by 
“บูม!”
กระสุนปืนกระทบคิ้วของเขา และเลือดเหมือนสีพุ่งออกมาจากโพรงกะโหลกที่ถูกเจาะ สาดรูปพัดที่ไม่สม่ำเสมอที่ประตูด้านหลังทหารของจักรพรรดิ
เกือบจะในเวลาเดียวกันกับที่ศพล้มลง ร่างผอมบางที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้แตะประตูอย่างเงียบ ๆ กดปืนไปที่ซากศพ และผลักประตูไม้ที่ยังคงมีเลือดหยดอยู่อย่างระมัดระวัง
“กรี๊ด~~~”
ขณะที่ศพสูญเสียการสนับสนุนและกำลังจะล้ม ปืนไรเฟิลที่มีดาบปลายปืนก็ยื่นออกมาจากเงามืดและยิงไปที่ประตูโดยไม่ลังเล
“ป๊าฟฟ!”
ดาบปลายปืนเย็นเฉียบทะลุควันดินปืนจากปากกระบอกปืน แทงทะลุผ่านขากรรไกรของทหารหลังประตูโดยตรง และล้มลงกับพื้นด้วยดาบปลายปืนที่ดึงออกมาโดยไม่ส่งเสียง
การต่อสู้นั้นสั้นมาก และไม่มีแม้แต่เสียงพิเศษแม้แต่นิดเดียว
หลังจากวางศพทั้งสองให้ราบกับพื้น และหลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนว่าไม่มีผู้พิทักษ์อยู่รอบๆ ลิซ่าที่พยักหน้าให้ตัวเอง เงยเอวของเธออย่างภาคภูมิใจและโบกมือเล็กๆ ของเธอไปข้างหลัง
ด้วยการถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก คาร์ลและแอนสันจึงนำทหารของกองพลที่ 1 ออกจากมุมที่ห่างไกลอย่างระมัดระวัง และเข้าไปในป้อมปราการหลักผ่านประตูไม้
“โซ่จะถูกส่งไปยังจุดบนกำแพงเมืองโดยอาศัยกำแพงป้องกันเพื่อป้องกันภายนอกประตูและรายงานสถานการณ์ให้คนรอบข้างทราบเมื่อใดก็ได้เมื่อเปิดออกให้ปิดประตูไม้ทันทีแล้วถอยกลับเข้าไปในหลัก ปราสาท”
“ผู้คนในกองร้อยที่สอง ผู้บังคับกองพัน และฉันเข้าไปในป้อมปราการหลัก และหัวหน้าหน่วยแต่ละคนติดต่อกันตลอดเวลาและยืนเคียงข้างในหน่วยจัดอันดับ ส่วนที่เหลือครอบคลุมทหารที่บาดเจ็บและพักในจุดนั้น!”
หลังจากออกคำสั่งเป็นชุด คาร์ล เบนมองดูแอนสันด้วยสีหน้าหนักใจ: “ฉันรู้จักสถานที่ทั้งใหญ่และเล็กในป้อมปราการหลัก โครงสร้างแน่นมาก และถ้ามีคนมากเกินไปก็ทำได้เพียง มาใช้เป็นเป้าหมาย บริษัทเดียวก็พอ”
“ต่อไป ฉันจะนำทาง และคุณจะเป็นผู้บังคับบัญชาเมื่อเผชิญการต่อสู้และตัดสินใจทิศทาง ตกลงไหม”
แอนสันซึ่งไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ พยักหน้า เดิมทีเขาคิดอย่างนั้น:
“ถ้าผู้บัญชาการของกองทัพจักรวรรดิ นั่นคือโครเกอร์ เบอร์นาร์ด ไม่ได้บัญชาการกองทัพจากภายนอก คุณคิดว่าตอนนี้เขามีแนวโน้มที่ไหนมากกว่ากัน?”
คาร์ลที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่สองสามนาที และคาดเดาอย่างจริงจังว่า: “มีประมาณสามแห่ง”
“ห้องแรกคือห้องนอนของผู้บัญชาการ ซึ่งเป็นห้องที่ปลอดภัยที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดในธันเดอร์คาสเซิล ตรงกลางชั้นสามของป้อมหลัก ตอนนี้เราอยู่บนชั้นห้าแล้ว”
“แล้วมีห้องแผนที่บนชั้นสองใกล้กับบันไดเวียนทางด้านขวา นอกจากนี้ยังมีโกดังที่หันหน้าไปทางคอกม้าที่ตำแหน่งนั้นและสะดวกในการวิ่ง”
“สุดท้ายคือห้องโถงใหญ่ที่ชั้นล่าง ห้องว่างมากและค่อนข้างยาว คงจะเป็นที่ที่ดีถ้าเขาจะต้องตายด้วยเงินเก็บที่พุ่งเข้ามาในป้อมหลัก”
“อีกนัยหนึ่ง เราสามารถค้นหาจนสุดบันไดได้หรือไม่” แอนสันตอบทันที
“อืม ดูเหมือนอย่างนั้น”
คาร์ลหยิบบุหรี่ออกมาจุดไฟ พร้อมพยักหน้าอย่างจริงจัง
“แล้วทำไมคุณคิดเรื่องนี้นานจัง”
คาร์ลที่สูบบุหรี่อยู่ ไอ 2 ครั้ง เขินเล็กน้อย “ไอ… มันไม่ง่ายเลยที่จะไปในที่ที่ไม่เปียก เลยอยากถือโอกาสสูบ ขี้เกียจ…”
“…ไปเถอะ นำทางไป!”
คาร์ลที่ไม่พอใจถูกก้นของแอนสันผลักไปข้างหน้า บ่นพึมพำและเดินไปยังส่วนลึกของปราสาทหลัก
ภายใต้การนำของ “ท้องถิ่น” ของ Carl Bain กลุ่มคนประสบความสำเร็จในการพบบันไดเวียนในปราสาทหลักและเดินลงบันได
หลังจากลงไปที่ชั้นสี่แล้ว ทีมงานก็เริ่มแยกกัน – แอนสัน คาร์ลและลิซ่าพาหมวดไปที่ห้องโถงใหญ่ และหมวดที่เหลืออีกสองหมวดก็ค้นหาห้องนอนและห้องแผนที่แยกกัน
สิ่งนี้จะไม่เพียงช่วยประหยัดกำลังคนเท่านั้น แต่ยังทำให้มั่นใจได้ว่าตราบใดที่โครเกอร์ เบอร์นาร์ด ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันของจักรวรรดิถูกเปิดเผย ไม่ว่าเขาจะสามารถถูกสังหารทันทีหรือไม่ก็ตาม ชั้นที่เหลือจะมีกองทหารคอยกักขังพวกเขาไว้ ไม่มีปลาไหลผ่านตาข่าย
แม้ว่า Fort Thunder จะดูเหมือน “อาคารสมัยใหม่” จากภายนอก แต่โครงสร้างภายในยังคงดูเหมือนกับยุคก่อนๆ
ทางเดินแคบมากจนรับได้เพียงสองคนขนานกัน แต่ด้านหน้าและด้านหลังโปร่งและไม่มีที่สำหรับป้องกัน การยิงจากปลายด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง ผนังถูกเปิดออก และใครก็ตาม การพยายามหนีจากบันไดคือการเสี่ยงดวง
โครงสร้างเหล่านี้ล้าสมัยแล้วในขณะนี้ แต่ในยุคของอาวุธเย็น ทางเดินแคบหมายความว่ากลุ่มอัศวินชั้นยอดกลุ่มเล็ก ๆ สามารถปิดกั้นทางเดินทั้งหมดได้ บันไดเวียนใกล้กำแพง สามารถใช้ก่อนที่ศัตรูจะพบ จะต้องให้เจ้าของปราสาทหนีไปทันเวลา
กล่าวอีกนัยหนึ่งว่าปราสาทนั้นเก่าอย่างแน่นอน
เมื่อมองดูแอนสันอย่างระมัดระวังรอบๆ ตัวเขา เขาไม่ได้ค้นคว้าความจริงทางโบราณคดีหรือประวัติศาสตร์—นั่นเป็นงานอดิเรกของ “พรี-แอนสัน”—เขากำลังคิดเกี่ยวกับปัญหาอื่นที่สมจริงกว่า
เนื่องจากปราสาทแห่งนี้มี “ประวัติศาสตร์” มากมาย เหตุผลที่ “เทพเจ้าเก่า” ที่ร่วมมือกับจักรวรรดิจึงไปที่ปราสาทธันเดอร์อย่างกระตือรือร้นที่จะทำสิ่งต่าง ๆ ไม่ควรเป็นเพราะมีสิ่งที่น่าทึ่งฝังอยู่ใต้ปราสาทหรือไม่? !
ในช่วงเวลาเช่นนี้เท่านั้นที่แอนสันจะจำได้ ว่านี่คือโลกที่นอกจากไอน้ำ เหล็ก และปืนใหญ่แล้ว ยังมี “เทพเจ้าเก่า” เวทมนตร์ พลัง และเลือด ถูกฝังอยู่ในประวัติศาสตร์ นอกจากความจริงแล้ว ยังมีความไม่สบายใจที่น่าสะพรึงกลัวอีกด้วย สยองขวัญ!
คำจารึกที่จารึกบนแผ่นศิลา โลงศพฝังลึกลงไปในพื้นดิน หน้าเต็มไปด้วยคำสาป กล่องเหรียญทองคำที่จมลงใต้ท้องทะเล… ทั้งหมดล้วนมีพลังประหลาดที่น่าสยดสยองและไม่รู้จัก
ขณะที่ Anson ยังคงคิดอยู่นั้น ทันใดนั้นเสียงของ Carl Bain ก็ดังขึ้นในหูของเขา:
“ทั้งสองทีมที่ส่งออกไปได้ยินกลับมาแล้ว Kroger Bernard ไม่ได้อยู่ในห้องนอนหรือห้องแผนที่แล้ว ไม่มีแม้แต่คนเดียว ชั้นบนว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง”
แอนสันพยักหน้า ซึ่งหมายความว่าอีกฝ่ายจะต้องอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่อยู่ด้านล่างของป้อมหลักเท่านั้น
คาร์ลซึ่งมีท่าทางสง่างามค่อยๆ ดมบุหรี่ตรงมุมปากของเขา และมองดูแอนสันอย่างเงียบๆ และรอคำสั่งของเขา
“อย่าให้หมวดทั้งสองนั้นตามไปและไปที่บันไดฝั่งตรงข้ามเพื่อซุ่มโจมตี” เสนที่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินอย่างรวดเร็ว:
“เรามาทำการจู่โจมจากฝั่งเราก่อน ถ้าจำนวนคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามมีมากกว่า เราจะใช้ปืนหมวดเพื่อเตือนพวกเขา แล้วถอยไปที่ประตูขณะต่อสู้ แล้วพวกเขาจะรีบลงจาก ขนาบข้างบันไดไปขนาบข้าง และสุดท้าย…”
บูม!
เซ็นที่หยุดกะทันหัน เบิกตากว้างราวกับประติมากรรม และแข็งค้างอยู่กับที่
“กัปตัน? สวัสดี…กัปตัน…”
คาร์ลที่สังเกตเห็นความแปลกประหลาดจึงกดไหล่ของเขาทันทีเพื่อบังสายตาของทหารที่อยู่ข้างหลังเขา แล้วลดเสียงลงแล้วตะโกนใส่หูของแอนสัน
เขาจำได้เลือนลางว่าผู้ชายที่อยู่ข้างหน้าเขามีสถานการณ์คล้ายกันในเช้าวันนั้นที่มีหมอกหนา
แต่คาร์ลถูกเพียงครึ่งเดียว แต่ไม่ใช่หัวในครั้งนี้
แต่หัวใจ!
รอยประทับที่มนต์สะกดนั้นเผาหัวใจของแอนสัน!
ช่วงเวลาที่เขาพยายามใช้พลังของเขาเพื่อ “เห็น” ฉากในห้องโถงใหญ่ ฉากในใจของเขาดูเหมือนจะยุ่งเหยิง และสัญลักษณ์แฉกเริ่มเผาหัวใจของเขา
เหมือนกับ…
เหมือนเป็นการเตือนสติ!
“กัปตัน!”
“อะไร?!”
แอนสันที่ตื่นขึ้นนั้นตกตะลึง หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขามองไปทางด้านข้างของคาร์ล เบน ท่าทางของอีกฝ่ายนั้นประหม่าอย่างยิ่ง
เกือบจะพร้อมกันเมื่อเขาตื่น พลังก็เริ่มลดลง ความรู้สึกแสบร้อนจากหน้าอกของเขาค่อย ๆ ลดลง เหลือเพียงความอ่อนโยนเล็กน้อยที่จะเตือนเขา
“ตอนนี้คุณรู้สึกยังไงถ้ามันไม่ได้ผล เรื่องใหญ่…”
“ฉันสบายดี.”
เสนที่ยังคงหายใจอยู่เล็กน้อยก็ขัดจังหวะโดยตรง: “ฟังนะ แผนเปลี่ยนไปแล้ว คำสั่งสองคำสั่ง ประการแรก คุณพาทุกคนในกลุ่มทันทีและอพยพไปที่ชั้นบนสุดของป้อมปราการหลัก และตื่นตัวในตำแหน่งของ ประตูไม้”
“จากนั้น ทันทีที่คุณสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ออกไปจากปราสาทหลักทันที—จำไว้ว่า มีอะไรผิดปกติ! อย่ารีรอ ออกไปทันที!”
“ตกลง!”
คาร์ลพูดโดยไม่ลังเล จากนั้นเม้มปากและมองที่แอนสัน:
“แล้วคุณล่ะ?”
“เอ่อ… นี่คือคำสั่งที่สอง” ปากของแอนสันแสดงรอยยิ้มบิดเบี้ยว:
“ไม่ได้ถาม.”
เมื่อมองดูกันและกัน สีหน้าของคาร์ลก็กลายเป็นเคร่งขรึม: “คุณแน่ใจหรือ”
“ฉันแน่ใจ” แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจังด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว: “นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการปล่อยให้คนจำนวนมากเท่าที่เป็นไปได้อยู่รอด”
“รวมถึงตัวเองด้วย?”
“ฉันดูเหมือนฆาตกรหรือเปล่า”
“เมื่อก่อนไม่เหมือนเดิม แต่ตอนนี้เปลี่ยนไปนิดหน่อย”
“……”
คาร์ลซึ่งมองมาที่แอนสัน ยื่นมือออกและดมก้นบุหรี่ หายใจออก และพูดอย่างใจเย็น:
“โอเค ฉันจะพาไปรอที่ชั้นบนสุด”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็โบกมือให้คนที่อยู่ข้างหลังเขาและหันหลังกลับโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเดินจากไปข้างหลังเขา อันเซินที่กำลังเกร็งหัวใจก็เริ่มเดินลงบันไดไปด้านล่าง