by 
“ว้าาา!”
ขณะที่เย่ฟานกำลังจะออกจากโรงพยาบาล ขบวนรถของว่านหยานหงก็มาถึงอาคารแปดเหลี่ยมพอดี
เธอแสดงเอกสารยืนยันตัวตน ได้รับอนุญาตให้เข้าไป จากนั้นก็ขึ้นรถภายในที่ขับตรงไปยังอาคารหลักของรูปทรงแปดเหลี่ยม
ห้านาทีต่อมา เธอมาถึงทางเข้าด้านเหนือของอาคารทรงแปดเหลี่ยม ผ่านการตรวจสอบจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แล้วจึงขึ้นลิฟต์ไปยังชั้นสิบหก
ไม่นานเธอก็มาถึงสำนักงานฝั่งตะวันตกบนชั้นสิบหก เธอมองขึ้นไปที่ป้ายซึ่งแขวนอยู่บนประตู: “สำนักงาน Duyetang”
หวันหยานหงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอื้อมมือไปเคาะประตู แต่ก่อนที่นิ้วของเธอจะแตะถึงประตู ประตูก็เปิดออกอย่างเงียบๆ
หญิงชาวต่างชาติคนหนึ่งทักทายเธออย่างสุภาพขณะที่เธอเดินเข้ามา
หวันหยานหงเดินเข้าไป มันเป็นสำนักงานขนาด 300 ตารางเมตร กว้างขวางและหรูหรา
ด้านทิศตะวันออกเป็นกระจกสูงจรดเพดานทั้งหมด หันหน้าไปทางทะเล มองเห็นคลื่นซัดสาดและเรือใบเรียงรายอยู่ไกลสุดสายตา เมื่อแสงแดดส่องลงมา ทิวทัศน์นั้นงดงามตระการตาอย่างแท้จริง
ในขณะนี้ ณ หน้าโต๊ะกระจกในสำนักงาน ชายชาวต่างชาติร่างสูงคนหนึ่งกำลังถือพู่กันเขียนอักษรจีน และใช้หมึกเขียนลงบนกระดาษซวนที่สะอาดและเรียบลื่น
ชายวัยกลางคน อายุราวห้าสิบปี มีหน้าตาคล้ายอีลอน มัสก์ และแผ่รัศมีแห่งความเป็นนักวิชาการ พู่กันเขียนอักษรวิจิตรในหนังสือยิ่งเสริมบุคลิกที่สุภาพเรียบร้อยของเขา
สิ่งที่ไหลออกมาจากปลายปากกาไม่ใช่ลายมือที่เรียบร้อยและแม่นยำตามแบบฉบับ แต่เป็นลายมือเขียนหวัดที่ซับซ้อนแต่เป็นระเบียบ
หมึกซึมผ่านกระดาษ เส้นสายคมชัดและหนักแน่น เผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณที่อิสระและไร้ขีดจำกัด
ผู้ที่เข้าใจศิลปะการเขียนพู่กันสามารถแยกแยะลักษณะนิสัยของบุคคลได้จากลายมือ โดยสามารถถ่ายทอดอารมณ์ความรู้สึกจากแต่ละเส้นสายได้
ลายมือเขียนหวัดของชายวัยกลางคนนั้นเข้ากับบุคลิกและพฤติกรรมของเขาได้อย่างลงตัว เขาดูอ่อนโยนและสุภาพ แต่แท้จริงแล้วเขากลับมีพลังภายในที่เฉียบคมและน่าเกรงขาม
เขาคือทรอสส์ ผู้มีตำแหน่งสูงสุดที่รับผิดชอบในการจัดการกับเย่ถัง และยังเป็นผู้บังคับบัญชาของว่านหยานหงอีกด้วย
“วีรบุรุษย่อมผงาดและล่มสลายไปตามกาลเวลา แต่เมื่อคุณก้าวเข้าสู่โลกแห่งศิลปะการต่อสู้ เวลาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว”
“ความทะเยอทะยานในจักรวรรดิและความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ถูกนำมาพูดคุยกันเล่นๆ ไม่มีอะไรจะเหนือกว่าชีวิตแห่งการเมามายสนุกสนาน… กิจการทางโลกเปรียบเสมือนกระแสน้ำ และผู้คนเปรียบเสมือนน้ำ น่าเสียดายที่จะมีสักกี่คนที่กลับมาจากโลกแห่งศิลปะการต่อสู้”
ทรอสเขียนบทกวีเสร็จในคราวเดียว จากนั้นก็โยนพู่กันทิ้งไป คมพู่กันค่อยๆ จางหายไปขณะที่เขาล้างมือ
“ชีวิตคือการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด โหดร้าย และไม่มีที่สิ้นสุด!”
“การที่จะเป็นราชาเหนือมนุษย์ได้นั้น ต้องอดทนต่อความเจ็บปวดและชื่นชมเกียรติยศตลอดเวลา รวมทั้งต้องต่อสู้อย่างสุดกำลัง”
จากนั้นเขาก็โบกนิ้วแล้วพูดว่า “เสี่ยวหง มาดูลายมือนี่สิ ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนไหม?”
พูดจบ หวันหยานหงก็ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับยิ้มหวาน:
“คุณลุงทุ่มเทศึกษาเกี่ยวกับประเทศจีนมาหลายปีจริงๆ ไม่เพียงแต่เขาจะค้นพบบทกวีเช่นนี้ได้เท่านั้น แต่เขายังสามารถถ่ายทอดแนวคิดทางศิลปะของบทกวีนั้นออกมาได้ด้วย นั่นเป็นสิ่งที่น่าประทับใจมาก”
หวันหยานหงถอนหายใจ “ถ้าฉันมีพละกำลังสัก 30% ของลุง ฉันคงไม่ทำให้เขาผิดหวังหลายครั้งขนาดนี้!”
ทรอสหัวเราะเสียงดัง แล้วโบกมือพลางพูดว่า “เวลาทำงานก็ใช้ตำแหน่งงานของคุณด้วย! แล้วก็อย่ามาเยินยอผม บอกผมมาตรงๆ ว่าคุณเขียนตัวละครพวกนี้ได้ดีแค่ไหน!”
“ใช่!”
หวันหยานหงกลับมาใช้น้ำเสียงที่แสดงความเคารพอีกครั้งว่า “ลายมือของนายทรอสส์นั้นดูโดดเด่นและไม่ยับยั้งชั่งใจยิ่งกว่าเดิม ราวกับพลังของม้าหมื่นตัวที่กำลังควบ”
“ความกังวลและความลังเลใจบางอย่างในใจของผม ส่งผลให้ผลงานชิ้นสุดท้ายมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง”
“เมื่อแม่น้ำแยงซีเอ่อล้นตลิ่ง เขื่อนควรจะพังทลายลงในคราวเดียว แต่สุดท้ายแล้ว แรงผลักดันกลับชะลอลง”
“สันนิษฐานว่า ความพยายามตกปลาที่ล้มเหลวหลายครั้ง ทำให้คุณทรอสส์อธิบายให้ผู้บังคับบัญชาฟังได้ยาก ส่งผลให้เขารู้สึกหงุดหงิดโดยไม่จำเป็น”
หวันหยานหงก้มหน้าลง “ทั้งหมดเป็นความผิดของหวันหยานหง ฉันทำไม่สำเร็จตามความคาดหวังสูงของคุณทรอส”
เมื่อได้ยินคำพูดของว่านหยานหง สีหน้าของทรอสก็แสดงความเห็นด้วย จากนั้นเขาก็ตบไหล่ว่านหยานหงเบาๆ พร้อมกับทำท่าให้เธอนั่งลงบนโซฟา
“เสี่ยวหง คุณเป็นคนที่มีความสามารถจริงๆ คุณสามารถเข้าใจความทุกข์ใจของฉันผ่านงานเขียนของฉันได้”
“นี่แสดงให้เห็นว่าคุณคู่ควรแก่การได้รับการยกย่อง!”
“ถึงแม้ภารกิจเหล่านี้จะล้มเหลว แต่ผมเชื่อว่าในที่สุดคุณจะทำได้ตามความคาดหวังของผม”
“คุณไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลงโทษเพราะความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อมีผมอยู่ตรงนี้ ไม่มีใครแตะต้องคุณได้ และผมเชื่อว่าคุณจะมีโอกาสพิสูจน์ตัวเองอย่างแน่นอน”
จากนั้นเขาก็หยิบซิการ์ออกมาและพูดอย่างใจเย็นว่า “ในอนาคตสำนักงานนี้จะเป็นของคุณอย่างแน่นอน!”
หวันหยานหงตอบเบาๆ ว่า “ขอบคุณสำหรับความกรุณาของคุณค่ะ คุณทรอส”
ทรอสจุดซิการ์และกดปุ่มเพื่อเปิดประตูบานกระจก: “บอกข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับเย่ถัง เจ้าปลาใหญ่ ให้ฉันฟังหน่อย”
หวันหยานหงถอนหายใจยาว “ศัตรูนั้นเจ้าเล่ห์มาก ไม่เพียงแต่ทำให้ภารกิจของเราล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ยังไม่เปิดโอกาสให้เราติดตามเงาของพวกเขาได้เลย”
“อย่างไรก็ตาม ยังมีเบาะแสอีกหนึ่งอย่างที่เราสามารถใช้ได้ นั่นก็คือ เจียงจืออี้ ผู้ได้รับผลประโยชน์มากที่สุดจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในพันธมิตรการทหารทางใต้ มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเย่ถัง ผู้เป็นปลาใหญ่”
“แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปรากฏตัวเพื่อช่วยเหลือเจียงจืออี้ด้วยตนเอง แต่เขาได้สังหารแมวดำและนกอินทรียักษ์จากด้านหลัง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาคอยจับตาดูเจียงจืออี้มาโดยตลอด”
น้ำเสียงของว่านหยานหงเปลี่ยนเป็นจริงจัง: “ข้ากำลังเตรียมที่จะเริ่มแผนล่อให้งูออกมาจากรูอีกครั้ง และครั้งนี้จะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน!”
ทรอสพยักหน้าเห็นด้วย: “การมีเป้าหมายเป็นเรื่องดี สิ่งที่น่ากลัวคือการไม่มีเป้าหมายและวิ่งไปมาอย่างไร้จุดหมายเหมือนแมลงวันไม่มีหัว”
“คุณทรอสส์ โปรดวางใจได้เลย ครั้งนี้คุณจะไม่ผิดหวังแน่นอน”
สีหน้าของว่านหยานหงเริ่มแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย: “และฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าไอ้ปลาใหญ่เย่ถังนั่นเป็นใคร ทำไมถึงได้มีอำนาจและเจ้าเล่ห์ขนาดนี้”
“ผมเคยแข่งกับเย่ จินเฉิงหลายครั้งที่โปรตุเกส แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งมากเช่นกัน แต่เราก็มีทั้งชัยชนะและพ่ายแพ้ ซึ่งผมก็พอใจ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ผมเสียกำลังใจแต่อย่างใด”
“อย่างน้อยที่สุด บางครั้งฉันก็สงสัยว่าเหตุการณ์สั่นสะเทือนโลกนับสิบเหตุการณ์ที่เย่ จินเฉิงก่อขึ้นในอดีต รวมถึงยุทธการที่ช่องเขาไรน์นั้น เป็นฝีมือของเขาจริง ๆ หรือเปล่า?”
เธอทำหน้าสงสัย: “ฉันสามารถต่อสู้กับเย่จินเฉิงและคนของเขาได้อย่างสูสี แล้วทำไมราชวงศ์รุ่ยถึงได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นนี้?”
ทรอสยังคงเงียบ พลางสูบบุหรี่ต่อไป พร้อมทั้งส่งสัญญาณให้ว่านหยานหงพูดต่อ
หวันหยานหงมองไปที่ทรอสแล้วพูดต่อว่า:
“ตรงกันข้าม ปลาเย่ถังตัวนี้กลับพลิกความคาดหวังของผมไปอย่างสิ้นเชิง”
“ประการแรก เราบุกโจมตีเจ็ดประตูและสังหารแซมและพรรคพวกของเขา ประการที่สอง เราก่อความวุ่นวายในพันธมิตรการทหารทางใต้และกำจัดผู้ทรยศอย่างมู่หรงเฟยหง ประการที่สาม เราเป็นผู้ที่ซุ่มอยู่ด้านหลังและสังหารแมวดำและพรรคพวกของเขา!”
“ทุกครั้งที่พวกเขาโจมตีฉัน ฉันมักจะถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวและไม่มีโอกาสที่จะต่อสู้กลับ เมื่อแบล็คแคทและแก๊งของเขาตกอยู่ในอันตราย ฉันก็ไม่กล้าที่จะพาคนออกไปช่วยเหลือพวกเขา”
“เพราะฉันกังวลว่าถ้าพวกเขาคิดจะกำจัดฉัน ฉันอาจจะถูกเย่ถัง เจ้าพ่อใหญ่ตามล่าตัวทันทีที่ฉันออกจากสำนักงานใหญ่เจ็ดประตู”
สรุปคือ สัญชาตญาณของฉันแย่มาก!
“ถ้าฉันไม่รู้ว่าองค์รัชทายาทเย่ถังคือเย่จินเฉิง ฉันคงสงสัยว่าปลาตัวใหญ่ตัวนี้คือองค์รัชทายาท”
เธอถอนหายใจ “เพราะความสามารถและทักษะการต่อสู้ของเขานั้นเหนือกว่าเย่จินเฉิงมาก…”
ทรอสหัวเราะเสียงดัง: “ถ้าคุณมีข้อสงสัย ก็จงสงสัยต่อไป แม้ว่าสุดท้ายแล้วคุณอาจจะเดินไปในทิศทางที่ผิด คุณก็ยังสามารถฝึกฝนสัญชาตญาณและวิธีการสืบสวนของคุณได้”
ดวงตาของว่านหยานหงเป็นประกาย: “คุณทรอสหมายความว่า…”
ทรอสไม่ได้ตอบหว่านหยานหงโดยตรง แต่เพียงแค่สูบซิการ์ต่ออีกครั้ง:
“ลองดูตระกูลจินสิ เจ้าหญิงตัวน้อยของพวกเขาออกไปเดินเล่นทุกวัน และทุกคนต่างคิดว่าเธอเป็นลูกคนเดียวและเป็นทายาทในอนาคต”
“ที่จริงแล้ว มันเป็นแค่การเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น”
“ทายาทที่แท้จริง หรือนายน้อยนั้น กำลังใช้ชีวิตอย่างสันโดษ มีคนมากกว่าหนึ่งคนในโลกที่รู้ข้อมูลเฉพาะของเขา”
“เรารู้เพียงว่าเขามีตัวตนอยู่จริง แต่เราไม่รู้เลยว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไรหรืออยู่ที่ไหน”
“ดังนั้น คุณไม่สามารถตัดสินได้ว่าใครจะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งจากสิ่งที่ปรากฏให้เห็นหรือจากสิ่งที่ถูกพูดถึง คุณต้องพิจารณาจากหลักฐานและสัญชาตญาณของคุณ”
ทรอสกล่าวอย่างมีนัยสำคัญว่า “แม้แต่คุณเองก็คิดว่าเย่ จินเฉิงไม่เหมาะสมที่จะเป็นสมาชิกของตระกูลเย่ ซึ่งหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะไม่ใช่ทายาท”
หวันหยานหงนั่งตัวตรง “หมายความว่า เย่จินเฉิงเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่วางไว้เพื่อดึงดูดความสนใจ และเพื่อให้ทายาทที่แท้จริงมีเวลาเติบโตใช่ไหม…”
“และทายาทที่แท้จริงอาจจะเป็นบุคคลสำคัญคนนี้ก็ได้ใช่ไหม?”