by 
แม้ว่าเซียวเฉินจะเตรียมใจไว้แล้วหลังจากได้ฟังคำอธิบายของเหล่าเซียว แต่เขาก็ยังไม่คาดคิดว่าจะมีคนมากมายมาตามหาเขา
และบุคคลสำคัญเหล่านี้บางคนก็ไม่ได้มาเพื่อความบันเทิงของเหล่าเซียวเท่านั้น พวกเขามาเพื่อพบเขาโดยเฉพาะ
ตัวอย่างเช่น เจียงหลิงหยุน หัวหน้าสำนักหลิงเซียว มาด้วยตนเอง
ก่อนหน้านี้ ผู้อาวุโสเฉินหลี่แห่งสำนักหลิงเซียวเคยเป็นพยานในข้อตกลงความเป็นความตายบนหน้าผาชางเซี่ย และยังเป็นเพื่อนกับเขาอีกด้วย… ในเมื่อหัวหน้าสำนักมาถึงแล้ว เขาจะปฏิเสธที่จะพบได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น สำนักหลิงเซียวเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่ เป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณ
แม้ว่าเขาจะฆ่าเว่ยหลานเจ๋อ หัวหน้าสำนักชิงหยานไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะมองข้ามสามสำนักใหญ่ได้
หากไม่ใช่เพราะว่านตูและฟางเหลียง เขาคงต้องคิดแล้วคิดอีกก่อนที่จะฆ่าเว่ยหลานเจ๋อ
นี่ไม่ใช่แค่การฆ่าคนคนเดียว แต่มันคือการก่อสงครามกับสำนักชิงหยาน
ดังนั้น เมื่อเจียงหลิงหยุนมาถึง เซียวอี้จึงส่งคนไปตามเซียวเฉิน
“ท่านผู้นำสำนักเซียว เราพบกันอีกแล้ว”
เฉินหลี่ก็มาถึงเช่นกัน ทักทายเซียวเฉินด้วยรอยยิ้ม
“ฮ่าๆ ท่านผู้อาวุโสเฉิน ผ่านไปไม่กี่วัน ท่านดูหนุ่มขึ้นอีกนะ”
เซียวเฉินยิ้มกว้าง ตัดสินใจที่จะพูดก่อน
เพราะการเปลี่ยนแปลงของเซียวอี้และคนอื่นๆ นั้นเห็นได้ชัดเจน
การที่เขาพูดก่อนย่อมดีกว่าให้คนอื่นพูดขึ้นมาก่อน!
“หืม?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน เฉินหลี่ก็ตกใจจริงๆ เขาเองก็หนุ่มขึ้นด้วยหรือ?
เขาไม่ทันสังเกต
จนกระทั่งมาถึงเขาถึงได้สังเกตเห็นว่าเซียวอี้และคนอื่นๆ ดูหนุ่มขึ้น โดยเฉพาะบรรพบุรุษลมดำ ผมหงอกของเขากลายเป็นสีดำมากขึ้น
“ฉันหนุ่มขึ้นเหรอ? เป็นเพราะการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโลกหรือเปล่า?”
เฉินหลี่ประหลาดใจ อยากหากระจกมาดูตัวเองให้ชัดๆ
“…”
เซียวอี้และคนอื่นๆ ดูแปลกๆ เซียวเฉินฉลาดแกมโกง
“ฮ่าๆ อาจจะใช่ ช่วงนี้ทุกคนที่ฉันเห็นดูหนุ่มขึ้นกันหมดเลย”
เซียวเฉินยิ้มพลางมองชายชุดขาวที่อยู่ข้างๆ เฉินหลี่ พยายามเดาตัวตนของเขา
ชายคนนี้ดูเหมือนจะมีอายุประมาณห้าสิบปี คล้ายกับเว่ยหลานเจ๋อ
แต่เขารู้ว่านั่นเป็นเพียงแค่ภายนอก อายุที่แท้จริงของเขาต้องมากกว่านั้นแน่นอน
นักศิลปะการต่อสู้โบราณมีพละกำลังทางกายที่เหนือกว่าคนธรรมดามาก ทำให้พวกเขาดูอ่อนกว่าวัย
สำหรับคนธรรมดา อายุของเซียวเฉินและพวกพ้อง… ยิ่งกว่านั้นยังนั่งรถเข็นอีก พวกเขาคงตายไปนานแล้ว
“อย่างนั้นเหรอ? ฉันก็รู้สึกแบบเดียวกันตอนที่เห็นพี่เซียวและคนอื่นๆ”
เฉินหลี่พูดอย่างจริงจัง
“ฮ่าๆ ท่านผู้นำสำนักเซียว สวัสดีครับ ผมชื่นชมชื่อของท่านมานานแล้ว เป็นชื่อในตำนานจริงๆ”
ชายชุดขาวมองเซียวเฉินแล้วยิ้ม
“อ้อ ผมลืมแนะนำ… ท่านผู้นำสำนักเซียว นี่คือผู้นำสำนักหลิงเซียวของเรา เจียงหลิงหยุน”
เฉินหลี่ตบหน้าผากเขาเบาๆ แล้วแนะนำ
“ฮ่าๆ ท่านผู้นำสำนักเจียง ข้าชื่นชมท่านมานานแล้ว” เซียวเฉินยกมือไหว้ ทักทาย
ตอนนี้เขามีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับกองกำลังหลักในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณแล้ว และย่อมเคยได้ยินชื่อของเจียงหลิงหยุน มาบ้าง
สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ เจียงหลิงหยุนคนนี้… ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนด้วย!
เว่ยหลานเจ๋อเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับเซียน อาจเป็นเพราะหอชิงหยุน แล้วเจียงหลิงหยุนล่ะ?
หลังจากทักทายกันเล็กน้อย ทุกคนก็นั่งลง
“ท่านผู้นำสำนักเซียว การต่อสู้ที่หน้าผาชางเซี่ยเป็นที่เลื่องลือไปทั่ว… ข้ารีบมาทันทีหลังจากที่ผู้อาวุโสเฉินบอก”
เจียงหลิงหยุนมองไปที่เซียวเฉินและพูดด้วยรอยยิ้ม
“แต่ข้าได้ยินว่าท่านบาดเจ็บ จึงไม่ได้รีบมารบกวนท่านทันที… ตอนนี้เห็นสภาพของท่านผู้นำสำนักเซียวแล้ว ท่านฟื้นตัวได้ดีทีเดียว”
“ฮ่าๆ ไม่เป็นไร แค่บาดเจ็บเล็กน้อย”
เซียวเฉินยิ้ม
“ข้าค่อนข้างประหลาดใจที่ท่านผู้นำสำนักเจียงมาที่หลงไห่”
“ข้ามาเพื่อสำนักชิงหยานและหอชิงหยุน”
เจียงหลิงหยุนหยุดพูดไปครู่หนึ่ง
“แน่นอน ข้าก็มาเพื่อท่านผู้นำสำนักเซียวด้วย”
“อ้อ? ท่านผู้นำสำนักเจียง ท่านหมายความว่าอย่างไร?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย หรือว่าเบื้องหลังสำนักหลิงเซียว ยังมีกองกำลังทรงอำนาจจากแดนสวรรค์ชั้นนอกซ่อนอยู่?
เจียงหลิงหยุนมาที่นี่วันนี้เพื่อเกลี้ยกล่อม
หรืออาจจะมาเป็นตัวแทนของกองกำลังทรงอำนาจนั้นเพื่อร่วมมือกับเขา?
“ก่อนหน้านี้ แดนสวรรค์ชั้นนอกยังไม่โดดเด่นนัก แต่ด้วยการเปลี่ยนแปลงของโลกและเหตุผลต่างๆ กองกำลังหลายฝ่ายในแดนสวรรค์ชั้นนอกจึงเริ่มเร่งเตรียมการ…”
เจียงหลิงหยุนกล่าวอย่างช้าๆ พลางมองไปที่เซียวเฉิน
ในฐานะผู้นำสำนักหนึ่งในสามสำนักใหญ่ เขาย่อมรู้มากกว่าคนส่วนใหญ่ในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณ
เขารู้ถึงการมีอยู่ของแดนสวรรค์ชั้นนอกมานานแล้วและมีความรู้เกี่ยวกับมันเป็นอย่างดี
เดิมทีเขาคิดว่าโลกศิลปะการต่อสู้โบราณจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบถึงยี่สิบปีจึงจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของแดนสวรรค์ชั้นนอก
แม้แต่แดนสวรรค์ชั้นนอกเองก็จะยังไม่แสดงท่าทีโดดเด่นในตอนนี้ แต่จะค่อยๆ วางรากฐานไปก่อน
อย่างไรก็ตาม เพราะการมีอยู่ของเซียวเฉิน—การถ่ายทอดวิชา *คืนสู่กำเนิด* ก่อน จากนั้นก็พลิกสถานการณ์และสังหารบรรพบุรุษชิงหมิงและคนอื่นๆ… เหตุการณ์ทั้งหมดนี้จะเร่งปฏิกิริยาของแดนสวรรค์ชั้นนอกให้เร็วขึ้น
ต่อไป โลกวิชาการต่อสู้โบราณจะตกอยู่ในความโกลาหล
โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการต่อสู้ที่หน้าผาชางเซี่ย ความระมัดระวังและการต่อต้านของโลกวิชาการต่อสู้โบราณต่อแดนสวรรค์ชั้นนอกได้เพิ่มสูงขึ้น
ในทำนองเดียวกัน ความสนใจของเหล่านักรบจะมุ่งไปที่เซียวเฉินผู้ ‘ยืนหยัด’ อยู่ และพวกเขาอาจถึงขั้นแต่งตั้งเขาเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณ
“ท่านเจ้าสำนักเจียง ข้าขอถามคำถามได้ไหม? มีอำนาจใดจากแดนสวรรค์ชั้นนอกอยู่เบื้องหลังสำนักหลิงเซียว?”
หลังจากฟังคำอธิบายของเจียงหลิงหยุนแล้ว เซียวเฉินก็ตัดสินใจถามตรงๆ
“ไม่มี”
เจียงหลิงหยุนส่ายหัว ไม่แปลกใจกับคำถามของเซียวเฉิน
“หืม? ไม่มี?”
เซียวเฉินรู้สึกประหลาดใจ
“ใช่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้”
เจียงหลิงหยุนพยักหน้า
“ในอดีต สำนักหลิงเซียวเคยร่วมมือกับกองกำลังสำคัญจากแดนสวรรค์ชั้นนอก แต่กองกำลังนั้นได้หายไปเมื่อร้อยปีก่อน”
“หายไป?”
เซียวเฉินยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก กองกำลังที่สามารถร่วมมือกับสำนักหลิงเซียวได้นั้นต้องทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ
คงไม่ด้อยไปกว่าหอชิงหยุนแน่ๆ
กองกำลังเช่นนั้นหายไปแล้วหรือ?
“ใช่”
เจียงหลิงหยุนพยักหน้า มองไปที่เซียวเฉิน
“ข้าทราบว่าเจ้าสำนักเซียวสงสัยว่ากองกำลังทรงอำนาจมากมายในโลกวิชาการต่อสู้โบราณได้รับการสนับสนุนจากแดนสวรรค์ชั้นนอก… ที่จริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น หากพวกเขามีการสนับสนุนจริง ทำไมพวกเขาถึงต้องวางแผนตอนนี้? แน่นอนว่ายังมีกองกำลังแดนสวรรค์ชั้นนอกอีกมากมายที่วางแผนมาตั้งแต่ร้อยปีก่อน หรืออาจจะก่อนหน้านั้นด้วยซ้ำ”
เซียวเฉินไม่ได้พูดอะไร เขาคิดถึงวังสูงสุดและสำนักเปลวไฟสีฟ้า
สำนักหนึ่งได้รับการสนับสนุนจากสำนักสวรรค์สุดขั้ว อีกสำนักหนึ่งได้รับการสนับสนุนจากหอคอยเมฆสีฟ้า
นอกจากนี้ยังมีเกาะดาวที่หลินเยว่อาศัยอยู่ ซึ่งเชื่อมต่อกับวังดาวหลัว หนึ่งในเก้าวัง
นี่เป็นเพียงสิ่งที่เขารู้เท่านั้น ยังมีอีกกี่แห่งที่เขาไม่รู้?
“ในอดีต การปรากฏตัวของแดนสวรรค์ชั้นนอกนั้นยากลำบากกว่า และผู้ที่ปรากฏตัวก็อ่อนแอกว่า… ดังนั้น แผนการของพวกเขาจึงไม่เรียบง่ายเช่นนี้”
เจียงหลิงหยุนกล่าวต่อ
“โดยปกติแล้ว มันก็เป็นเพียงรูปแบบหนึ่งของความร่วมมือระหว่างสองฝ่าย ตราบใดที่ความร่วมมือนี้ยังคงดำเนินต่อไป มันก็จะส่งผลดีอย่างมากต่อกองกำลังนอกสวรรค์ในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน”
เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงหลิงหยุน เซียวอี้และคนอื่นๆ ต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ
กองกำลังนอกสวรรค์วางแผนมานานแล้วหรือ?
โดยเฉพาะเซียวอี้รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
ตระกูลเซียวเป็นหนึ่งในสิบสองตระกูลใหญ่ เป็นกำลังสำคัญในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณ!
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายจากนอกสวรรค์แสวงหาพันธมิตร แต่ทำไม…พวกเขาถึงไม่เข้าหาตระกูลเซียว?
แม้ว่าพวกเขาจะมาหาเขา เขาก็อาจจะไม่ร่วมมือ แต่การไม่เข้าหาพวกเขา…นั่นไม่ใช่การดูถูกตระกูลเซียวหรือ?
“หึ…”
เซียวอี้เยาะเย้ยในใจ เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็จะไม่เข้าหาเขา หลายปีก่อน พวกเขาดูถูกตระกูลเซียว…แต่ตอนนี้ พวกเขาไม่มี
แม้แต่ความฝันที่จะเป็นเพื่อนกับเขา! “ช่วงไม่กี่ปีมานี้ สวรรค์ชั้นนอกค่อนข้างวุ่นวายทีเดียว โครงสร้างโดยรวม (เกอจู คือคำที่ใช้เรียกสถานการณ์หรือโครงสร้างโดยรวม) เพิ่งก่อตัวขึ้นในช่วงยี่สิบหรือสามสิบปีที่ผ่านมา… หลินเยว่จากเกาะดาวน่าจะมาพบและอธิบายสถานการณ์ในสวรรค์ชั้นนอกให้เจ้าฟังแล้วไม่ใช่เหรอ? ที่จริงแล้ว บางกองกำลังที่เขาพูดถึงก็ไม่มีอยู่แล้ว เพียงแต่ว่าหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สวรรค์ชั้นนอกใหม่ก็จะไม่เกิดขึ้น”
เจียงหลิงหยุนกล่าวพลางมองไปที่เสี่ยวเฉิน
“สวรรค์ชั้นนอกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายในยี่สิบหรือสามสิบปี?”
เสี่ยวเฉินถามด้วยความประหลาดใจ
“สวรรค์ชั้นนอกวุ่นวายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“ใช่ วุ่นวายมาก”
เจียงหลิงหยุนพยักหน้า
“กองกำลังทรงอำนาจที่ฉันพูดถึงก่อนหน้านี้ที่ร่วมมือกับเราก็ถูกกวาดล้างโดยพันธมิตรของหลายกองกำลังในช่วงการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่เมื่อร้อยปีก่อน”
“…”
เสี่ยวเฉินและเสี่ยวอี้สบตากัน ความวุ่นวายในสวรรค์ชั้นนอกเกินความคาดหมายของพวกเขา
หลินเยว่ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้กับพวกเขา
“ท่านผู้นำสำนักเซียวไม่ได้ตกลงร่วมมือกับเกาะดวงดาวใช่ไหม”
เจียงหลิงหยุนถาม
“ไม่ครับ”
เซียวเฉินส่ายหัว
“ผมไม่มีความสนใจที่จะร่วมมือ”
“ถึงแม้โลกกำลังเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และกองกำลังมากมายในแดนสวรรค์ชั้นนอกจะปรากฏขึ้น—นี่เป็นแนวโน้มที่ไม่อาจย้อนกลับได้—ข้าขอแนะนำให้ท่านผู้นำสำนักเซียวสังเกตสถานการณ์อย่างระมัดระวัง”
เจียงหลิงหยุนกล่าวอย่างช้าๆ
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเจ้าได้ล่วงเกินสำนักเมฆาฟ้า เจ้าควรระมัดระวังให้มากขึ้น”
เซียวเฉินพยักหน้า เขายังไม่เข้าใจจุดประสงค์ของเจียงหลิงหยุนในการมาที่นี่
“ผมมาที่นี่เพื่อทำความรู้จักกับท่านผู้นำสำนักเซียว และวางแผนสำหรับอนาคต”
เจียงหลิงหยุนยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นเซียวเฉินจ้องมองมาที่เขา
“ผมเหรอ? ผมก็อยากมีส่วนร่วมด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเฉินก็ตกใจ เขาอยากมีส่วนร่วมด้วยหรือ?
“สำนักมังกรมีคุณสมบัติที่จะเป็นพันธมิตรของสำนักหลิงเซียว ดังนั้นผมจึงมา”
เจียงหลิงหยุนหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ
“ในความวุ่นวายที่จะเกิดขึ้น ข้าต้องการสร้างพันธมิตรกับเจ้าสำนักเซียว… มิเช่นนั้น เราจะต้านทานกองกำลังอันทรงพลังของเทียนเหว่ยเทียนได้อย่างไร?”
“พันธมิตร?”
เซียวเฉินเลิกคิ้ว
“ฮ่าๆ ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เจ้าสำนักเจียงให้ความเคารพข้า แน่นอน ข้าไม่มีปัญหา… อย่างไรก็ตาม การสร้างพันธมิตรระหว่างสองมหาอำนาจไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่คำพูด”
“แน่นอน”
เจียงหลิงหยุนพยักหน้า
“ต่อไป ข้าจะไปอยู่ที่หลงไห่สักพัก… นี่เป็นเพียงความคิด เราค่อยมาคุยรายละเอียดกันทีหลัง”
“ตกลง”
เซียวเฉินตอบตกลง หากสำนักหลิงเซียวเป็นอย่างที่เจียงหลิงหยุนกล่าวอ้าง การสร้างพันธมิตรก็จะเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังมาก
อย่างไรก็ตาม… เขาไม่ใช่ผู้ฝึกหัดและไม่สามารถเชื่อทุกอย่างที่เจียงหลิงหยุนพูดได้
ถ้าหากมันเป็นกับดักล่ะ?
ขณะที่พวกเขากำลังจะพูดคุยเรื่องนี้กันต่อ ก็มีคนมาแจ้งว่าซวนคงจากสำนักซวนเทียนมาถึงแล้ว
“ผมควรไปไหม”
เซียวอี้ถาม
“ฮ่าๆ เพื่อนเก่า แน่นอนว่าฉันต้องไปพบเขา”
เซียวเฉินยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถผ่อนคลายได้จริงๆ
“ท่านผู้นำสำนักเจียง ท่านกับซวนคงต้องรู้จักกันมานานแล้วใช่ไหมครับ เราไปพบกันหน่อยไหม”
“ตกลง”
เจียงหลิงหยุนพยักหน้า แม้ว่าเขาจะอยู่ในรุ่นที่ต่ำกว่าซวนคง แต่สถานะของเขาก็ปฏิเสธไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับข่าวมาก่อนแล้วว่าผู้นำสำนักซวนเทียนก็มาถึงหลงไห่แล้ว
การมาเยือนของซวนคงในครั้งนี้คงไม่ใช่คนเดียว
เขาต้องการมาดูความคิดและแผนการของสำนักซวนเทียนด้วยเช่นกัน