by 
วันที่ 3 มกราคม ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ ในช่วงเช้าตรู่ที่เมืองโอ๊ค
แจ่มใส.
แอนสันซึ่งสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีดำลากกระเป๋าไปด้วยความยากลำบาก เดินไปที่สถานีขณะเหยียบโคลนที่เป็นโคลน
อากาศที่แดดจ้าหลังพายุฝนทำให้ทั้งเมืองดูสะอาดสะอ้านราวกับถูกชะล้างไปอย่างเรียบร้อย แดดจ้าส่องมาบนหลังคาที่กระจัดกระจาย และลมหนาวพัดมาเล็กน้อยทำให้น้ำไหลไปทั่วทุกหนทุกแห่ง และน้ำเสียปะปนกับขยะ หายไป กลิ่นเหม็นนั้น ฝูงชนเป็นสองและสามคนออกมาจากโรงเตี๊ยม จากบ้าน จากหมอกในตอนเช้าตามท้องถนน
พ่อค้าแม่ค้าข้างถนนโห่ร้องเสียงดัง ห้อมล้อมไปด้วยกลุ่มหญิงวัยกลางคนกลุ่มเล็กๆ ที่ออกไปแต่เช้า รายล้อมด้วยผักและผลไม้แช่น้ำค้างยามเช้า ปลาสด และขนมปังอบใหม่ๆ เปรียบเทียบกันไปมา ทะเลาะวิวาทกันและกรีดร้องกันดังลั่น บางครั้งก็สูงส่ง – “เพลงท้องถิ่น” ที่มีเสียงแหลมบางครั้ง;
ผู้ติดสุราตั้งมั่นอยู่นอกประตูโรงแรม ถือไวน์ขวดสุดท้ายอย่างงัวเงีย มองดูประตูโรงแรมที่ปิดอยู่ และในขณะเดียวกันก็ไม่ลืมมือขอทานผู้ยากไร้ที่เดินผ่านมาแต่เก็บได้เพียงพวง ตาขาว
ยามหาวยืนอยู่บนถนนอย่างเกียจคร้าน พิงปืนยาวในอ้อมแขน และหลับไป เขาถูกเด็กเตะและตกลงไปในโคลนท่ามกลางการเยาะเย้ยและเสียงหัวเราะของคนรอบข้าง ข้างใน;
เด็กๆ ที่ขาดๆ หายๆ รีบวิ่งไปท่ามกลางฝูงชน หนีจากทหารยามที่ท้อแท้ พวกเขาโบกมือให้ขยะออกจากกองขยะ นำนักผจญภัยที่กลับมาจากถ้ำมังกรอย่างมีชัย…
เมื่อมองดูความเร่งรีบและคึกคักของผู้คนที่ผ่านไปมา ซึ่งเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ความปิติ ปัญหาทุกรูปแบบ และเรื่องเล็กน้อย อันเซินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอารมณ์เล็กๆ ในใจของเขา
หากไม่มียามลาดตระเวนตามถนน บ้านเรือนที่ถูกไฟไหม้หลายหลัง และด่านหน้านอกเมือง… ใครจะคิดว่าที่นี่ได้รับผลกระทบจากสงครามเมื่อสองสามวันก่อน และเกือบจะมีเพียงซากปรักหักพังเท่านั้น
ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ลืมเรื่องสงครามและกลับสู่ความสงบในอดีตโดยไม่เปลี่ยนใบหน้า
แม้แต่ผู้คนและวัสดุจำนวนมากเนื่องจากสงครามได้ดึงดูดธุรกิจและพ่อค้าหาบเร่มากขึ้น ทำให้เมืองนี้ซึ่งเต็มไปด้วยผู้คนมีความเจริญรุ่งเรืองมากขึ้น
แอนสันลากกระเป๋าเดินทางของเขาและเดินไปที่อาคารคล้ายป้อมปราการในใจกลางเมืองเพื่อหลบฝูงชนรอบๆ ตัวเขา
สถานีรถไฟไอน้ำโอ๊คทาวน์
ถือกำเนิดขึ้นในปีปฏิทินนักบุญปีที่ 95 คณะกรรมการรถไฟแห่งราชอาณาจักรโคลวิสมุ่งมั่นที่จะขยาย “เครือข่ายการจราจรข้ามเหล็ก” ในจังหวัดภาคกลางและในที่สุดก็เชื่อมโยงเมืองใหญ่ ศูนย์กลางการค้า และป้อมปราการสำคัญ ๆ ของอาณาจักรทั้งหมดเข้าด้วยกัน กับทางรถไฟเป็นหนึ่งเดียว
แนวคิดที่ยิ่งใหญ่นี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับราชวงศ์และคณะองคมนตรี และแม้แต่คริสตจักรออร์เดอร์ก็ต้องออกมา ถูกเรียกว่า “แผนการจราจรระดับภูมิภาคของราชอาณาจักรสำหรับปีที่เก้าสิบห้าอันศักดิ์สิทธิ์”
และมีชื่อเรียกอีกอย่างที่ดังกว่าในหมู่ประชาชนและอยู่ตรงข้ามกับ “Iron Cross Traffic Network” – โครงการ Grand Cross!
“จากเนินเขาใต้สุดของอาณาจักรสู่ท่าเรือเหนือสุด ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือน!” ในการประชุมองคมนตรีต่อหน้าพระราชวงศ์ หัวหน้าคณะกรรมการการรถไฟฯ กราบทูลอย่างภาคภูมิใจว่า
“ความมั่งคั่งของทั้งอาณาจักรจะยังคงมาบรรจบกับวังของคุณตามรางรถไฟ อาณาจักรทั้งหมดจะเชื่อมต่อกันด้วยรางเหล่านี้ บูรณาการอย่างแท้จริง!”
ภายใต้การเรียกร้องดังกล่าว อาณาจักรแห่งโคลวิสซึ่งได้ลิ้มรสความหวานจากเครือข่ายรถไฟสายแรก ในที่สุดก็ตัดสินใจที่จะครอบคลุมทั่วทั้งอาณาจักรด้วยรางเหล็กเหล่านี้
สถานีรถไฟไอน้ำโอ๊คทาวน์… ถือกำเนิดขึ้นภายใต้ฉากหลังนี้ กลายเป็นชานชาลารถไฟแห่งแรกของอาณาจักรที่จะขยายไปทางใต้
ด้วยการระบาดของสงครามระหว่างอาณาจักรโคลวิสและจักรวรรดิ โครงการ Grand Cross จึงถูกบังคับให้ยกเลิก นอกจากนี้ “สถานีโอ๊คทาวน์” ที่ทุกคนรอคอยก็เปลี่ยนจากศูนย์กลางการคมนาคมที่สำคัญที่เชื่อมต่อภาคใต้เป็นเน่าเน่าที่แขวนอยู่ด้านนอก โครงข่ายรถไฟ โครงการหาง…
เมื่อเดินผ่านประตูใหม่เอี่ยม มองทั้งภายในและภายนอก จากแถวม้านั่งไม้ไปจนถึงห้องรับรองของสถานีที่มีผู้คนอยู่ทุกมุม แอนสันรู้สึกคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ถูก
ตามกระแสที่ไม่มีที่สิ้นสุดของผู้คนและป้ายบนกำแพงทั้งสองด้าน มันเป็นครั้งแรกใน “ชีวิต” ของเขาที่เขาขึ้นรถไฟเช่นผู้เยี่ยมชมสถานที่ดังกล่าวบ่อยครั้งและเขาก็พบประตูตรวจตั๋วด้านหน้าสำเร็จ แพลตฟอร์ม
“โดนตบ!”
ชายหนุ่มในชุดดำและขาวฉีกประตูตรวจตั๋ว ประทับตราอีกครั้ง และส่งตั๋วคืนให้แอนสันด้วยรอยยิ้มที่สมเหตุผล:
“ยินดีต้อนรับสู่รถไฟไอน้ำ ‘Steel Sky’ รถไฟนี้วิ่งจากสถานี Oak Town ไปยังสถานี Wangdu Central West และจะไม่หยุดที่ชานชาลาใด ๆ ระหว่างทาง”
“ที่นั่งของคุณอยู่ที่ที่นั่งริมหน้าต่างของกล่องที่สามของรถหมายเลข 10 เราจะจัดเตรียมอาหารกลางวันและอาหารเย็นให้คุณฟรีระหว่างการเดินทาง เจ้าหน้าที่จะแจ้งให้คุณทราบเมื่อมีการเสิร์ฟอาหาร และคุณสามารถไปที่รถรับประทานอาหารได้ กินเวลานั้น”
“ถ้าคุณต้องการเตรียมของขวัญให้กับครอบครัวหรือเพื่อนของคุณ ไม่ต้องกังวล มีร้านมือถือพิเศษบนรถไฟขายของพิเศษประจำท้องถิ่นและของที่ระลึกของเที่ยวบินนี้ โปรดมั่นใจได้ว่าแต่ละรายการมีคุณภาพสูงและต่ำ ราคาที่ออกแบบอย่างพิถีพิถันสำหรับคุณและเพื่อนนักเดินทาง”
“รถไฟจะผ่านหลายส่วนในภาคกลางของจังหวัด ทั้งแม่น้ำ ชนบท หุบเขา และเนินเขาที่มีชื่อเสียง คุณสามารถเพลิดเพลินกับทัศนียภาพริมหน้าต่าง และคุณสามารถขอความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ได้ทุกคำถาม และเราจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อให้การเดินทางของคุณสะดวกสบายที่สุด…”
หลังจากอ่านซีรีส์ยาวๆ นี้ ชายหนุ่มที่ยังคงยิ้มอยู่นิ่งๆ มองไปที่อันเซินและยกมือขึ้นต่อหน้าเขา
“เอ่อ ขอถาม…”
หลังจากอ้าปากออกสองสามครั้ง อันเซินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อในที่สุดเขาก็มีโอกาสได้พูด และแทบรอไม่ไหวที่จะพูดว่า “ช่วงนี้มีใครมาที่นี่เพื่อสอบถามและรอผู้โดยสารบ้างไหม หรือ คุณบอกฉันได้ไหมว่าใครอยู่ในกล่องเดียวกับฉันอีก”
ตามที่ Carl Bain บอก Ludwig จัดให้เขาไปกับเขา แต่เขาไม่เคยเห็นผู้ชายที่อีกฝ่ายพูดถึงมาจนถึงตอนนี้
ชายหนุ่มในเครื่องแบบยืนตัวตรงยิ้มและมองมาที่เขาโดยไม่พูดอะไรหลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเต็ม
“…โอเค ขอบใจ มันช่วยได้มาก”
อัน เซ็น ซึ่งอาจเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น กระตุกมุมปากของเขาและเดินตรงไปยังชานชาลารถไฟพร้อมกระเป๋าเดินทางในมือ
เกือบจะทันทีที่เขาจากไป เสียงกระตือรือร้นของชายหนุ่มก็ดังขึ้นจากด้านหลัง:
“ยินดีต้อนรับสู่รถไฟไอน้ำ ‘Steel Sky’ รถไฟขบวนนี้วิ่งจากสถานี Oak Town ไปยังสถานี Wangdu Central West…”
หลังจากผ่านบันไดหลายชุดตามทางเดินของประตูตรวจตั๋ว และหลังจากผ่านการตรวจสอบสัมภาระที่ไร้ประโยชน์โดยพื้นฐานแล้ว อัน เซ็นที่มาถึงชานชาลาก็ตรงไปยังตำแหน่งใกล้กับศูนย์กลางและด้านหลังของรถไฟโดยตรง
สามัญสำนึกบางอย่างในโลกนี้หรือยุคนี้ตรงข้ามกับ “ชาติก่อน” อย่างตรงประเด็น ยิ่งรถหรูยิ่งถอย ยิ่งที่นั่งชั้นหนึ่งและกล่องส่วนตัวของราชวงศ์และขุนนางชั้นสูงมักจะอยู่ที่ ด้านหลังของรถไฟ
เมื่อมองไปรอบๆ ที่จำนวนผู้โดยสารที่เพิ่มขึ้นรอบๆ ชานชาลา แอนสันก็หยิบนาฬิกาพกออกมาอย่างระมัดระวัง
สิบเอ็ดสี่สิบห้า.
“วู วู วู วู–!”
เกือบจะพร้อมกัน เสียงหวีดแหลมดังมาจากแดนไกล รถไฟเหล็กที่ส่องแสงด้วยตะเกียงก๊าซสีเหลืองสดใสพ่นไอน้ำสีขาวหนานี้ออกมา พร้อมกับ “รอยแตก” อันดังและโลหะเสียดสีระหว่างล้อกับราง หยุด อย่างต่อเนื่อง
ในเสี้ยววินาที ผู้โดยสารบนชานชาลายืนนิ่ง ไอเบา ๆ และอ่านหนังสือพิมพ์ในมือต่อ หรือหวาดกลัว ตะโกนและคลานเพื่อเอาชีวิตรอด หรือเพียงแค่คุกเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นและสวดมนต์ พระเจ้า หรือฉวยโอกาสหยิบห่อของผู้ที่หลบหนีหนีไปเงียบๆ ในควันหนาทึบ…
ร้องไห้ กรีดร้อง วิ่งเพื่อชีวิต สงบและสงบ… บนชานชาลาที่ปกคลุมไปด้วยไอน้ำหนาทึบ ทันใดนั้นก็มีชีวิตชีวากว่าตลาดในโอ๊คทาวน์
พนักงานในชุดเครื่องแบบและยิ้มแย้มเดินตรวจตราบนแท่นราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น โดยไม่สนใจฉากตรงหน้าราวกับว่าพวกเขาเคยประสบกับมันมานับครั้งไม่ถ้วน
ในไอน้ำสีขาวหนาทึบ อันเซินที่มองไปที่ประตูข้างหน้าเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วก้าวเข้าไปในรถ
ในขณะนี้ เสียงที่ตื่นเต้นอย่างยิ่งและยังไม่บรรลุนิติภาวะได้เรียกเพื่อหยุดฝีเท้าของเขา
“แอนสัน—!”