by 
“การสมรู้ร่วมคิด นี่คือการสมรู้ร่วมคิดอย่างแน่นอน!”
ในห้องแผนที่ค่ายทหาร คาร์ลตบโต๊ะอย่างแรง ชี้ไปที่แผนที่แล้วพูดเสียงดังกับฝูงชน:
“จากข้อมูลที่เรามีอยู่แล้ว คาลินเดียได้รวบรวมทหารเกือบ 20,000 นายด้วยตัวมันเอง ไม่นับพันธมิตรของปลาและกุ้งเหม็นเหล่านั้น และกำลังรวมอย่างน้อย 30,000 นาย!”
“จากการหักค่าโต๊ะทรายครั้งก่อน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ต่อสู้กับเรา อย่างน้อยพวกเขาสามารถชะลอเราไว้ที่ชายแดนได้นานกว่าสองเดือน เราจะยอมแพ้อย่างเด็ดขาดได้อย่างไร จะต้องมีการฉ้อโกง!”
“เกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันคิดว่าทุกคนที่นี่ควรจะชัดเจนมาก”
เฟเบียนเดินเข้ามาพร้อมกับกาแฟร้อนสองถ้วยแล้วยื่นให้หัวหน้าพนักงานคนหนึ่ง:
“ปมของปัญหาคือสิ่งที่อีกฝ่ายมีเจตนาแท้จริง นอกจากนี้ คุณไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าข้อเสนอของผู้ส่งสารของ Carindian นั้นเย้ายวนใจจริงๆ – ฉันได้พูดคุยกับเจ้าหน้าที่หลายคนหลังการประชุม และพวกเขาทั้งหมดหวังว่ารองผู้ว่าการ ผู้บังคับบัญชาสามารถยอมรับข้อเสนอของอีกฝ่ายได้”
“เห็ดพิษก็น่าดึงดูดมากเช่นกัน ถ้าคุณกินเข้าไป คุณจะตาย”
คาร์ลกลอกตา หยิบถ้วยกาแฟแล้วจิบ หลังจากสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เขาหันความสนใจไปที่ลีออน ฟรองซัวส์ ที่อีกฟากหนึ่งของตารางแผนที่:
“ฉันจำได้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างทูนและคารินเดียนั้นดีมากเสมอมา ครอบครัวฟรองซัวส์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับครอบครัวหลายครอบครัวที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับไวน์และกาแฟเป็นหลัก โคล้ด ฟรองซัวส์ พ่อของคุณมีข้อมูลอะไรบ้างล่าสุดที่คุณได้รับ ?”
เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาแห่งความหวังจากทุกคน ลีออนตัวน้อยที่เงียบอยู่ครู่หนึ่งทำได้เพียงส่ายหัวอย่างเชื่องช้า แม้ว่าเขาอยากจะพูดอะไรจริงๆ:
“หลังจากการจลาจลของเมืองไวท์ทาวเวอร์ ครอบครัวฟรองซัวส์เริ่มทยอยเลิกติดต่อกับโลกภายนอก และเริ่มตระหนักว่าดินแดนชายแดนของดินแดนอันกว้างใหญ่ที่ใกล้จะเกิดสงครามได้ปิดกั้นพรมแดนของพวกเขา และการควบคุมของคาราวานและนักเดินทาง เข้มงวดมาก”
“ไม่ แต่บางทีพ่อของฉันอาจมีช่องข่าวพิเศษอื่น ๆ หรือมีการติดต่อส่วนตัวหรืออะไรทำนองนั้น” เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มแสดงความผิดหวัง ลีออนตัวน้อยที่ตื่นตระหนกก็กล่าวเสริมอย่างรวดเร็ว:
“ฉันจะเขียนถึงเขาและถามเขา บางทีฉันอาจจะพบเบาะแสอันมีค่าสำหรับการเจรจาของคารินเดีย!”
“อืม…ได้โปรด”
Karl Bain ที่พยักหน้าไม่พูดอะไรอีก พยายามจะไม่ปล่อยให้ตัวเองผิดหวังจนทำให้อีกฝ่ายรู้สึกผิด แม้ว่า Leon จะดูมีความผิดไปแล้วก็ตาม
ถึงไม่มีหวังเลย แต่เพราะมีแล้ว ต้องลอง… อาจจะมี
“ม-ฉันไม่รู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไรถ้าคารินเดียยอมจำนน แต่…” เลขาตัวน้อยที่มุมโต๊ะแผนที่ค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นช้าๆ แล้วพูดอย่างระมัดระวัง:
“แต่ถ้าเราสามารถแก้ปัญหาได้จริงโดยปราศจากการนองเลือด เราสามารถหลีกเลี่ยงการล้อมเมืองและการแพร่กระจายของสงครามไปยังวิหาร Hantu ในพอร์ต คารินเดีย”
Carl Bain ตกตะลึงครู่หนึ่ง เขาไม่ได้นึกถึงชั้นนี้เลย: “นี่สำคัญไหม”
“มันสำคัญมาก ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะเรียกมันว่าเส้นชีวิตของแผนกลอจิสติกส์ของแผนกสตอร์ม”
“โดยปกติ การจัดเก็บภาษีของอาณาจักรโคลวิสจะออกไปต่อสู้ และการขนส่งของพวกเขาถูกผูกไว้กับกองทัพประจำหรือสายการจัดหาของผู้รับเหมาที่เข้มแข็ง ตัวอย่างเช่น ปัญหาด้านลอจิสติกส์ของเราทั้งหมดได้รับมอบหมายให้แผนกโลจิสติกส์ของกองทหารใต้”
“แต่หลังจากที่แผนกพายุออกไปทางใต้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ฐานก่อตั้งขึ้นในเมืองไป่ต้า ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็อ่อนแอลงอย่างมาก และงานจำนวนมากต้องได้รับการดูแลโดยแผนกโลจิสติกส์ที่เราเพิ่งจัดตั้งขึ้น”
“แต่ด้วยความสามารถในการประมวลผลด้านการบริหารที่อ่อนแอในปัจจุบันของแผนกพายุ การจัดเก็บและการขนส่งเพียงอย่างเดียว บวกกับงานวางแผนโดยรวม จึงมีขีดจำกัดแล้ว และส่วนเกินก็มีการดำเนินการมากเกินไป และไม่สามารถจัดการกับการรวบรวมค่าชดเชยจาก รัฐข้าราชบริพาร ธุรกิจกระแสเงินสด”
“ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีธนาคารที่แข็งแกร่งเพื่อจัดการงานเหล่านี้ให้กับ Storm Division – การโอนค่าชดเชยสำหรับประเทศข้าราชบริพารต่างๆ การจำนองทรัพย์สินขนาดใหญ่และการแลกเปลี่ยนเงินสด สินเชื่อชั่วคราว เงินสดและการดูแลของมีค่า… “
การแสดงออกของเลขานุการตัวน้อยนั้นจริงจังมาก: “ถ้าคุณต้องการหาธนาคารขนาดใหญ่ที่สามารถจัดการกับปัญหาเหล่านี้ให้คุณได้ มีความแข็งแกร่งและเป็นกลางอย่างยิ่ง และไม่ทรยศลูกค้า มีเพียงวิหาร Hantu เท่านั้น!”
“และโดยปกติหากมีความวุ่นวายหรือสงครามเกิดขึ้นในบริเวณที่ตั้งของโบสถ์ เพื่อแสดงว่าคริสตจักรยึดมั่นในความเป็นกลางอย่างเคร่งครัด และไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการฆราวาส คริสตจักรจะถูกปิด – โดยธรรมชาติแล้ว ธุรกิจธนาคารจะเป็น ถูกระงับในเวลาเดียวกัน”
“ต้องเป็นวิหารฮันตูหรือเปล่า” ฟาเบียนวางถ้วยกาแฟลงแล้วถามอย่างระมัดระวัง:
“โดยปกติไม่สำคัญว่าคุณจะเลือกนิกายไหนตราบเท่าที่อยู่ในสังฆมณฑลเดียวกัน”
“ถ้าปริมาณไม่มากก็ใช่” เลขาน้อยอธิบายอย่างจริงจังว่า
“แต่ยกเว้นโบสถ์ที่เป็นแกนหลักของแต่ละสังฆมณฑล มีการจำกัดจำนวนเงินที่โบสถ์อื่นจัดการทุกวัน โดยพิจารณาจากจำนวนเงินชดเชยที่กองพายุรวบรวมและเกี่ยวข้องกับการค้าอาวุธ เว้นแต่ อีกฝ่ายจำเป็นต้องนำทองคำออกโดยตรง มีในห้องนิรภัยของ White Tower City ไม่เช่นนั้นโบสถ์เพียงไม่กี่แห่งก็สามารถซื้อธุรกิจกระแสเงินสดมหาศาลได้”
เลขาตัวน้อยทำหน้ากังวลใจหันมามองอันเซินที่เงียบอยู่เสมอ: “แน่นอน นี่เป็นเพียงเลขาผู้ซื่อสัตย์ของคุณ คำแนะนำที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ – ไม่มีใครไม่ชอบงานมากเกินไปและต้องการปฏิเสธ . ความหมาย! ไม่อย่างแน่นอน!”
“ฉันรู้.”
เมื่อมองดูเลขาตัวน้อยที่กังวล หวาดกลัว และรู้สึกผิด อันเซินหัวเราะเบาๆ และโบกมือให้เขา “คุณทำดีที่สุดแล้ว และฉันโทษฉันที่โยนภาระหนักให้คุณคนเดียว”
“ไม่ ไม่ ไม่ ไม่… ฉัน ฉันชอบที่จะมีงานทำมากมาย! ฉันไม่ได้โกหกเธอ ฉันไม่มีอะไรเลยจริงๆ…”
“ใช้ได้.”
แอนสันยกมือขึ้นเพื่อขัดขวางการป้องกันของเสมียนตัวน้อย แอนสันหันไปมองคนอื่นๆ ที่เหลือ สายตาทุกคู่จากตารางแผนที่ก็หันมาหาเขา ยกเว้นลิซ่าที่หลับไปแล้ว
ลิซ่าที่โอบกอดบอร์นี่ โอบแขนโอบลูกวัว ขดตัวและนั่งบนเก้าอี้ หัวเล็กๆ ซุกอยู่ในอกที่บาง ใบหน้านางฟ้าของเธอแสดงรอยยิ้มที่มีความสุขเล็กน้อย ไหล่ของเธอสั่นเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ปู่ ~u~” กรน
พูดถึงเรื่องนั้น เวลานอนของลิซ่าก็นานขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงเร็วๆ นี้ จากการที่สามารถอดอาหารทั้งวันทั้งคืนในเมือง Clovis City ไปจนถึงช่วงหลังในสนามเพลาะในสนามรบ เธอยังสามารถนอนหลับอย่างสบายโดยฟังเสียงปืนใหญ่ . , และบางครั้งถึงกับกินในขณะนอนหลับโดยไม่รู้ตัว
ในเรื่องนี้ ฝ่ายพายุแสดงออกว่าอารมณ์มั่นคงและทุกอย่างเป็นปกติ เมื่อเทียบกับพลังต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวของหญิงสาวแต่ละคน เธอตะกละและชอบนอน ซึ่งทำให้รู้สึกว่าน้องสาวรองผู้บัญชาการเป็น “มนุษย์” ธรรมดา และไม่ใช่สัตว์ประหลาดบางชนิด
เด็กๆ เป็นเรื่องปกติที่จะเผลอหลับไปเมื่อโตขึ้น
“ฉันมีคำถาม.”
แอนสันยกนิ้วขึ้นและมองคาร์ลด้วยนิ้วโป้งที่คาง: “ถ้า… ฉันหมายถึง ถ้ามีการสมรู้ร่วมคิดในการยอมแพ้ของคารินเดียจริงๆ ตอนนี้พวกเขากลัวอะไรมากที่สุด”
กลัวอะไร?
คาร์ลขมวดคิ้ว หยิบบุหรี่จากกระเป๋าของเขาและใส่เข้าไปในปากโดยไม่รู้ตัว แต่หลังจากเห็นลิซ่าและเลขาตัวน้อย เขาก็เก็บกล่องไม้ขีดไฟกลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างเงียบๆ
“มันควรจะ… กลัวที่จะถูกพวกเราเปิดเผยหรือ” ลีออนตัวน้อยคาดเดา:
“ถ้าเราเดาแผนการสมคบคิดของพวกเขา การเตรียมการทั้งหมดของพวกเขาก็จะไร้ประโยชน์”
ฟาเบียนส่ายหัว: “ฉันไม่กลัว พวกเขาแค่ส่งคนมาเจรจากับเรา และหากพวกเขาประสบความสำเร็จ พวกเขาก็แค่บรรลุความตั้งใจ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะสำนึกผิดในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่มีอะไรจะเสียแล้ว” “
“ฉันคิดว่าสิ่งที่สาธารณรัฐคารินเดียกลัวคือการที่เราไม่สนใจความคิดของพวกเขาเลย และยืนกรานที่จะยึดครองเมืองคารินเดียทั้งหมดทีละเมือง” ฟาเบียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“แตกต่างจากทูนตรงที่คารินเดียเป็นสาธารณรัฐ และรากฐานการปกครองของพวกเขานั้นไม่มั่นคงและแตกแยก – ยังต้องเผชิญกับการล้อมศัตรู แกรนด์ดุ๊กโกลด ฟรองซัวส์ไม่สามารถสนใจเกี่ยวกับกำไรและการสูญเสียของเมืองเดียวและที่เดียว ; ตราบใดที่ เมืองหินทองยังคงอยู่ที่นั่น ไม่สำคัญว่าจำเป็นต้องโยนดินแดนที่ไม่สำคัญให้ศัตรูหรือไม่”
“ดินแดนของทูน ไม่ซ้ำซากแม้แต่น้อย!” ลีออนตัวน้อยประท้วงด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา
“แต่คารินเดียทำไม่ได้” ฟาเบียนยกนิ้วชี้ไปที่แผนที่:
“เพราะผู้ปกครองไม่ใช่หนึ่ง แต่เป็นกลุ่มคน การสูญเสียตระกูลใดตระกูลหนึ่งจะทำให้เกิดการแบ่งแยกภายในในคารินเดีย ไม่ต้องพูดถึงว่าถ้าเราโจมตีเมืองทีละเมือง ก็จะมีจำนวนถึงสามในสี่ของขุนนางคารินเดียน ถูกถอนรากถอนโคน!”
“ดังนั้น ถ้าผมจำไม่ผิด ผู้ส่งสารของคารินเดียนน่าจะเกี่ยวข้องกับทรราชท้องถิ่นในสาธารณรัฐ พวกเขากลัวว่าสิ่งนี้จะทำให้เสียสมดุลของคารินเดีย ดังนั้นพวกเขาจึงยอมก้มหัวให้เรามากกว่าปล่อยให้ตัวเองสูญเสียอำนาจ”
“มันเป็นแค่เผด็จการในท้องถิ่นหรือเปล่า” คาร์ล เบน ถามเชิงวาทศิลป์ เหลือบมองไปที่เลขานุการที่จิบกาแฟ:
“อลันเพิ่งพูดว่าเมื่อเกิดสงครามขึ้น คริสตจักรจะปิดกิจการทั้งหมดของคริสตจักรท้องถิ่น – ฉันไม่คุ้นเคยกับธนาคารมากนัก แต่เมื่อเทียบกับแผนกพายุ ฉันเกรงว่าสิ่งนี้จะกระทบคารินเดียหนักขึ้น ?”
“จริงๆ!”
ตาของเฟเบียนแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย และเขาก็หันกลับมามองที่เลขานุการตัวน้อยทันที: “มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่!”
“รายละเอียดยังไม่เปิดเผยในขณะนี้” เลขาสาวที่ถูกถามในทันใดมีท่าทีประหม่าเล็กน้อย:
“แต่ธนาคารหลักสำหรับการค้าขายต่างๆ ในคารินเดียคือคริสตจักรอย่างแท้จริง รวมถึงการค้าอาหารทะเล ไวน์ และกาแฟที่ดำเนินการโดยครอบครัว Francois ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นสินค้าการค้าที่ทำกำไรได้มากที่สุดใน Seven Cities Alliance”
“นั่นก็สมเหตุสมผลแล้ว!”
ฟาเบียนและคาร์ลมองหน้ากัน: “เมื่อเกิดสงครามขึ้น ผลกระทบต่อคารินเดียอาจถึงตายได้!”
“ดังนั้น พวกเขาจึงกลัวผลกระทบของสงครามมากกว่าเรา เพราะคารินเดียเป็นสาธารณรัฐการค้า และการค้าคือเส้นเลือดสำคัญของพวกเขา” คาร์ลพยักหน้า:
“เมื่อเรากลายเป็นรัฐข้าราชบริพารแล้ว เราก็มีหน้าที่ปกป้องพวกเขาจากการรุกราน – คารินเดียตั้งใจจะใช้เงินเพื่อซื้อสันติภาพ”
“นี่ไม่ใช่การสมรู้ร่วมคิด” ลีออนตัวน้อยอดไม่ได้ที่จะพูดว่า:
“อย่างมากที่สุด มันขี้ขลาดเกินไป และฉันไม่กล้าแม้แต่จะปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเอง!”
“ใช่ และทั้งหมดข้างต้นเป็นเพียงการคาดเดาที่ไม่มีมูลของเรา” เฟเบียนยักไหล่ด้วยรอยยิ้ม:
“ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีกงสุลของคารินเดียอาจวางแผนสมรู้ร่วมคิดครั้งใหญ่ หรือ… พวกเขาต้องการเข้าร่วมอาณาจักรโคลวิสอย่างจริงใจ และเราคิดว่าพวกเขาแย่เกินไป”
“ถ้าไม่แน่ใจก็ลองถามดู”
แอนสันมองไปรอบๆ หน้าโต๊ะแผนที่ ดวงตาของเขากวาดไปทั่วใบหน้าของทุกคน:
“ดูสิว่าคารินเดียจริงใจแค่ไหน!”
……………………
“คุณพูดอะไร?”
ทูตของคารินเดียตกตะลึงครู่หนึ่ง และมองไปยังแอนสันที่อยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะด้วยสีหน้าตกตะลึง: “ไม่เห็นด้วย?!”
“ก็ไม่เห็นด้วย”
แอนสันพูดอย่างกรุณา ยกมือขึ้นและโบกมือให้เลขาตัวน้อยข้างๆ เขาเพื่อรินกาแฟให้อีกฝ่ายหนึ่ง “แต่หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เรารู้สึกว่าข้อตกลงนี้รุนแรงเกินไปและไม่สุภาพต่อคารินเดีย!”
“เปล่า ไม่มีการดูหมิ่น ทั้งหมดนี้เป็นความตั้งใจของเราเอง!” ผู้ส่งสารจากคารินเดียนโบกมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า:
“เรายินดีอย่างยิ่งที่จะยอมจำนนต่อโคลวิส จริงๆ!”
“ฉันรู้ แต่นั่นคือปัญหา”
แอนสันชี้ไปที่ข้อตกลงบนโต๊ะอย่างชัดเจน: “คารินเดียยอมจำนนต่อโคลวิส – แต่ความหมายของการยอมจำนนควรจะเป็นฝ่ายหนึ่งพ่ายแพ้อีกฝ่าย…หรือถูกจับหรืออะไรสักอย่าง ใช่ไหม บาร์?”
“เอ่อ…ค่ะ” ผู้ส่งสารพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นก็ตื่นขึ้นและรีบกลับไปอย่างรวดเร็ว:
“ไม่ ไม่ ไม่… ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! ฉันหมายถึง…”
“ความหมายของคุณชัดเจนมาก!” แอนสันบีบไหล่ด้วย “รอยแตก!”:
“สาธารณรัฐคารินเดียไม่ควรยอมจำนน เพราะเธอไม่ได้พ่ายแพ้ต่อเรา หรือพูดให้ชัดกว่านั้น กองทัพของเรายังไม่เข้ามาในดินแดนของคุณด้วยซ้ำ ทำไมถึงยอมจำนน”
ผู้ส่งสารเหลือบมองที่มือขวาบนไหล่ของเขา และกระตุกคออย่างระมัดระวัง: “คุณหมายถึง…”
“ฉันคิดว่า Carindia สมควรได้รับข้อตกลงที่ดีกว่านี้” แอนสันกล่าวด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง: “ที่สำคัญกว่านั้น แผนกพายุไม่มีสิทธิ์บรรลุข้อตกลงใดๆ ในนามของคณะองคมนตรีโคลวิส ซึ่งไม่อยู่ในขอบเขตของฉัน”
“ดังนั้น คุณควรออกเดินทางไปยังเมืองโคลวิสทันที และส่งใบสมัครทางการฑูตไปยังคณะองคมนตรี บอกฉันด้วยสิ่งที่ฉันได้ยินมา คณะองคมนตรีเชื่อว่าในฐานะพันธมิตร สาธารณรัฐคารินเดียมีคุณค่าต่อโคลวิสมากกว่าโคลวิสมาก ราชรัฐทูนใหญ่ —— ฉันบอกคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้เท่านั้น อย่าบอกใคร!”
ผู้ส่งสารพยักหน้าเงียบ ๆ จากนั้นมองดูรองผู้บัญชาการอย่างสงสัยซึ่งจู่ๆ ก็กระตือรือร้น:
“แล้วคุณล่ะ?”
“ในเมื่อมันไม่ใช่การยอมแพ้ มันเป็นพันธมิตร ดังนั้นในฐานะพรรคที่ยอมรับพันธมิตร แน่นอนว่าเราต้องแสดงความจริงใจให้เพียงพอ” อันเซินยิ้มเล็กน้อย:
“ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจนำกองพายุและกองทัพ 5,000 ทูน รวม 10,000 คนไปยังท่าเรือคารินเดีย เมืองหลวงของคารินเดีย เพื่อเจรจาแบบตัวต่อตัวกับสภาคารินเดียที่มีชื่อเสียงเพื่อยืนยันข้อกำหนดและเงื่อนไขที่เกี่ยวข้อง “
“แน่นอน เนื่องจากเป็นพันธมิตรกัน งานบางอย่างก็สามารถทำได้ตามทาง เช่น การรับป้อมปราการทหารระหว่างทาง ศูนย์กลางการคมนาคมขนส่ง ธงเปลี่ยนกองทัพ ฯลฯ นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ต้องทำให้เสร็จ ฉัน เชื่อว่าคุณไม่ควร ไม่อยากใช่ไหม”
“ถ้า… ฉันหมายถึงว่าถ้าระหว่างทางไปพอร์ตคารินเดีย มีความพยายามที่จะแทรกแซง เช่น การพยายามยอมจำนนต่อฝ่ายคุณ – ฉันหมายถึงผู้ทรยศต่อความปรารถนาของพันธมิตร เราสามารถช่วยทำความสะอาดโดย ทาง พอร์ทัล – ฉันหมายถึง… อดทนนำทางพวกเขา “
“คุณคิดอย่างไรกับข้อเสนอของฉัน”