by 
ทันทีที่สิ้นเสียง ทั้งคลับก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด
ผู้หมวดที่พูดไม่ออก บริกรที่ไม่ตอบสนองเลย สมาชิกชมรมที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และสมาชิกชมรมที่ละสายตาโดยไม่รู้ตัว… สายตานับไม่ถ้วนมองไปที่ร่างของแอนสัน และจากนั้น.. .
“ฟุ่บ…ฟุ่บ! ฟุ่บ ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…!!!”
“เขา… ผู้ชายคนนี้พูดว่าอะไรนะ?!”
“นายพลจัตวา?! เขา เขาบอกว่าเขาเป็นนายพลจัตวา? อ้า ฮ่า ฮ่า ฮ่า…!!!!”
“แหวนแห่งคำสั่งเปิดอยู่ ผู้ชายคนนี้รู้หรือไม่ว่าความแตกต่างระหว่างนายพลจัตวากับนายพลจัตวา!
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…ใครเป็นคนเตรียมโปรแกรมพิเศษนี้ ขอแสดงความยินดีด้วย นายทำให้พวกเราทุกคนหัวเราะได้แล้ว ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า…!!!”
… เสียงหัวเราะเดือดปะทุขึ้นในห้องโถง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความสุขที่ทำให้คำพูดใด ๆ ดูซีดเซียว และอารมณ์ที่น่าเบื่อและหดหู่ก็หายไป
จนกระทั่งร้อยโทที่ก้าวไปข้างหน้าเพื่อหยุดเขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ชอบ “วิธีความบันเทิง” นี้อย่างมาก และแม้จะรู้สึกขยะแขยงเล็กน้อย เขาก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและกดไหล่ของ Anson:
“ท่านครับ ผมเข้าใจว่าท่านอาจกำลังวางแผนที่จะแลกแก้วเหล้าด้วยวิธีนี้ แต่ฟังผม ท่านไม่ควรขายศักดิ์ศรีเพื่อเรื่องแบบนี้จริงๆ การโกหกไม่ได้…”
“แต่ฉันไม่ได้โกหก” แอนสันกระพริบตา: “ฉันเป็นนายพลจัตวาซึ่งได้รับการประทับตราเป็นการส่วนตัวโดยพระองค์คาร์ลอสที่ 2 และฉันมีใบรับรองที่ออกโดยสภาองคมนตรี”
“ฮะฮะฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าคุณได้ยินว่าเขายังมีใบรับรองจากสภาองคมนตรี!
“แหวนแห่งคำสั่ง ความอยากรู้อยากเห็นของฉันถูกปลุกขึ้น อะไรคือหลักฐานและที่ไหน คุณต้องให้ฉันดู 55555555…!!!”
“อาจเป็นใบรับรองการว่างงานหรือไม่? ฉันได้ยินว่าคณะองคมนตรีเพิ่งประกาศใช้ร่างพระราชบัญญัติว่าคนงานคนใดที่ว่างงานเป็นเวลาสิบสัปดาห์และไม่สามารถหางานได้ต้องได้รับบางอย่าง โดยเขาสามารถไปที่สถานสงเคราะห์คนจนเท่านั้น อาหาร!”
“สิบสัปดาห์ คนงานที่ไม่มีงานจะต้องอดตายอย่างแน่นอนภายในสามสัปดาห์อย่างช้าที่สุด… ช่างชั่วร้ายจริงๆ!”
…ดูเหมือนว่าเพียงแค่ไม่กี่คำ คำเยาะเย้ยที่ร่าเริงก็กลายเป็นคำสาปแช่งต่อองคมนตรี
นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดาไม่ใช่การกระทำที่ไม่สมควรที่กระทรวงการสงครามจะให้เจ้าหน้าที่ทั้งหมดต่อสู้กับองคมนตรีแต่เจ้าหน้าที่ทุกคนเกลียดองคมนตรีเพราะเป็นการรังแกกันเกินไป!
ในอดีต อำนาจทางการเมืองของ Clovis ไม่ได้กระจุกตัวอยู่ในมือของยักษ์ใหญ่ระดับสูงทั้งหมด คนธรรมดาๆ ในระดับกลางและล่างสามารถเข้าร่วมกองทัพได้เป็นครั้งคราว และยังคงเติบโตต่อไปได้จากการมีคุณูปการทางทหารและเส้นสาย และไต่ระดับไปสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น สูงกว่าชนชั้นที่เคยเป็นกษัตริย์สามารถใช้ความดีความชอบทางทหารเป็นแบบอย่างได้ เหตุผลคือ เพื่อเลื่อนตำแหน่งข้าราชบริพารที่ชื่นชอบให้ดำรงตำแหน่งที่สามารถรับใช้ได้
อย่างไรก็ตาม เมื่ออัตลักษณ์และขอบเขตอำนาจของคณะองคมนตรีค่อยๆ ชัดเจนขึ้น สถานการณ์นี้ก็จะลดลงเรื่อยๆ…ประการแรก กองทัพไม่สามารถรับใช้กษัตริย์โดยตรงได้อีกต่อไป แต่ต้องผ่านคำสั่งและคำสั่งของคณะองคมนตรี เมื่อคุณเป็นเจ้าหน้าที่ คุณจะไม่มีโอกาสได้เป็นองคมนตรีในชีวิตนี้
จากมุมมองของราชวงศ์และองคมนตรี จุดประสงค์ของการตัดทหารออกจากการเมืองแน่นอนว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ใครคนหนึ่งมีชื่อเสียงทั้งในโลกการเมืองและกองทัพในเวลาเดียวกัน
แต่ถ้าคุณยืนอยู่ในสายตาของกองทัพ นี่คือมาตรฐาน “เจ้าหน้าที่ทุจริตหลอกลวงกษัตริย์ ยื้ออำนาจเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว” ทหารคนใดที่จงรักภักดีต่อกษัตริย์ควรลุกขึ้นช่วยกษัตริย์ให้ปกครองใหม่!
นี่ไม่ใช่แค่ความทะเยอทะยานของกระทรวงกองทัพบก อย่างน้อยเจ้าหน้าที่ครึ่งหนึ่งคิดอย่างนั้นจริง ๆ ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ราบรื่นนัก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง การฆ่ายามโดยประมาทของ Truth เป็นตัวจุดชนวนของเหตุการณ์ทั้งหมด ตอนนี้ พวกเขากลายเป็นเป้าหมายของพวกอันธพาลแล้ว ไม่ผิดเกินไป… แอนสันซึ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นอยู่ในใจ มองไปรอบๆ และยังคงอยู่ในฝูงชนที่มีเสียงดัง ไม่แสดงออก:
“ชื่อของฉันคือ Anson Bach ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์อาณานิคม ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Storm Legion นายพลจัตวา”
“ตามคำเชิญของอาจารย์อีริช ฉันไปชมรมปืนลูกซองแบบสบายๆ และฉันหวังว่าทุกคนจะไม่ว่าอะไรมาก”
เสียงหายไปและทั้งห้องโถงก็เงียบทันที
มันแตกต่างจากครั้งแรกเล็กน้อย… ในความเงียบงัน ใบหน้าของทุกคนไม่มีความสุข ไม่มีความประหลาดใจหรือประหลาดใจใดๆ แต่…
กลัว.
“คุณ… คุณคือแอนสันจริงๆ เหรอ พลจัตวาแอนสัน บาค?”
ร้อยโทที่กำลังวางแผนจะปรามจู่ ๆ ก็เกิดแผลเป็น และมือบนร่างของอันเซินก็คลายลงด้วย และเขาก็ถอยกลับไปหลายก้าว: “จากนั้น ที่กระทรวงสงครามได้มอบให้…เพื่อ…”
“ผู้ชายที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นคนทรยศ ใช่ ฉันเอง” แอนสันเลิกคิ้วโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า:
“จะไม่มีใครต้องการปลอมตัวฉัน อย่างน้อยก็ครั้งนี้?”
“นี่… ไม่แน่นอน!” จู่ๆ ร้อยโทก็รู้สึกคอแห้งและกลืนน้ำลายสองสามครั้ง:
“นั่น…คุณ คุณทำได้…”
“จดหมายแนะนำตัวของ Erich ใช่มั้ย ถ้าไม่พูดถึงฉันคงลืมไปหมดแล้ว” Anson ยื่นจดหมายให้อีกฝ่าย:
“เขาบอกฉันว่า Shotgun Club เป็นครอบครัวใหญ่ที่มีไมตรีจิตที่ดีและมีความยุติธรรม แม้ว่าคุณจะไม่ต้องการจดหมายแนะนำตัว แต่ใครบางคนก็จะมอบเบียร์ดำเย็นหนึ่งแก้วให้คุณ”
“แน่นอนว่า!”
ผู้หมวดหนุ่มพยักหน้าขณะที่เขาพูด ดวงตาของเขาดูตื่นตระหนกมากขึ้น: “เราจะให้ความบันเทิงแก่เจ้าหน้าที่ทุกคนที่สนใจเรื่องเดียวกับเรา รวมทั้งคุณด้วย”
“แต่ก่อนที่เราจะดื่มได้มากเท่าที่จะมากได้ ฉันอาจต้องถามคุณสักข้อก่อน คุณ…”
“…ปลอมตัวมาแบบนี้และมาที่ Shotgun Club อย่างเงียบๆ ทำไมล่ะ”
ในขณะนี้ ราวกับว่าหัวใจของทุกคนในห้องโถงหยุดรอคำตอบของ Anson อย่างเงียบ ๆ
“ทำไม… ฉันคิดว่าทุกคนควรรู้คำตอบ” แอนสันยิ้มอย่างลึกลับ:
“อย่างที่คุณทราบ ตอนนี้ฉันถูกตั้งข้อหาโดยกระทรวงกลาโหมในข้อหากบฏ แต่คุณรู้หรือไม่ว่าเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขากล่าวหาฉันคืออะไร”
“…โปรดเข้าใจฉันด้วย”
“มันง่ายมาก และอธิบายได้ง่าย—นั่นคือ ฉันพบหลักฐานว่าพวกเขาทรยศต่อประเทศ หรือพูดให้ถูกก็คือ พวกเขาทรยศต่อกษัตริย์และพยายามจะล้มล้างอาณาจักร” แอนสันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น
“ทุกคน ฉันมีหลักฐานมากมายที่จะพิสูจน์ว่ากระทรวงสงครามกำลังเลี้ยงอาหารพวกอันธพาลและอันธพาลระดับล่างทุกประเภทในเมืองรอบนอกเพื่อพยายามโค่นล้มราชวงศ์ออสเทอเรียด้วยกองกำลังที่ไม่ใช่กองทัพเหล่านี้”
“และพวกอันธพาลที่ควบคุมโดยพวกเขารวมถึงอันธพาลทุกประเภทมีจำนวนถึง 100,000 คน!”
………………
“…เขาพูดอย่างนั้นจริงเหรอ?”
เมื่อถือข้อมูลใหม่ที่เพิ่งส่งไป พันโทคลอเอนซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังโต๊ะดูไม่เชื่อเล็กน้อย: “ฉันหมายถึง… หนึ่งแสน?”
“มันเป็นเรื่องจริง!” เสียงที่ดังและตื่นเต้นดังก้องในสำนักงานขนาดเล็ก:
“ตอนนั้นฉันอยู่ในที่เกิดเหตุ และแอนสัน บาคบอกกับทุกคนเป็นการส่วนตัวว่ากระทรวงสงครามได้ใส่ร้ายพวกอันธพาล 100,000 คน และสาบานว่าเขามีหลักฐานแน่นอน!”
ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาดูเหมือนคนว่างงานที่มีอาการเมาค้าง เขาเจ้าเล่ห์มาก – โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นผลมาจากการวางแผนและการเตรียมการอย่างรอบคอบของเขา !”
ถ้า Anson จำที่นี่ได้ คนที่รายงานต่อพันโท Crowne อย่างบ้าคลั่งคือผู้หมวดหนุ่มในคลับที่พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาออกไปโดยเร็วที่สุด “เพื่อหลีกเลี่ยงความอัปยศอดสู”
ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวจากตอนนั้นคือ ในขณะนี้ เขาดูตื่นเต้นอย่างมาก และแสงที่ริบหรี่ในรูม่านตาของเขาก็ไม่น้อยไปกว่าแสงของนักผจญภัยที่กำลังจะตายในทะเลและค้นพบทวีปใหม่:
“…โดยสรุปแล้ว ฉันคิดว่าคนทรยศคนนี้กำลังวางแผนสมรู้ร่วมคิดครั้งใหญ่เพื่อพยายามใส่ร้ายศักดิ์ศรีของกรมสงคราม!”
เมื่อพูดจบ เขาก็ยืนตรงที่เดิมและจ้องมองไปที่พันโทคลาวน์ สีหน้าของเขาราวกับว่าเขากำลังคาดหวังคำชมและรางวัลที่จะมาถึงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
น่าเสียดายที่เสมียนอาวุโสของกรมทหารบกมีเพียงแค่… มีสีหน้ายุ่งเหยิงเล็กน้อย
แม้นี่จะเป็นเพียงส่วนหนึ่งที่ถูกเปิดเผยโดยบังเอิญ… ณ เวลานี้ หัวใจของคลอเอินแทบล้มทั้งยืน เจ็บปวดจนไม่รู้จะตอบอีกฝ่ายอย่างไร
ยิ่งเขาเจ็บปวด เขาก็ยิ่งโกรธ ทำไมคนตาบอดคนนี้ถึงสร้างปัญหาให้ตัวเองแบบนี้!
ดังนั้น หลังจากหายใจเข้าลึกๆ ยาวๆ เครนซึ่งได้ความสงบกลับคืนมาแล้ว มองมาที่เขาอย่างไร้ความรู้สึก และพูดด้วยน้ำเสียงที่อดกลั้นที่สุด:
“โอเค ฉันรู้”
……ฮึ?
ผู้หมวดรู้สึกสับสนเล็กน้อย รางวัลที่คาดหวังและการแสดงออกที่มีความสุขของเจ้าหน้าที่ไม่ปรากฏขึ้น ปฏิกิริยานั้นเย็นชากว่าปกติซึ่งทำให้เขาไม่น่าเชื่อ
“นายท่าน มีอะไรผิดปกติกับการแสดงออกของข้าหรือไม่? ผู้ชายคนนี้ชื่อแอนสัน เขาเป็น…”
“ฉันรู้ว่าเขากำลังทำอะไร!”
บางทีอาจเป็นเพราะเขาไม่สามารถระงับความโกรธได้ พันโทคลอเอนจึงพูดอย่างไม่เป็นทางการว่า: “ฉันไม่ต้องการการเตือนจากคุณ คุณอธิบายไปหมดแล้ว แค่นั้นแหละ”
“ถ้าอย่างนั้นฉันควร…ควร…”
“คุณควรกลับไปที่คลับโทรมนั้นทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัยของพวกเขา และส่งข้อมูลที่รวบรวมกลับมาที่นี่อีก” เครนจ้องที่เขาอย่างเย็นชา:
“ถ้าคุณถูกเปิดโปง เปิดโปง หรือถูกไล่ออกจากคลับนั้น… ผมรับรองได้ว่าเบี้ยเลี้ยงของคุณจะถูกระงับในเดือนนี้ จากนั้นคุณจะได้รับหมายค้นจากกระทรวงสงครามและออกจากประจำการที่ไหนสักแห่งในชายแดนตะวันออกทันที , เข้าใจ?”
“หมิง เข้าใจ!”
“ดีมาก! ฉันไม่อยากให้ความสัมพันธ์ระหว่างเราซับซ้อนเกินไป เราไม่ได้จ้างคุณเพราะคุณมีความสามารถพิเศษจริงๆ เพียงเพราะคุณสามารถหาข้อมูลบางอย่างที่เราต้องการได้”
เขาดูแคลนงานของอีกฝ่ายอย่างใจเย็น และครานไม่แม้แต่จะมองเขาอีกต่อไป: “ไป จำไว้ว่าอย่าพูดเรื่องไร้สาระหลังจากออกไป มิฉะนั้น… คุณจะรู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร”
“รู้ รู้ รู้!”
ร้อยโทที่วางแผนจะรับเครดิต ไม่กล้าอยู่ต่อเลย ออกจากสำนักไปแสร้งทำเป็นตื่นตระหนก ทันทีที่ออกไป เขาก็แสดงท่าทีเหยียดหยาม เห็นได้ชัดว่าไม่รับคำขู่ของอีกฝ่าย ปาร์ตี้อย่างจริงจัง
ในทำนองเดียวกัน คลอว์นไม่ถือคำสัญญาในใจ… ทันทีที่อีกฝ่ายออกไป เขาก็เขียนข้อมูลทั้งหมดลงในเอกสารกระบวนทัศน์มาตรฐานทันที และส่งให้เจ้านายของเขาโดยเร็วที่สุด
แม้ว่าเขาพอจะเดาได้ว่าจะได้รับคำตอบแบบไหนเมื่อเอกสารถูกส่งไปแล้ว แต่ Klawn ก็ยังไม่กล้าที่จะเพิกเฉยต่อมัน ท้ายที่สุด ถ้าผู้บริหารระดับสูงเห็นสิ่งนี้ในหนังสือพิมพ์ แต่เขากลับไม่ทำ ให้ข้อมูลและมาตรการตอบโต้ทันท่วงทีเขาจะต้องจบลงอย่างแน่นอน มันน่ากลัว
ดังนั้นผลลัพธ์สุดท้ายก็เป็นไปตามความคาดหวังของเขาอย่างสมบูรณ์
“คราวน์ คุณเป็นคนโง่หรือเปล่า เราให้คุณอยู่ในแผนกที่สำคัญเช่นนี้เป็นพิเศษ และปล่อยให้คุณเป็นชายชราที่ปีนป่ายมาครึ่งชีวิตจนได้ยศพันโทที่รับผิดชอบงานข่าวกรองและสอบสวนในที่สุด เพียงเพราะเราชอบคุณ ประสบการณ์ แล้วคุณตอบแทนเราอย่างนั้นเหรอ!”
“คุณฟังฉันนะ เราไม่ต้องการได้ยินคำบ่นของคุณ และเราไม่ต้องการได้ยินเรื่องไร้สาระของคุณเกี่ยวกับ ‘ต้องการความสนใจ’ และ ‘อย่าประมาท’ – สถานการณ์ปัจจุบันเป็นสิ่งที่ออกมาทำ คุณรู้วิธีแก้มันไหม !”
“พวกผู้ใหญ่ไม่พอใจอย่างมากกับความล้มเหลวของคุณในการจับคนทรยศคนนั้นในครั้งที่แล้ว ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการป้องกันไม่ให้คุณถูกไล่ออก นี่คือสิ่งที่ฉันได้ตอบแทน?
“คุณฟังฉัน ฉันจะเตือนคุณเป็นครั้งสุดท้าย… เมื่อเร็ว ๆ นี้ Storm Legion ได้สร้างปัญหามากมายใน Clovis City ซึ่งแต่ละปัญหานั้นยากมาก และฉันไม่ให้คุณจัดการ เพราะคุณมี ภารกิจที่สำคัญกว่า ฉันมาแล้ว!”
“อย่าบอกนะว่างานหนัก หรือส่งเอกสารประเภทนี้ที่แก้ปัญหาไม่ได้เลย คำตอบของฉันมีเพียงหนึ่งเดียว ถ้าเจอก็ช่วยแก้ให้!”
เมื่อเผชิญหน้ากับความโกรธของเจ้านาย ไม่ว่าโครห์นจะไม่พอใจเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงยิ้มอย่างประจบสอพลอ และในขณะเดียวกันก็พูดอย่างนุ่มนวลว่า “เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพวกอันธพาลใต้ดินในเมืองชั้นนอกเท่านั้น พวกเขาสามารถรับเสบียงของกองทัพได้ จุดที่ได้รับ…”
“ฉันรู้เรื่องนี้ ดังนั้นต้องรีบแก้ไข!”
“ฉัน……”
“เลอะเทอะ! ข่าวลือ! ใส่ร้ายป้ายสี… แน่นอน และที่สำคัญที่สุด หาทางทำลายหลักฐานโดยเร็วที่สุด หรือสร้างปัญหาให้กับคนทรยศ ไอ้เวรนั่น เขาจะไม่มีโอกาสได้ไป นอกเมืองหาเรื่องให้พวกเราลำบากแล้ว!ข้าให้เจ้าว่าด้วยสิทธิ์มากมายทำไมเจ้าไม่จัดการเรื่องไร้สาระเช่นนี้เล่า!”
“นิดหน่อย…นายอาจจะไม่ชัดเจนนัก เรื่องนี้คงไม่เป็นการใส่ร้าย มันคือ…”
“มันใส่ร้าย คุณได้ยินฉันชัดเจนไหม!” เสียงของเจ้านายเริ่มตื่นตระหนก:
“นี่คือคนทรยศที่ทรยศต่ออาณาจักรและพระองค์ และเป็นผู้ใส่ร้ายต่อกระทรวงสงครามอย่างน่ารังเกียจที่สุด บอกฉันทีว่าเรื่องนี้ห้ามแพร่งพราย อย่าปล่อยให้เป็นข่าวในหนังสือพิมพ์ เข้าใจไหม!”
“แจ่มใส!”
“ยังไม่พอที่จะเข้าใจ ฉันยังต้องดูการกระทำของคุณ อีกสามวัน ถ้าภายในสามวันนี้ เรื่องนี้เริ่มแพร่สะพัดภายในกองทัพ หรือมันลงหนังสือพิมพ์จริง ๆ อย่างที่เราพูด อย่าหวังเลย และรักษายศของคุณไว้ และเบี้ยเลี้ยง!”
“ใช่!”
Crohn ที่ดูแน่วแน่ ถอนหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อย และในขณะเดียวกันก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นแรง
ดังนั้น… กระทรวงสงครามจึงกักขังพวกอันธพาลจำนวนมากไว้ในเมืองรอบนอกจริงๆ เหรอ?
หนึ่งแสน? !