by 
“งั้นคุณก็ถูกเรียกว่าจักรพรรดินีด้วยสินะ?”
หลินหยางถามด้วยเสียงเบา
“ชื่อเรื่องนี้ช่างเสียดสีเสียจริง!”
เจ้าหญิงยิ้ม แต่ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าโศก “คืนนั้นเป็นคืนที่ยากจะลืมเลือนที่สุดในชีวิตของฉัน หากฝ่าบาทไม่ทรงมีพระราชดำรัสให้จับตัวพวกเขาทั้งเป็น แม่ของฉันคงต้องตายแน่ ถึงกระนั้น ฉันก็ยังตัดมือและเท้าของพวกเขาแล้วมอบให้แก่ฝ่าบาท… ตอนนี้แม่ของฉันถูกฝ่าบาทจองจำอยู่ในแดนสวรรค์ ถูกทรมานทั้งวันทั้งคืน! ฉันต้องช่วยพวกเขาให้ได้…”
หลินหยางเฝ้ามองเจ้าหญิงอย่างเงียบๆ เขาไม่คิดเลยว่าอดีตของเธอจะน่าเศร้าเช่นนี้
เขาอยากถามเจ้าหญิงอย่างยิ่งว่าทำไมเธอถึงฆ่าครอบครัวของเขาไปทั้งหมด
แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลือกที่จะเงียบ
ผู้คนต่างรีบเร่งผ่านพระราชวังอันงดงาม และในไม่ช้าก็มาถึงสวนหลวงของพระราชวัง
“โปรดแจ้งฝ่าบาทว่าเจ้าหญิงพระชายาทรงประสงค์จะเข้าเฝ้าฯ พระองค์ท่าน”
เจ้าหญิงเดินไปที่ประตูและโค้งคำนับขันทีชราคนหนึ่ง
“โอ้? เจ้าหญิงเสด็จมาแล้วหรือ? เสด็จเข้ามาเร็วเข้า ฝ่าบาททรงคิดถึงพระองค์อยู่นะ!”
ขันทีชราคนนั้นยิ้มและนำผู้คนเข้าไปข้างใน
“เจ้าหญิงเสด็จมาแล้ว!”
เมื่อเสียงกรีดร้องแหลมๆ เงียบลง ชายคนนั้นก็เดินเข้าไปในสวนหลวง
ใจกลางสวนหลวงมีเก้าอี้เอนนอนสีทองอร่ามตั้งอยู่ บนเก้าอี้ตัวนั้นมีร่างท้วมสวมชุดคลุมลายมังกรนั่งอยู่
หลินหยางมองดูแล้วก็รู้สึกทันทีว่ามันเกินจริงไปมาก
เพราะร่างนี้เป็นภูเขาเนื้อล้วน มีรูปร่างที่เกินจริงอย่างมาก แขนขาบวมเหมือนหมู มีเนื้อนุ่มนิ่มกระจัดกระจายอยู่รอบตัว และเสื้อผ้าก็หลวมเหมือนผ้าปูที่นอน
สิ่งนี้มีน้ำหนักอย่างน้อย 500 จิน (250 กิโลกรัม)
นี่คือผู้ปกครองราชวงศ์ดาบใช่หรือไม่?
หลินหยางขมวดคิ้วพลางเหลือบมองเอวของร่างนั้น
มีดาบแขวนอยู่ตรงนั้นจริง ๆ
แม้ว่ามันจะสั้นมาก แต่เมื่อพิจารณาจากฝักและด้ามจับแล้ว มันคงไม่ใช่ดาบธรรมดาอย่างแน่นอน
“ลูกสาวของท่านถวายความเคารพแด่จักรพรรดิ!”
เจ้าหญิงก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลง และโค้งคำนับด้วยความเคารพ
“โอ้? เด็กหญิงตัวน้อยมาด้วยเหรอ?”
ร่างอ้วนนั้นขยับตัว ทำให้บัลลังก์มังกรส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
เขาหรี่ตาลง ดวงตาเล็กๆ ของเขากวาดมองเจ้าหญิงครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ข้าแค่สงสัยว่าเจ้าไปอยู่ที่ไหนมาสองสามวันแล้ว ดอกไม้ในสวนนี้กำลังจะบานแล้ว ทำไมเจ้าไม่มากับข้าเพื่อชื่นชมดอกไม้เหล่านั้นล่ะ”
“ใช่แล้ว ฝ่าบาท”
เจ้าหญิงทรงประสานพระหัตถ์ทำความเคารพแบบกำปั้น
บุคคลที่อยู่ข้างๆ คุณคือใคร?
“ข้าพเจ้าขอรายงานต่อฝ่าบาทว่า บุคคลผู้นี้เป็นคนสวนฝีมือดีที่ข้าพเจ้าได้คัดเลือกมาถวายฝ่าบาทด้วยพระองค์เอง กล่าวกันว่าเขามีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในศิลปะการปลูกดอกไม้และสมุนไพร หากท่านดูแลดอกไม้ในสวนหลวง ดอกไม้เหล่านั้นจะไม่เพียงแต่เบ่งบานงดงามยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่กลิ่นหอมก็จะยิ่งหอมอบอวล และสรรพคุณทางยาของดอกไม้ก็จะดียิ่งขึ้นไปอีก!”
เจ้าหญิงตรัสด้วยความเคารพ
“โอ้? มีคนพิเศษแบบนี้ด้วยเหรอ?”
ดวงตาของกษัตริย์เป็นประกาย และพระองค์มองไปที่หลินหยางด้วยรอยยิ้มพลางกล่าวว่า “เจ้าชื่ออะไร?”
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าชื่อหลินหยาง!”
“หลินหยาง? ดี ดี ในเมื่อพระนางซูสีไทเฮาเรียกตัวเจ้ามา เจ้าต้องมีฝีมือบ้างแน่ ดอกไม้หางมังกรตรงนั้นจะบานสะพรั่งในอีกไม่กี่วัน ไปแสดงฝีมือให้ข้าดูสิ ฟังนะ ถ้าเจ้าไม่ทำให้ข้าประหลาดใจ เจ้าก็เท่ากับกำลังหลอกลวงฮ่องเต้ และข้าจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็น! เข้าใจไหม?”
พระราชาทรงหัวเราะ
หลินหยางขมวดคิ้ว แต่สุดท้ายก็พยักหน้า
เขาถวายเข็มมังกรดึกดำบรรพ์แล้วเดินไปยังทุ่งหญ้าหางมังกร
แต่หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว สายตาของฉันก็เหลือบไปเห็นแสงไฟนีออนดวงหนึ่งทันที
“ดอกไม้ใบไม้ที่ถูกเลือก?”
หลินหยางถึงกับหายใจไม่ออก!
มันเป็นดอกไม้ประหลาดที่ถูกล้อมรอบด้วยองครักษ์หลายคน ลำต้นทั้งหมดเปล่งประกายแสงสีขาวบริสุทธิ์ ส่องประกายราวกับดวงจันทร์สว่างไสวในยามค่ำคืน
ดูเหมือนว่าเหล่าองครักษ์จะรับรู้ได้ถึงสายตาของหลินหยาง พวกเขาทั้งหมดจึงจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและกระหายเลือด
“อะไรนะ? คุณไม่ได้ยินที่ฉันพูดเหรอ?”
เสียงยิ้มแย้มของพระราชาดังขึ้นอีกครั้ง
แต่คราวนี้ คำพูดของเขาเต็มไปด้วยเจตนาฆ่า