by 
ไม่เพียงแต่เหรินจงหยวนจะตกใจเท่านั้น แต่ฮั่วหยูเตี๋ยก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน เธอมองหลินอี้ด้วยสีหน้าว่างเปล่า งุนงงไปหมด
“นี่คือ…” หลินอี้หยุดพูดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขยิบตาให้ฮั่วหยูเตี๋ยและยิ้ม “แฟนของผม ฮั่วหยูเตี๋ยจากโรงเรียนเฉินเจียว”
“แฟน? หมายความว่ายังไง?” จ้วงอี้ฟานไม่เข้าใจคำศัพท์นี้ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็แสร้งทำเป็นเข้าใจและพูดว่า “อ๋อ หมายถึงเพื่อนผู้หญิงใช่ไหมครับ ผมไม่คิดว่าอาจารย์หลินจะฉลาดและมีอารมณ์ขันขนาดนี้ ฮ่าๆ”
เขาคิดว่าหลินอี้พูดเล่น จึงยิ้มตามไปโดยไม่รู้ว่าคำพูดของหลินอี้เหล่านั้นแทบจะเป็นการสารภาพรักต่อหน้าสาธารณชน!
จ้วงอี้ฟานและคนอื่นๆ ไม่เข้าใจ แต่ฮั่วหยูเตี๋ยรู้ดี เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าสวยของเธอก็แดงก่ำด้วยความเขินอาย เธอมองหลินอี้ด้วยความรักใคร่ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็รู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่เหมาะสม จึงรีบระงับความคิดแบบเด็กสาวเอาไว้ จากนั้นเธอก็มองไปที่จ้วงอี้ฟานด้วยความงุนงงเล็กน้อย ประธานพันธมิตรคนนี้ไม่ได้มาเพื่อจับตัวหลินอี้หรืออย่างไร?
”ในเมื่อทุกคนมากันหมดแล้ว ทำไมเราไม่ไปนั่งเรือกันล่ะ” หลินอี้ชวนด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับขยิบตาให้หวังซินหยานและหวงเสี่ยวเถา ฮั่วหยูเตี๋ยและหลิวจื่อหยูคงเต็มไปด้วยคำถามและต้องการให้ใครสักคนอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง
ทุกคนพยักหน้าทันที หลี่เหรินนำทาง หลินอี้อยู่ตรงกลาง จ้วงอี้ฟานจงใจเดินช้ากว่า และคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังมา ทำให้เกิดภาพที่คึกคักราวกับทุกคนล้อมรอบพระจันทร์
บาวจั่วเหลียงและซูเค่อเซิงที่อยู่บนเรือเพื่อดูเหตุการณ์นั้นแทบจะตาถลออก พวกเขารู้สึกผิดหวังไม่น้อยไปกว่าเหรินจงหยวน มันควรจะเป็นเรื่องราวที่สมบูรณ์แบบของการตายของหลินอี้ แต่ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้?
ถึงแม้พวกเขาจะผิดหวัง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ควรพูดอะไรในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่หลี่เหริน หัวหน้าทีม ยังตัวสั่นด้วยความกลัวขณะยืนอยู่ข้างจวงอี้ฟาน ยิ่งกว่านั้นเหล่าศิษย์ในสำนักก็เช่นกัน
พวกเขาทำได้เพียงแสดงความเคารพต่อจวงอี้ฟานจากระยะไกลเท่านั้น และไม่กล้าเข้าใกล้ด้วยซ้ำ ทำได้เพียงมองดูอย่างหมดหนทางขณะที่หลี่เหรินเชิญหลินอี้และจวงอี้ฟานเข้าไปในห้องรับรอง นอกจากหลิวจื่อหยูแล้ว มีเพียง
คนสนิทของหลินอี้เท่านั้นที่มีสิทธิ์ตามเข้าไป “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าหลินอี้จะต้องตายไม่ใช่เหรอ? ทำไมเด็กคนนี้ถึงไปคบกับประธานพันธมิตรได้?” เปาจั่วเหลียงโกรธจัด กระโดดโลดเต้นและสบถ
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ตามหลักแล้ว ประธานพันธมิตรควรจะปกป้องสำนักติงเฉิง เพราะเกิดเรื่องใหญ่ขนาดนี้ สำนักติงเฉิงคงไม่ปล่อยผ่านไปง่ายๆ สถานะของพวกเขาในพันธมิตรสำนักระดับเหลืองนั้นสูงมาก ประธานพันธมิตรคงไม่เมินเฉยพวกเขาหรอกใช่ไหม?” ซูเค่อเซิงมองอย่างหงุดหงิด
“อิทธิพลของหลินอี้คงไม่มากไปกว่าสำนักติงเฉิงหรอกมั้ง?” เปาจั่วเหลียงสะดุ้งขึ้นมาทันที
“บางที…อาจจะเป็นไปได้จริงๆ…” ซูเค่อเซิงนึกถึงตำนานของหลินอี้ในฐานะนักปรุงยาขั้นเทพและเห็นด้วยทันที ไม่มีคำอธิบายอื่น
“บ้าเอ๊ย! เจ้าเด็กนั่นหนีไปอีกแล้ว!” เปาจั่วเหลียงกำหมัดแน่นด้วยความโกรธและได้แต่ถอยกลับไปที่ห้องเพื่อดื่มเหล้าเงียบๆ หากเขาไม่ดื่มเหล้าเพื่อคลายความเศร้า เขากลัวว่าจะทำอะไรหุนหันพลันแล่นต่อหน้าประธานพันธมิตร ซึ่งจะเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่
ทุกคนนั่งลงในห้องรับแขกและพูดคุยกันเป็นเวลานาน ในที่สุดหลินอี้ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องนั่งเก้าอี้ประธาน พูดตรงๆ ก็คือ จวงอี้ฟานมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ ถ้าเขาไม่นั่งเก้าอี้ประธาน แล้วหลี่เหรินจะเป็นใคร? หลี่เหรินคงไม่กล้านั่งในตำแหน่งสำคัญเช่นนี้หรอก
“ข้าเคยพบกับอัจฉริยะชั้นยอดมาแล้วอย่างน้อยแปดสิบคน แต่ข้าไม่เคยเห็นใครที่น่าทึ่งเท่าอาจารย์หลินมาก่อนเลย เป่ยเต๋าเป็นสถานที่ที่ผลิตปรมาจารย์จริงๆ” จ้วงอี้ฟานกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มทันทีที่นั่งลง
“ท่านประธานจ้วง ท่านชมข้ามาก” หลินอี้ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ปฏิเสธอย่างจงใจ เพราะอย่างไรเขาก็พูดไม่ได้ว่าเกาะเหนือเป็นสถานที่อ่อนแอและรกร้าง ยิ่งกว่านั้น
ในเมื่อก่อนหน้านี้เขาเคยอ้างว่าเป็นศิษย์ของซ่างกวนเทียนฮวาและจางหลี่จู และเป็นนักปรุงยาขั้นเทพชั้นหนึ่ง เขาก็ต้องรักษาภาพลักษณ์นี้ไว้ เขาจะยอมถอยกลางคันไม่ได้ มิฉะนั้นจ้วงอี้ฟานจะเกิดความสงสัยขึ้นมา
“ฮ่าๆ ท่านอาจารย์หลิน ท่านถ่อมตัวเกินไป ขออภัยในความไม่สุภาพของข้า แต่ท่านอาจารย์หลิน ท่านวางแผนจะอยู่ที่ตงโจวอย่างถาวร หรือมาที่นี่เพียงเพื่อเข้าร่วมเส้นทางแห่งยักษ์และพยายามเลื่อนขั้นเป็นระดับซวน? หากท่านตั้งใจจะอยู่ที่ตงโจวอย่างถาวร ข้ามีความสัมพันธ์ที่ดีกับคณบดีของโรงเรียนระดับซวนหลายแห่ง เพียงแค่พูดไม่กี่คำ ข้าเชื่อว่าพวกเขาจะมาเคาะประตูบ้านท่านเพื่อรับท่านเข้าเรียนอย่างแน่นอน ท่านคิดอย่างไร ท่านอาจารย์หลิน?” จ้วงอี้ฟานเสนอตัวช่วยเหลือ
ข้อเสนอนี้ทำให้ทุกคนตาเป็นประกายทันที สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่ สิ่งต่อไปที่ต้องพิจารณาหลังจากพยายามเลื่อนขั้นเป็นระดับซวนแล้วก็คือวิธีการเข้าเรียนในโรงเรียนระดับซวนที่สูงขึ้น
ไม่ใช่ว่าผู้เชี่ยวชาญระดับการยกระดับปราณทุกคนจะสามารถเข้าเรียนในโรงเรียนระดับปราณได้ ความยากนั้นสูงมาก สูงกว่าตอนที่พวกเขาแย่งกันเข้าเรียนในโรงเรียนระดับเหลืองเสียอีก
เหตุผลนั้นง่ายมาก: แม้ว่าจำนวนผู้เชี่ยวชาญระดับการยกระดับจิตวิญญาณขั้นสูงจะมีน้อยกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม แต่ทรัพยากรการฝึกฝนที่มีประสิทธิภาพสำหรับผู้เชี่ยวชาญระดับการยกระดับจิตวิญญาณขั้นสูงก็มีน้อยกว่ามากเช่นกัน ทำให้การแข่งขันดุเดือดขึ้นและตำแหน่งในสถาบันระดับจิตวิญญาณขั้นสูงยิ่งมีค่ามากขึ้น
ด้วยพรสวรรค์และความแข็งแกร่งที่เหนือธรรมดาของหลินอี้ เขาคงไม่ลำบากในการหาที่ในสถาบันระดับจิตวิญญาณขั้นสูงหากเขามีความทะเยอทะยานเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม สถานะของเขาหลังจากเข้าสถาบันแล้วจะไม่แน่นอน การเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาแทนที่จะเป็นศิษย์หลักจะเป็นเรื่องร้ายแรง
แต่ถ้าจ้วงอี้ฟานแนะนำเขาด้วยตนเอง เรื่องราวก็จะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สถานะศิษย์หลักจะได้รับการรับประกัน ซึ่งดีกว่าการเข้าร่วมการคัดเลือกสถาบันระดับจิตวิญญาณขั้นสูงโดย
พลการ “ข้าซาบซึ้งในความกรุณาของท่านประธานจ้วง แต่ตอนนี้ข้าไม่มีแผนที่จะอยู่ในทวีปตะวันออกอีกต่อไปแล้ว เราค่อยคุยเรื่องสถาบันระดับจิตวิญญาณขั้นสูงกันทีหลัง” หลินอี้ปฏิเสธโดยไม่ลังเล
ไม่ใช่ว่าเขาจงใจไม่รับความช่วยเหลือ แต่เป็นเพราะเขาไม่มีเจตนาที่จะรับจริงๆ เหมือนกับความลังเลใจในตอนแรกที่จะเข้าร่วมสำนักวิชาระดับเหลืองในตงโจว คนอย่างเขาจะพัฒนาฝีมือได้เร็วขึ้นก็ต่อเมื่อฝึกฝนทักษะอย่างต่อเนื่องภายนอกเท่านั้น การเข้าร่วมสำนักวิชาระดับลึกล้ำจะจำกัดเขา ดังนั้นการออกไปผจญภัยด้วยตัวเองจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า
“อย่างนั้นหรือ? งั้นเราค่อยคุยกันทีหลัง ถ้าอาจารย์หลินต้องการอะไร เขาสามารถขอให้ผมช่วยประสานงานได้เสมอ ผมยินดีที่จะทำอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย” แม้ว่าจวงอี้ฟานจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แต่การเลือกของหลินอี้ก็ไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึง เพราะอย่างไรก็ตาม การหาอาจารย์ที่โดดเด่นกว่าซ่างกวนเทียนฮวาและตานเสินจางหลี่จูในโลกนี้นั้นยากมาก และแม้แต่สำนักวิชาระดับลึกล้ำก็ยังไม่สามารถรวบรวมผู้ฝึกฝนระดับนี้ได้