by 
“ฉันอยู่ได้ดีกว่าถ้าไม่มีคุณ!”
ทันทีที่ว่านหยานหงพูดจบ เสียงเย็นชาของเย่ฟานก็ดังขึ้นในความมืด
เหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสำนักเจ็ดประตูที่อยู่รอบๆ ต่างตกใจและแยกออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งล้อมรอบว่านหยานหงเพื่อปกป้องเธอ ในขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งเคลื่อนไปยังต้นกำเนิดของเสียง
แต่ละคนมีสีหน้าประหลาดใจและเคร่งขรึม ราวกับไม่คาดคิดว่าดาดฟ้าที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาจะถูกศัตรูแทรกซึมเข้ามา และยามที่อยู่บนชั้นบนและบนดาดฟ้าจะไม่รู้เรื่องอะไรเลย
เปลือกตาของว่านหยานหงกระตุกเล็กน้อย แต่เธอก็ตั้งสติได้เร็วและเงยหน้ามองเย่ฟานที่กำลังเดินออกไปอย่างช้าๆ
เธอถามอย่างใจเย็นว่า “คุณเป็นใคร?”
เย่ฟานเมินเฉยต่อบรรยากาศอันน่าสะพรึงกลัวของเหล่าผู้เชี่ยวชาญจากสำนักเจ็ดประตู และเหลือบมองว่านหยานหงที่อยู่ไม่ไกลออกไปอย่างไม่แสดงความเห็นใดๆ
“คุณว่านหยาน คุณดูไม่ค่อยเป็นมืออาชีพเท่าไหร่ คุณไม่ได้กำลังตามหาฉันอยู่เหรอ? แล้วทำไมตอนนี้คุณถึงถามว่าฉันเป็นใครล่ะ?”
“ถึงแม้กลุ่มเจ็ดประตูจะยังไม่รู้ข้อมูลของฉัน แต่ซ่งซือหยานและคนอื่นๆ คงบอกพวกคุณไปแล้ว!”
“ยิ่งไปกว่านั้น เราเคยปะทะกันที่สำนักงานใหญ่ของเซเว่นดอร์สมาแล้วด้วย”
เย่ฟานก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หยิบขวดไวน์จากโต๊ะข้างๆ รินไวน์แดงใส่แก้ว แล้วดื่มอย่างสบายๆ
ใบหน้าของว่านหยานหงยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอจึงยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ฉันแค่ต้องการยืนยันบางอย่างค่ะ คุณเย่ฟาน!”
“ฉันชอบคู่ต่อสู้ที่ฉลาดอย่างคุณ!”
เย่ฟานถอนหายใจยาว: “ไม่อย่างนั้นเกมก็จะไม่สนุก”
หวันหยานหงจ้องมองเย่ฟานและถามย้ำว่า “นอกจากคุณแซมแล้ว คุณฆ่าเบลด อีเกิล และแบล็คแคทด้วยหรือเปล่า?”
คำถามที่ดูไม่เป็นทางการของเธอนั้น ราวกับกำลังถามเพื่อนบ้านว่าทานอาหารเช้าหรือยัง
เย่ฟานไม่ได้ปิดบังอะไร: “ใช่แล้ว!”
หวันหยานหงหัวเราะพลางกล่าวว่า “คุณตรงไปตรงมามาก แต่คุณไม่กังวลถึงผลที่จะตามมาจากการฆ่าคนของฉันมากมายขนาดนี้บ้างเหรอ?”
เย่ฟานจิบไวน์แดงพลางกล่าวว่า “พวกเขาทุกคนต้องการให้ฉันตาย ถ้าฉันไม่ฆ่าพวกเขา ฉันก็คงได้แต่รอความตายใช่ไหม?”
หวันหยานหงยิ้มและพูดว่า “งั้นคืนนี้คุณก็มาเพื่อเอาชีวิตฉันด้วยสินะ? ที่จริงแล้ว ฉันตามหาคุณมาตลอด และฉันก็อยากให้คุณตายมาตลอด”
เย่ฟานพยักหน้าอย่างเต็มใจ: “ใช่แล้ว คืนนี้ฉันมาที่นี่เพื่อเอาชีวิตคุณ”
“ฉันจะไม่มีความสงบสุขจนกว่าคุณจะถูกปลดออกไป และชุมชนชาวจีนก็เช่นกัน”
“ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด ความขัดแย้งภายในระหว่างพันธมิตรการทหารเหนือและใต้ตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้นแยกไม่ออกจากการยุยงปลุกปั่นและความไม่ลงรอยกันของกลุ่มเจ็ดประตูของคุณ”
เย่ฟานกล่าวเบาๆ ว่า “จ้าวตั๊กแตน, หนานคุนซาน, ซวนหยวนฉางเฟิง และซ่งซื่อหยาน แทบจะแน่นอนว่าเป็นหมากที่คุณซื้อตัวมาแล้ว”
“ถูกต้องแล้ว!”
หวันหยานหงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว จากนั้นมองไปที่เย่ฟานซึ่งเอามือไขว้หลังแล้วถอนหายใจ:
“ชาวจีนหลายแสนคนอพยพมาที่นี่ทุกปี ถ้าไม่มีคนเสียชีวิตเพิ่มขึ้นทุกปี จำนวนชาวจีนคงจะสะสมจนถึงหลายสิบล้านคนในระยะเวลาหนึ่งร้อยปี”
“หากสถานการณ์เช่นนี้ยังคงดำเนินต่อไป ที่นี่จะกลายเป็นโลกของจีน และชาวจีนจะเข้ามาควบคุมเส้นทางเศรษฐกิจต่างๆ และตำแหน่งสำคัญ ซึ่งเป็นสิ่งที่เราไม่อาจยอมรับได้”
“จำนวนชาวอเมริกันเชื้อสายจีนยังคงอยู่ที่ประมาณห้าล้านคน และจะไม่มีวันเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ต้องขอบคุณผมและสมาชิกอาวุโสของกลุ่มเซเว่นดอร์ส”
“ถึงกระนั้น พันธมิตรทางทหารเหนือและใต้ก็ยังคงมีอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ และยึดครองพื้นที่สำคัญๆ มากขึ้นเรื่อยๆ”
“สิ่งที่น่าตกใจที่สุดคือทั้งศิษย์ของพันธมิตรการทหารภาคใต้และศิษย์ของพันธมิตรการทหารภาคเหนือต่างมีความเชื่อในการรวมอีกฝ่ายให้เป็นหนึ่งเดียว”
“พวกเขายังไม่เป็นเอกภาพ แต่ได้รวมตัวกันเพื่อต่อสู้กับเราแล้ว และสร้างแรงกดดันอย่างมากให้กับเรา เมื่อพวกเขาเป็นเอกภาพแล้ว พวกเขาก็จะแสวงหาสิ่งที่ใหญ่กว่านี้อย่างแน่นอน”
“ปัจจุบันกลุ่มเจ็ดประตู (The Seven Doors) กำลังปราบปรามหมาป่าสองตัวอยู่ แต่เมื่อพวกมันรวมร่างและผ่านพ้นช่วงการเติบโตไปแล้ว พวกมันจะกลายเป็นสิงโตอย่างแน่นอน”
หวันหยานหงถอนหายใจ “บอกฉันที ฉันจะปล่อยให้พวกเขารวมประเทศได้อย่างไร นั่นจะนำมาซึ่งภัยคุกคามและความไม่มั่นคงที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม”
เย่ฟานมองไปรอบๆ แล้วชี้ไปที่เขา “สรุปแล้ว คุณวางแผนจะกำจัดพวกมันให้หมดในคืนนี้ใช่ไหม?”
เขาสังเกตเห็นเครื่องยิงจรวดและอาวุธหนักที่ประจำการอยู่รอบตัวแล้ว และมองเห็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธจอดอยู่บนดาดฟ้าไม่ไกลนัก ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีเจตนาจะระดมยิงพื้นที่ดังกล่าว
“ถูกต้องแล้ว!”
หวันหยานหงพูดกับเย่ฟานอย่างตรงไปตรงมา น้ำเสียงของเธอแฝงด้วยความรู้สึกหมดหนทาง:
“ผมเข้าใจธรรมชาติของชาวจีนอย่างถ่องแท้ เมื่อพวกเขาได้อำนาจแล้ว พวกเขาย่อมต้องการอะไรสักอย่างและจะขยายอำนาจออกไปอย่างแน่นอน!”
“ถึงแม้ฉันจะสนับสนุนหุ่นเชิดมากขึ้น มันก็ทำได้เพียงชะลอแนวโน้มและความเร็วในการขยายอำนาจของพวกมันชั่วคราว แต่ไม่สามารถหยุดยั้งได้อย่างสมบูรณ์”
“ยิ่งไปกว่านั้น การที่ผมสามารถสนับสนุนและติดสินบนหุ่นเชิดเหล่านั้นได้ ก็หมายความว่า เย่ถังและกลุ่มของเขาก็สามารถสนับสนุนและติดสินบนพวกเขาได้เช่นกัน”
“เมื่อเย่ถังควบคุมหุ่นเชิดได้แล้ว และพันธมิตรการทหารเหนือและใต้รวมเป็นหนึ่งเดียว หากเย่ถังใช้เล่ห์เหลี่ยมล้างสมองพวกเขาสักเล็กน้อยให้เชื่อว่า ‘ขุนนางและแม่ทัพเกิดมาพร้อมสิทธิพิเศษ’ พวกเขาก็จะกลายเป็นคมมีด!”
“มีดจ่ออยู่ที่หัวใจของสหรัฐอเมริกา!”
หวันหยานหงเปิดเผยความคิดของเธอว่า “หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว ในที่สุดเราก็ตัดสินใจว่าการกำจัดพวกมันทั้งหมดน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า”
“ฟังดูเข้าท่าดี!”
เย่ฟานพยักหน้าเห็นด้วย: “การสนับสนุนหุ่นเชิดเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาชั่วคราว ในขณะที่การทำลายล้างกลุ่มทั้งหมดเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ได้ผลอย่างแท้จริง มันยุ่งยากน้อยกว่าการสนับสนุนหุ่นเชิดอย่างน้อยสิบเท่า ถ้าผมอยู่ในสถานการณ์นั้น ผมอาจจะทำแบบเดียวกัน!”
หวันหยานหงหัวเราะเบาๆ “งั้นคุณก็เข้าใจฉันแล้วสินะ?”
เย่ฟานหัวเราะเสียงดัง: “ฉันเข้าใจ แต่เรามีจุดยืนที่แตกต่างกัน!”
“พวกเจ้าอยากนอนหลับสนิทไปสิบปีเต็มๆ แต่ข้าต้องการรวมพันธมิตรทางทหารเหนือและใต้เข้าด้วยกัน เพื่อให้พวกเจ้าไม่สามารถนอนหลับสนิทได้อีกต่อไป”
“ด้วยเหตุนี้ พันธมิตรทางทหารเหนือและใต้จะไม่ถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิงในคืนนี้ แต่จะรวมเป็นหนึ่งเดียวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน”
เย่ฟานมองไปที่ว่านหยานหงแล้วพูดว่า “เจ้า อุปสรรคนี้ ก็จะถูกกำจัดไปเช่นกัน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมาชิกของเจ็ดประตูต่างเปลี่ยนสีหน้าอย่างฉับพลัน พวกเขากำอาวุธแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ และจ้องมองเย่ฟานด้วยความระมัดระวังและแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้าย
หวันหยานหงถอนหายใจ “เดิมทีข้าตั้งใจจะปราบเจ้า ฝึกเจ้าให้เป็นสุนัขรับใช้ที่ดีข้างกายข้า และทำตามความปรารถนาของเจ้าที่จะนำความรุ่งโรจน์มาสู่บรรพบุรุษของเจ้าในอาณาจักรอินทรี…”
คุณเข้าใจผิด!
เย่ฟานส่ายหัวเบาๆ “ข้าไม่ได้มายังแคว้นอินทรีเพื่อสร้างเกียรติยศให้แก่บรรพบุรุษ ข้ามาเพื่อพิชิตโลก!”
หวันหยานหงมองเย่ฟานด้วยสายตาเย็นชา: “หมายความว่าไม่มีทางเจรจาต่อรองได้เลยหรือ?”
เย่ฟานกล่าวอย่างไม่แยแสว่า “คืนนี้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะตายได้…”
หวันหยานหงหัวเราะอย่างโกรธเคือง: “แกไม่ขอร้องให้ฉันปล่อยแกไป แต่แกก็ยังอยากฆ่าฉัน แกช่างโอหังและบ้าบิ่นเหลือเกิน”
แม้ว่าเธอจะรู้ว่าเย่ฟานมีพลังอำนาจมากและเคยเห็นแผนการอันซับซ้อนของเขาในการฆ่าแบล็กแคทและคนอื่นๆ มาแล้ว แต่เธอก็ยังไม่คิดว่าเย่ฟานจะสามารถต่อสู้กับเธอจนตายได้
อย่างไรก็ตาม เมื่อเย่ฟานฆ่าซัม เธอก็ไล่เขาไปไกลหลายช่วงตึก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพลังของเย่ฟานยังไม่ถึงขั้นเหนือธรรมชาติ
เย่ฟานยิ้มเล็กน้อย: “ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว คุณต้องการรักษาที่อาการแต่ไม่รักษาที่ต้นเหตุ และผมก็ต้องการรักษาที่อาการแต่ไม่รักษาที่ต้นเหตุเช่นกัน ผมจะนอนไม่หลับจนกว่าคุณจะตาย…”
ท่าทีอ่อนโยนของว่านหยานหงหายไปทันที แทนที่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา: “หนุ่มน้อย อย่าหยิ่งยโสนักเลย…”
เธอทำท่าทางชี้ไปบนฟ้า
“แตะๆๆ—”
ชายต่างชาติจำนวนนับไม่ถ้วนพากันออกมาจากทางเข้าบนดาดฟ้า จ้องมองเย่ฟานที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาคุกคาม
ด้านหลังพวกเขามีหญิงในชุดดำคนหนึ่งที่มีท่าทีเย็นชาอย่างยิ่ง ถือไม้กางเขนเพื่อเดินตามหลังสุด
ตราบใดที่ว่านหยานหงออกคำสั่ง พวกเขาก็จะล้อมและฆ่าเย่ฟานโดยไม่ลังเล
เย่ฟานหมุนแก้วไวน์ในมือแล้วพูดกับว่านหยานหงอย่างใจเย็นว่า “คืนนี้ ต่อให้พระเยซูก็ช่วยเธอไม่ได้หรอก! ฉันพูดแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำขู่ของเย่ฟาน หวันหยานหงก็หัวเราะออกมาอย่างโกรธจัด ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่ปกติสำหรับเขา:
“คุณกำลังโอ้อวดเกินไปแล้วนะ”
“คุณคิดจริงๆ หรือว่ากลุ่มเจ็ดประตูเป็นองค์กรที่ไร้ความสำคัญอย่างที่คุณคิด? ว่ามันเทียบไม่ได้กับกลุ่มพันธมิตรทางเหนือและทางใต้ กลุ่มเฉพาะกิจเหล่านั้น?”
“ความลึกซึ้งของเจ็ดประตูนั้นเกินกว่าที่คนโง่เขลาอย่างเจ้าจะเข้าใจได้”
“คุณทรงพลัง ฉลาด และมีอำนาจทำลายล้างมหาศาล ผมชื่นชมคุณมาก”
“น่าเสียดายที่คุณไม่ควรมาที่บ้านฉัน และไม่ควรมาท้าทายฉันเลย”
ใบหน้าสวยของว่านหยานหงเย็นชาดุจน้ำแข็ง: “ฉันไม่ใช่คนที่คุณจะไปสู้ตายด้วยได้”
ความแข็งแกร่งของเย่ฟานทำให้ว่านหยานหงประหลาดใจ แต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้เธอหวาดกลัว
ในฐานะผู้นำคนใหม่ของกลุ่มเจ็ดประตู เธอได้เห็นโลกมามากเกินไปและเปื้อนเลือดมามากเกินไปแล้ว
ในสถานการณ์ตรงหน้าผมนั้น ไม่มีแรงกดดันใดๆ เลย
ไม่ว่าเย่ฟานจะเก่งกาจแค่ไหน เขาจะสามารถเอาชนะนักสู้ฝีมือดีสามร้อยคนที่เธอพามาในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวได้หรือไม่?
ไม่ว่าเขาจะเก่งกาจในการต่อสู้แค่ไหน เขาจะสามารถเอาชนะเครื่องยิงจรวดและปืนใหญ่จำนวนนับสิบในมือของเธอได้หรือไม่?
เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง ดังนั้นเธอจึงหมดความเคารพต่อเย่ฟานไปโดยสิ้นเชิง
เย่ฟานยังคงนิ่งเฉย: “คุณไม่ใช่คนที่ฉันจะสู้ด้วยจนตายได้หรอก เพราะฉันจะไม่สู้กับคนตายหรอก”
หวันหยานหงหยิบกระดาษทิชชู่มาเช็ดแว่นตาเบาๆ สีหน้าของเธอดูเฉยเมยแต่แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง:
“ฉันคิดว่าคุณเป็นคนที่ฉันไว้ใจได้ แต่ที่จริงแล้วคุณเป็นแค่คนหลงตัวเอง”
เธอถอนหายใจ “ฉันแนะนำให้คุณยอมจำนนอย่างนอบน้อมและรับศพทั้งตัวแทนที่จะถูกสับเป็นชิ้นๆ”
เหล่ายอดฝีมือจากเจ็ดประตูต่างจ้องมองเย่ฟานราวกับว่าเขาเป็นคนตาย
การท้าทาย “เจ็ดประตู” ที่ฝังรากลึกในสหรัฐอเมริกา เท่ากับเป็นการเชื้อเชิญหายนะเข้ามา
เย่ฟานถอนหายใจ “น่าเสียดาย ฉันตั้งใจจะฆ่าแค่ไม่กี่คน แต่ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเข้าไปพัวพันกับการนองเลือดอีกครั้ง!”
หวันหยานหงสวมแว่นตาอีกครั้งเพื่อปกปิดดวงตาที่เย็นชาของเธอ: “งั้นฉันขอให้คุณโชคดี”
เธอยิ้มอย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ หันหลังเดินอย่างสง่างามไปยังศาลาด้านหลัง พร้อมโบกมือเบาๆ ให้กับหญิงในชุดดำและเพื่อนร่วมทางของเธอ
“จัดการไอ้เด็กเหลือขอจากตะวันออกนี่ซะ แต่เบาๆ หน่อยนะ เพื่อไม่ให้เหล่าศิษย์จากพันธมิตรยุทธการเหนือและใต้ในสนามประลองได้ยิน”
หลังจากพูดจบ เธอก็เข้าไปในศาลา นั่งลงบนเก้าอี้เอนหลัง สวมหูฟังบลูทูธ หลับตา และพักผ่อนไปพร้อมกับการฟังเพลง
หวันหยานหงเชื่อมั่นว่าเย่ฟานจะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน
ในเมื่อมีมือสังหารฝีมือฉกาจที่สุดคนหนึ่งของเธอ บวกกับสมาชิกฝีมือดีอีกหลายร้อยคนจากกลุ่มเจ็ดประตู เย่ฟานจะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?
ไม่นานนัก หญิงชุดดำที่เดินตามหลังมาก็ก้าวออกมาข้างหน้า โดยกำไม้กางเขนไว้ในมือแน่น
เธอมองดูเย่ฟานก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน
ออร่าที่รุนแรงแต่เย็นชาพลุ่งพล่านออกมาจากตัวเธอ
หญิงชุดดำมองเย่ฟานแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า “พระเจ้าตรัสว่า ‘จงมีแสงสว่าง’ และก็มี…”
“วูช—”
ก่อนที่เธอจะยกไม้กางเขนในมือขึ้นและยิงเลเซอร์ใส่เย่ฟาน เย่ฟานก็กระทืบเท้าลงพื้นอย่างกะทันหัน
พื้นดินแตกกระจายในทันที และเสียงแตกดังสนั่นราวกับแส้ฟาดไปที่หญิงสาวในชุดดำ…
ในพริบตาเดียว หญิงในชุดดำก็ถูกฉีกเป็นสองท่อน คำพูดสุดท้ายที่เธอเปล่งออกมาก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเช่นกัน
“แสง…แสง…”