by 
“ตี!”
เย่ฟานรู้สึกประหลาดใจที่สายติด เขาจึงรีบวางสายด้วยการแตะนิ้วเพียงครั้งเดียว แล้วปิดโทรศัพท์ทันที
ไม่ใช่ว่าเขากลัวว่าเจียงจืออี้จะโกรธ แต่เขาไม่อยากให้เธอมาทำให้เขาเสียเวลาในการจัดการกับผลกระทบที่เกิดขึ้นหลังจากจัดการกับหนานกงจือเซี่ยแล้ว
จากนั้นเขาก็มุ่งเน้นไปที่การรักษาโรคหัวใจของหนานกงจือเซี่ย ขจัดอาการเจ็บป่วยเรื้อรังของเธอ และทำให้หญิงผู้นั้นรู้สึกผ่อนคลายกว่าที่เคยเป็นมา
หลังจากทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เย่ฟานก็ส่งคนไปพานานกงจือเซี่ยกลับไปเพื่อป้องกันไม่ให้เธอได้รับบาดเจ็บไปพร้อมกับเขา
ในเวลาเดียวกัน ที่โรงเรียนศิลปะการต่อสู้ตระกูลเจียง เจียงจืออี้รู้สึกโกรธจัดเมื่อได้ยินเสียงอัตโนมัติพูดว่า “อีกฝ่ายปิดโทรศัพท์แล้ว” และทุบมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
เธอไม่ได้พยายามปกปิดความโกรธของเธอเลย: “เย่ฟาน เย่ฟาน คุณเป็นแบบนี้ได้อย่างไร คุณทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?”
วิดีโอการสนทนาทางโทรศัพท์ถูกบันทึกไว้ ดังนั้น Jiang Mengli, Jiang Jingyu และ Zhao Muge ก็เห็น Ye Fan สัมผัสหัวใจของ Nangong Zhixia
พวกเขาไม่เพียงแต่บันทึกวิดีโอไว้เท่านั้น แต่ยังแคปภาพหน้าจอช่วงเวลาที่เย่ฟานแสดงออกอย่างคลุมเครืออีกด้วย
หลังจากที่เจียงจืออี้โมโห เจียงจินหยูก็ตบโต๊ะและต่อว่าอย่างโกรธเคืองเช่นกัน:
“ไอ้สารเลวนั่นมันเป็นคนไร้ค่าจริงๆ พอเกิดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่บ้านก็พยายามฆ่าตัวตาย แถมยังหมดหวังในตัวเองแล้วไปหาความสุขจากผู้หญิงอีก”
“เขาคู่ควรกับความไว้วางใจและการสนับสนุนที่เขาได้รับจากเราหรือไม่?”
“ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นช่วงเวลาที่ประธานเจียงกำลังรุ่งเรือง หากเขากระทำการอย่างไม่ระมัดระวังเช่นนี้ อาจส่งผลเสียต่อประธานเจียงได้ง่ายๆ หากมีกลุ่มอื่นๆ ฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้”
“เมื่อทุกคนรู้ว่าหลานชายของประธานเจียงเป็นคนที่ควบคุมตัวเองไม่ได้และเจ้าชู้ไปทั่ว พันธมิตรการทหารภาคใต้จะเผชิญหน้ากับพันธมิตรการทหารภาคเหนืออย่างไรในอนาคต?”
“มันน่าเสียดายจริงๆ กับสิ่งดีๆ ทุกอย่างที่ฉันทำเพื่อเขาตลอดเดือนที่ผ่านมา”
เจียง จินหยู เสนอว่า “ท่านประธานเจียง ข้าขอเสนอว่าเราควรตัดความสัมพันธ์กับเย่ ฟานโดยทันที และตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะหลีกเลี่ยงการถูกกล่าวหาได้”
เจียงจืออี้ดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดของเจียงจินหยู มัวแต่จมอยู่กับความโกรธของตัวเอง:
“บอกฉันสิ เขากล้าดียังไงถึงไปคบกับผู้หญิงคนอื่น เขากล้าดียังไง…”
ภาพความใกล้ชิดที่เย่ฟานสัมผัสผิวของเธอยังคงวนเวียนอยู่ในความคิด โดยเฉพาะความรู้สึกที่ยังคงหลงเหลืออยู่หลังจากตื่นนอนในคืนนั้น
ความคิดที่ว่าความสุขที่เคยเป็นของเธอและเด็กหนุ่มที่เธอควบคุมอยู่ไปอยู่กับผู้หญิงคนอื่น ทำให้เจียงจืออี้รู้สึกโกรธแค้นราวกับของเล่นที่ถูกแย่งไป
เขาช่างกล้าดียังไง ถึงได้เอามือที่เคยจับมือเขาไปคว้าตัวผู้หญิงคนอื่น…
“แม่ครับ มีเหตุผลแค่สองข้อเท่านั้นที่เย่ฟานไปยุ่งเกี่ยวกับผู้หญิง!”
เจียงเมิ่งหลี่ถอนหายใจยาว ลุกขึ้นยืน จ้องมองหน้าจอ และฮัมเพลงเบาๆ:
“เหตุผลหนึ่งก็คือ เขารู้สึกว่าตัวเองถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรมที่ฉีหยานตกบันได เขาจึงวิ่งออกมาส่งเสียงดังเพื่อเรียกร้องความสนใจและปลอบโยนพวกเรา”
“อีกเหตุผลหนึ่งก็คือเขาต้องการยั่วยุฉัน เขาตามตื้อฉันไม่หยุด แต่ฉันกลับยิ่งเข้าใกล้พี่ชิหยานมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทำให้เขาโมโหมาก”
“เขาเลยอยากจะไปยุ่งกับผู้หญิงคนอื่นเพื่อดึงดูดความสนใจและทำให้ฉันหึงหวง เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสเอาฉันกลับคืนมา”
“เขาไม่เคยส่องกระจกดูตัวเองบ้างเลยหรือไง? ไอ้คนนอกต่ำต้อยนี่กล้าฝันอยากแต่งงานกับฉัน คุณหญิงแห่งพันธมิตรทางใต้งั้นหรือ? ใครให้เขามีความกล้าหาญขนาดนี้?”
“ต่อให้ฉันไม่มีพี่ชายแบบฉีหยาน ฉันก็ไม่มีวันคบกับคนไร้ค่าแบบเขาเด็ดขาด”
เจียงเมิ่งหลี่กล่าวอย่างเย่อหยิ่งว่า “มีแต่พี่ซือหยานเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะได้อยู่กับหญิงสาวผู้ร่ำรวยและมีเส้นสายดีอย่างข้า เย่ฟานยังไม่แม้แต่จะเลียนิ้วเท้าข้าด้วยซ้ำ”
เจียงจินหยูตบมือลงบนโต๊ะแล้วพ่นลมหายใจออกมา “เจ้าเด็กนี่ไม่รู้จักเรียนรู้อะไรดีๆ แต่กลับเก่งกาจในเรื่อง ‘ร้องไห้ โวยวาย และขู่ฆ่าตัวตาย’ แบบผู้หญิงชนบทเสียจริง เป็นความอัปยศของคนจีน”
เจียงหม่านถังถอนหายใจเช่นกันว่า “คนหนุ่มสาวสมัยนี้เก่งไปหมดทุกอย่าง แต่กลับไม่รู้ว่าตัวเองควรอยู่ตรงไหน พวกเขามักพยายามปีนป่ายขึ้นไปอยู่บนจุดสูงสุด เหมือนคางคกพยายามกินเนื้อหงส์”
จ้าวมู่เกอซึ่งเงียบมาตลอด ขมวดคิ้วเล็กน้อย จิบชา แล้วจึงพูดขึ้นว่า:
“ถึงแม้เย่ฟานจะมีข้อผิดพลาดมากมาย แต่เราก็ควรให้ความเป็นธรรมกับเขาบ้างไม่ใช่เหรอ สำหรับการที่เขาตกบันได?”
เธอถอนหายใจยาว: “สุดท้ายแล้ว เรื่องหนึ่งก็คือเรื่องหนึ่ง…”
“ท่านผู้นำสำนักจ้าว!”
ใบหน้าสวยของเจียงเมิ่งหลี่มืดครึ้มลง และเธอก็พ่นลมหายใจใส่จ้าวมู่เกออย่างแรง:
“ก่อนที่เราจะโทรหาเย่ฟาน เราตกลงกันไว้แล้วว่าจะพูดเรื่องเดียวกัน คือกล้องวงจรปิดเสีย จากนั้นแม่ของฉันจะโทรหาเขาเอง เพื่อให้เขารักษาหน้าไว้ได้”
“แบบนี้ เย่ฟานก็จะพอใจ และพี่ชิหยานก็จะไม่เสียหน้าด้วย ถือเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย!”
“ถ้าหากมีการเผยแพร่ภาพจากกล้องวงจรปิดเพื่อให้เย่ฟานได้รับความยุติธรรม เย่ฟานก็จะพอใจ แต่แล้วพี่หยานล่ะ? เกียรติยศที่เขาสั่งสมมาจากการเสี่ยงชีวิตนับครั้งไม่ถ้วนจะเป็นอย่างไร?”
เจียงเมิ่งหลี่โต้กลับว่า “เพียงเพราะเย่ฟานมีความยุติธรรมอยู่บ้าง หมายความว่าเราควรทำลายอำนาจที่พี่ซือหยานสร้างมาอย่างยากลำบากอย่างนั้นหรือ?”
เจียงจินหยูพยักหน้าเห็นด้วย “ตอนนี้คุณชายซ่งกำลังได้รับความนิยมอย่างมาก มีคนหนุ่มสาวจำนวนมากชื่นชมเขา และแฟนคลับของเขาก็เป็นรองแค่ประธานเจียงเท่านั้น”
“หากท่านชายซ่งเข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวในเวลานี้ จะส่งผลเสียอย่างร้ายแรงต่ออนาคตของเขา!”
เจียงจินหยูเล่นกับลูกปัดสองสามเม็ดในมือพลางกล่าวว่า “ดังนั้น ความจริงเกี่ยวกับบันไดจึงไม่สามารถเปิดเผยได้”
จ้าวมู่เกอก้มหน้าลงจิบชาพลางกล่าวว่า “นี่มันยังไม่ยุติธรรมกับเย่ฟานอยู่ดี… ที่จริงแล้วไม่ใช่เขาที่เป็นคนผลักมัน ไม่ควรให้เขารับผิดชอบในเรื่องที่คลุมเครือแบบนี้!”
“เราโทรเรียกเขากลับมาแล้ว ถ้าเราไม่ปล่อยภาพจากกล้องวงจรปิดออกมา คนก็จะคิดว่าเรากับซ่งซื่อหยานใจกว้างเกินไป แทนที่จะคิดว่าเย่ฟานบริสุทธิ์จริง ๆ”
“นับจากนี้ไป เขาจะต้องแบกรับตราบาปของการผลักวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งพันธมิตรนักรบใต้จนล้มลงบันไดไปตลอดชีวิต ในกรณีที่ดีที่สุด เขาจะถูกทุกคนดูหมิ่น ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาจะถูกหมายหัวและถูกแก้แค้น”
เธอมองขึ้นไปที่เจียงจืออี้แล้วพูดว่า “ฉันก็ยังคิดว่าเย่ฟานสมควรถูกตำหนิและลงโทษตามที่สมควร แต่เขาก็ควรได้รับความยุติธรรมที่เขาสมควรได้รับด้วย”
ริมฝีปากของเจียงเมิ่งหลี่กระตุกเล็กน้อย: “แต่ถ้าหากเย่ฟานได้รับการคืนความบริสุทธิ์ ชิหยานก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนเจ้าเล่ห์ ชื่อเสียงของเขาจะพังพินาศ และเขาจะกลายเป็นตัวตลก…”
“แต่…เขาเองก็พลัดตกบันไดและใส่ร้ายเย่ฟาน…”
จ้าว มู่เกอ ลูบหัวพลางกล่าวว่า “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันก็เป็นความผิดของเขาเอง เราปล่อยให้เย่ ฟานรับผิดชอบเรื่องนี้ไม่ได้”
“ถึงแม้ว่าผมจะชื่นชมคุณชายซ่งมากและยกย่องในความสำเร็จของเขา แต่เขาคิดผิดเกี่ยวกับเหตุการณ์บันไดจริงๆ”
“การออกมาพูดถึงเรื่องนี้และการที่นายน้อยซ่งยอมรับความผิดพลาดของตนเองนั้น ย่อมจะทำให้ชื่อเสียงของเขาเสียหายและกลายเป็นหัวข้อของการนินทา แต่ก็จะทำให้ผู้คนรู้สึกว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์ด้วย”
“ที่สำคัญที่สุด เรื่องนี้จะทำให้ประธานเจียงได้รับชื่อเสียงที่ดีเยี่ยมในฐานะผู้ซื่อสัตย์และไม่ทุจริต”
จากนั้นจ้าว มู่เกอ ก็มองไปที่เจียง จืออี้ แล้วกล่าวว่า “นี่จะทำให้ท่านประธานเจียงรวมพันธมิตรทางใต้ได้ง่ายขึ้นและได้เปรียบมากขึ้น!”
แม้ว่าจ้าวหมูเกอจะไม่ชอบเย่ฟานในหลายๆ ด้าน แต่เธอก็รู้สึกว่าเรื่องบันไดควรได้รับการแก้ไขอย่างเป็นกลาง ไม่ใช่เรื่องส่วนตัว มีเพียงความยุติธรรมเท่านั้นที่พันธมิตรทางใต้จะก้าวหน้าไปได้
น้ำเสียงของเจียงเมิ่งหลี่เย็นชาลง “ฉันไม่สนใจ ฉันไม่เห็นด้วยที่จะเปิดเผยความจริงเกี่ยวกับบันได และฉันได้ทำลายภาพจากกล้องวงจรปิดและทุบฮาร์ดไดรฟ์ไปแล้ว”
จ้าวมู่เกอถึงกับตกใจเล็กน้อย: “คุณ!”
“เอาล่ะ เลิกเถียงกัน แล้วพาเย่ฟานกลับมาหาฉันก่อน!”
เจียงจืออี้ลุกขึ้นยืน เหลือบมองทุกคน แล้วตะโกนว่า:
“ฉันอยากรู้ ‘ความจริง’ มากกว่าเขาเสียอีก…”