by ควบคู่ไปกับเสียงทื่อๆ อากาศที่เงียบสงบราวกับบ่อน้ำโบราณที่มีก้อนหินถูกขว้างออกไป และคลื่นลมจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนที่นั่งว่างในทันใด และชายร่างผอมบางเกือบโปร่งแสงสวมเสื้อกันลมแขนยาวสีดำก็ปรากฏตัวขึ้น
เขาสวมหมวกทรงสูงสีดำครึ่งตัว และคลุมใบหน้าด้วยคอปกตั้งตรงและผ้าพันคอสีเทา เผยให้เห็นเพียงผมสีเทาที่แตกเป็นเสี่ยง ดวงตาสีน้ำตาลเข้ม สันจมูกสูง และท่าทางที่เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร
เมื่อมองดูแก้วไวน์ที่แอนสันผลัก อีกฝ่ายก็ไม่ปิดบังความประหลาดใจใดๆ เลย เขาเอื้อมมือออกไปถือแก้วอย่างคร่าวๆ และหลังจากยืนยันว่าแอนสันไม่ใช่ศัตรู เขาก็ยกแก้วขึ้นแล้วเอียงกลับ
“ความเข้าใจของคุณช่างน่าทึ่งจริงๆ”
เมื่อมองไปที่อันเซ็นที่นั่งสบายๆ ตรงข้ามเขา ชายชุดดำเล่นกับแก้วไวน์ในมือของเขา และก้อนน้ำแข็งก็ส่งเสียงที่คมชัดระหว่างผนังแก้ว: “ในความรู้ที่จำกัดของฉัน คนที่ทำได้ แทงฉันภายในหนึ่งชั่วโมง… ไม่เกินมือเดียว”
“ภายในหนึ่งนาที มีเพียงสี่คนเท่านั้นรวมถึงคุณด้วย”
“คุณใจดีมาก” แอนสันหัวเราะและจิบเหล้ารัม:
“เพื่อนเก่าคนหนึ่งบอกฉันว่าแม้ว่าคนที่มีความสามารถจะไม่รู้จักตัวตนของกันและกัน พวกเขาจะดึงดูดกันและกันและสัมผัสได้ถึงกันและกัน”
“มันสมเหตุสมผลแล้ว คนที่พูดคำที่ฉลาดเช่นนั้นได้จะต้องเป็นคนเก่ง ฉลาดในห้วงห้วง” เขาเหลือบมองที่เหล้ารัมเย็นๆ ในมือแล้ววางแก้วไวน์อย่างระมัดระวัง:
“ฉันต้องยอมรับว่าก่อนที่คุณจะเปิดโปงกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของฉัน ฉันใช้เวลามากในการคิดเกี่ยวกับวิธีเจรจากับคุณ และวิธีหลีกเลี่ยงที่คุณตะโกนทันทีและปล่อยให้ทหารข้างนอกเรียกฉัน…”
“ถูกปืนสังหาร?”
แอนสันเอียงมุมปาก
“ใช่…” เขาเหลือบมองประตูรถจากหางตา “แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันจะคิดมากไปเอง ฉันไม่นึกเลยว่าผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์จะเป็นผู้สื่อสารที่ดีได้เช่นนี้”
“แนะนำตัว ฉันชื่อเอียน เอียน คลีเมนส์ – ปัจจุบันเป็นหัวหน้าของ ‘อัศวินไร้ศรัทธา’ ในนามของทุกคน ฉันมาที่นี่เพื่อเจรจากับคุณ… พันเอกแอนสัน บาค ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ท่าเรือเบลูก้า”
ชายชุดดำนั่งตรงข้ามถอดหมวกทรงสูงและโค้งเล็กน้อย: “ด้วยเหตุผลที่เรารู้จักกันเป็นอย่างดี ฉันมีโอกาสพบคุณเพียงลำพังในลักษณะ ‘ก้าวร้าว’ นี้ ถ้ามีอะไรที่ทำให้คุณ รู้สึกอึดอัดโปรดยกโทษให้ฉัน”
“คุณต้องการต่อรองไหม” แอนสันเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วมองเอียนอย่างสนุกสนาน
“พูดถูกคือเป็นการขอสันติภาพ”
เอียน คลีเมนส์นั่งตัวตรงและสบตาแอนสันอย่างระมัดระวัง: “เราทำผิดพลาดครั้งใหญ่และตัดสินใจอย่างหุนหันพลันแล่นโดยไม่รู้ตัว เราจ่ายไปแล้วสำหรับความหุนหันพลันแล่นและความผิดพลาดของเรา มันจ่ายราคาหนัก และตอนนี้… เราต้องการกอบกู้ มัน.”
“ยกตัวอย่างเช่น?” เสนที่แกล้งทำเป็นว่าผ่อนคลาย ยกแก้วขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายหนึ่งดำเนินการต่อ และในขณะเดียวกันก็ใช้ภาพในใจเพื่อสังเกตการแสดงออกอันละเอียดอ่อนของอีกฝ่ายหนึ่งและทิศทางการจ้องมองของเขา
ตอนนี้เขาแทบจะไม่สามารถเปิดใช้งาน “ความสามารถ” ได้โดยไม่รบกวนคนรอบข้าง – แน่นอน หลักฐานก็คือว่าอีกฝ่ายไม่ใช่ “ผู้วิเศษสีดำ” ที่เก่งเรื่องการอ่านใจ
ที่แห่งนี้ยังเป็นสถานที่ที่ได้เปรียบที่สุดสำหรับมนต์ดำ ในสถานการณ์แบบตัวต่อตัว แม้แต่พรสวรรค์ที่แข็งแกร่งกว่าหรือนักเวทย์ก็ยังไม่มีอะไรต้องซ่อนต่อหน้านักเวทย์ดำ ใน The Great Magic Book มีกล่าวถึงเรื่องนี้โดยเฉพาะ
เขาเดาว่านี่อาจเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ Talia เกือบจะแพ้ให้กับ Lord of the Abyss โดยไม่ได้เตรียมตัวและถูกมองอย่างถี่ถ้วน… แน่นอนว่า Anson จะไม่พูดถึงเรื่องนี้กับเธอ
“ตัวอย่างเช่น… เรารับประกันได้ว่าตราบใดที่คุณอนุญาตให้พวกเราที่เหลือออกไปอย่างปลอดภัย Knights of No Letter จะไม่ปรากฏใน Beluga Harbor หรือ Ice Dragon Fjord อีกเลย” เอียนตอบอย่างใจเย็น ระวังให้มาก ทุกย่างก้าวของแอนสัน:
ตราบใดที่คุณคืนพระธาตุและศพของสหายที่เสียชีวิตของคุณ เราสัญญาว่าจะไม่แก้แค้นใดๆ กับคุณ นับประสาช่วยเหลือผู้อื่นในการคุกคามใดๆ ต่อคุณ สถานที่ใดก็ตามที่คุณปรากฏตัวในอนาคต Knights of No Letter จะ ใช้ความคิดริเริ่มที่จะออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงความขัดแย้งใด ๆ กับคุณ “
“นี่เป็นเงื่อนไขที่สมเหตุสมผลและจริงใจที่สุดที่ฉันคิดว่าสมเหตุสมผลและจริงใจที่สุดหลังจากพูดคุยกับเพื่อนร่วมงาน”
เอียนจิบเหล้ารัมบนโต๊ะแล้วพูดทีละคำ “แต่โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะเห็นด้วย…ใช่ไหม?”
รูม่านตาของแอนสันหดตัวลงอย่างกะทันหัน
ในรถม้าที่โยกเยกเล็กน้อย ได้ยินเพียงเสียงล้อด้านนอกและก้อนน้ำแข็งในแก้วไวน์ของทั้งสองเท่านั้น
“โดนตบ”
แอนสันวางแก้วไวน์ลงโดยไม่แสดงอารมณ์ จู่ๆ ก็เคาะประตูรถม้า
“บูม! บูม! บูม!”
ไม่นาน รถที่สั่นสะเทือนก็ค่อยๆ ช้าลงและหยุดลง
เอียนซึ่งถือแก้วไวน์อยู่ เอนหลังเล็กน้อย พิงรถม้าและทำท่าผ่อนคลาย ทันใดนั้นก็เริ่มมองดูก้อนน้ำแข็งและเหล้ารัมในแก้ว
“ผู้บัญชาการ?”
เสียงของเฟเบียนดังขึ้นนอกรถ
“ขออภัย ฉันจะไม่กลับไปที่ค่ายทหารในตอนนี้” เมื่อมองไปยังฝั่งตรงข้ามที่ “สบาย” เอียน อันเซนปีกล่าวด้วยรอยยิ้ม:
“อยู่ๆ ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าฉันมีนัดกับเพื่อนคนหนึ่งและกำลังจะไปเยี่ยมเขาในฐานะแขก”
“เข้าใจแล้ว คุณต้องให้กรมทหารราบที่สองในเมืองไปที่บริเวณใกล้เคียงก่อนไหม” ฟาเบียนถามจากนอกรถม้า
“ไม่จำเป็น.”
อันเซินพูดเบา ๆ : “พวกนายกลับไปก่อน… ไปดื่มซะ ข้าไปเองได้”
ทันใดนั้นไม่มีเสียงจากด้านนอกรถม้า และหลังจากเงียบไปเกือบนาที ผู้บัญชาการทหารบกก็ค่อย ๆ เปิดปากขึ้นและพูดว่า:
“ตามที่สั่ง!”
เสียงนั้นลดลง และเสียงทหารก็ก้าวออกมาข้างนอกอย่างเรียบร้อย
หลังจากนั้นไม่กี่นาที สภาพแวดล้อมก็เงียบสนิท
แอนสันหยิบเหล้ารัมขึ้นมาอีกครั้งและเลิกคิ้วมองเอียน: “จะไปไหน”
“เธอคงเป็นพวกชอบดื่มเหล้ารัมมากแน่ๆ” เอียนไม่ได้ตอบคำถามของแอนสันในทันที แต่มองดูของเหลวในแก้วต่อไปด้วยท่าทางประหลาดใจ:
“เท่าที่ฉันรู้ Tirpitz เป็นเสบียงพิเศษของกองทัพเรือโคลวิส โดยทั่วไปแล้ว กองทัพบกสามารถซื้อแบรนด์อื่นๆ ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น และคุณภาพก็ไม่ค่อยดีนัก”
“โชคดีที่ฉันรู้ว่ามีผับในบริเวณท่าเรือ อาหารและทุกอย่างแย่มาก แต่มีเหล้ารัมสีเข้มที่ลักลอบนำเข้าจากพอร์ตอาร์ดแลนด์”
อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยและเตะรถม้าเบา ๆ :
“ไปที่บริเวณท่าเรือ”
รถม้าโยกอีกครั้งและขับไปที่บริเวณท่าเรือ
“แต่… สิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจมากที่สุดก็คือผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ผู้สง่างาม ซึ่งกลายเป็นผู้วิเศษ”
เอียนนั่งตัวตรงอีกครั้งและพูดกับแอนสันอย่างเคร่งขรึมเล็กน้อย: “อย่าเข้าใจฉันผิด ฉันไม่มีความคิดที่จะเยาะเย้ยคุณ เพราะพวกเราเป็นคนทรยศต่อ Ring of Order และเราไม่มีความรู้สึกไม่ดีต่อ สาวกของเทพสามเฒ่า”
“อันที่จริง ด้วยเหตุผลนี้เองที่ฉันตัดสินใจหาโอกาสพบคุณ คุณน่าจะเคยได้ยินจากเงื่อนไขเมื่อกี้ว่าเพื่อนของฉันไม่คิดว่ามันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง”
“ปรากฎว่าพวกเขาคิดผิดแล้ว และคุณไม่ได้คลั่งไคล้ขนาดนั้น ฉันคิดว่าการจัดการสภาท่าเรือเบลูก้าเพียงอย่างเดียวน่าจะพิสูจน์ได้ คุณสามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดและสร้างใหม่ได้ แต่ให้สัมปทานอย่างมากกับพวกเขาใน อย่างน้อยก็แลกกับความมั่นคงอย่างผิวเผิน” เอียนโน้มน้าวอย่างไม่สะทกสะท้าน:
“ดังนั้น ฉันคิดว่าตราบใดที่มันทำกำไร มันสามารถทำให้คุณลืมเทศกาลที่ผ่านมาได้มากมาย”
มันขึ้นอยู่กับว่า “ดอกเบี้ย” นั้นใหญ่แค่ไหน ไม่อย่างนั้นฉันจะเก็บความแค้นไว้ได้มาก… เซนหัวเราะเบาๆ: “แล้วคุณต้องการอะไร”
เอียนไม่ตอบในทันที เขาหยุดสักครู่แล้วพูดอย่างเคร่งขรึม:
“เราต้องการอยู่ใน Moby-Dick Harbor ไม่เพียงเท่านั้น แต่เราต้องการการปกป้องจากคุณ การปกป้องอย่างเป็นทางการ ‘อย่างเป็นทางการ’ แบบที่ช่วยให้เราสามารถเคลื่อนย้ายได้ตามต้องการทั่วทั้งอาณานิคม”
“นี่คือข้อเสนอของเรา คุณสามารถพูดถึงเงื่อนไขที่เกี่ยวข้องได้ ตราบใดที่มีเงื่อนไขมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราจะยอมรับเงื่อนไขทั้งหมด”
หลังจากพูดเสร็จ เขาก็นั่งเงียบๆ ถือแก้วในมือรอคำตอบจากแอนสัน
คราวนี้เป็นอันเซ็นที่เงียบ เขาพยักหน้าเล็กน้อยและแสร้งทำเป็นครุ่นคิด
เขายืนกรานว่าสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ที่สุดคืออัศวินที่ไม่น่าเชื่อเหล่านี้จะแอบหนีออกจากอาณานิคมแม้ว่าข้อเท็จจริงที่ว่าเขาเป็นผู้ร่ายเวทย์มนตร์จะไม่ใช่ความลับในการพิจารณาคดีของโคลวิสอีกต่อไป เขาก็ไม่เชื่อว่ากลุ่มคนทรยศจากจักรวรรดิ จะไปโบสถ์เพื่อรายงานตัวเอง…แต่ตราบใดที่มีความเป็นไปได้ ก็เป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง
ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรเลย อีกฝ่ายได้ขจัดข้อกังวลที่ใหญ่ที่สุดของเขาไปแล้วและขอให้อยู่ใต้สายตาของเขาเองอย่างแข็งขัน
แต่ในไม่ช้า เขาก็นึกถึงทางเลือกที่ดี:
“หนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่”
“อะไร?”
เอียนตกตะลึงครู่หนึ่ง สีหน้าของเขามึนงง ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจสิ่งที่แอนสันพูด
“ฉันไม่รู้ว่าใครเป็นคนเขียน มันบันทึกความมหัศจรรย์และการล่มสลายของ Three Old Gods ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับมาจาก Saint Isaac แต่หายไปหลังจากที่เขาถูกสังหาร” Anson อธิบายว่า:
“คุณยังบอกว่าฉันเป็นเทพเจ้าเก่า… ฉันสนใจ “สารานุกรม” ของโลกเทพเก่ามาก มีอะไรแปลกเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?
“ไม่ แต่ฉันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการมีอยู่ของหนังสือเล่มนี้” เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“ถ้าข้าไม่รู้ว่ามันมีอยู่จริง ข้าจะให้เจ้าได้อย่างไร”
“ไม่เป็นไร มีคนจำนวนไม่มากในโลกที่รู้ว่ามันอยู่ที่ไหน ฉันไม่คาดหวังว่าจะได้รับ “Great Magic Book” ทั้งหมดจากคุณ
แอนสันโบกมือเพื่อบอกว่าอีกฝ่ายไม่ควรกังวล: “แต่เพื่อนของคุณชื่อฟิลบีบอกฉันว่าคุณมาจากจักรวรรดิ ฉันเลยเดาว่าคุณอาจจะรู้ว่ามันอยู่ที่ไหน แค่นั้น”
ทันทีที่เขาพูดชื่อ “ฟิลบี” ก็เกิดความตื่นตระหนกในดวงตาของเอียน แต่แอนสันก็ยังจับตัวเขาไว้ได้
“ดังนั้น คุณแค่ต้องการให้เราบอกเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของหนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่เล่มหนึ่ง จริงไหม” เอียนถามด้วยความพิจารณา
“อย่างแน่นอน.”
แอนสันยิ้มเล็กน้อย แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินความเข้าใจผิดโดยไม่ได้ตั้งใจของอีกฝ่าย: “แน่นอน ฉันเป็นนักมายากล ดังนั้นฉันแน่ใจว่าฉันต้องการมีส่วนร่วมเกี่ยวกับการร่ายมนตร์และผู้ควบคุมชะตากรรม วาร์ตัน แต่ที่เหลือก็ไม่เป็นไรเช่นกัน “
“แค่บอกเบาะแสหรือข้อมูลบางส่วนที่ไม่สามารถระบุได้?” เอียนยังคงไม่อยากเชื่อ:
“คุณต้องการให้เราหามันให้คุณหรือไม่”
“ไม่จำเป็น พูดตามตรง ฉันแค่อยากรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ และฉันไม่สนใจถึงขนาดนี้” แอนสันหัวเราะคิกคัก
“และในปีนี้ฉันอายุเพียงยี่สิบสี่ปี ดังนั้นฉันจึงมีเวลาและโอกาสที่จะได้รับมันด้วยตัวเอง”
“ตราบใดที่มันสามารถให้เบาะแสได้บ้าง มันก็ไม่สำคัญแม้ว่าจะไม่สามารถตรวจสอบได้อย่างสมบูรณ์ แน่นอน ยกเว้นเล่มที่หกในสิบสองเล่มของ “Great Magic Book” – มันอยู่ในวิหาร Clovis ซึ่งฉัน รู้แล้ว.”
“ตามเงื่อนไขในการคืน ฉันสามารถให้บัตรประจำตัวที่เป็นทางการแก่คุณได้ซึ่งเหมาะสำหรับกิจกรรมของคุณในท่าเรือเบลูก้า นอกจากนี้ เราจะปล่อยให้สมาชิกที่ถูกจับกุมออกไป และคุณยังสามารถนำศพและพระธาตุของเพื่อนร่วมทางที่เสียชีวิตไปได้ด้วย “
“แน่นอน ราคาคือคุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของกองทหารรักษาการณ์เป็นครั้งคราว และคุณไม่ได้รับอนุญาตให้ออกจากท่าเรือเบลูก้าโดยไม่ได้ลงทะเบียนหรือได้รับอนุญาต – สิ่งนี้ใช้กับกองทหารรักษาการณ์ทั้งหมด และฉันต้องปฏิบัติต่อมันอย่างเท่าเทียมกัน”
เอียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานก็หยิบแก้วขึ้นมาและดื่มเหล้ารัมเย็นในแก้ว:
“โอเค ฉันตกลง!”
แอนสันที่ยิ้มแย้มแตะแก้วกับเขาและดื่มไวน์ของเขาเอง
หลังจากนั้นไม่นาน รถม้าก็ค่อย ๆ หยุดที่ด้านนอกถนนในบริเวณท่าเรือ
“คุณต้องการให้ฉันพาคุณออกไปหรือไม่” แอนสันชี้ไปที่ประตู
“ขอขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของคุณ.”
เอียนสวมหมวกครึ่งบนอีกครั้งและโค้งคำนับให้แอนเซ่นโดยแตะหน้าอกของเขา: “แต่ไม่ ฉันทำเองได้”
เมื่อเสียงหายไป ระลอกคลื่นจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา และค่อยๆ โปร่งใสราวกับสีถูกดึงออกไป จนกระทั่งหายไปอย่างสมบูรณ์
วินาทีถัดมา ประตูห้องเก็บของก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ และมีรอยเท้าอีกสองรอยบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลน
“หลังจากที่ฉันกลับไป ฉันจะหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขที่คุณเสนอให้กับเพื่อนของฉัน ไม่ว่าจะมีเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของ Great Magic Book หรือไม่ ฉันจะให้คำตอบที่น่าพอใจในเวลานี้ในวันพรุ่งนี้”
หลังจากพูดจบ อันเซินก็ไม่รู้สึกถึงลมหายใจของอีกฝ่ายเลย มีเพียงประตูรถที่เปิดอยู่และรอยเท้าทั้งสองบนพื้นเท่านั้นที่พิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายเพิ่งมาที่นี่จริงๆ
แอนสันที่แกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ปิดประตูแล้วเคาะรถเบา ๆ :
“กลับไปที่ค่าย”
คนขับรถม้าซึ่งได้รับคำสั่งแล้วเหวี่ยงบังเหียนและรถม้าก็โยกอีกครั้ง
รถม้าคันนี้ขับผ่านถนนแคบๆ ของท่าเรือ Beluga เพื่อหลีกเลี่ยงผู้ประท้วงที่เดินทางกลับบ้านในตอนเย็น คนขับจึงเลือกถนนที่ค่อนข้างห่างไกลซึ่งมีผู้คนน้อยลงเป็นพิเศษ
ขณะที่รถม้ากำลังจะออกจากตรอก แอนสันก็ดีดนิ้ว “แตก!” ร่างของเขากลายเป็นควันเล็กน้อย และล่องลอยออกไปนอกหน้าต่างรถที่ไม่เคยปิด และรวมกลุ่มกันที่ตรอกอีกครั้ง ,การฟื้นตัว.ลักษณะเดิม.
เมื่อมองดูรถม้าที่จากไปโดยไม่ทันรู้ตัว แอนสันก็หันศีรษะแล้วเดินเข้าไปในตรอกอีกครั้ง
เมื่อเขากลับมาที่ถนน เสื้อคลุมทหารของเขาถูกแทนที่ด้วยชุดสูททักซิโด้สีน้ำเงินขาดรุ่งริ่ง กับหมวกทรงโดมที่ผิดรูป เสื้อเชิ้ตสีเหลือง กางเกงปะ และแอลกอฮอล์ที่ปล่อยแอลกอฮอล์ ผ้าพันคอลินินที่มีกลิ่นเหมือนอาเจียน… ชุดแอลกอฮอล์
ทันทีที่เขาออกจากตรอก ร่างสูงและผอมบางสวมหมวกสีดำครึ่งตัวก็เข้ามาในวิสัยทัศน์ของเขา ผสมกับฝูงชน และกำลังเดินตรงไปยัง “โรงเตี๊ยมหนวดแดง”
“เมา” ที่ภาคภูมิใจตัวสั่นด้วยลมหนาว หันหน้าไปทางพระอาทิตย์ตกสุดท้ายของท่าเรือเบลูก้า เดินเซไปยังสถานที่ที่กำลังจะมีชีวิตชีวา