by 
หลังจากสงครามสิ้นสุดลง ศพของมู่หรงเฟยหง หนานคุนซาน และคนอื่นๆ ถูกนำไปจัดการอย่างรวดเร็ว ส่วนสมาชิกตระกูลเจียงและซ่งที่ได้รับบาดเจ็บก็ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที
หลังจากให้เจียงจินหยูและเจียงเมิ่งหลี่แสดงความบันเทิงแก่เหล่าศิษย์แล้ว เจียงจืออี้ก็พาเจียงฉีหลางไปเรียกประชุมฉุกเฉินของสำนักทั้ง 72 สำนักในพันธมิตรยุทธการภาคใต้
เห็นได้ชัดว่าเจียงจืออี้ตั้งใจแน่วแน่ที่จะทำให้สถานการณ์ในพันธมิตรการทหารทางใต้สงบลงโดยเร็วที่สุด เพื่อไม่ให้เหล่าร้ายเล็กๆ น้อยๆ ฉวยโอกาสจากความวุ่นวายนี้
ขณะที่เจียงจืออี้กำลังประชุมอยู่ สำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียงซึ่งได้รับการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ก็เริ่มประดับประดาด้วยโคมไฟและริบบิ้นหลากสีสัน
แม้ว่าสำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียงจะสูญเสียกำลังพลไปเป็นจำนวนมากในการรบครั้งนี้ แต่ในที่สุดพวกเขาก็เอาชนะมู่หรงเฟยหงและคว้าตำแหน่งประธานสำนักมาได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับสมาชิกตระกูลเจียง
หลังจากได้รับการรักษาแล้ว ชายหนุ่มที่ได้รับบาดเจ็บก็เริ่มสานสัมพันธ์กับหญิงสาวที่เดินทางกลับมาและเหล่าขุนนางตระกูลซ่ง
โคมไฟสีแดงหกสิบดวงถูกแขวนขึ้นอย่างรวดเร็ว โต๊ะสามสิบตัวถูกจัดวาง และหม้อเหล็กสามใบที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามฟุตถูกวางไว้บนพื้นโล่งในสวนหลังบ้าน
น้ำเดือดค่อยๆ เคี่ยวเนื้อหมู เนื้อวัว และเนื้อแกะ กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ผสมผสานกับกลิ่นเหล้าเส้าซิงที่ลอยมาตามสายลมยามค่ำคืน
“ไชโย!”
ขอให้ทุกท่านทานอาหารและเครื่องดื่มอย่างอร่อย!
“นกอินทรีแห่งทุ่งหญ้ากางปีกออก ถ้วยสามใบห้อยอยู่บนปีกข้างหนึ่ง สามใบอยู่ทางซ้ายและสามใบอยู่ทางขวา หลังจากดื่มไปทีละใบ มันก็กระพือปีกและบินกลับไป…”
ท่ามกลางการเฉลิมฉลอง เสียงหัวเราะดังสนั่นและเสียงแก้วกระทบกันดังขึ้นเป็นระยะ และใบหน้าของทุกคนก็เปล่งประกายด้วยความสุขแห่งชัยชนะ
เย่ฟานก็ถูกดึงตัวไปร่วมงานฉลองด้วย แต่ถูกจัดให้นั่งอยู่มุมห้อง เย่ฟานไม่สนใจและกินข้าวและเนื้ออย่างใจเย็น
บางครั้ง ความรู้สึกบางอย่างก็จะพลุ่งพล่านขึ้นในใจผม เมื่อหนานกงจือเซี่ยส่งรูปถ่ายการประชุมหลายรูปมาให้ พร้อมแจ้งให้ทราบว่าสถานการณ์ในพันธมิตรการทหารภาคเหนือได้ถูกควบคุมไว้ได้แล้ว
รูปถ่ายจากการประชุมก็เป็นเพียงรูปถ่าย แต่หนานกงจือเซี่ยดูเหมือนจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็มักจะเหลือบมองขาเรียวยาวของเขาอยู่เสมอ ทำให้เย่ฟานอดใจไม่ไหวที่จะมองซ้ำอีกครั้ง
“ทุกคน กรุณาเงียบ!”
ขณะที่เย่ฟานพยายามระงับความโกรธในใจ เจียงเมิ่งหลี่ในฐานะลูกสาวของตระกูลเจียง ก็กล่าวอวยพรทุกคน แล้วเดินไปหาซ่งซือหยาน:
“หากไม่ใช่เพราะพี่ฉีหยานที่กล้าเสี่ยงเข้าไปในถ้ำสิงโตในวันนี้ เปิดโปงแผนการสมคบคิดของหนานคุนซานและมู่หรงเฟยหง และลงมืออย่างเด็ดขาดในจังหวะสำคัญ สำนักวิชาการต่อสู้ตระกูลเจียงของเราจะมาถึงจุดนี้ได้ได้อย่างไร”
“ครั้งนี้ พวกเราสามารถขัดขวางสำนักวิชาการต่อสู้มู่หรง และทำลายแผนการสมคบคิดของภูเขานานคุนที่ร่วมมือกับเจ็ดประตูได้สำเร็จ พี่ชิหยานสมควรได้รับคำชมเชยอย่างยิ่ง!”
เธอเหลือบมองเย่ฟานที่กำลังกินข้าวอยู่คนเดียวที่มุมห้องอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วพูดว่า “เอาล่ะทุกคน ยกแก้วขึ้นชนแก้วอวยพรพี่ชิหยานไปกับฉันสิ!”
เมื่อเจียงเมิ่งหลี่พูดจบ เสียงแก้วกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วโต๊ะ เสียงดังแทบจะทำให้หลังคาพังลงมา
“ขอคารวะคุณชายซ่ง! ท่านใช้ฝ่ามือเดียวทำร้ายคนทรยศ และฆ่าคนชั่วด้วยแขนทั้งสองข้าง ท่านเป็นแบบอย่างที่ดีสำหรับพวกเราทุกคนจริงๆ!”
“ถูกต้องแล้ว หากไม่ใช่เพราะการแทรกแซงและการเปิดเผยของนายน้อยซ่งในวันนี้ เราคงไม่สามารถเชิดหน้าชูตาได้ในตอนนี้ และอาจต้องทนทุกข์ทรมานอยู่เงียบๆ ด้วยซ้ำ”
“ตอนแรกผมเข้าใจผิดคิดว่าคุณชายซ่งทรยศตระกูลเจียง ผมเข้าใจผิดไป และผมขอโทษทุกท่านครับ!”
เมื่อเผชิญกับคำชมจากทุกคน เจียงเมิ่งหลี่ก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ดูเหมือนจะสนุกกับการที่ซ่งซือหยานได้รับความสนใจจากสาธารณชน จนลืมความเจ็บปวดจากการตบหน้าเธอไปเสียหมด
ดวงตาของเจียงจินหยูเต็มไปด้วยความชื่นชม: “ความกล้าหาญและสติปัญญาของท่านชายซ่งนั้นคู่ควรอย่างแท้จริงที่จะเป็นวีรบุรุษของตระกูลซ่ง”
ใบหน้าของเจียงหม่านถังเต็มไปด้วยรอยย่นจากการหัวเราะ เขาเกือบจะยกแก้วไวน์ขึ้นเหนือคิ้วพลางกล่าวว่า “ความสำเร็จของตระกูลเจียงในวันนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะฉีหยาน! แก้วนี้ต้องขออวยพรให้คุณ!”
ซ่งซือหยานรักษาบาดแผลส่วนใหญ่ของเขาด้วยยาขาวแดงแล้ว ความเจ็บปวดของเขาบรรเทาลง แทนที่ด้วยความสงบและสง่างาม
เขายกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ สายตาของเขากวาดมองไปทั่วแขก ก่อนจะหยุดอยู่ที่เย่ฟานซึ่งซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด
“ท่านชมข้าเกินไป ข้าเป็นสมาชิกของพันธมิตรการทหารภาคใต้ และเป็นรุ่นน้องที่ป้าเจียงชื่นชอบและชื่นชม ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อตระกูลเจียงและพันธมิตรการทหารภาคใต้”
“ถ้าฉันทรยศคุณหรือหลบซ่อนเพราะความขี้ขลาด ฉันจะเผชิญหน้ากับความไว้วางใจที่คุณและป้าเจียงมอบให้ฉันได้อย่างไร? ฉันจะเผชิญหน้ากับความรู้สึกจริงใจของเมิ่งหลี่ที่มีต่อฉันได้อย่างไร?”
รอยยิ้มที่มีความหมายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา: “ตราบใดที่ข้า ซ่งซือหยาน ยังมีลมหายใจอยู่ ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านผิดหวังเด็ดขาด!”
เจียงเมิ่งหลี่ตะโกนเสียงดังว่า “พี่ซือหยานพูดถูกแล้ว! พวกเรามาชนแก้วฉลองให้พี่ซือหยานกันเถอะ!”
เจียงจินหยูและเจียงหม่านถังยกแก้วขึ้นอีกครั้ง: “แด่คุณชายซ่ง!”
ซ่งซือหยานหยิบแก้วไวน์ขึ้นมาเช่นกัน แต่ไม่ได้ดื่ม เขาหันไปมองเย่ฟานแล้วร้องเรียก
“ขอบคุณทุกท่านสำหรับความกรุณาครับ การดื่มอวยพรครั้งนี้เป็นของท่าน ไม่ใช่ของผม แต่เป็นของพี่เย่ฟาน!”
“ในการต่อสู้บนเวที แม้ว่าผมจะมีส่วนร่วมอย่างมาก แต่หากปราศจากความร่วมมือของพี่เย่ฟาน เราคงไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์อย่างวันนี้ได้”
“พี่เย่ฟานจัดการมู่หรงเฟยหงและพวกพ้องนับร้อยคนในสนามประลองด้วยตัวคนเดียว ดึงความสนใจของศัตรูมา และสร้างโอกาสให้ข้าได้ลอบโจมตี!”
เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ดวงตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์: “เอาล่ะทุกคน มาชนแก้วให้พี่เยกันเถอะ!”
เจียงจินหยูและเจียงหม่านถังพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่แล้ว ดร.เย่มีฝีมือเป็นเลิศและสามารถป้องกันการโจมตีที่อันตรายที่สุดของมู่หรงเฟยหงได้ เขาควรได้รับความเคารพจากพวกเรา!”
เจียงเมิ่งหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าแสดงความไม่พอใจ “เขาฆ่าแค่ลูกน้องไม่กี่คน ไม่ได้ฆ่าคนใหญ่คนโตอย่างมู่หรงเฟยหงกับหนานคุนซาน จะมีอะไรให้เคารพนับถือกันล่ะ”
“ถ้าเจ้ามีความสามารถพอ ก็ไปฆ่าซวนหยวนฉางเฟิงและแซมซะ!”
เธอเยาะเย้ยเย่ฟานพลางพูดว่า “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะดื่มอวยพรให้เขาเอง”
ซ่งซือหยานส่ายหัว “เมิ่งหลี่ เราไม่ควรดูถูกพี่เย่ ตราบใดที่เขาร่วมมือกับตระกูลเจียงและตั้งใจทำงาน เขาสมควรได้รับความเคารพจากทุกคน”
“พี่เย่ ท่านเป็นวีรบุรุษ และเกิดความเข้าใจผิดกันขึ้นระหว่างเรา แม้ว่าในตอนนั้นข้าถูกบังคับให้ทำเช่นนั้นเพราะสถานการณ์ แต่ก็ทำให้ท่านได้รับความเสียหายบ้าง”
“ฉันขอโทษคุณ!”
“ผมจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ ทุกอย่างอยู่ในไวน์แก้วนี้แล้ว สำหรับคุณ”
หลังจากพูดจบ ซ่งซือหยานก็หยิบแก้วไวน์ขึ้นมาดื่มรวดเดียวหมด แล้วคว่ำแก้วลงเพื่อแสดงความจริงใจให้เย่ฟานเห็น
เย่ฟานหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วพูดอย่างไม่แยแสว่า “คุณชายซ่งใจดีมาก แต่คืนนี้ข้าไม่อยากดื่ม ข้าซาบซึ้งในความกรุณา แต่ข้าจะไม่ดื่ม”
ใบหน้าสวยของเจียงเมิ่งหลี่เปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น: “เย่ฟาน เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้ากล้าดียังไงมาทำให้พี่ซือหยานลำบากแบบนี้?”
“พี่ซือหยานเป็นผู้มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลเจียง และเป็นเสาหลักที่ช่วยให้แม่ได้ขึ้นเป็นประธานบริษัท เขาเป็นผู้มีพระคุณอย่างมากต่อตระกูลเจียง คุณซึ่งเป็นคนธรรมดาไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธหรือ?”
“ถ้ารู้ว่าอะไรดี ก็รีบลงโทษตัวเองด้วยการดื่มเหล้าสามแก้วเพื่อขอโทษพี่ซือหยานซะ!”
เจียงเมิ่งหลี่กล่าวอย่างดุดันว่า “มิเช่นนั้น ฉันจะขับไล่เจ้าออกจากตำแหน่งลูกสาวประธานพันธมิตรการทหารภาคใต้ ขึ้นบัญชีดำเจ้า และทำให้เจ้าไม่สามารถหาเลี้ยงชีพในสหรัฐอเมริกาได้…”
เย่ฟานหยิบกระดาษทิชชู่มาเช็ดริมฝีปากพลางกล่าวว่า “คุณเจียง คุณกำลังพยายามบังคับผมหรือครับ?”
ซ่งซือหยานตำหนิเจียงเมิ่งหลี่อย่างรุนแรงว่า “เมิ่งหลี่! เจ้าทำกับพี่เย่แบบนี้ได้อย่างไร?”
“พี่เย่เป็นสมาชิกของตระกูลเจียง ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นสมาชิกของพันธมิตรการทหารภาคใต้ด้วย นอกจากนี้เขายังเป็นญาติของป้าเจียง ซึ่งหมายความว่าเขาเป็นคนในพวกเรา”
คุณจะหยิ่งยโสต่อคนของตัวเองได้อย่างไร?
น้ำเสียงของซ่งซือหยานแหลมคม: “ถ้าเธอยังทำตัวเหมือนเจ้าหญิงเอาแต่ใจแบบนี้ ฉันจะไม่คุยกับเธออีกแล้ว!”
พลังของเจียงเมิ่งหลี่เริ่มอ่อนลง: “พี่ซือหยาน ข้าไม่ได้ตั้งใจจะโมโห แต่เย่ฟานช่างอกตัญญูเหลือเกิน ข้าอยากจะพูดปกป้องพี่…”
ซ่งซือหยานกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เที่ยงธรรมและเด็ดขาดว่า “อย่างที่ผมเพิ่งพูดไป เราอยู่ข้างเดียวกับพี่เย่ ไม่ว่าพี่เย่จะมีท่าทีอย่างไร เราก็ควรพยายามอดทนให้มากที่สุด”
“พี่เย่ ข้าขอโทษแทนเมิ่งหลี่ด้วย!”
“แต่เธอไม่ได้ตั้งใจจะดุคุณหรอกค่ะ เพียงแต่คุณปฏิเสธที่จะดื่มกับทุกคน ทำให้เธอควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ด้วยความตกใจ”
เขาหันไปมองเย่ฟานแล้วพูดอย่างสุภาพว่า “ท่านเป็นคนใจกว้าง โปรดอย่าถือสาเลยครับ”
เย่ฟานเยาะเย้ยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งซือหยานคนนี้ช่างเป็นผู้หญิงปากร้ายจริงๆ แค่พูดไปคำนึงก็ทำให้เย่ฟานต้องอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าเขามีเรื่องอะไรบางอย่างอยู่ในใจ
สีหน้าของเหล่านักรบตระกูลเจียงเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัด พวกเขามองเย่ฟานด้วยแววตาที่แฝงความไม่พอใจ ราวกับว่าพวกเขาทุกคนรู้สึกว่าเย่ฟานหยิ่งยโสเกินไปและปฏิเสธที่จะดื่มเหล้าของพวกเขา
เย่ฟานวางตะเกียบลงแล้วลุกขึ้นยืน “ผมทานเสร็จแล้วครับ ถ้าไม่มีอะไรเหลือแล้ว คุณชายซ่ง ผมขอตัวก่อนนะครับ พวกคุณสองคนทานและดื่มต่อได้เลย!”
“รอสักครู่!”
ก่อนที่เจียงเมิ่งหลี่จะทันได้ระเบิดอารมณ์ ซ่งซือหยานเห็นเย่ฟานกำลังจะจากไป จึงก้าวเข้าไปคว้าตัวเขาไว้
“พี่เย่ ท่านไปได้ แต่ก่อนไป ข้าหวังว่าท่านจะแบ่งปันทักษะพิเศษของตระกูลเจียงให้ข้าด้วย…”