by 
“ข้าไม่เชื่อ” ฉางหมิงกุยส่ายหัวอย่างเด็ดขาด มองหลินอี้ด้วยสายตาไม่พอใจ “ถึงแม้ภรรยาของข้าจะเป็นนักปรุงยา แต่ข้าไม่เชื่อจริงๆ ว่าเด็กระดับเซียนเซิงขั้นต้นธรรมดาๆ จะเอาชนะเธอได้ ไม่ว่าเจ้าจะพูดอย่างไรก็ไร้ประโยชน์หากข้าไม่ได้ชั่งน้ำหนักเธอด้วยตัวเอง มิฉะนั้นใครจะรู้ว่าท่านประธานจ้วงอาจใช้วิธีสกปรกอะไรบ้าง ด้วยความแข็งแกร่งของท่านประธานจ้วง การปกปิดเรื่องต่างๆ จึงเป็นเรื่องง่ายๆ”
“โอ้โห ท่านเจ้าเมืองฉางช่างตรงไปตรงมาจริงๆ เจ้ากล้าใส่ร้ายป้ายสีข้าต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้หรือ ชื่อเสียงของข้าดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน แม้แต่ท่านเจ้าเมืองฉางยังคิดว่าข้ามีอารมณ์ดี?” สีหน้าของจ้วงอี้ฟานยังคงสงบ แต่ภายใต้ความสงบนั้น ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็น แม้แต่ฉางหมิงกุยซึ่งอยู่ในระดับปลายของขั้นเปิดภูเขา ก็ยังเปลี่ยนสีหน้าและถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
“ไม่ ไม่ ไม่ ท่านประธานจ้วง ท่านเข้าใจผิด นี่ไม่ใช่การใส่ร้ายป้ายสีใคร ภรรยาและลูกชายของผมถูกทำร้ายแบบนี้ ผมแค่ต้องการคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ผมไม่อยากถูกมองว่าเป็นคนโง่และขี้ขลาด ผมคิดว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ไม่สมเหตุสมผล ใช่ไหมครับ?” ฉางหมิงกุยไม่มีทีท่าว่าจะยอมถอย
“จะสมเหตุสมผลหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องของคุณ ท่านเจ้าเมืองฉาง” จ้วงอี้ฟานส่ายหัว
“ถูกต้อง นี่คืออาณาเขตของสาขาพันธมิตร ดังนั้นแน่นอนว่าขึ้นอยู่กับท่านประธานจ้วงที่จะตัดสินใจ ดังนั้น ท่านประธานจ้วงต้องการจะพูดอะไร?” ฉางหมิงกุยจ้องมองจ้วงอี้ฟานอย่างเย็นชา
แม้ว่าเขาจะด้อยกว่าอีกฝ่ายทั้งในด้านพละกำลังและอำนาจ แต่เขาก็เป็นเจ้าเมืองติงเฉิง บุคคลสำคัญอันดับหนึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุในเขตทะเลเหลือง เช่นเดียวกับตอนที่จ้วงอี้ฟานขอความช่วยเหลือจากจางจื่อหลี่ แม้แต่พันธมิตรสำนักวิชาระดับเหลืองก็ยังต้องแสดงความเคารพต่อเขา ควรจะกล่าวด้วยว่ายาเม็ดมากกว่าครึ่งหนึ่งในพันธมิตรสำนักวิชานั้นมาจากเมืองติงเฉิง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉางหมิงกุยมีความมั่นใจมาก
“สิ่งที่ผมพูดไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือสิ่งที่อาจารย์หลินพูด” จ้วงอี้ฟานยิ้มและพยักหน้าให้หลินอี้
“อาจารย์หลิน? ประธานจ้วงเรียกเด็กคนนี้นามสกุลหลินว่า ‘อาจารย์’?” ฉางหมิงกุยตกตะลึง การที่จ้วงอี้ฟานใช้คำนำหน้าชื่อที่น่านับถือเช่นนี้ แสดงว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดา แม้แต่นักปรุงยาขั้นที่เจ็ดทั่วไปก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น ในความทรงจำของเขา จ้วงอี้ฟานใช้คำนำหน้าชื่อนี้เป็นครั้งแรกหลังจากที่ภรรยาของเขา จางจื่อหลี่ เลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาขั้นที่หนึ่ง
นั่นหมายความว่าเด็กคนนี้นามสกุลหลินก็เป็นนักปรุงยาขั้นที่หนึ่งด้วยหรือ? เป็นไปได้อย่างไร!
จ้วงอี้ฟานไม่สนใจฉางหมิงกุย ยังคงยิ้มขณะหันไปมองหลินอี้ เขาทำราวกับว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของหลินอี้ทุกอย่าง
อันที่จริง หากเขาไม่รู้ว่าหลินอี้มีโอกาสที่จะทะลุระดับนักปรุงยาขั้นที่สองได้ แม้ว่าจ้วงอี้ฟานต้องการปกป้องหลินอี้ เขาก็คงไม่แสดงความไม่เคารพต่อฉางหมิงกุยเช่นนี้ เพราะอีกฝ่ายเป็นเจ้าของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการปรุงยา และมีภรรยาที่เป็นนักปรุงยาขั้นที่หนึ่งอย่างจางจื่อหลี่ มันไม่คุ้มที่จะไปขัดใจเขาเพื่อนักปรุงยาขั้นที่หนึ่ง แต่สำหรับนักปรุงยาขั้นที่สองนั้นเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
แม้ว่าหลินอี้จะเป็นเพียงนักปรุงยาขั้นที่สองแบบกึ่งๆ แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับจ้วงอี้ฟานที่จะวางเดิมพันกับเขาโดยไม่ลังเล ส่วนฉางหมิงกุยและจางจื่อหลี่นั้น แทบจะไม่มีค่าอะไรกับเขาเลย เขาจะจัดการกับพวกเขาอย่างไรก็ได้ ถ้าไม่ต้องการก็โยนทิ้งไป
ตอนนี้ทุกคนต่างจับจ้องไปที่หลินอี้ ไม่มีใครรู้ว่าชายหนุ่มคนนี้ที่จวงอี้ฟานปฏิบัติราวกับแขกผู้มีเกียรติจะตอบสนองอย่างไร จวงอี้ฟานและฉางหมิงกุยต่างก็เป็นผู้มีอำนาจในเขตทะเลเหลือง และหลินอี้คนนี้ก็เป็นอัจฉริยะระดับสุดยอดที่เพิ่งกลายเป็นตำนาน วันนี้จะเป็นการแสดงฝีมือที่หาได้ยาก
“ท่านฉางหรือครับ?” หลินอี้เหลือบมองฉางหมิงกุยและพูดอย่างไม่แยแส “ท่านบอกว่าต้องการทดสอบฝีมือข้าหรือ?”
“ใช่แล้ว เจ้ากล้าที่จะจัดการกับภรรยาและลูกชายของข้า แต่ตอนนี้เจ้าไม่กล้าที่จะรับคำท้าหรือ?” ฉางหมิงกุยมองหลินอี้ด้วยความดูถูก เขาไม่เชื่อว่าหลินอี้จะสามารถฆ่าจางจื่อหลี่ได้เลย ยิ่งจวงอี้ฟานปกป้องเขามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าหมอนี่มีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่!
“ไม่ใช่ว่าผมกลัวนะครับ ท่านฉาง โปรดอย่าเข้าใจผิด ผมแค่ไม่มีความสนใจที่จะทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้น การขอให้ผมซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกฝนระดับเริ่มต้นของการยกระดับสู่ขั้นสูง มาประลองกับผู้เชี่ยวชาญระดับปลายของการเปิดภูเขาอย่างท่านเนี่ยนะ? ท่านคิดว่าผมคิดอะไรอยู่ ท่านฉาง?” หลินอี้หัวเราะอย่างไม่แยแส
การปฏิเสธเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว การรับมือกับจางจื่อหลี่ ผู้ฝึกฝนระดับเริ่มต้นที่อ่อนแอที่สุดก็ยากพอแล้ว ตอนนี้การเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญระดับปลายของการเปิดภูเขาที่โหดเหี้ยมก็เหมือนกับการหาเรื่องใส่ตัว
“แน่นอน เจ้าต้องโกหกแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะกล้าแตะต้องภรรยาและลูกชายของข้าได้อย่างไร?” ฉางหมิงกุยเยาะเย้ย
หวังซินหยานและคนอื่นๆ จ้องมองเขาอย่างโกรธเคือง แต่หลินอี้กลับยักไหล่อย่างไม่แยแส พร้อมกับส่งสัญญาณให้ผู้หญิงเหล่านั้นใจเย็นลง ในเวลานี้ไม่จำเป็นต้องโกรธเคือง เพราะพวกเธอล้วนเป็นแขก และมีเพียงจวงอี้ฟานเท่านั้นที่เป็นเจ้าบ้าน มีเพียงคำพูดของเจ้าภาพเท่านั้นที่สำคัญ
“ฉางหมิงกุย ฉันว่าแกนั่นแหละสมองทึบ!” จ้วงอี้ฟานระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างที่คาดไว้ เขาบอกไปแล้วว่าหลินอี้เป็นแขกผู้มีเกียรติ แต่ฉางหมิงกุยกลับกล้าพูดจาหยาบคายต่อหน้าสาธารณชน แสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่เคารพเขา ผู้นำพันธมิตร!
“แกพูดอะไรนะ จ้วง!” ความโกรธที่เก็บกดของฉางหมิงกุยระเบิดออกมาทันที ในสถานการณ์ปกติ เขาจะไม่กล้ายั่วยุจ้วงอี้ฟานแบบนี้ แต่ตอนนี้ ด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่าน และไม่เคยยับยั้งตัวเอง เขากลับควบคุมตัวเองได้ค่อนข้างดี
“ฮ่าๆ ที่ฉันหมายถึงก็คือ แกไปได้แล้ว ไม่งั้นแกจะเดือดร้อนเอง แกคงรู้ใจฉันดี ท่านเจ้าเมืองฉาง ว่าไงล่ะ?” จ้วงอี้ฟานมองฉางหมิงกุยด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ
ทันทีที่เขาพูดจบ ลมกระโชกแรงก็พัดมาอย่างกะทันหัน ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นตกใจ หากผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างฉางหมิงกุยเริ่มการต่อสู้โดยไม่ยั้งมือ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นจะต้องได้รับผลกระทบ และในกรณีร้ายแรง อาจมีคนตายหรือบาดเจ็บจำนวนมาก
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ทุกคนจะกระจัดกระจายหนีไป ลมกระโชกแรงก็หยุดลงอย่างกะทันหันอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่จวงอี้ฟานที่ทำให้มันสงบลง แต่เป็นฉางหมิงกุยที่ระงับมันไว้เอง
“ท่านประธานจวง ข้าจะจดจำเหตุการณ์ในวันนี้ไว้” ฉางหมิงกุยจ้องมองจวงอี้ฟานอย่างเย็นชา จากนั้นก็เหลือบมองหลินอี้
ตอนนี้เขากำลังเดือดดาล แต่เขายังไม่เสียสติไปเสียทีเดียว หากเขากล้าเริ่มการต่อสู้ที่นี่ จวงอี้ฟานด้วยวิธีการอันทรงพลังของเขา อาจฆ่าเขาได้ทันที แล้วขยายอิทธิพลไปยังเมืองติงเฉิง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิชาเล่นแร่แปรธาตุแห่งนี้!
นี่ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มีความเป็นไปได้สูงมาก บางทีการที่จวงอี้ฟานปกป้องเด็กหนุ่มหลินในวันนี้ อาจเป็นการยั่วยุให้เขาเข้าสู่การต่อสู้ก็เป็นได้ จางจื่อหลี่ หัวหน้านักปรุงยาแห่งสำนักติงเฉิง ล้มลงไปแล้ว หากเจ้าเมืองติงเฉิงอย่างเขาได้รับบาดเจ็บด้วยแล้ว ก็จะไม่มีใครในเมืองติงเฉิงสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ จ้วงอี้ฟานจะฉวยโอกาสนี้ขยายอิทธิพลของตนอย่างแน่นอน พันธมิตรสำนักวิชาต่าง ๆ ต่างหมายปองรางวัลอันล้ำค่านี้มานานแล้ว