by 
ภายในรถสี่ล้อสีแดงทองที่ขับช้าๆ ใต้ไฟถนนในเวลาเที่ยงคืน ท่อของ Viscount Bogner ที่ถือภาพสีน้ำมันดูเหมือนจะชื่นชมงานพู่กันของจิตรกรเอลฟ์ Iser อย่างจริงจัง แต่จริงๆ แล้วความสนใจทั้งหมดของเขาอยู่ที่หญิงสาว นั่งตรงข้ามเขา
“คุณคิดอย่างไร?”
Talia ซึ่งร่างเล็กๆ จมดิ่งลงไปในการยุบตัวที่นุ่มนวล ทันใดนั้นก็พูดกับสุภาพบุรุษชรา
“มันเป็นผลงานชิ้นเอก” Viscount Bogner ชมเชยโดยไม่ลังเล แสดงความรักที่แท้จริงในดวงตาของเขา:
“ผู้เขียนคงเคยติดต่อกับจิตรกรของโรงเรียนราชสำนักมาก่อน ฉันเคยเห็นภาพเขียนสีน้ำมันที่มีลักษณะเฉพาะของเอลฟ์อิเซอร์อยู่บ้าง สีของพวกมันดูดุร้ายมาก และการใช้สีก็ดูธรรมดามาก และแต่ละภาพก็ดูเป็นธรรมชาติ เต็มไปด้วยสไตล์ส่วนตัวที่แตกต่าง”
“เช่นนี้ “อัศวินบนภูเขา” ปราสาทและยอดเขาน้ำแข็งด้านหลังมีรูปแบบ Iser elf มาก แต่อัศวินหอกที่อยู่ตรงกลางแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เป็นคุณลักษณะการวาดภาพร่างของโรงเรียนในวังที่มีมาตรฐานมาก เห็นได้ชัดว่ามัน เป็นสไตล์ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่มันเข้ากันได้อย่างลงตัว นี่มัน…”
“ฉันไม่ได้พูดถึงมัน”
หญิงสาวขัดจังหวะการชมของชายชราอย่างแผ่วเบา พร้อมแสดงความเสียใจเล็กน้อยที่พูดจาหยาบคายเล็กน้อยที่มุมปากของเธอ:
“ก็อีกคน”
“รูปอื่น?” ไวเคานต์บ็อกเนอร์ตกใจเล็กน้อย
ทาเลียต้องเตือนว่า “อันที่ยังไม่เสร็จ”
สุภาพบุรุษผู้เฒ่าตระหนักในทันใด และในขณะเดียวกัน เขาก็ตื่นตัวเมื่อรู้ว่าสิ่งที่หญิงสาวกำลังพูดถึง… อาจไม่ใช่ภาพเขียนสีน้ำมัน
แต่คนในรูป
“ภาพวาดนั้น…มีค่ามากจริง ๆ และมีศักยภาพมากที่จะชื่นชม บอกตามตรง ฉันชอบมันมาก” ไวเคานต์ บ็อกเนอร์เก็บงานในมือแล้วตอบตามความจริง:
“แต่ถ้าคุณต้องการแขวนมันไว้ที่ทางเดินของคฤหาสน์ลุนด์ ฉันเกรงว่าตอนนี้จะไม่ผ่านเกณฑ์ใช่ไหม”
Talia พยักหน้าเล็กน้อย: “ตอนนี้… ไม่แน่นอน แต่เมื่อเสร็จแล้ว คุณโซเฟียจากครอบครัวของ Franz จะยังขายมันไหม”
“คุณหมายถึง…” ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย
“หากเป็นเพียงภาพสีน้ำมันธรรมดาที่มีราคาชัดเจน ก็ไม่สำคัญ… ความจริงใจของตระกูลฟรานซ์ยังคงน่าเชื่อถือ” นัยน์ตาแปลก ๆ ฉายแววในรูม่านตาของหญิงสาว:
“แต่ฉันกังวลว่ามิสโซเฟียจะเอาไปเป็น…เอ่อ…ของสะสมส่วนตัว”
อืม? !
ไวเคานต์บ็อกเนอร์ตกใจและเกือบทำท่อหล่นจากมุมปากของเขาลงกับพื้น:
“ของสะสมส่วนตัว…นี่…นี่ควรจะเป็น ไม่น่าเป็นไปได้เหรอ!”
“แม้ว่าคุณหญิงโซเฟียจะมีความคิดระดับนี้จริงๆ อาร์คบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์… ก็ควรและจะไม่มีวันเห็นด้วย ภาพเหมือนของห้องส่วนตัวของลูกสาวคนโต… เขาน่าจะวางแผนไว้นานแล้ว”
“ใครจะไปรู้ล่ะ” ทาเลียพูดเบาๆ:
“บางทีวันหนึ่งราคาของภาพวาดนี้สามารถพองตัวจนเป็นราคาที่สูงเสียดฟ้าได้”
ไวเคานต์บ็อกเนอร์ผู้เงียบขรึมกัดไปป์ของเขาและพ่นลมสองสามอึกเพื่อซ่อนความประหลาดใจของเขา
ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับ Anson Bach ยังคงอยู่ในสถานะหลังจากการพบกันครั้งแรก และความซาบซึ้งที่เขามีต่อเขานั้นจำกัดอยู่ที่ประสิทธิภาพและความสามารถของเขาในการไกล่เกลี่ยระหว่างกองกำลังต่างๆ
ท้ายที่สุด ผู้ชายที่สามารถเห็นคุณค่าของสมาคมสัจธรรม วาดโดย Church of Order และเลือกโดยตระกูล Rune ให้เป็นทายาทของ “Black Mage” จะไม่มีวันเป็น “บุคคลธรรมดา”
ฉัน… ดูเหมือนจะยังดูถูกเขาต่ำไป
“นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไมคุณถึงฝากเงินไว้ 30,000 เหรียญทอง?” Viscount Bogner อดไม่ได้ที่จะถาม:
“ต้องการซื้อ…ภาพวาดนั้นล่วงหน้าหรือไม่”
Talia ที่ยิ้มแย้มส่ายหัวและละสายตาจากหน้าต่างรถ:
“ถ้าเธอยืนกราน ก็ควรเป็นเครื่องเตือนใจดีๆ ใช่ไหม”
“เตือน?”
ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เมื่อเห็นของที่ชอบก็ใช้เงินซื้อ แม้ราคาจะแพงกว่าเขาสองเท่าหรือหลายเท่าก็ได้ ตราบใดสามารถสนองความสุขชั่วขณะได้ก็คุ้มแล้วมีได้ ตลอดไป” Talia ยิ้มและพูดว่า:
“ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่มีความคิดโง่ๆ นี้ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา”
“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” ไวเคานต์บ็อกเนอร์กล่าว
“จะบอกว่า…มีอะไรหรือเปล่า”
ทาเลียถามเชิงโวหาร: “ถ้ามูลค่าของภาพวาดสามารถวัดเป็นเงินได้จริง ๆ ทำไมจึงควรประมูลและโต้แย้ง? กำหนดราคาและเซ็นสัญญาในไม่ช้า และการแข่งขันคืออะไร”
“คำบรรยายที่ต้องต่อสู้คือไม่สามารถซื้อด้วยเงินได้ มีแต่ความโลภ ภาพเขียนสีน้ำมันก็เป็นแบบนี้ ใจมนุษย์ก็เช่นกัน” เด็กสาวที่มองออกไปนอกหน้าต่างกล่าวอย่างแผ่วเบา
“คิดว่าการใช้จ่ายเงินสามารถเก็บเกี่ยวได้เทียบเท่ากับความภักดี ไม่ช้าก็เร็ว เธอจะต้องเสียใจกับความคิดที่ไร้เดียงสานี้ เธอให้มากขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็ให้ทุกอย่าง แม้แต่จิตวิญญาณของเธอเองก็ยังถูกจำนองไปกับภาพวาด”
“ฉันแค่อยากให้เธอรู้ไว้ล่วงหน้า”
Viscount Bogner พ่นลมแรงๆ บนท่อของเขาและเงียบไปสองสามวินาที:
“ถ้าเงินซื้อความซื่อสัตย์ไม่ได้ อะไรล่ะ”
“ไม่” หญิงสาวยิ้มมากขึ้น:
“สุดท้ายแล้ว จิตสำนึกอิสระไม่สามารถควบคุมและควบคุมจิตสำนึกอื่นได้อย่างสมบูรณ์”
“ในการแสวงหาอิสรภาพและการเกิดใหม่ ผู้ไม่เต็มใจที่จะถูกผูกมัดโดยชะตากรรมของผู้เชื่อใน Ayton จะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อทำลายพันธนาการที่พันรอบตัวพวกเขา”
“แม้สุดทางจะถูกทำลาย มันก็จะดำเนินต่อไปโดยไม่รีรอ”
……………………
ทางใต้ของเทือกเขาอรุณ รอบอาณาเขตของพญา ค่ายทหารกองพายุ
เมื่อเมือง Clovis จมอยู่ในความสุขในการชนะสงคราม Iser และความเจ็บปวดในการทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อจัดการกับการบุกรุกของอาณาจักรทั้งหมด ไม่ทราบว่า “ส่วนแบ่ง” ของแผนกพายุได้มาจาก ครอบครัว Rune และ Sophia รับผิดชอบ Ansen Bach ซึ่งกำลัง “มีปัญหา” กำลังเตรียมจดหมายนี้ กำลังเตรียมการรุกรานสาธารณรัฐคารินเดีย
หลังจากการวางแผนและการตัดสินที่พิถีพิถันที่สุด ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างละเอียด และทำการสรุปสถานการณ์สงครามโดยละเอียดในปีหน้า เจ้าหน้าที่และทหารของกองพายุทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่า…ที่จริงเป็นรองแม่ทัพที่ มีสายตายาวและหยูจูฮุ่ยมองเห็นได้อย่างรวดเร็ว ไปที่กุญแจของกุญแจ
สำหรับคำเตือนซ้ำๆ ของเสนาธิการหลักที่ชอบโยนน้ำเย็น ทุกคนก็เพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิง
นั่นเป็นผลลัพธ์ที่คาดหวัง
ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย นอกเหนือจากหลัก Storm Regiment แล้ว หนึ่งในสามของกองกำลังที่เหลืออยู่ของ Storm Division มาจากการจัดเก็บภาษีของป้อม Lei Ming และครึ่งหนึ่งเป็นกองกำลังท้องถิ่นที่ได้รับการเติมเต็มหลังจากการรบที่ Eagle Point City ตั้งแต่ครอบครัวนายทหารในเมืองโคลวิส จนถึงนายร้อยพลเรือนอย่างคาร์ล มีกองกำลังนับไม่ถ้วนในกองทัพ
ถ้าอันเซ็นเป็นหัวหน้าที่มีอำนาจเบ็ดเสร็จ หรือกองพายุเป็นกองทัพประจำการ บางทีเขาอาจบังคับรวมเอาความคิดเห็นภายใน ปราบปรามกลุ่มเล็กๆ ที่มีต้นกำเนิดต่างกัน แล้วเอาชนะพวกพ้อง ผู้อาวุโสและรุ่นน้องของแผนกเดียวกัน สถานศึกษา และสร้างตัวเอง ผู้นำทีม.
ปัญหาคือเขาทำไม่ได้
The Storm Division เป็นหน่วยทหารเกณฑ์ เจ้าของและนักลงทุนรายใหญ่คือ Sophia Franz – แน่นอนว่ายังมี Talia Rune อีกหลายคน – Anson Bach เองก็เป็น “ผู้บริหาร” หรือสิ่งที่คล้ายกับพนักงานอาวุโส
ตั้งแต่กองทหารไปจนถึงนายทหารและทหารระดับล่าง ความเห็นพ้องต้องกันเพียงอย่างเดียวที่ทั้งกองทัพสามารถเข้าถึงได้คือ “ชนะการต่อสู้ครั้งใหญ่แล้วสร้างรายได้มหาศาล” การพูดถึงอุดมคติกับพวกเขาเป็นเพียงการทำร้ายตัวเอง
ในทางกลับกัน การต่อสู้ทั้งหมดไม่ว่าจะเล็กและใหญ่ได้รับชัยชนะอย่างราบรื่นตั้งแต่พวกเขาข้าม Dawn Bingfeng แผนกพายุซึ่งยังไม่พ่ายแพ้ ขยายตัวขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่สนใจประสิทธิภาพการต่อสู้ของ Seven Cities พันธมิตร.ภายใน.
การยิงปืนใหญ่อย่างรวดเร็วแบบนี้ กระสุนสองหรือสามนัดแล้วจู่โจมด้วยดาบปลายปืน ศัตรูสามารถกระจัดกระจายไปทั่วกระดาน แม้ว่าจะมีทหาร 100,000 นาย… อย่างมากที่สุด การจับตัวนักโทษยากกว่า หลังสงคราม.
ดังนั้นความกังวลและคำเตือนของ Carl Bain จึงถูกเพิกเฉย
ในท้ายที่สุด เสนาธิการที่ซีดเผือดต้องประดิษฐ์วงล้อขึ้นใหม่ โดยปรับเปลี่ยนแผนกลยุทธ์ “เชิงจินตนาการ” ของ Anson Bach เพื่อทำให้อย่างน้อยก็อุกอาจน้อยลง
ก่อนที่แผนและการเตรียมการจะเสร็จสิ้น เขาพบว่าเขาอาจทำความพยายามที่ไร้ประโยชน์อีกครั้ง เพราะสาธารณรัฐคารินเดียได้ตัดสินใจมอบตัวกับกองพายุ
“ใช่ หลังจากที่พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เรา สาธารณรัฐคารินเดีย ได้ตัดสินใจยอมจำนนต่ออาณาจักรโคลวิส”
ในห้องประชุมของค่ายทหาร ทูตแห่งสาธารณรัฐคารินเดียนั่งที่ส่วนท้ายของที่นั่งด้วยความเคารพ ยิ้มและทักทายอันเซน บาคที่ที่นั่งหลักของโต๊ะยาว
“คุณช่วยอธิบายเหตุผลโดยละเอียดได้ไหม”
ก่อนที่แอนสันจะพูดได้ Fabian ผู้บังคับบัญชาคนที่สามของกองพายุ หัวหน้ากองทหารเกรนาเดียร์ Fabian เป็นผู้นำและกล่าวว่า:
“อย่างไรก็ตาม กองทัพของเราไม่เคยติดต่อคุณมาก่อน และไม่มีการร้องขอทางการฑูตให้ประกาศสงครามกับคุณ สร้างข้าราชบริพารหรือพันธมิตร – ทำไมคุณถึงตัดสินใจ ‘ยอมแพ้’?
“แน่นอนครับ”
ผู้ส่งสารแห่งคารินเดีย—ชายหนุ่มในชุดสูทสีดำที่มีลวดลายเป็นสีทองและมีลมหายใจของนักธุรกิจอยู่บนใบหน้าของเขากล่าวว่า:
“พูดตรงๆ พวกเราคารินเดียกลัวความแข็งแกร่งของกองทัพของคุณ”
“กลัว?”
“ใช่ ฉันกลัวมาก” รอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏขึ้นที่มุมปากของ Carindia:
“ตามจริงแล้ว คารินเดียมีความขัดแย้งค่อนข้างน้อยในตอนแรก ลังเลระหว่างการทำตามพันธสัญญากับอิเซอร์ เอลฟ์ หรือการเข้าร่วมแกรนด์ดัชชีแห่งทูน…จนกว่าข่าวการต่อสู้ของอีเกิลฮอร์นซิตี้จะแพร่กระจาย มาเถอะ”
“ใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือนในการยึดเมือง Eaglehorn ทำลายล้าง Iser Guards ในเวลาครึ่งเดือน และทำให้อาณาเขตของ Paya สงบลงภายในสองวัน…ฉันต้องยอมรับว่าความแข็งแกร่งของกองทัพของคุณนั้นน่ากลัวจริงๆ และมันก็มี เหนือกว่าคาลินดี จินตนาการของย่า”
พนักงานเสิร์ฟหยุดและมองที่แอนสันด้วยการแสดงออกอย่างจริงใจ: “ดังนั้น เพื่อไม่ให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายและความเสียหายโดยไม่จำเป็น สาธารณรัฐคารินเดียจึงมีมติเป็นเอกฉันท์ยอมจำนนต่อราชอาณาจักรโคลวิส”
หลังจากคำพูดบางคำ รวมทั้งฟาเบียน เจ้าหน้าที่ทุกคนก็ตกตะลึง
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเอง อันที่จริง กองพายุส่วนใหญ่เชื่อว่า “ทันทีที่ Legion มาถึง Carindia จะคอยระวังลม”
แต่ตอนนี้… สถานการณ์แบบไหนที่ว่า “ฉันไม่ได้ออกแรง คุณล้มลง และยกย่องฝีมือแม่นปืนของฉันพร้อมๆ กัน”?
“ฉันมีสองคำถาม”
เซนรีบวิ่งไปหาผู้ส่งสารและเหยียดนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาออก:
“อย่างแรก นี่คือสิ่งที่ทุกคนคิดกับคุณหรือเปล่า”
คารินเดียต่างจากทูน ในสาธารณรัฐที่ก่อตั้งโดยสหภาพเมืองอิสระ กงสุลที่มีอำนาจมักเป็นเพียงชั้นวางเปล่าและผู้สัญจรไปมา ผู้ปกครองที่แท้จริงน่าจะเป็นครอบครัวที่มีอำนาจหลายสิบหรือหลายสิบตระกูล .
เจ้าชายศักดินาอาจปราบปรามเสียงของชนชั้นล่างได้โดยใช้กำลัง หลายสิบตระกูลที่ไม่พอใจกันหรือแม้แต่เป็นปรปักษ์ต่อกันได้บรรลุข้อตกลงและเป็นเอกฉันท์จึงตัดสินใจยอมจำนนต่อกองกำลังต่างชาติ… ครุ่นคิด เกี่ยวกับมันเป็นเรื่องไร้สาระเกินไป
“ไม่แน่นอน แต่นี่เป็นการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของสภาคารินเดีย” นัยน์ตาของผู้ส่งสารมีความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ดึงหัวข้อออกไปเบาๆ:
“อย่ากังวลเรื่องนี้ไป เพราะมันเป็นการตัดสินใจที่ผ่านไปแล้ว เราจะไม่กลับไปทำอีก คำถามที่สองของคุณคืออะไร?”
เมื่อมองไปที่ผู้ส่งสาร อันเซินยกรอยยิ้มที่มีความหมายที่มุมปากของเขา และค่อยๆ เอานิ้วชี้ออก:
“ในเมื่อเจ้าตั้งใจจะยอมจำนนต่อกองทัพของเรา เจ้าก็ควรพร้อมที่จะยอมรับเงื่อนไขกองทัพของเราใช่ไหม?”
“แน่นอน!”
ผู้ส่งสารพยักหน้าเล็กน้อย และดึงม้วนกระดาษออกจากแขนของเขาอย่างใจเย็นซึ่งปิดผนึกด้วยแผ่นหมึกและประทับตราของสภาคารินเดียแล้วยื่นด้วยมือทั้งสองข้าง:
“นี่เป็นเงื่อนไขและคำขอจากฝ่ายเรา หากคุณมีความไม่พอใจ โปรดแจ้งทันที – ฉันได้รับอนุญาตอย่างเต็มที่จากรัฐสภาและสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทันที”
ความประหลาดใจที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ An Sen และเขาก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็วในวินาทีถัดมา
เงื่อนไขที่ Carindia เสนอให้นั้นมีความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มาก หรือโดยพื้นฐานแล้วเหมือนกับสนธิสัญญาฉบับก่อนๆ ที่ลงนามโดยอาณาเขตของ Paia – หนึ่งในห้าของรายได้ต่อปี การเปิดพรมแดน ศูนย์กลางการขนส่งและป้อมปราการทางทหาร รับทหารรักษาการณ์และจัดหาตัวประกันและจ่ายเงินทั้งหมด ค่าใช้จ่าย การจัดหามินเนี่ยน และปัจจัยยังชีพที่จำเป็นทั้งหมด
ตอนนี้เกือบจะแน่ใจแล้วว่า “ข้อตกลงความเสมอภาคและการตอบแทนซึ่งกันและกัน” ที่ผลิตโดยอลัน ดอว์น เลขาธิการรองอาจขยายไปทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่
เมื่อเทียบกับเงื่อนไขที่ให้ไว้ คำขอของ Carindia นั้นไม่เกี่ยวข้องมาก – ประการแรก เพื่อให้แน่ใจว่ารายได้ปกติ แผนก Storm ไม่สามารถจำกัดการค้าปกติของ Carindia โดยเฉพาะอย่างยิ่งการค้าทางทะเลและไม่สามารถบังคับใช้เรือใดๆ ได้ เรือใบขนาดใหญ่ แต่สามารถซื้อได้ เพื่อเงิน.
กองทัพของคารินเดียสามารถรับใช้กองพายุได้ แต่เจ้าหน้าที่ต้องเป็นคารินเดียน นอกจากนี้ หากคารินเดียถูกบุกรุกหรือปล้นสะดม กองพายุหรืออาณาจักรโคลวิสมีหน้าที่ให้ความคุ้มครอง
สุดท้าย เนื่องจากคู่เจรจาคือราชอาณาจักรโคลวิสและสาธารณรัฐคารินเดีย กองพายุจึงไม่สามารถเจรจาหรือเจรจากับครอบครัวบางครอบครัวในคารินเดียเป็นการส่วนตัวได้ และข้อตกลงทั้งหมดจะต้องผ่านสภาคารินเดีย
ทั้งหมดนี้เป็นข้อกำหนดที่สมเหตุสมผล และฉันไม่สามารถแยกแยะข้อบกพร่องใดๆ ได้เลย และท่าทางที่ต่ำมากจนทำให้ผู้คนรู้สึกเหลือเชื่อ
หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที อันเซินก็ค่อยๆ วางม้วนหนังสือลงบนโต๊ะและมองไปที่ผู้ส่งสารด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
“สองวันฉันจะให้คำตอบคุณในสองวัน”
“ไม่มีปัญหา” ผู้ส่งสารยิ้มเล็กน้อย ยืนขึ้น และโค้งคำนับอันเซินด้วยความเคารพ:
“ถ้าอย่างนั้นคารินเดียก็รอข่าวดี”