by 
“ไฟ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าศิษย์ของพันธมิตรยุทธการทางใต้ต่างตกตะลึง ส่วนเจียงเมิ่งหลี่ก็ดูงุนงงอย่างสิ้นเชิง
ดูเหมือนพวกเขาจะไม่เข้าใจความหมายเบื้องหลังการยิงปืนใหญ่
หนานกงจือเซี่ยและไป่เนียนตูสัมผัสได้ถึงอันตราย แต่แทนที่จะแยกย้ายกันไปซ่อนตัว พวกเขากลับยกโล่ขึ้นปกป้องเย่ฟานอย่างเต็มที่
ใบหน้าเคร่งขรึมของพวกเขา นอกเหนือจากความหวาดกลัวแล้ว ยังเผยให้เห็นถึงความตั้งใจแน่วแน่ที่จะมีชีวิตอยู่และตายไปพร้อมกับเย่ฟาน
เจียงจืออี้ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก เพียงแต่หลับตาลงเล็กน้อย ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับความตาย
แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ผู้อำนวยการเหล่ยที่กำลังจะตายกลับพยายามเงยหน้าขึ้นและตะโกนว่า “ไม่…ไม่…ฉันไม่อยากตาย!”
เขารู้ดีว่าเมื่อได้รับคำสั่งให้ยิง จรวดจะถล่มทั่วทั้งสนามและรัศมีห้าสิบเมตร และเขาซึ่งเป็นชายที่มีแขนข้างเดียวจะต้องตายอย่างแน่นอน
แม้ว่าคืนนี้เขาจะพ่ายแพ้อย่างน่าอับอาย สูญเสียแขนทั้งสองข้างไป แต่เขาก็ยังไม่อยากเสียชีวิตไปอย่างไม่ใส่ใจ
ซ่งซือหยานหัวเราะอย่างโกรธเคืองและตะโกนใส่ผู้กำกับเหล่ยว่า:
“ผู้กำกับเล่ย เราแพ้แล้ว เราแพ้อย่างสิ้นเชิง เราไม่มีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้เลย!”
“แต่เราไม่สามารถคว้าชัยชนะครั้งนี้ได้ เราไม่สามารถปล่อยให้เย่ฟานและกลุ่มของเขาประสบความสำเร็จได้”
“ข้าจะไม่ยอมจำนนต่อเย่ฟานเด็ดขาด ไม่มีวัน!”
ซ่งซือหยานคลุ้มคลั่งอย่างหนัก: “ท่านประธานว่านหยาน ยิง! ยิง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้กำกับเหล่ยจึงเอนตัวไปด้านหลังและพยายามมุดเข้าไปใต้เก้าอี้เพื่อเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอด
“ประธานาธิบดีว่านหยานยิงปืนแล้วหรือ?”
ไป่เหนียนตูหัวเราะอย่างโกรธแค้น: “ซ่งซื่อหยาน เจ้าสมคบคิดกับเจ็ดประตูหรือ? เจ้าคนทรยศ!”
จ้าวชิงชิงกล่าวเสริมว่า “พวกเจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมสารพัดอย่างที่คิดได้ และตอนนี้ยังไปสมคบกับศัตรูต่างชาติอีก พวกเจ้าไม่รู้หรือว่ากลุ่มเจ็ดประตูต้องการกำจัดพวกเรามาโดยตลอด?”
หนานกงจือเซี่ยเหลือบมองไปยังจุดสูงสุดบนท้องฟ้าแล้วกล่าวว่า “ข้าเดาว่ามีการติดตั้งเครื่องยิงจรวดหลายสิบเครื่องไว้บนจุดสูงสุดแถวนี้แล้ว เมื่อใดที่พวกมันถูกกระตุ้น พวกมันสามารถระเบิดพื้นที่ทั้งหมดได้”
ทุกคนต่างตกใจกับสิ่งที่ได้ยิน พวกเขามองไปรอบๆ ใบหน้าแสดงออกถึงความหวาดกลัว แต่ยิ่งกว่านั้นคือความโกรธ
“ถูกต้องแล้ว!”
ซ่งซือหยานอยู่ในอาการคลุ้มคลั่งอย่างเห็นได้ชัด: “แถวนี้มีเครื่องยิงจรวดอย่างน้อยสามสิบเครื่องเล็งมาที่เรา ไม่สิ ยังมีปืนกลต่อต้านอากาศยานอีกกว่าสิบกระบอกด้วย!”
“เพราะผมมอบสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดให้แก่หว่านหยานหง เพื่อที่ว่าหากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันและเราควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ เราจะได้กำจัดศัตรูทั้งหมดของคุณได้!”
“งั้นฉันจะช่วยให้ผู้อำนวยการเจียงก้าวขึ้นสู่อำนาจ!”
“ตอนที่ว่านหยานหงมาขอให้ฉันหาอาวุธมาทำมีดสั้นนักฆ่าเล่มนี้ ฉันคิดว่าเธอทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเธอจะมองการณ์ไกลจริงๆ”
“หากปราศจากไพ่ตายใบสุดท้ายนี้ ข้าคงต้องทนทุกข์ทรมานมาโดยเปล่าประโยชน์ และตายอยู่ที่นี่อย่างไร้ค่า ในขณะที่เย่ฟานคงได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดและพิชิตใจหญิงงามได้”
ซ่งซือหยานหัวเราะเสียงดังลั่น: “แต่ตอนนี้ ฉันจะลากพวกคุณทุกคนลงไปด้วย ฮ่าๆๆ!”
เจียงเมิ่งหลี่ตัวสั่น: “พี่ซือหยาน แถวนี้มีเครื่องยิงจรวดหรือเปล่าครับ ผมไม่อยากตาย…”
ซ่งซือหยานตะโกนอย่างโมโหว่า “หุบปากซะ! ฉันกำลังจะตายแล้ว แกควรจะรู้สึกขอบคุณที่ยอมตายไปกับฉัน!”
จ้าวชิงชิงตะโกนว่า “ซ่งซื่อหยาน เจ้าเข้าข้างว่านหยานหงจริงหรือ?”
ซ่งซือหยานพูดอย่างร้ายกาจว่า “ตั้งแต่วันที่พ่อของฉันตาย ฉันก็ขายตัวเองให้กับว่านหยานหง และผู้เชี่ยวชาญในคืนนี้ทั้งหมดก็ถูกส่งมาให้ฉันโดยเธอ”
ฝูงชนต่างอุทานด้วยความไม่เชื่อ จ้องมองไปที่ซ่งซือหยานพลางกล่าวว่า “ว่านหยานหงเป็นศัตรูของเรา คุณไปสมคบกับเธอได้อย่างไร?”
ซ่งซือหยานไอเป็นเลือด ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธ: “การสมรู้ร่วมคิดหมายความว่าอย่างไร? นี่ต่างหากที่เรียกว่าการเป็นคนฉลาดเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม!”
“หากปราศจากการสนับสนุนจากว่านหยานหงและคนอื่นๆ แม้ว่าพันธมิตรนักรบเหนือและใต้จะรวมตัวกัน พวกเขาก็จะถูกกลุ่มเจ็ดประตูทำลายล้างอย่างโหดเหี้ยมในที่สุด!”
ไม่มีใครเลี้ยงสุนัขที่ตัวเองควบคุมไม่ได้หรอก!
“แทนที่จะถูกบดขยี้และทำลายล้างโดยประตูทั้งเจ็ด การยอมจำนนต่อเธอและหาพื้นที่เพื่อเอาชีวิตรอดนั้นย่อมดีกว่า”
ซ่งซือหยานแสดงความรู้สึกที่แท้จริงของเขาว่า “อย่างน้อยชีวิตก็จะสะดวกสบายขึ้นมาก และฉันก็ไม่ต้องกังวลกับการวางแผนร้ายของเจ็ดประตูทุกวันอีกต่อไป”
หนานกงจือเซี่ยหัวเราะอย่างโกรธเคือง: “นั่นใช้ได้เฉพาะกับผู้มีอำนาจเท่านั้น ศิษย์คนอื่นๆ ในพันธมิตรนักรบคงต้องเจอกับความยากลำบากมากกว่าเยอะ”
“เมื่อคุณคุกเข่าลง พวกเขาจะบังคับให้คุณเปิดเผยความลับของพันธมิตรการทหารเหนือ-ใต้ เช่น ช่องทางการติดต่อบุคลากร ช่องทางการจัดหาเงินทุน ช่องทางการฝึกฝนวิชาการต่อสู้ และรายชื่อคนที่คุณติดสินบน”
“คุณจะจ่ายหรือไม่จ่ายเมื่อถึงเวลา?”
“ถ้าเจ้าไม่ยอมส่งมอบ นั่นหมายความว่าเจ้าไม่ภักดีพอ และเราจะฉวยโอกาสฆ่าเจ้าได้ แต่ถ้าเจ้าส่งมอบ เจ็ดประตูจะควบคุมสถานการณ์ของพี่น้องของเราทั้งหมด!”
“เมื่อเจ็ดประตูควบคุมและวางกำลังเสร็จสิ้นแล้ว มันจะตบหน้าคุณ หากคุณทนไม่ได้ คุณก็จะตาย แต่ถ้าคุณทนได้ มันก็จะเตะคุณต่อ”
“ถ้าคุณยังยอมทนอยู่แบบนี้ มันจะเอาเปรียบคุณ ทำร้ายมือคุณ ทำร้ายขาคุณ แล้วก็จะเรียกร้องเงินของคุณ ผู้หญิงของคุณ และที่ยืนของคุณคืนไป!”
“ภายในเวลาไม่เกินสามปี พันธมิตรทางทหารเหนือ-ใต้จะแตกสลาย และดินแดนจีนทั้งหมดจะถูกผนวกเข้าเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นกลุ่มที่ไร้กำลังโดยสิ้นเชิง”
“นักศิลปะการต่อสู้ชาวจีนทุกคนรู้เรื่องนี้ ดังนั้นในศตวรรษแห่งการต่อสู้นี้ ไม่ว่าจะมีผู้คนตายไปกี่คน หรือผลประโยชน์ของพวกเขาจะเสียหายมากเพียงใด ก็ไม่มีใครเคยคุกเข่าต่อหน้าเจ็ดประตูเลย!”
น้ำเสียงของหนานกงจือเซี่ยเย็นชาเหลือเกิน: “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าแอปเปิ้ลเน่าอย่างแกจะทำให้แอปเปิ้ลทั้งกองเน่าเสียได้!”
แกะและหมาป่าไม่สามารถอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้ แม้ว่าแกะจะเข้าข้างหมาป่า ก็เป็นได้แค่เพียงยืดเวลาการตกเป็นเหยื่อไปได้ไม่กี่วันเท่านั้น!
“ไร้ยางอาย!”
“หมายถึง!”
ฝูงชนต่างสาปแช่งซือหยานด้วยความโกรธแค้น สายตาที่จ้องมองเขายิ่งทวีความโหดเหี้ยมมากขึ้น
ซ่งซือหยานแสดงท่าทีไม่แยแส: “แล้วไงล่ะ? ตราบใดที่ฉันและตระกูลซ่งรุ่งเรืองถึงขีดสุด ฉันก็ไม่สนใจชีวิตของมดตัวอื่นๆหรอก”
ความโกรธแค้นของฆาตกรร้อยปีพลุ่งพล่าน: “ไอ้สารเลวเห็นแก่ตัว กูจะฆ่ามึง…”
เย่ฟานโบกมือห้ามเบาๆ แล้วพูดอย่างไม่แยแสว่า “ซ่งซือหยาน เจ้าทราบหรือไม่ว่าทำไมว่านหยานหงถึงต้องการมอบอาวุธให้เจ้า?”
ซ่งซือหยานกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า “ท่านประธานว่านหยานคิดว่าผมมีเส้นสายมากมาย และท่านก็ไว้ใจและให้ความสำคัญกับผม…”
“งี่เง่า!”
หนานกงจือเซี่ยเยาะเย้ยโดยไม่ลังเล “ด้วยฐานะและตำแหน่งของว่านหยานหง การได้อาวุธมานั้นง่ายราวกับดีดนิ้ว”
“เหตุผลที่เราขอให้คุณ ไอ้โง่ ให้ข้อมูลนั้น ก็เพราะมีคนตายจำนวนมากหลังจากนั้น ซึ่งจะทำให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ประชาชนและเรียกร้องความรับผิดชอบอย่างแน่นอน”
“จากนั้นเธอก็สามารถผลักคุณออกไปเป็นแพะรับบาป และบอกว่ามือปืนที่ซุ่มโจมตีอยู่รอบๆ คือสมาชิกครอบครัวซ่งของคุณ แล้วก็ยึดบ้านและทรัพย์สินของคุณไป”
“ดังนั้น นับตั้งแต่วินาทีที่คุณรับภารกิจขนส่งอาวุธจากว่านหยานหง คุณและตระกูลซ่งก็ถูกกำหนดให้ต้องตาย สิ่งเดียวที่แตกต่างคือคุณจะตาย ณ ที่เกิดเหตุหรือที่ลานประหาร”
“หลังจากที่เห็นเจ้าแสร้งทำเป็นโง่มาทั้งคืน ข้าคิดว่าเจ้า นายท่านหนุ่ม น่าจะมีสมองบ้าง แต่ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะเป็นแค่คนเลว คนเลวที่มีแต่ร่างกายแข็งแรงเท่านั้น”
เธอพ่นลมหายใจออกมาอย่างดูถูก “การมีอยู่ของคุณเป็นโศกนาฏกรรมสำหรับตระกูลซ่ง!”
“นั่นเป็นไปไม่ได้!”
สีหน้าของซ่งซือหยานเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาตะโกนว่า “ท่านประธานว่านหยานยังคงต้องการเลื่อนตำแหน่งให้ผมเป็นผู้นำและบริหารจัดการเหล่านักรบจีน…”
เย่ฟานกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ถ้ามีโอกาสที่จะเหยียบมดทั้งหมดให้แหลกละเอียด ทำไมต้องปล่อยโอกาสนั้นให้เสียไป? ทำไมต้องปล่อยให้มดมาสร้างปัญหาให้คุณ?”
เปลือกตาของซ่งซือหยานกระตุกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ตะโกนใส่เย่ฟานว่า “ไอ้สารเลว อย่าพยายามยุยงให้ข้ากับประธานว่านหยานแตกแยก ข้าจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นเด็ดขาด…”
เย่ฟานยังคงไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ: “ในเวลาแบบนี้ ใครจะโง่เขลาถึงขนาดไปก่อเรื่องทะเลาะวิวาทระหว่างพวกคุณสองคน? ฉันแค่อยากให้คุณตายไปโดยรู้สาเหตุ ตายอย่างทรมาน…”
“ฉันไม่เชื่อ! ฉันจะไม่ฟัง!”
ซ่งซือหยานกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง “ข้าจะตายไปพร้อมกับพวกเจ้า! ท่านประธานว่านหยาน ยิงปืนใหญ่! ยิงปืนใหญ่!”
เขาตะโกนใส่หูฟังไม่หยุด พยายามให้ว่านหยานหงช่วยปกป้องเขา
ไม่มีการตอบสนองใดๆ จากหูฟัง และไม่พบเห็นจรวดพุ่งลงมาจากท้องฟ้า
เมื่อมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน ซ่งซือหยานรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด: “ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้น?”
เขาถอดหูฟังออกและพบว่ามันแตกหักระหว่างการต่อสู้และสัญญาณก็ขาดหายไป
หนานกงจือเซี่ยมองเขาแล้วยิ้ม “อะไรนะ? หูฟังของคุณพังเหรอ? ช่างเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ!”
“ฉันไม่แพ้! ฉันไม่แพ้!”
ซ่งซือหยานตะโกนใส่เจียงจืออี้อีกครั้งว่า “ป้าเจียง ส่งสัญญาณออกไป ส่งสัญญาณออกไป…”
“คุณ!”
เจียงจืออี้ที่เงียบมาตลอด จู่ๆ ก็ตัวสั่น กัดริมฝีปาก และจ้องมองซ่งซือหยานอย่างตั้งใจ…