by Sail City โบสถ์ที่ไม่รู้จัก
”ข้อมูลได้รับการยืนยันโดยพื้นฐานแล้ว ในอีกสามวัน กองทัพเฟอร์นันโดจะมาถึง” ใน
ห้องสวดมนต์ที่ว่างเปล่า เซอร์ คาร์โนคุกเข่าลงที่หน้ารูปปั้นและสวดอ้อนวอนด้วยมือของเขาพับ Ke กล่าวว่า:
”กองทหารได้รับความเดือดร้อน ความเสียหายร้ายแรงขณะเอาชีวิตรอดจากทะเลที่ปั่นป่วน ทหารจำนวนมากในกองทัพอาศัยอยู่ในแผ่นดินและไม่คุ้นเคยกับชีวิตในทะเลมากนัก เรือหลายลำมีโรคติดต่อ ว่ากันว่าผู้บัญชาการกองร้อย เฟอร์นันโด เอร์เรเด ตัวเองป่วยไม่ได้… แต่มันเป็นเพียงตำนาน”
”เมืองเซลและท่าเรือแบล็ครีฟจะส่งกองเรือที่สอดคล้องกันในวันที่ 11 มิถุนายน นั่นเป็นโอกาสเดียวของคุณ ฉันจะให้คุณใช้คนพายเรือได้ ตัวตนของคุณใกล้เข้ามาแล้ว และคุณเหลือเวลาอีกเพียงสามวันเท่านั้น”
“เอ่อ… อืม” เดรกตอบอย่างลังเล และความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปยังอีกเรื่องหนึ่งอย่างสมบูรณ์
“ข้อมูลที่คุณต้องรวบรวมคือสถานการณ์โรคในกองทัพ ขวัญกำลังใจ ระดับของการขนส่ง และจำนวนกองเรือที่สามารถเข้าสู่สนามรบได้ทันที… นี่คือเหตุผลที่คุณผสมปนเปกันในฐานะคนพายเรือ” เซอร์ คาร์โนต์ กล่าวต่อ
ว่า “ได้ข้อมูลมา หลังจากนั้นท่านพยายามแทรกซึมกองเรือที่กลับไปยังท่าเรือ Black Reef ส่งมอบให้ Anson Bach ที่ Red Hand Bay จากนั้นตรงจาก Red Hand Bay ไปยัง Slave Harbor แล้วไปที่ Naxil อาณาจักรเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกองทัพฟีเลอุส ข้อมูล”
“เรื่องนี้สำคัญมาก เพื่อความสะดวกในการดำเนินการ คุณสามารถเปิดเผยบางส่วนให้แอนสัน บาคได้ แต่คุณต้องไม่ให้เขารู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางของคุณ.. ความหวังของเราสามคนจะออกจากโลกใหม่อย่างปลอดภัยและกลับไปยังทวีปเก่าได้แค่นั้น แล้วแต่คุณ Drake”
”อืม…ฉัน…ฉันเข้าใจแล้ว”
Drake กล่าวต่อ ใจจะขาด น้ำเสียงของเขารับมือได้มากกว่าเมื่อก่อน
คาร์โนที่สังเกตเห็นความแปลกนั้น เหล่ตาเล็กน้อย และเหลือบมองไปทางชายผู้ไม่ใส่ใจ: “เกิดอะไรขึ้น มีปัญหาอะไรไหม” ปัญหาคือ
อะไร… มุมปากของเดเร็กกระตุก แก้มที่แข็งทื่อของเขาเผย “ฉันไม่รู้ว่าต้องทำยังไง” เธอเริ่มที่ไหนล่ะ” สีหน้ามองหน้ากัน
ผมสีทองยาวราวน้ำตก ชุดราตรีสีฟ้าขาว การแต่งหน้าสีอ่อนๆ สร้อยคอมุกอันละเอียดอ่อนแทนทำให้คอและไหล่ที่เปลือยเปล่ากลายเป็นสีขาวและละเอียดอ่อน ลูกวัวที่คลุมด้วยกระโปรงลูกไม้ดูเหมือนจะบอกความลับไม่รู้จบ …
กลืนคออย่างแรง Drake ฝืนยิ้มให้น้อยลง: “Karnuo ไอ้สารเลวที่ Yoon เป็นคนทำเธอ… ทำแบบนี้เหรอ?”
”หือ? คุณหมายถึงตัวตนที่ฉันแสร้งทำเป็น?” ใบหน้าของ Karno ไร้ ความรู้สึก:
“แน่นอน ฉันเลือกมันเอง ตั้งแต่การจลาจลครั้งล่าสุด มีเสรีนิยมเหลืออยู่น้อยมากในเมืองหยางฟาน และผู้ที่มีความสัมพันธ์กับกองทัพญิฮาดก็เหลือเพียงผู้เดียว น้อยลง… มี เหลือทางเลือกไม่มากนักสำหรับเรา นอกจากเป็นทางเลือกสุดท้ายแล้ว เสื้อผ้าผู้หญิงก็มีข้อดีคือทำให้ความระแวดระวังของคู่ต่อสู้อ่อนแอลง”
”เช่น โอกาสที่จะทำให้คุณเป็นคนขับเรือคือสิ่งที่ได้จากอัศวินสงครามครูเสดที่มีอัตลักษณ์นี้ … การใช้จุดอ่อนอย่างชาญฉลาดในการป้องกันทางจิตใจของศัตรูก็เป็นวิธีที่สำคัญในการแอบเข้ามาและขโมยข้อมูลเช่นกัน”
Karno ยังคงอธิบายอย่างจริงจัง แต่การแสดงออกของ Drake ในด้านตรงข้ามเริ่มแปลกมากขึ้นเรื่อย ๆ และ สีหน้าเมื่อมองเพื่อนเพิ่มขึ้นเล็กน้อยผสมกับความรู้สึกเห็นอกเห็นใจและความกตัญญู พูดได้คำเดียวว่า…
ผู้ชายคนนี้ไม่มีทางหันหลังให้กับถนนสายเสื้อผ้าสตรี
เมื่อเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ ก็มีเสียงเลอะเทอะนอกโบสถ์ เสียงฝีเท้าของคนไม่น้อยกว่าสี่หรือห้าคน และมันใกล้เคียงกับเสียงรองเท้าบูททหารมาก
สีหน้าของ Drake เปลี่ยนไป และเขากำลังจะยืนขึ้นเพื่อตื่นตัว แต่ Karno ยกมือขึ้นหยุดไว้
“ใจเย็นๆ พวกเขาเป็นทหารญิฮาดของ Bolei Legion และพวกเขาได้รับคำสั่งให้ค้นหาโบสถ์แห่งนี้” คาร์โนพูดเบา ๆ : “ฉันจัดการมันล่วงหน้าแล้ว”
หือ? พูดถึง จัดการล่วงหน้า… Drake ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์
”สายเกินไปที่จะอธิบายอย่างละเอียด คุณแค่ต้องใจเย็นไว้” คาร์โนหลับตาแล้วประสานมือ:
”จำไว้ว่า เธอคือคนพายเรือที่ฉันจ้าง ที่เหลือเธอไม่รู้
” อัศวินกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง และมีเสียงดังจากโบสถ์ที่ปิดอยู่ข้างหลังเขา
”
ปัง-!” เขาเตะประตูเปิด และกองทหารญิฮาดที่ติดอาวุธหนักก็ยื่นฟ้อง Drake ที่งุนงง ไม่มีเวลาที่จะซ่อนลายพรางของเขา ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงอยู่ในที่ที่เขาอยู่
Karno ที่คุกเข่าอยู่ใต้รูปปั้น Ring of Order ดูเหมือนจะกลายเป็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ขัดจังหวะการสวดมนต์ของเธอในตอนนั้น อย่างแรก เธอตัวสั่นด้วยความตื่นตระหนก จากนั้นหันกลับมามอง และเมื่อเห็นผู้มาเยี่ยม เธอแสดงให้ฉันเห็นทันที การแสดงออกที่ไม่พึงประสงค์ การแสดงออก:
”เซอร์เอล นี่ไม่ใช่สิ่งที่เราพูดในตอนแรก”
”สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้วและฉันสามารถขอโทษคุณได้เท่านั้น คุณจัสติน
” อัศวินที่สวมเสื้อคลุมถือมีดแล้วหัวเราะ: “มันก็เหมือนกัน แน่นหนา และเราไม่สามารถทำอะไรกับมันได้”
”แน่นอน เรารู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งสำหรับคุณที่ริเริ่มรายงานและเปิดเผยพวกเสรีนิยมที่ทำงานอยู่ที่นี่ ขอบางอย่างตราบเท่าที่พวกเขาสามารถพอใจได้ “
โอ้ อย่างนั้นหรือ” คาร์โนต์ยืนขึ้น ท่าทางสงบและสง่างามของเขาเหมือนกับช่วงเวลาที่ดอกไม้บานสะพรั่ง: “ถ้าอย่างนั้นฉันอยากจะขอให้คุณออกจากที่นี่ทันที หรืออย่างน้อยก็อย่าทำลายโบสถ์เล็ก ๆ แห่งนี้ ฉันมาอธิษฐานที่ไหนบ่อย ๆ “
”อ่า นี่… ฉันไม่กลัว”
ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ทหารญิฮาดที่สังหารหมู่ได้เริ่มคุ้ยกล่องและตู้ต่างๆ ในห้องละหมาด ค้นหาไปรอบๆ ก็พบว่า เห็นได้ชัดว่าเขาวางแผนที่จะทำให้ทั้งคริสตจักรว่างเปล่า
“แน่นอน ในฐานะฮีโร่ คุณจัสติน คุณออกไปได้แล้ว ด้วยตัวลอร์ดไนท์เองที่เป็นหลักประกัน ไม่มีใครกล้าสงสัยว่าคุณเป็นสายลับของพวกนอกรีต” อัศวินยังคงยิ้มต่อไปโดยไม่หัวเราะ:
“แต่ เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย และโปรดอย่าแสดงใบหน้าของคุณภายนอกในขณะนี้ อย่าพูดถึงมัน ท่านอัศวินจะไม่มีความสุข”
ใบหน้าของ Karno ตึงเครียดราวกับว่าเขาถูกคุกคามแต่เขาไม่เต็มใจที่จะขู่เพราะความกลัว ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงจับไว้ ขอให้การก้มศีรษะลงทำให้ Drake ที่อยู่ข้างๆ เขาตกตะลึง
“เอ่อ ฉันลืมอะไรบางอย่าง”
คาร์โนที่มาถึงประตูแล้ว จู่ๆ ก็หันศีรษะและมองดูเดรคอย่างเย็นชา ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยปืนยาวเจ็ดหรือแปดกระบอก และยกมือขึ้นเหนือศีรษะ: “คนนี้คือคนพายเรือที่ฉันพูดถึงก่อนหน้านี้ และข้าพเจ้าถามท่านเอล เพื่อจัดการให้ถูกต้อง… มันเป็นคำขอเดียวของฉัน”
”แน่นอนว่าไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น ท่านผู้บัญชาการอัศวินสั่งไว้แล้ว” เซอร์เอลโบกมือข้างหลังเขาและยิ้มให้คาร์โน “ได้โปรดอย่ากังวล ไม่เป็นไร จะเกิดอะไรขึ้น”
คาร์โนพยักหน้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นเงยหน้าขึ้นและจากไปต่อหน้าต่อตาทุกคนอย่างภาคภูมิใจ
“ช่างเป็นผู้หญิงที่สวยจริงๆ… มีความภูมิใจในความอ่อนโยนของเธอเล็กน้อย ซึ่งทำให้คนอยากจะรักและรังแกเธอ!” เซอร์เอลพูดด้วยอารมณ์:
“การได้รับการคุ้มครองโดยผู้หญิงคนนี้อย่างสิ้นหวัง ฯพณฯ เป็นคนมีระเบียบจริงๆ ผู้โชคดีที่ได้รับแหวน”
เมื่อมองดูแผ่นหลังของแจ๊ซ เขาก็นึกได้คร่าวๆ ว่าเดรกที่น่าจะพูดถึงตัวเองก็หัวเราะออกมาอย่างขอโทษ แต่ก็มีขนอยู่ในใจ
ในขณะนั้น เซอร์เอลก็หันกลับมา โบกมือเพื่อส่งสัญญาณให้ทหารรอบๆ แยกย้ายกันไป แล้วยิ้มอย่างเศร้าโศกให้เดรค ซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่หน้ารูปปั้น: “ไม่ต้องห่วง ฉันเป็นคนมีหลักการ ไม่สิ จะไปบอกอัศวินคอมมานเดอร์เกี่ยวกับพวกคุณสองคน การทำร้ายผู้หญิงแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่อัศวินควรทำ”
เราสองคน? ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเราสองคน… Drake ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างโง่เขลา แสร้งทำเป็นกลัวที่จะพอใจซึ่งกันและกัน: “ถ้าอย่างนั้น ขอบคุณมาก”
”ไม่เป็นไร เพราะฉันก็มีเงื่อนไขเหมือนกัน . มุมปากของเซอร์เอลยกขึ้นและรอยยิ้มของเขาก็มีความหมายมากขึ้น:
”กล่าวโดยย่อ ฉันหวังว่าเธอจะช่วยฉันสักหน่อย…”
……………………
เช้าตรู่ เรดแฮนด์เบย์
แอนสันซึ่งตื่นจากการหลับใหล สวมเครื่องแบบนายพลจัตวาโคลวิส และไปที่โบสถ์ศาสนาสากลในใจกลางเมืองตรงเวลาเพื่อเข้าร่วมการประชุมอาหารเช้าที่หลุยส์เป็นเจ้าภาพ
โต๊ะและเก้าอี้ยาวแคบเกือบใช้พื้นที่ส่วนใหญ่ในบ้าน ทุกคนต้องวางเก้าอี้ในตำแหน่งหน้าอกเพื่อให้มีทางเดินที่ผ่านไปได้ตามปกติ ผู้แทนสภาสูงสุดและเจ้าหน้าที่ผู้บังคับบัญชาสูงสุดเป็นอิสระ นั่งด้านซ้ายและด้านขวา โดยปล่อยให้ตำแหน่งตรงกลางเป็นอธิการรุยโบ
โจ๊กข้าวโอ๊ต มันฝรั่งต้ม ผักดอง ปลาทอด ซุปถั่ว… แม่ชีของ Faithful Alliance ยุ่งกับการเสิร์ฟอาหารสำหรับ “แขกผู้มีเกียรติ” ทำให้ร้านอาหารไม่กว้างขวางมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษ เมื่อเห็น Lisa มาพร้อมกับ Anson แม่ชี แม้แต่เพิ่มแอปเปิ้ลอบและเบคอนที่บดแล้วลงในข้าวโอ๊ตของเธอ
แต่ถึงกระนั้น หญิงสาวที่เผชิญหน้าซุปใสและขาดน้ำสำหรับอาหารเช้าก็ยังขมวดคิ้ว – ไม่เพียงเพราะปัญหาของการจู้จี้จุกจิกมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังเพราะเธอเอาบริษัทยามที่แก้ไขแล้วเพื่อรักษากฎหมายและระเบียบ เมื่อคืนที่ Red Hand Bay ต้องรีบไปสร้างป้อมกับคนอื่นเร็ว ๆ นี้ กินอาหารไม่พอจริงๆ
อันที่จริง ไม่ใช่แค่ Red Hand Bay เท่านั้น แต่สมาพันธ์เสรีทั้งหมดกำลังอยู่ในภาวะขาดแคลน
การเริ่มต้นของสงครามและการระดมพลทั่วไปของสมาพันธรัฐเสรีคือในเดือนเมษายน ซึ่งเป็นฤดูหลังจากฤดูหนาว เหตุการณ์กะทันหันขัดจังหวะการไถพรวนในฤดูใบไม้ผลิของอาณานิคม และทหารอาสาสมัครที่ถูกบังคับให้ชุมนุมก็ยึดครองแรงงานสำคัญเช่นกัน แรงในที่ต่างๆ
นอกจากนี้ เนื่องจากพื้นที่ผลิตธัญพืชที่สำคัญที่สุดในโลกใหม่ เมืองหยางฟานได้ล่มสลาย จึงมีการรวบรวมวัสดุจำนวนมากที่ด้านหลังเพื่อเป็นกองหนุนทางทหาร และจำนวนผู้ล่าถอยจากอาณานิคมต่างๆ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง… ทั้งหมด พวกเขากำลังเบียดเสียดกองสำรองที่ไม่เพียงพอและการขาดวัสดุก็เป็นไปไม่ได้ หลีกเลี่ยง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอ่าว Red Hand ที่ซึ่งทหารหลายหมื่นนายมารวมตัวกัน เสบียงทุกชนิดก็ยืดเยื้อมากขึ้น… ไม่เพียงแต่อาหาร แต่สินค้าฟุ่มเฟือย เช่น ไวน์และกาแฟ ก็ยังถูกบริโภคอย่างรวดเร็วหลังจากกองทัพญิฮาดตัดขาด การค้าและราคาก็พุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจคือ
ในฐานะจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ซึ่งถือครองสินค้าและความมั่งคั่งกว่า 60% ในทางทฤษฎี เป็นตัวอย่างและขจัดความฟุ่มเฟือยเกือบทั้งหมด การประชุมอาหารเช้าที่แทบจะไม่ถือว่าเป็นงานเลี้ยงก็ไม่มี เบียร์และเครื่องดื่มเพียงอย่างเดียวคือ ถั่ว ซุปและถั่วถูกแจกจ่ายให้กับทหารเป็นอาหารเช้าด้วยดังนั้นสิ่งที่พวกเขาดื่มจริงๆคือน้ำถั่วต้ม
หลังจากกินส่วนของพวกเขาอย่างรวดเร็ว แอนสันและหลุยส์ก็ผลักจานไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้มเกือบจะพร้อมๆ กัน และทุกคนที่ไม่อยากอาหารก็นั่งตัวตรงด้วยความเข้าใจโดยปริยาย
ตามแบบแผนของการประชุม – หรือแบบแผนของ Storm Legion – ในฐานะ Carl Bane เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้และเปิดแผนที่โลกใหม่หลังรูปปั้น Ring of Order จากนั้น Anson ก็เริ่มสรุปทุกคนเกี่ยวกับสถานการณ์ เสนาธิการเสริมที่ด้านข้าง และเสมียนตัวน้อยซึ่งมีหน้าที่อธิบายและนั่งอยู่ตรงมุมห้องก็บันทึกรายงานการประชุม
หลังจากละทิ้ง Sail City, Grey Pigeon Fort และ Black Reef Port ทีละคนแล้วอาณาเขตของ Free Confederation ได้ลดขนาดลงจนถึง Red Hand Bay – Winter Torch City – Slave Port หลังจากที่อาณาเขตลดลงแรงกดดันต่อวัสดุ และการระดมกำลังคนลดลงอย่างมาก หลายๆ คนเริ่มสร้างตำแหน่งป้องกันรอบอ่าวเรดแฮนด์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีขั้นต่อไปของศัตรู
อย่างไรก็ตาม จากการปรับใช้เชิงกลยุทธ์ครั้งก่อน นี่ไม่ใช่ส่วนสำคัญที่สุดของการป้องกันของ Free Confederation เมื่อศัตรูเปิดการโจมตีขนาดใหญ่และครอบคลุมแล้ว New World Legion จะยังคงเดินหน้าต่อไป ถอยไปยัง Ice Dragon ฟยอร์ดและรอบๆ Winter Torch City และในที่สุดก็ปกป้องมัน Winter Torch City กินฝั่งตรงข้ามกับฤดูหนาว
“แต่ถึงแม้หนทางสุดท้ายคือปกป้อง Winter Torch City หากหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้ได้ แน่นอน เรายังต้องต่อสู้เพื่อมัน โดยเฉพาะตอนนี้” อันเซินชี้ไปที่กลุ่มทาสที่เผชิญหน้ากันอย่างหนัก ท่าเรือและมือแดงด้วยมีดบนแผนที่ พื้นที่รอบอ่าว:
”ปัจจุบันศัตรูมีฐานทัพหน้าในโลกใหม่และขั้นตอนต่อไปจะต้องเปิดการโจมตีพร้อมกันจากทางบกและทางทะเลในเวลาเดียวกัน และท่าเรือ Black Reef จะกลายเป็นหัวสะพานใหม่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง จะมีเสบียงและบุคลากรจำนวนมาก รวมตัวกันในบริเวณรอบๆ ท่าเรือ Black Reef”
”เราต้องการใช้โอกาสนี้โจมตีแนวเสบียงที่ดินของศัตรู แต่ยังใช้เครือข่ายถนนและฐานที่มั่นอาณานิคมที่ถูกทิ้งร้างหลายแห่งเพื่อสร้างภัยคุกคามโดยตรงขนาดเล็กไปยังแนวภายในของศัตรู ป้อมปราการ – กระจายกำลังหลักของศัตรูผ่านการสู้รบขนาดเล็กจำนวนมาก “
”นอกเหนือจากเหตุผลหลักของการล้าหลังศัตรูแล้ว อีกเป้าหมายหนึ่งคือการลดการใช้วัสดุสำรองและรับเสบียงจากศัตรู!”
อันเซนใช้ปลายมีดกรีดทะเลที่ปั่นป่วนที่ขอบแผนที่: “จากการวิเคราะห์ในระยะสั้น กำลังรวมของศัตรูมีมากกว่าแสน และความกดดันด้านลอจิสติกส์ก็ไม่เคยมีมาก่อน ตราบใดที่มีขนาดใหญ่หลายเท่า – ความเสียหายขนาดมหึมาของสายการจัดหา ปฏิบัติการทางทหารขนาดใหญ่สามารถยุติได้ แต่ในระยะยาว โดยมีจักรวรรดิและคริสตจักรเป็นผู้สนับสนุน ศักยภาพในการทำสงครามนั้นอยู่เหนือเรามาก!”
”กองทัพโลกใหม่มีอยู่แล้ว กระจายและควบคุมที่มั่น 9 แห่งกลางถนนขณะถอยทัพจากท่าเรือ Black Reef ตามรายงานของพวกเขา กองทัพญิฮาดยังไม่ได้จัดการโจมตีในทันที แต่กำลังเสริมความแข็งแกร่งในการควบคุมพื้นที่ที่ถูกยึดครองและรอการ กองกำลังติดตามที่จะมาถึง”
”นี่เป็นโอกาสทอง กองกำลังจำนวนมากของศัตรูติดอยู่ในเมืองและเป็นไปไม่ได้ที่จะลงทุน มีกองกำลังมากเกินไปที่จะรักษาแนวเสบียง และตราบเท่าที่ระยะของเรา ของการกระทำมีขนาดใหญ่เพียงพอและกองกำลังของเรากระจายตัวเพียงพอศัตรูจะไม่สามารถตัดสินการเคลื่อนไหวที่แท้จริงของกองกำลังหลักของเราซึ่งจะช่วยลดแรงกดดันคู่ของการป้องกันและวัสดุ
