by 
“วันนี้เหรอ?”
หลินหยางมองเธอด้วยความสงสัย
“ตระกูลจินของเราเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งราชวงศ์ดาบ สมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลรับราชการในราชสำนัก ทำให้เรามีอำนาจและเกียรติยศอย่างเหลือล้น อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่วันก่อน สมาชิกคนหนึ่งในตระกูลจินของเราได้ครอบครองบางสิ่งที่ไม่คาดคิด ซึ่งนำไปสู่ความล่มสลายของเรา!”
“นั่นคืออะไร?”
“ดอกไม้ใบไม้ที่ถูกเลือก!”
จักรพรรดินีตรัสอย่างใจเย็นว่า “ที่จริงแล้ว ดอกไม้ใบสวยในสวนหลังบ้านนี้ ย้ายมาจากตระกูลจินของข้าพเจ้าค่ะ”
หลินหยางรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อได้ยินเรื่องนี้
มีแบบนั้นด้วยเหรอ?
“ดังคำกล่าวที่ว่า ‘คนธรรมดาบริสุทธิ์ แต่การครอบครองสมบัติเป็นอาชญากรรม’ เมื่อข่าวเรื่องดอกไม้ใบไม้ที่ถูกเลือกแพร่ระบาดออกไป ก็ดึงดูดความสนใจของพระราชาในทันที ในเวลานั้น บิดาของข้าพเจ้าจึงตัดสินใจถวายดอกไม้ใบไม้ที่ถูกเลือกแด่พระราชาเพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ อย่างไรก็ตาม ท่านไม่คาดคิดเลยว่าอีกสองตระกูลใหญ่แห่งราชวงศ์ดาบต่างก็หมายปองอำนาจของตระกูลจินของเรามาโดยตลอด พวกเขาได้ยื่นเรื่องร้องเรียนต่อพระองค์หลายครั้ง โดยอ้างว่าตระกูลจินของเราต้องการขึ้นสู่แดนเซียนด้วยดอกไม้ใบไม้ที่ถูกเลือก โค่นล้มราชวงศ์ สังหารพระราชา และหลบหนีออกนอกประเทศ พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวทรงระแวง จึงทรงตัดสินใจสังหารตระกูลจินของเรา!”
“คืนนั้น ทหารองครักษ์หมื่นนายได้ล้อมพระราชวังจินไว้ ทำให้ไม่สามารถสัญจรไปมาได้ พ่อของข้าพเจ้าจึงส่งคนไปชี้แจงต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว แต่ก่อนที่เขาจะได้เข้าเฝ้าพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว เขาก็ถูกสังหารโดยสองตระกูลใหญ่ที่เหลือเสียก่อน”
“ในตอนนั้นเอง ข้าก็รู้ว่าจุดจบของตระกูลจินมาถึงแล้ว! ไม่เพียงแต่ฝ่าบาทจะทรงต้องการทำลายตระกูลจินเท่านั้น แต่สองตระกูลใหญ่ก็จะไม่ปล่อยเราไปเช่นกัน!”
“เพื่อเป็นการปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งการแก้แค้น และเพื่อจะล้างมลทินให้แก่ตระกูลจินในสักวันหนึ่ง ข้าจะฆ่าคนในตระกูลจินทั้งหมด ตัดแขนขาพ่อแม่ของข้า และพาพ่อแม่และเย่ฮวาผู้ถูกเลือกไปสารภาพบาปต่อองค์พระผู้เป็นเจ้า!”
“หลังจากนั้นพระองค์จึงทรงไว้ชีวิตข้าพเจ้า อันที่จริง ข้าพเจ้ารู้ว่าพระองค์ทรงต้องการฆ่าข้าพเจ้าเพื่อปิดปาก แต่พระองค์หาเหตุผลที่จะทำเช่นนั้นไม่ได้เพราะความเห็นของประชาชน”
“เขาให้การต้อนรับฉันเสมือนเจ้าหญิง เพราะเกรงว่าฉันจะหนีไปและก่อปัญหาในอนาคต”
“ฉันใช้ชีวิตอยู่ในวังแห่งนี้ราวกับเดินอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ต้องระมัดระวังตัวทุกวัน แต่ฉันก็เข้าใจว่า ถ้าฉันไม่แก้แค้น ถ้าฉันไม่มอบความยุติธรรมให้กับตระกูลจิน การมีชีวิตอยู่ของฉันจะมีความหมายอะไร”
ขณะที่พูดเช่นนั้น เจ้าหญิงก็หลับตาลง น้ำตาเริ่มคลอเบ้าแล้ว
หลินหยางเงียบไป
ในห้วงเวลาที่สิ้นหวังนั้น หากเจ้าหญิงไม่หันดาบเข้าใส่ผู้คนของเธอเอง เธอคงจะมรณะไปพร้อมกับตระกูลจินพร้อมกับพวกเขา
นี่คล้ายคลึงกับความกล้าหาญและจิตวิญญาณของนักรบที่ตัดแขนของตนเอง
“ถึงแม้คุณจะยังมีชีวิตอยู่ แต่คุณก็ได้รับความทุกข์ทรมานมากกว่าคนที่ตายไปแล้วเสียอีก!”
หลินหยางกล่าวอย่างใจเย็นว่า “อย่ากังวลไปเลย สักวันหนึ่งโลกก็จะสงบสุขและแจ่มใสเสมอ”
“ฉันเลิกสนใจเรื่องนี้มานานแล้ว”
เจ้าหญิงยิ้ม ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความเย็นชาและโหดร้าย: “ข้าปรารถนาเพียงแค่ให้ศัตรูของข้าถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน ให้กองทัพชาตินิยมที่ไร้ความสามารถนี้ถูกทำลายล้างอย่างสิ้นเชิง! แค่นั้นข้าก็พอใจแล้ว!”
หลินหยางหยุดพูด จ้องมองพระราชินีอย่างลึกซึ้ง แล้วหันหลังเดินจากไป
เจ้าหญิงนั่งบนเก้าอี้อย่างเงียบๆ กำมือแน่น
เมื่อกลับถึงที่พัก หลินหยางก็หยิบแบบแปลนออกมาและเริ่มทำการค้นคว้าทันที
แผนผังของคุกสวรรค์นั้นซับซ้อนมาก เมื่อพิจารณาจากจุดที่ทำเครื่องหมายไว้แล้ว คาดว่ามีทหารยามอยู่ข้างในอย่างน้อยมากกว่าหนึ่งร้อยคน
ดูเหมือนว่ากองทัพแห่งชาติของราชวงศ์ดาบได้จับกุมผู้คนจำนวนมากไปคุมขังไว้ในคุกสวรรค์แล้ว
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินหยางก็ตัดสินใจว่าการตรวจสอบอย่างละเอียดน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่า
การพูดถึงยุทธศาสตร์ทางทหารบนกระดาษนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็เดินออกจากบ้านตรงไปยังเรือนจำ
“อ้อ? ท่านอาจารย์หลิน ท่านกำลังจะไปไหนครับ/คะ?”
ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญไปเจอขันทีชราเข้า และอดไม่ได้ที่จะถามด้วยรอยยิ้ม
“ฉันเบื่อมากที่ต้องอยู่แต่ในบ้าน ฉันอยากเดินเล่นรอบๆ พระราชวังแห่งนี้จัง”
หลินหยางยิ้ม
“ห้ามเดินที่นี่! นี่คือพระราชวัง ถ้าเดินผิดทาง อาจจะโดนตัดหัวได้!”
ขันทีชราหัวเราะเบาๆ แสงประหลาดริบหรี่อยู่ในดวงตาของเขา
“เอ่อ คุณพ่อตาคะ คุณบอกว่าฉันไปไหนไม่ได้ด้วยเหรอคะ?”
หลินหยางถามพลางแสร้งทำเป็นหวาดกลัว
“ระวังตัวให้ดี! เดินไปเดินมาในวังและเข้าไปในที่ที่ไม่ควรไป ฝ่าบาทจะทรงทราบเรื่อง ถ้าเจ้าตาย ครอบครัวของเจ้าทั้งหมดก็จะพินาศ! ดูสิ! เห็นนั่นไหม? ไปดูนั่นสิ นั่นคือพวกอาชญากรที่ฝ่าบาททรงประหารชีวิตในเดือนนี้! พวกมันถูกแขวนคออยู่ตรงนั้น!”
ขันทีชราชี้ไปยังป่าต้นไม้ที่อยู่ไม่ไกลนัก หัวเราะเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป
หลินหยางหยุดชั่วครู่ เหลือบมองหลินอี้ คิ้วขมวดเล็กน้อย จากนั้นก็เดินเข้าไปหา
อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ป่า พวกเขาก็ได้กลิ่นเหม็นเน่า
เมื่อเข้าไปในป่า หลินหยางก็ตกใจกลัวทันที
สิ่งที่มองเห็นได้มีเพียงเศษหนังที่ห้อยอยู่ตามกิ่งไม้ในป่าเท่านั้น
หนังเหล่านั้น…เห็นได้ชัดว่าเป็นหนังมนุษย์
ผิวหนังมนุษย์ปกคลุมกิ่งไม้ ทำให้ป่าแห่งนี้ดูเหมือนฉากนรก สร้างความขนลุกให้กับผู้คน
“เฮ้ คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
ในขณะนั้นเอง ยามคนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างกระทันหัน จ้องมองไปที่หลินหยางแล้วตะโกนขึ้นมา
“ฉันเป็นนางกำนัลวังที่เพิ่งมาถึง!”
หลินหยางพูดขึ้น
“คนสวนคนนี้มาทำอะไรที่นี่? อะไรนะ? คุณไม่ได้หมายความว่าคุณอยากจะแขวนมันทิ้งด้วยเหรอ?”
ยามคนนั้นพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
หลินหยางยังคงเงียบอยู่
“หลบไป!”
ยามตะโกนอะไรบางอย่างแล้วเดินตรงไปข้างหน้า
มีคนหลายคนเดินตามหลังเขามา โดยแต่ละคนถือถุงอยู่ใบหนึ่ง
หลังจากเดินชนต้นไม้ เขาจึงหยิบสิ่งของในกระเป๋าออกมา
นั่นคือผิวหนังที่ซีดเซียวและเปื้อนเลือด…
พวกเขาแขวนมันไว้บนต้นไม้อย่างระมัดระวัง
ในชั่วพริบตา ต้นไม้เหล่านั้นก็เริ่มส่งเสียงแปลกๆ คล้ายเสียงน้ำไหลเอื่อยๆ
ในชั่วพริบตา หลินหยางก็เข้าใจทุกอย่าง
เปลือกไม้เป็นแหล่งสารอาหารสำหรับต้นไม้เหล่านี้!
นี่ไม่ใช่ต้นไม้ธรรมดา!
และต้นไม้กระหายเลือด!
“ครอบครัวจากครัวหลวงนี่—ไอ้สารเลวเทียนหวู่ทำช้อนหักต่อหน้าฝ่าบาท โดนตัดสินประหารด้วยการลอกหนังทั้งเป็น ทั้งครอบครัวของมันเลยถูกแขวนคออยู่ที่นี่ ไอ้หน้าใหม่ ระวังตัวให้ดี ถ้าทำให้ฝ่าบาทพิโรธ วันหนึ่งเจ้าก็อาจจะโดนแขวนคออยู่บนต้นไม้เหมือนกัน!”
ยามตะโกนใส่หลินหยางอย่างดูถูกเหยียดหยาม จากนั้นก็พาลูกน้องออกจากป่าไป
หลินหยางจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
กษัตริย์องค์นี้เป็นทรราชอย่างชัดเจน
ดูเหมือนว่ารัชสมัยของกษัตริย์องค์นี้จะไม่ยืนยาวนัก
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปรอบๆ เร่งฝีเท้า และมุ่งหน้าไปยังเรือนจำ
แดนสวรรค์ซึ่งเป็นสถานที่คุมขังนักโทษ ย่อมเป็นพื้นที่หวงห้ามโดยธรรมชาติ
ดังนั้น หลินหยางจึงระมัดระวังตัวเป็นอย่างยิ่งตลอดทาง
ขณะที่เขาใกล้ถึงเรือนจำ เขาหยิบเข็มเงินออกมาแทงที่คอเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ จากนั้นก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปในเรือนจำอย่างเงียบๆ