by 
ท้ายที่สุดแล้ว ท่านหลินผู้เฒ่าเป็นญาติผู้ใหญ่และใกล้ชิดเพียงคนเดียวของเขา เนื่องจากเขาวางแผนที่จะใช้เกาะเล็กๆ นั้นเป็นฐานที่มั่นในอนาคต เขาจึงยังคงต้องการการอนุมัติจากท่านหลินผู้เฒ่า ส่วนหลินอี้เองนั้น เขาเดินทางไปยังอีกที่หนึ่งเพื่อพบกับพี่ต้าเฟิงด้วยตนเอง
บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ เรือสำราญสุดหรูลำหนึ่งแล่นไปอย่างช้าๆ ความเร็วลดลงจนเกือบสุดขีด ดูเหมือนจะนิ่งสนิทจากระยะไกล
“หรูหราภายนอก แต่ภายในเต็มไปด้วยความลับที่ซ่อนเร้น ไม่มีใครเดาได้เลยว่าเรือสำราญสุดหรูเช่นนี้ แท้จริงแล้วเป็นสาขาของหอยสังข์แดง พี่ต้าเฟิง ท่านช่างกล้าหาญจริงๆ” หลินอี้พิงราวบันได มองไปยังที่ไกลๆ ท้องฟ้าสีครามและทะเลทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า แม้แต่สายตาของเขาก็ไม่สามารถมองเห็นอะไรได้มากกว่านี้
…
”ไม่ต้องห่วงครับ บอสหลินอี้ ทุกคนในสาขาเรือสำราญนี้เป็นคนน่าเชื่อถือ และสาขาก็มีอิสระในการตัดสินใจมาก ตราบใดที่เราไม่รายงานออกไปก่อน แม้แต่สำนักงานใหญ่ก็จะไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของเรา” พี่ต้าเฟิงกล่าวอย่างมั่นใจ
”อ้อ? คุณรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของสำนักงานใหญ่เหรอครับ?” หลินอี้ถาม ตั้งแต่ค้นพบหอการค้ากลางบนเกาะเทียนเจี๋ย ความสนใจของเขาที่มีต่อศูนย์กลางก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น ตอนนี้จิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาได้ถูกส่งกลับมายังโลกมนุษย์แล้ว เขาจึงวางแผนที่จะแทรกซึมเข้าไปในสำนักงานใหญ่ด้วยตัวเองเพื่อหาคำตอบหากมีโอกาส
“ผมไม่รู้จริงๆ มีข่าวลือว่าที่ตั้งของกองบัญชาการกลางไม่แน่นอน มีแต่คนในกองบัญชาการเท่านั้นที่รู้ที่ตั้งที่แท้จริง” พี่ต้าเฟิงส่ายหัวและพูดด้วยรอยยิ้มแห้งๆ “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กองบัญชาการกลางปล่อยให้พวกเราจัดการกันเอง และพวกเราก็เก็บเรื่องของกองบัญชาการกลางเป็นความลับเช่นกัน นอกจากรายงานประจำที่ทำเป็นครั้งคราวแล้ว โดยพื้นฐานแล้วเราไม่มีการติดต่อกับพวกเขาเลย และแม้แต่รายงานประจำก็ทำผ่านการสื่อสารทางดาวเทียมเท่านั้น พูดตามตรง ผมยังไม่รู้เลยว่าผู้บังคับบัญชาของผมหน้าตาเป็นอย่างไร”
“แล้วคุณคิดหาวิธีได้ไหม?” หลินอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าศูนย์กลางแห่งนี้จะระมัดระวังในการดำเนินงานมากขนาดนี้ แม้กระทั่งไม่ทิ้งร่องรอยความลับใดๆ ไว้กับองค์กรย่อย
“พูดตามตรงนะครับ หัวหน้าหลินอี้ ผมพยายามมาตั้งแต่ได้รับจดหมายจากเกาะเทียนเจี๋ยเมื่อสองปีก่อนแล้ว ผมลองหลายวิธี แต่ก็ไม่มีวิธีไหนสำเร็จเลย ครั้งที่ใกล้เคียงที่สุดคือเมื่อครึ่งปีก่อน ผู้บังคับบัญชาของผมเตรียมจะเรียกผมไปสัมภาษณ์ที่สำนักงานใหญ่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างก็ถูกยกเลิกไปเสียอย่างนั้น น่าเสียดายจริงๆ…” พี่ต้าเฟิงอดถอนหายใจไม่ได้
ไม่ใช่แค่เพื่อรวบรวมข้อมูลให้หลินอี้เท่านั้น แต่เขาก็อยากรู้เกี่ยวกับสำนักงานใหญ่ของศูนย์กลางแห่งนี้มากเช่นกัน คนเราย่อมอยากรู้อยากเห็น และยิ่งสำนักงานใหญ่ของศูนย์กลางลึกลับมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งอยากหาโอกาสสืบสวนและทำความเข้าใจมากขึ้นเท่านั้น นั่นเป็นธรรมชาติของมนุษย์
“อย่างนั้นเหรอ?” หลินอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นมาทันทีว่า “ต้องมีเหตุผลสำหรับการหยุดชะงักอย่างกะทันหันนี้
แน่ หรือว่าท่านถูกสงสัย?” “ไม่มีทาง!” พี่ต้าเฟิงตกใจ แล้วส่ายหัวปฏิเสธ “เป็นไปไม่ได้ ถ้าผู้ใหญ่สงสัยผมจริง ๆ พวกเขาคงลงมือไปนานแล้ว จะนิ่งเฉยอยู่ครึ่งปีได้อย่างไร?”
“จริงด้วย…” หลินอี้พยักหน้า ถ้าศูนย์กลางเป็นองค์กรที่รัดกุมมากจริง ๆ เมื่อใดก็ตามที่พวกเขาสงสัย พวกเขาจะต้องกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะนิ่งเฉยอยู่ครึ่งปี ดูเหมือนว่าเขาจะคิดมากไปเอง
“พูดตามตรงนะครับ หัวหน้า การกลับมาอย่างกะทันหันครั้งนี้ของท่านค่อนข้างไม่คาดคิด ตอนที่ท่านโทรมาหาผมก่อนหน้านี้ ผมคิดว่าท่านล้อเล่น ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องจริง…” พี่ต้าเฟิงหัวเราะ
“ท่านทำงานหนักมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา” หลินอี้กล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตันใจ แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเขาจะไม่ได้ขอให้ต้าเฟิงทำอะไรที่อันตรายเป็นพิเศษ แต่ถึงแม้จะไม่ทำอะไรเลย สถานะสายลับที่ต้องปกปิดก็มีความเสี่ยงมหาศาลอยู่แล้ว ยังไม่นับว่าเขายังต้องหาวิธีรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสำนักงานใหญ่ด้วย ทุกครั้งที่เขาพยายามก่อนหน้านี้ล้วนเป็นการเสี่ยงโชค นี่คืองานอันตรายที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย และคนส่วนใหญ่อาจทนแรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ไม่ไหว
“บอสหลินอี้ คุณพูดอะไรนะ? นี่แหละคือสิ่งที่ผมควรทำ” ต้าเฟิงหัวเราะเบาๆ
หลินอี้ตบไหล่เขาอย่างแรง ที่จริงแล้ว ครั้งนี้ต้าเฟิงเชิญเขามาที่สาขาเรือสำราญโดยตรง นอกจากจะแสดงให้เห็นว่าเขาควบคุมสาขานี้อย่างสมบูรณ์แล้ว หลินอี้ยังเดาได้ไม่ยากว่ามีจุดประสงค์อื่นที่สำคัญกว่านั้นซ่อนอยู่ นั่นคือการแสดงความจงรักภักดี
การเป็นสายลับเป็นอาชีพที่ไร้ความมั่นคงและไร้ความสุขที่สุดในโลก ลองดูต้าเฟิงเป็นตัวอย่าง สำหรับศูนย์กลางแล้ว เขาคือคนทรยศ แต่สำหรับหลินอี้และทีมของเขา เขาอาจไม่ได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่ เพราะใครจะรู้ว่าเขาอาจแอบก่อกบฏอีกครั้งก็ได้
ปกติแล้ว วิธีที่ดีที่สุดสำหรับสายลับที่จะแสดงความภักดีคือการให้ข้อมูลสำคัญ แต่เนื่องจากสำนักงานใหญ่ลึกลับและคาดเดาไม่ได้ ต้าเฟิงจึงไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลสำคัญใดๆ ได้เลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตอนนี้เมื่อเขาถูกหลินอี้เรียกตัวอย่างกะทันหัน คงเป็นเรื่องโกหกหากบอกว่าเขาไม่รู้สึกประหม่าเลย นั่นเป็นเหตุผลที่การประชุมบนเรือสำราญในวันนี้เกิดขึ้น
เมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว มันก็เท่ากับเป็นการให้คำมั่นสัญญาว่าจะจงรักภักดี หลินอี้สามารถไว้ใจในความภักดีของเขาได้อย่างเต็มที่ แต่พี่ต้าเฟิงจะต้องจ่ายราคาที่สูงลิ่ว เขาเหมือนกำลังเดินอยู่บนเส้นเชือก หากลูกน้องคนใดในแผนกเรือสำราญของเขาไม่น่าเชื่อถือและแอบแจ้งสำนักงานใหญ่ เขาก็จะต้องเผชิญความตายอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม เขาเชื่อมั่นในการควบคุมของเขา และเขาเป็นเพียงคนเดียวในแผนกเรือสำราญทั้งหมดที่มีวิธีการสื่อสารกับสำนักงานใหญ่ แม้ว่าจะเป็นการสื่อสารทางเดียว จำกัดเฉพาะสำนักงานใหญ่ส่งคำสั่งมาให้เขาเท่านั้น เขาไม่สามารถโทรหาสำนักงานใหญ่ได้ตลอดเวลา ดังนั้น แม้ว่าจะมีคนทรยศปรากฏตัวในหมู่ลูกน้องของเขา การแจ้งสำนักงานใหญ่ก็จะไม่ใช่เรื่องง่าย และความเสี่ยงก็ไม่มากอย่างที่คิด