by 
“ไอ้สารเลว! แกฆ่าผู้เชี่ยวชาญของข้าไปสามคน ข้าจะฆ่าแก!”
เสียงคำรามของซ่งซือหยานดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องในสนามรบ ดวงตาของเขาแดงก่ำขณะชี้ไปที่หนานกงจือเซี่ยที่อยู่กลางสนาม เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
“ฆ่าเธอซะ! ต่อให้ฉีกเธอเป็นชิ้นๆ ก็คงดับความเกลียดชังในใจฉันไม่ได้หรอก!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ ร่างสีดำเก้าร่างก็พุ่งออกมาจากค่ายพันธมิตรทางใต้โดยฉับพลัน
เสียง “หวือ หวือ หวือ” ดังก้องไปทั่ว ขณะที่ทั้งเก้าคนลงจอดในรูปแบบ “ตารางเก้าช่อง” ล้อมรอบหนานกงจือเซี่ยที่อยู่ตรงกลางอย่างแน่นหนา
ชายร่างกำยำที่นำกลุ่มถือมีดหัวผี ใบมีดสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นและเปล่งประกายด้วยแสงที่น่าขนลุก
บุคคลสองคนทางด้านขวากำลังถือกระบองสองท่อน และโซ่ของกระบองทั้งสองท่อนจะส่งเสียง “แกร็กๆ” เมื่อกระทบกัน
ชายอีกหกคนซึ่งถือมีดสั้นเป็นอาวุธ เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว พวกเขาทั้งหมดเป็นสมาชิกคนสนิทของซ่งซื่อหยาน เป็นมือสังหารที่เชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะประชิด
ฝูงชนทั้งสองฝั่งของเวทีศิลปะการต่อสู้เงียบลงทันที สมาชิกของพันธมิตรศิลปะการต่อสู้ภาคเหนือต่างกำหมัดแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
อย่างไรก็ตาม หนานกงจือเซี่ยซึ่งถูกล้อมอยู่ตรงกลาง กลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่ใช้ปลายนิ้วเรียกศัตรูว่า “เข้ามา!”
“ประหารชีวิตในศาล!”
ชายร่างกำยำผู้ถือดาบหัวผีที่อยู่หัวแถวคำรามกึกก้อง สะบัดข้อมือ และคมดาบพร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวก็ฟาดฟันเข้าที่ใบหน้าของหนานกงจือเซี่ยอย่างจัง
ในขณะเดียวกัน นุนชักทั้งสองข้างก็ถูกเหวี่ยงออกไปพร้อมกัน ปลายไม้กระทบเข้าที่เอวและซี่โครงของเธอ
มีดสั้นหกเล่มเลื่อนไปตามพื้น มุ่งเป้าไปที่ข้อเท้าของเธอ
ทั้งเก้าคนประสานงานกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีทั้งหมดด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพวกเขาได้ฝึกซ้อมมาก่อนแล้ว
ด้วยก้าวที่เบาบาง ร่างของหนานกงจือเซี่ยก็ลอยถอยหลังไปสามฟุตราวกับดอกหลิว หลบหลีกการฟาดฟันของดาบหัวผีได้อย่างหวุดหวิด
ก่อนที่เธอจะตั้งตัวได้ทัน นุนชักที่อยู่ทางซ้ายของเธอก็พุ่งมาอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว
ทันใดนั้นเธอก็หมุนตัวอย่างรวดเร็ว มือขวาเอื้อมไปที่เอว และแสงเย็นยะเยือกสองสายก็พุ่งออกมาจากแขนเสื้อของเธอในทันที
“กัด!”
ใบมีดที่ซ่อนอยู่ปัดป้องกระบองสองท่อนได้อย่างแม่นยำ ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว
อาศัยจังหวะที่ได้เปรียบ หนานกงจือเซี่ยจึงพุ่งไปข้างหน้า ดาบซ่อนในมือซ้ายแทงตรงไปที่ลำคอของคนถือไม้เท้า การเคลื่อนไหวรวดเร็วราวสายฟ้า
ดวงตาของชายผู้ถือไม้กระบองหรี่ลงอย่างรวดเร็ว เขารีบเอนตัวถอยหลัง แต่ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว ลำคอของเขาถูกคมดาบฟันจนเลือดพุ่งกระฉูด ร่างของเขาล้มลงทันที
“ประหารชีวิตในศาล!”
ดวงตาของอีกฝ่ายแดงก่ำขณะที่เขาเหวี่ยงกระบองสองท่อนอย่างรวดเร็วและฟาดไปที่หนานกงจือเซี่ยอย่างบ้าคลั่ง
ชายอีกเจ็ดคนก็โจมตีพร้อมกัน โดยใช้มีดสั้นหัวผีฟาดไปที่ส่วนล่างของร่างกายเธอ ขณะที่มีดสั้นอีกสองเล่มแทงมาจากทุกทิศทาง ทำให้เธอไม่มีทางหนีได้
ดวงตาของหนานกงจือเซี่ยคมกริบขึ้น และเธอก็ไม่ยั้งมืออีกต่อไป
เธอแตะพื้นด้วยปลายเท้า ร่างกายของเธอพลันลอยสูงขึ้น ใช้ด้านหลังของดาบหัวผีเป็นแรงส่งเพื่อกระโดดขึ้นไปในอากาศ หมุนตัวกลางอากาศ ดาบคู่ที่แขนเสื้อของเธอพลิ้วไหวราวกับผีเสื้อที่โบยบินอยู่ท่ามกลางดอกไม้
ด้วยเสียง “ตุบ” เบาๆ สองสามครั้ง ข้อมือของมือสังหารสองคนที่ถือมีดสั้นก็ขาดออกจากกัน มีดสั้นหล่นลงพื้น และเลือดก็พุ่งกระฉูดออกมา
ก่อนที่ทั้งสองจะทันกรีดร้อง หนานกงจือเซี่ยก็ลงพื้นแล้ว กวาดเท้าขวาและเตะคนหนึ่งไปทางชายร่างใหญ่ที่ถือมีดหัวผี
อีกฝ่ายรีบเก็บมีดเข้าฝักเพื่อรับมัน แต่ไม่คาดคิดว่าหนานกงจือเซี่ยจะเข้ามาประชิดตัวก่อนแล้ว ดาบที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อด้านซ้ายของเธอกำลังแทงตรงไปที่ลำคอของเขา
รวดเร็วและแม่นยำ คู่ต่อสู้ส่งเสียงครางเบาๆ แล้วล้มลงกับพื้น
ในเวลาเพียงไม่กี่นาที พันธมิตรการทหารภาคใต้ก็สูญเสียสมาชิกไปถึงสามคน
ซ่งซือหยานที่เฝ้าดูอยู่จากด้านล่างเวทีก็โกรธจัดและตะโกนว่า “พวกขยะไร้ประโยชน์! บุก! ฆ่าเธอซะ!”
เจียงเมิ่งหลี่กำหมัดและคำรามว่า “พวกผู้ชายที่โตแล้วแต่ฆ่าผู้หญิงไม่ได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับโคลนเน่าๆ!”
ชายอีกหกคนที่เหลือ เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็แสดงอาการหวาดกลัวเล็กน้อยในดวงตา แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง
หัวหน้ามือสังหารส่งสัญญาณ และมือสังหารสามคนเข้าโจมตีหนานกงจือเซี่ยจากด้านหน้า ขณะที่อีกสามคนอ้อมไปด้านหลัง พยายามลอบโจมตี
หนานกงจือเซี่ยดูเหมือนจะมีตาอยู่ด้านหลังศีรษะ ขณะที่มีดสั้นของมือสังหารกำลังจะแทงเธอจากด้านหลัง เธอก็หลบอย่างกระทันหันและสะบัดดาบที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อไปด้านหลัง ฟาดเข้าที่หัวเข่าของมือสังหารทั้งสองคนอย่างจัง
เสียงกระดูกหัวเข่าแตกดังสนั่นสองครั้ง ทำให้พวกเขาทั้งสองล้มลงกับพื้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ ศัตรูตัวสุดท้ายจึงหันหลังหนี แต่กลับถูกดาบซ่อนเร้นที่หนานกงจือเซี่ยขว้างมาแทงเข้าที่ด้านหลังหัวใจ
ใบมีดที่ซ่อนอยู่ลากเป็นเส้นโค้งในอากาศก่อนจะตกลงในมือของเธออย่างแม่นยำ เลือดหยดลงมาจากปลายใบมีด กระจายออกเป็นรอยเลือดสีแดงฉานเล็กๆ บนพื้น
ในขณะนี้ เหลือเพียงผู้เชี่ยวชาญจากพันธมิตรการต่อสู้ทางใต้เพียงคนเดียวที่ยังคงใช้กระบองสองท่อนอยู่ในสนามรบ เขาเหลือบมองศพของเพื่อนร่วมรบที่นอนอยู่บนพื้น แล้วหันหลังวิ่งหนีไป
ด้วยการสะบัดมือซ้ายเพียงครั้งเดียว หนานกงจือเซี่ยก็ส่งดาบลับของเธอแทงทะลุหลังของเขา
“กระหน่ำ!”
ร่างนั้นล้มลงกับพื้น และในที่สุดสถานการณ์ก็กลับสู่ความสงบ
หนานกงจือเซี่ยเก็บดาบเข้าฝักแล้วเหน็บไว้ที่แขนเสื้อ สายตาเหลือบไปมองเจียงจืออี้ ก่อนจะพูดเสียงดังว่า:
“ท่านประธานเจียง ลูกน้องของท่านไร้ความสามารถ ผมขอแนะนำให้ท่านเข้ามาดูแลเอง!”
หนานกงจือเซี่ยยิ้มอย่างสดใส: “ฉันสงสัยว่าประธานเจียงจะกล้าขึ้นเวทีไปต่อสู้หรือเปล่า?”
เจียงจืออี้มองไปที่หนานกงจือเซี่ยในสนาม จากนั้นก็เหลือบมองซ่งซือหยาน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความลังเล
หนานกงจือเซี่ยมีพลังมหาศาล เกินกว่าที่เธอคาดคิดไว้มาก หากเธอขึ้นเวที โอกาสที่เธอจะชนะนั้นริบหรี่เหลือเกิน
อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาไม่ยอมรับคำท้า พันธมิตรการทหารภาคใต้จะเสียหน้าอย่างแน่นอน
ก่อนที่เจียงจืออี้จะทันได้พูดอะไร เจียงเมิ่งหลี่ที่อยู่ข้างๆ ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ยกคิ้วขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า:
“หนานกง ซีเซีย หยุดออกอากาศได้แล้ว!”
“พันธมิตรนักรบทางเหนือของคุณเหลือที่ว่างเพียงแปดที่เท่านั้น คุณกำลังใกล้ล่มสลายแล้ว ในขณะที่พันธมิตรนักรบทางใต้ยังคงแข็งแกร่งและมีอาวุธครบครัน คุณมีคุณสมบัติอะไรถึงจะให้แม่ของผมขึ้นเวทีได้?”
“ฉันคิดว่าคุณรู้ตัวอยู่แล้วว่ากำลังจะแพ้ ดังนั้นคุณจึงจงใจใช้จิตวิทยาแบบกลับด้านเพื่อล่อให้แม่ของฉันขึ้นไปสู้ โดยหวังว่าจะลากใครสักคนลงไปด้วยในการต่อสู้จนตาย ใช่ไหม?”
เธอกอดอกและพูดด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ว่า “ฉันบอกแล้วไง ไม่มีทาง!”
ซ่งซือหยานรีบพูดตาม พร้อมชี้ไปที่หนานกงจือเซี่ยและคำรามว่า:
“ประธานเจียงมีสถานะสูงส่งขนาดนั้น คุณกล้าท้าทายเขาอย่างไม่เกรงใจได้อย่างไร?”
“พันธมิตรนักรบทางใต้ของข้ายังมีผู้เชี่ยวชาญอีกห้าสิบคนที่ยังไม่ได้ลงมือ ในขณะที่พันธมิตรนักรบทางเหนือของท่านเหลือเพียงแปดคนที่บาดเจ็บสาหัส ท่านไม่คู่ควรที่จะทำให้ประธานเจียงต้องลงมือ!”
ซ่งซือหยานถอนหายใจยาว “ถ้าอยากจะสู้ ก็จัดการคนห้าสิบคนจากพันธมิตรทางใต้ของข้าก่อน!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนานกงจือเซี่ยก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ น้ำเสียงของเธอแฝงด้วยความเย็นชาเล็กน้อย:
“ห้าสิบคนเหรอ? คุณคิดว่าคุณจะชนะได้แค่เพราะมีคนเยอะกว่าเหรอ? ผู้เชี่ยวชาญของคุณประมาณสิบกว่าคนเพิ่งกลายเป็นศพของฉันไปไม่ใช่เหรอ?”
“ท่านประธานเจียง เราทั้งสองเป็นประธานของพันธมิตรการทหาร หากท่านชนะการรบในวันนี้ พันธมิตรการทหารเหนือทั้งหมดจะยอมจำนนต่อพันธมิตรการทหารใต้”
“คุณไม่เพียงแต่จะโด่งดังและสร้างความหวาดหวั่นให้กับชาวจีนทั้งสังคมได้ในทันที แต่คุณยังสามารถเอาชนะใจเหล่าศิษย์ของพันธมิตรศิลปะการต่อสู้ทางเหนือของข้าได้อย่างง่ายดายอีกด้วย”
เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สายตาจ้องมองตรงไปที่เจียงจืออี้อย่างเฉียบคม: “คุณไม่อยากได้เรื่องราว ‘ในตำนาน’ แบบนั้นบ้างเหรอ?”
ใบหน้าของเจียงจืออี้ซีดลงเรื่อยๆ นิ้วของเธอกำถ้วยชาแน่น ขณะที่เธอต่อสู้กับความรู้สึกภายในใจ
คำพูดของหนานกงจือเซี่ยโดนใจเธอ หากเธอใช้โอกาสนี้สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้ พันธมิตรทางใต้ก็จะมีความมั่นคงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้
อย่างไรก็ตาม หนานกงจือเซี่ยแข็งแกร่งมาก และเธอยังฟื้นตัวจากบาดเจ็บไม่เต็มที่ จึงไม่มั่นใจว่าจะได้รับชัยชนะ
ในที่สุดเจียงจืออี้ก็พูดอย่างไม่แยแสว่า “ค่อยคุยกันหลังจากที่เจ้าปราบยอดฝีมือจากพันธมิตรยุทธการทางใต้ของข้าไปห้าสิบคนก่อน…”
หลังจากที่เธอพูดจบ เธอก็โบกมือ และผู้เชี่ยวชาญอีกเก้าคนจากพันธมิตรการต่อสู้ทางใต้ก็กระโดดลงมาในสนามประลอง
ในเวลาเดียวกัน บนดาดฟ้าของตึกสูงที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร หวันหยานหงกำลังนั่งพักผ่อนบนเก้าอี้หวายพลางถือแก้วไวน์แดงอยู่ในมือ
เธอมองลงไปที่ภาพเหตุการณ์ในเวทีการต่อสู้
เธอสวมชุดเดรสสีดำเปิดไหล่ ผมยาวสลวยทิ้งตัวลงบนไหล่ ดวงตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ราวกับว่าการต่อสู้ในสนามรบไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอเลย
แท่นยิงจรวด 36 แท่นถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบรอบตัวเธอ และพบการจัดเรียงแบบเดียวกันนี้บนจุดสูงอื่นๆ ใกล้เคียงอีกหลายแห่ง
ปากกระบอกปืนใหญ่สีดำทั้งหมดเล็งไปที่ฝูงชนใจกลางสนามรบ
สมาชิกหลักของวงเซเว่นดอร์สประมาณสิบกว่าคนยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าเอ่ยเสียงใดๆ ออกมา
ลูกน้องคนหนึ่งของเขารับโทรศัพท์ จากนั้นก็ก้าวออกมาข้างหน้าและกระซิบว่า:
“คุณหนูว่านหยาน กลุ่มนักบวชทั้งสามพ่ายแพ้แล้ว และผู้เชี่ยวชาญจากตระกูลซ่งอีกเก้าคนก็เสียชีวิตเช่นกัน พลังของหนานกงจือเซี่ยเกินความคาดหมายของเรา”
“อย่างไรก็ตาม พันธมิตรนักรบทางใต้ยังมีผู้เชี่ยวชาญอีกห้าสิบคน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาน่าจะสามารถเอาชนะในการดวลครั้งนี้ได้”
เขากล่าวเสริมว่า “หากคุณกังวลเกี่ยวกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ผมจะจัดการให้ ‘โวดิม’ เข้าไปอยู่ที่นั่นในตอนนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวันหยานหงจึงโบกมือเบาๆ ดื่มไวน์แดงในแก้วรวดเดียวหมด และพูดอย่างไม่แยแสว่า “ไม่จำเป็น…”
ลูกน้องหยุดชะงัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน: “คุณผู้หญิง คุณไม่กังวลบ้างเหรอ…?”
คุณกังวลเรื่องอะไรอยู่?
หวันหยานหงขัดจังหวะเขา พร้อมกับรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก “ใครจะชนะหรือแพ้ในศึกครั้งนี้ ไม่สำคัญเลยสักนิด”
เธอชี้ไปยังสนามฝึกศิลปะการต่อสู้ด้านล่าง พร้อมกับแววตาเยาะเย้ยเล็กน้อย: “คุณคิดว่าฉันคาดหวังให้พันธมิตรศิลปะการต่อสู้ทางใต้ชนะหรือไง?”
ลูกน้องของเขาเริ่มสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ และถามอย่างระมัดระวังว่า “แล้วคุณผู้หญิงหมายความว่าอย่างไร…?”
หวันหยานหงลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ขอบดาดฟ้า ลมพัดกระโปรงของเธอขึ้น ทำให้เธอดูเหมือนหงส์ดำที่กำลังจะกางปีก
เธอมองลงไปยังฝูงชนหนาแน่นเบื้องล่าง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาแต่แฝงไปด้วยเจตนาฆ่าที่น่าสะพรึงกลัว:
“ปล่อยให้พวกเขาฆ่าไปเถอะ ยิ่งฆ่ามากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยิ่งคนตายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น”
“เมื่อทั้งสองหมดแรงและอ่อนล้าแล้ว ข้าจะออกคำสั่งให้ทำลายสนามประลองด้วยเครื่องยิงจรวดเหล่านี้”
เธอหยุดชั่วครู่ จากนั้นหันไปมองลูกน้องด้วยรอยยิ้มที่เย็นชา:
“พันธมิตรการทหารภาคใต้ พันธมิตรการทหารภาคเหนือ—สำหรับผมแล้ว ไม่มีพันธมิตรใดสำคัญเท่ากับพันธมิตรการทหารเลย…”