by 
ที่จริงแล้ว เขารู้สึกโล่งใจที่หลิงหยวนชิงพูดแบบนั้น เพราะอย่างไรเขาก็ไม่สามารถตัดสินใจเองได้ว่ายาเม็ดเหล่านี้ทำโดยหลินอี้ นั่นอาจทำให้หลินอี้เดือดร้อนมาก และเขาคงรับผลที่ตามมาไม่ไหว
“ในเมื่อท่านไม่ไว้ใจนักปรุงยาของหอการค้า งั้นข้าจะทำเอง” ชายวัยกลางคนที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดคนหนึ่งพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทุกคนต่างหลีกทางให้เขาโดยปริยาย ชายคนนี้มีผมและเคราสีน้ำเงิน เขาคือชิงตานจื่อ หัวหน้านักปรุงยาขั้นที่เจ็ดของสำนักมอร์นิ่งสตาร์
“อาจารย์ชิงตานจื่อ?” ไช่เหล่าซือตกตะลึง แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นหัวหน้านักปรุงยาของสำนักมอร์นิ่งสตาร์ เขาย่อมมีอำนาจเด็ดขาดในเรื่องนี้ เขาจึงได้แต่พยักหน้าและพูดว่า “ในเมื่อท่านมาตรวจสอบยาเม็ดด้วยตนเอง ข้าก็ไม่มีปัญหาอะไร”
“ตกลง งั้นนำยาเม็ดทั้งหมดออกมาก่อน” ชิงตานจื่อสั่งการทันที เนื่องจากเพิ่งปิดการประมูลไป ยาเม็ดเหล่านี้จึงยังไม่ได้ส่งมอบให้กับผู้ซื้อ ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่ก็รวบรวมยาเม็ดทั้งหมดเข้าด้วยกันและนำออกมา
เมื่อมองดูจานยาเม็ดที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอีกครั้ง ไม่ว่ายาเม็ดเหล่านี้จะมาจากที่ไหน ก็ไม่เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าแต่ละเม็ดล้วนเป็นยาเม็ดหายาก เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ใครๆ ก็น้ำลายไหลได้แล้ว ตอนนี้จานนี้เต็มไปด้วยยาเม็ดหายาก มูลค่ากว่าเก้าสิบล้านหยกวิญญาณ! (
เรื่องราวจะผิดพลาดก็เพราะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างหลิงหยวนชิงอยู่ที่นั่น เมื่อมีหยกวิญญาณจำนวนมหาศาลถึงเก้าสิบล้านชิ้น มิฉะนั้นคงยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขาจะทำอะไรกัน มันอาจกลายเป็นการทะเลาะวิวาทนองเลือดได้ง่ายๆ)
”สำหรับยาเม็ดคุณภาพสูงทั้งหมด โดยเฉพาะยาเม็ดระดับที่หกและเจ็ด นักปรุงยาจะประทับรอยวิญญาณเฉพาะของตนเองไว้ในระหว่างกระบวนการปรุงยาเพื่อพิสูจน์ว่ายาเม็ดเหล่านั้นถูกปรุงโดยพวกเขาแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้น หากไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยาเม็ดทั้งหมดที่นี่จะต้องมีรอยวิญญาณอย่างแน่นอน เราเพียงแค่ต้องตรวจสอบว่ารอยวิญญาณเหล่านั้นมาจากนักปรุงยาคนเดียวกันหรือไม่” ชิงตานจื่อกล่าวพลางเหลือบมองทุกคน
ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย แม้แต่ไช่เหล่าซือ เรื่องนี้ง่ายและชัดเจน เพราะการตรวจสอบรอยวิญญาณเป็นสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญคนใดก็สามารถทำได้ ไม่จำเป็นต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเสมอไป ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าอีกฝ่ายจะจงใจเข้าข้างผู้จัดการฮ่าวและกลุ่มของเขา
เพราะอย่างไรก็ตาม อาจารย์ชิงตานจื่อผู้นี้ ในฐานะหัวหน้านักเล่นแร่แปรธาตุของสถาบัน มีข่าวลือว่าเลือกที่จะร่วมมือกับตระกูลทรงอำนาจ และการประมูลดาวรุ่งก็เกิดขึ้นได้เพราะคำพูดของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ข้างไหน
หลังจากพูดจบ ชิงตานจื่อก็เริ่มตรวจสอบร่องรอยพลังจิตทีละเม็ดทันที อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบยาเม็ดทั้งหมดแล้ว เขาก็ตกตะลึงและพูดไม่ออก
“แล้วไงล่ะ?” ผู้จัดการฮ่าวและคนอื่นๆ ถามอย่างใจร้อน รอให้ชิงตานจื่อประกาศคำตัดสินเกี่ยวกับหอการค้าตระกูลหงและยกเลิกผลการประมูล
ชิงตานจื่อขมวดคิ้วและเงียบไปนาน หลิงหยวนชิงเหลือบมองเขา ใช้พลังจิตสแกนยาเม็ดด้วยตัวเอง แล้วก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน “ยาเม็ดเหล่านี้ไม่มีร่องรอยพลังจิตเลยแม้แต่เม็ดเดียว”
ทุกคนต่างส่งเสียงโกลาหล ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ยาคุณภาพสูงเช่นนี้จะไม่มีร่องรอยพลังปราณได้อย่างไร?
แต่แม้แต่หลิงหยวนชิงยังพูดเช่นนั้น แสดงว่ามันไม่มีจริงๆ!
“ตามที่อาจารย์ชิงตานจื่อกล่าวไว้ ยาคุณภาพสูงย่อมมีร่องรอยเฉพาะตัว ดังนั้นการที่ไม่มีร่องรอยพลังปราณบนยาเหล่านี้ก็ถือเป็นร่องรอยพิเศษอย่างหนึ่ง ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าทำโดยคนคนเดียวกัน ใช่ไหม?” อาจารย์ไช่เยาะเย้ย ว่า
นจงเจี๋ยและกลุ่มของผู้จัดการฮ่าวต่างตกตะลึง มองหน้ากัน ไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่จ้องมองอาจารย์ชิงตานจื่อ
คำแนะนำให้ตรวจสอบยาไม่ใช่แค่ความคิดชั่ววูบ จากประสบการณ์หลายปีในฐานะผู้จัดการ พวกเขาเชื่ออย่างแท้จริงว่ายาเหล่านี้ถูกอาจารย์ไช่ทำขึ้นอย่างเร่งรีบ มิฉะนั้น หากพวกเขามีแหล่งพลังอำนาจที่ทรงพลังเช่นนั้นจริงๆ หอการค้าตระกูลหงคงไม่ถูกโจมตีอย่างเป็นเอกภาพเช่นนี้
“ไม่” ชิงตานจื่อพูดขึ้นอย่างกระทันหัน สีหน้าของเขาเย็นชาและไม่แน่ใจ “ยาเม็ดทุกเม็ดที่นี่เป็นฝีมือของนักปรุงยา แม้ว่าจะมีหนึ่งหรือสองเม็ดที่ขาดร่องรอยพลังปราณ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่ทั้งหมดจะไม่มีร่องรอยพลังปราณเลย นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะเสริมสร้างตำแหน่งของนักปรุงยา ฉันรับประกันได้ว่าไม่มีนักปรุงยาคนไหนจะยอมทิ้งมันไปง่ายๆ อย่างแน่นอน”
การปรุงยาไม่ใช่สิ่งที่สามารถบรรลุได้ด้วยการฝึกฝนเพียงลำพัง พูดตามตรง มันเป็นอาชีพที่ต้องใช้หยกวิญญาณจำนวนมหาศาล แทบทุกความก้าวหน้าต้องใช้ทรัพยากรในการปรุงยาจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระดับเจ็ด ซึ่งปริมาณนั้นมหาศาลมาก คาดว่ามากกว่าเก้าสิบล้านหยกวิญญาณ!
และด้วยเหตุนี้เอง… ไม่มีนักปรุงยาระดับเจ็ดคนใดสามารถดำรงอยู่ได้ด้วยตนเอง มีเพียงสถาบันที่มีอำนาจเช่นสถาบันการศึกษาภาคตะวันออกเท่านั้นที่สามารถให้การสนับสนุนพวกเขาได้ เพื่อแสวงหาสถานะและการปฏิบัติที่สูงขึ้น นักปรุงยาทุกคนจึงพยายามปรับปรุงตำแหน่งและชื่อเสียงของตน เพราะนี่เป็นหนทางเดียวที่จะก้าวหน้าต่อไปได้
ชิงตานจื่อเองก็ทำเช่นนั้น และนักปรุงยาชั้นสูงที่เขาเคยพบก็ไม่มีข้อยกเว้น
“ยาเม็ดทองคำวิญญาณแรกเริ่มชั้นยอด ยาเม็ดฟื้นฟูชั้นยอด ยาเม็ดความงามชั้นยอด ยาเม็ดสายฟ้าชั้นยอด—ยาเหล่านี้ล้วนเป็นยาหายากและพิเศษสำหรับนักปรุงยาระดับเจ็ด การประทับตราบนยาเหล่านี้จะทำให้คนๆ นั้นกลายเป็นหัวหน้านักปรุงยาในสำนักระดับสีเหลืองอย่างไม่ต้องสงสัย คุณคิดว่าจะมีใครยอมสละโอกาสนี้ไปหรือ?” ชิงตานจื่อเหลือบมองไปยังอาจารย์ไช่และถาม
เมื่อเผชิญกับแรงกดดันที่มองไม่เห็นของชิงตานจื่อ อาจารย์ไช่จึงถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่คนอื่นๆ พยักหน้าซ้ำๆ ไม่มีนักปรุงยาคนไหนอยากเป็นอะไรที่ต่ำกว่าหัวหน้านักปรุงยา คำพูดของชิงตานจื่อนั้นสมเหตุสมผลมาก
“แต่…แต่ยาเหล่านี้ไม่มีเครื่องหมายพลังจิตเลย คุณจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร?” อาจารย์ไช่ถามพลางฝืนยิ้ม
“มันง่ายมาก ยาเม็ดเหล่านี้เดิมทีมีร่องรอยพลังศักดิ์สิทธิ์อยู่ แต่ถูกลบออกไปโดยเจตนา ส่วนเหตุผลที่ทำอย่างนั้น ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม” ชิงตานจื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงลึกลับ
“อาจารย์ชิงตานจื่อพูดถูกแล้ว อาจารย์ไช่ ท่านดูซื่อสัตย์ แต่ข้าไม่คิดว่าท่านจะเจ้าเล่ห์ขนาดนี้เบื้องหลัง ท่านถึงกับใช้เล่ห์เหลี่ยมที่น่ารังเกียจเช่นนี้เพื่อโกงให้ได้สถานะเป็นซัพพลายเออร์ ท่านช่างร้ายกาจเหลือเกิน!” ว่านจงเจี๋ยและผู้จัดการฮ่าวรีบเสริมขึ้นมาทันที ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก
“เจ้า!” อาจารย์ไช่เปิดปากด้วยความโกรธ แต่พูดอะไรไม่ออกสักประโยค ชิงตานจื่อคนนี้ลำเอียงเข้าข้างสมาคมพ่อค้าอื่นอย่างเห็นได้ชัด แต่คำอธิบายของเขากลับไร้ที่ติเมื่อพิจารณาจากสถานะของเขา ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะโต้แย้งกับเขา ก็เห็นได้ชัดว่าผู้คนในที่นี้จะเชื่อใคร
“คณบดี นี่คือข้อสรุปของข้า” ชิงตานจื่อไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองไช่เหล่าซือ แต่หันไปหาหลิงหยวนชิงโดยตรง ความหมายของเขานั้นชัดเจนมาก