by 
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน แสงประหลาดวาบขึ้นในดวงตาของเซียวอี้
แสงนั้นหายไปอย่างรวดเร็วโดยที่เซียวเฉินไม่ทันสังเกต
“ไม่”
เซียวอี้ส่ายหัว
“บางที… เรายังอ่อนแอเกินไป”
“อ่อนแอเกินไป? ท่านเซียว ข้ารู้สึกว่าท่านกำลังอวดเก่งอยู่…”
เซียวเฉินมองไปที่เซียวอี้แล้วพูด
“สิบสองตระกูลใหญ่ ยังอ่อนแออีกเหรอ?”
“ก่อนสิบสองตระกูลใหญ่ มีกองกำลังมากมาย… ถ้ากองกำลังแห่งสวรรค์ชั้นนอกต้องการหาพันธมิตร พวกเขาย่อมมองหากองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด”
เซียวอี้หัวเราะ
“พันธมิตรที่แข็งแกร่งไม่ใช่หลักการหรอกหรือ? ถึงอย่างนั้นก็เรียกได้ว่าไม่ใช่พันธมิตรที่แข็งแกร่ง”
“จริงด้วย”
เซียวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ถ้าเขาต้องการหาพันธมิตรหรือผู้ใต้บังคับบัญชา เขาก็ต้องหาผู้ทรงพลังเช่นกัน
มีเพียงกองกำลังที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะทำอะไรได้มากกว่า
“ตระกูลเซียวไม่แข็งแกร่งมาก่อน แต่ตอนนี้แตกต่างออกไป”
ใบหน้าของเซียวอี้เต็มไปด้วยความพึงพอใจ
“ครั้งหน้าที่ฉันกลับไป ฉันจะไปเยี่ยมสุสานบรรพบุรุษ…”
“อะไรนะ ฝาโลงศพของบรรพบุรุษจะพลิกตัวในหลุมศพเหรอ?”
เซียวเฉินถาม
“หือ?”
เซียวอี้ตกใจแล้วเบิกตาโต
“อย่าดูหมิ่นนักสิ… พวกเขาจะพลิกตัวในหลุมศพได้ยังไง?”
“เพราะฉันโดดเด่นเกินไป พวกเขาเลยดีใจและอยากออกมาดู ดังนั้นพวกเขาจึงพลิกตัวในหลุมศพไม่ได้”
เซียวเฉินหัวเราะ
“ถ้าพวกเขาออกมาจริงๆ พวกเขาจะทำให้เธอตกใจตายแน่”
เซียวอี้พูดอย่างหงุดหงิด
“ใช่ๆ อะไรก็ได้ที่คุณว่ามา”
เซียวเฉินพยักหน้าแล้วมองไปที่เซียวอี้
“เซียวผู้เฒ่า เขามีความสัมพันธ์อะไรกับสวรรค์ชั้นนอก…?”
“ใคร… อ้อ เรียกเขาว่า ‘พ่อ’ ยากนักหรือ?”
เซียวอี้ตกใจในตอนแรกแล้วจึงตั้งสติได้
“อดีตก็คืออดีต ใช่ไหม เด็กน้อย บางครั้ง การปล่อยวางก็คือการปล่อยวางตัวเอง… เธอควรปล่อยวางเมื่อถึงเวลา เข้าใจไหม?”
“หยุดพูดไร้สาระ… ตอบคำถามฉันมา”
เซียวเฉินทำหน้าบูดบึ้ง
“เขามีพลังระดับครึ่งขั้นของเซียนแท้ เขาซ่อนมันจากคุณไม่ได้หรอก คุณที่เป็นเซียนแท้รุ่นเก๋า”
“เขาเคยไปแดนสวรรค์ชั้นนอกมาก่อน แต่เกิดอะไรขึ้นที่นั่น ฉันที่เป็นคนแก่ก็ไม่รู้”
เซียวอี้ส่ายหัว
“ในฐานะผู้อาวุโส ฉันจะไปนินทาได้อย่างไร? อีกอย่าง ฉันไม่ใช่คนชอบนินทา”
“คุณไม่ชอบนินทาเหรอ? ถ้าคุณไม่ชอบนินทา แล้วทำไมคุณถึงถามเรื่องความรักของคุณกับฉันตลอดเวลาล่ะ?”
เซียวเฉินพูดอย่างดูถูก
“อย่าอกตัญญู ฉันแค่เป็นห่วงคุณน่ะ”
เซียวอี้กล่าว
“งั้นคุณก็เป็นห่วงเขาด้วยไม่ใช่เหรอ?”
เซียวเฉินมองไปที่เซียวอี้
“นอกจากนี้ เขายังเป็นหัวหน้าตระกูลเซียวด้วย”
“ในฐานะหัวหน้าตระกูล ฉันแค่ต้องรู้ถึงนิสัยและความสามารถของเขาก็พอแล้ว ทำไมฉันต้องรู้อะไรมากมายขนาดนั้น… ถ้าอยากรู้เรื่องอะไรก็ถามได้คราวหน้าที่เราเจอกันนะ เราจะได้มีเรื่องคุยกัน”
เซียวอี้หัวเราะ
“พ่อลูกชาวจีนนี่ไม่ค่อยมีเรื่องคุยกันเลยนี่นา”
“…”
เซียวเฉินขี้เกียจเกินกว่าจะสนใจเซียวอี้แล้ว
“ ว่าแต่ หมอดูเฒ่าจะมาไม่ใช่เหรอ?”
เซียวอี้ถามพลางนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้
“เขาไม่ได้ติดต่อคุณเหรอ?”
“เปล่า ผมติดต่อเขาไม่ได้”
เซียวเฉินส่ายหัว
“ผมเดาว่าหมอดูเฒ่าคิดว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่คุ้มค่าที่จะเดินทางมา… เขามั่นใจในความสามารถของผมมาก” “
จริงด้วย”
เซียวอี้พยักหน้า “
เอาล่ะ พอแค่นี้…”
“ตกลง”
ทั้งสองกลับไปที่งานเลี้ยงซึ่งบรรยากาศครึกครื้น
เซียวเฉินถือแก้วดื่มกับซวนคง
“ตอนอยู่ที่ตระกูลต้วนมู่ คุณคิดจะฆ่าผมจริงๆ เหรอ?”
ซวนคงถามหลังจากดื่มเสร็จ
“ผมจะทำยังไงได้… ผมถูกท่านซวนคงตั้งแต่แรกเห็น”
เซียวเฉินยิ้มกว้าง
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ซวนคงก็หัวเราะเยาะ เขาไม่เชื่อสักคำ “ใช่ ผมจะลงมือเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม”
หลังจากพูดติดตลกไปสักพัก เซียวเฉินก็มองไปที่ซวนคงและพูดช้าๆ
“ถ้าเราเป็นศัตรูกัน พวกเขาคงไม่แค่ฆ่าคุณ พวกเขาคงโจมตีสำนักซวนเทียนด้วย…”
“…”
ซวนคงมองไปที่เซียวเฉิน เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา
“โชคดีที่ข้าตัดสินใจถูก ไม่ได้เป็นศัตรูกับคุณต่อไป…”
“ฮ่าๆ”
เซียวเฉินยิ้มเช่นกัน
“ท่านอาวุโสซวนคง เรื่องทั้งหมดมันผ่านมาแล้ว ทำไมต้องพูดถึงมันอีก…
” “เอาล่ะ ข้าจะไม่ พูดถึง” ซวนคง พยักหน้า
“คนเราแก่ขึ้นก็ชอบพูดถึงเรื่องในอดีต…”
“มาดื่มกันเถอะ”
เซียวเฉินรินเหล้าเพิ่มและดื่มกับซวนคงไปสองสามแก้ว
หลังจากงานเลี้ยง ซวนคงก็จากไป
เซียวเฉินและคนอื่นๆ ไปส่งเขาที่ประตู
“ข้าเจอเซียวเฉินแล้ว”
หลังจากจากไป ซวนคงหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาโทรออก
“เขามีท่าทีอย่างไรบ้าง?”
เสียงผู้ชายดังมาจากเครื่องรับโทรศัพท์
“เขายังคงต่อต้านอยู่ และน่าจะมีหลายฝ่ายที่ติดต่อกับเซียวเฉิน… กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขามีทางเลือกมากมาย”
ซวนคงตอบ
“งั้น… แม้แต่สำนักซวนเทียนก็ยังไม่พอหรือ?”
ชายอีกฝั่งถามอีกครั้ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของซวนคงก็แสดงออกถึงความสิ้นหวังและรอยยิ้มที่ขมขื่น “อย่าพูดถึงสำนักซวนเทียนเลย แม้ว่าทั้งสามสำนักจะรวมกัน เขาก็ยากที่จะทำอะไรได้” “
…”
ความเงียบเข้าปกคลุมอีกฝั่ง
“ฉันคิดว่าคุณควรไปหาเขาด้วยตัวเอง…”
ซวนคงพูดช้าๆ
“ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม ลองดูก่อนว่าเขาจะแสดงฝีมืออย่างไรในสุดสัปดาห์นี้ ถ้าเขาทำได้ดี ก็จะมีคนจากเบื้องบนมาตามหาเขาเอง”
ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“มีอะไรอีกไหม?”
ซวนคงถาม
“ถ้าไม่มีแล้ว ฉันจะวางสาย”
“ตกลง ติดต่อกันนะ”
หลังจากพูดจบ อีกฝั่งก็วางสายไป
“ฮึ่ม…” ซวนคงเก็บโทรศัพท์และถอนหายใจเฮือกใหญ่
“โลกนี้… เปลี่ยนไปจริงๆ ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่มาถึงแล้ว ม่าน… ถูกปิดลงแล้ว”
หลังจากพูดจบ ร่างของเขาก็หายไปในความมืดมิดยามค่ำคืน ที่คฤหาสน์ตระกูลเซียว หลังจากงานเลี้ยง ทุกคนก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน
เซียวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินไปหาผู้อาวุโสหลง
“ท่านผู้อาวุโสหลง”
เซียวเฉินกล่าวทักทายและนั่งลง
“อืม”
หลงจุ่ยเฟิงมองเซียวเฉินและยิ้ม
เขารู้ว่าเซียวเฉินจะมาหาเขา แต่เขาไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้
รออีกสักคืนไม่ได้หรือ?
“ท่านผู้อาวุโสหลง ทำไมท่านถึงบอกว่าข้าต้องชนะศึกครั้งนี้?”
เซียวเฉินไม่พูดอ้อมค้อม ในสายตาของเขา ผู้อาวุโสหลงก็เหมือนกับเซียวเฒ่า ทั้งสองเป็นผู้อาวุโสของเขา
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสหลงยังเคยช่วยชีวิตเขาไว้
“กองกำลังของเทียนไวเทียนกำลังเคลื่อนไหวมากขึ้นเรื่อยๆ… ในอนาคต จะมีผู้คนออกมาจากเทียนไวเทียนมากขึ้นเรื่อยๆ”
รอยยิ้มของผู้อาวุโสหลงจางลงเล็กน้อย
“มีหอคอยชิงหยุนอยู่ในเทียนไวเทียน และสำนักของเว่ยจื่อเฉินก็คือหอคอยชิงหยุนนี้… ตอนนี้เว่ยจื่อเฉินออกมาแล้ว เป็นไปได้ว่าเขามีแผนการอื่น และสำนักชิงหยุนก็ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่”
“ชั้นสองชั้นหนึ่ง”
เซียวเฉินพยักหน้า
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ท่านผู้อาวุโสหลงก็ค่อนข้างประหลาดใจ “เจ้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้หรือ?”
“ข้าแค่ดูคร่าวๆ” เซียวเฉิน ยิ้ม
“ใครบอกเจ้า?”
ท่านผู้อาวุโสหลงถามอย่างสงสัย
“เมื่อไม่กี่วันก่อน มีคนจากเทียนไวเทียนออกมา”
เซียวเฉินตอบ
“หลินเยว่จากเกาะซิงซิว”
“เจ้าเห็นพวกเขาหรือ? พวกเขามาตามหาเจ้าหรือ?”
ท่านผู้อาวุโสหลงถามอีกครั้ง
“ไม่เชิงหรอก มันเป็นความเข้าใจผิดมากกว่า…”
เซียวเฉินส่ายหัวและเล่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น
หลังจากได้ฟังคำอธิบายของเซียวเฉิน ท่านผู้อาวุโสหลงก็พูดไม่ออก นี่มันเหลือเชื่อ?
“งั้นตอนนี้… เจ้าเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตรแล้วหรือ?”
ท่านผู้อาวุโสหลงถาม
“ไม่เชิงหรอก”
เซียวเฉินส่ายหัว
“ถ้าจะพูดให้สุภาพ พวกเขาแต่ละคนต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง ถ้าจะพูดตรงๆ พวกเขาแต่ละคนต่างก็มีเจตนาแอบแฝง”
“ฮึ่ม”
เมื่อได้ยินเซียวเฉินพูดเช่นนั้น ท่านผู้เฒ่าหลงก็หัวเราะอีกครั้ง
“เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะมีแผนการของตัวเอง… ข้าเกรงว่าจะมีคนมาตามหาเจ้าอีกหลายคนแน่”
“หืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“เจ้าต้องคิดให้ดีก่อนจะพูดอะไร”
ท่านผู้เฒ่าหลงสั่ง
“ตราบใดที่พวกเขาไม่แสดงท่าทีเป็นศัตรู ก็พยายามอย่าเป็นศัตรูกัน”
“ทราบครับ”
เซียวเฉินจุดบุหรี่
“ท่านผู้เฒ่าหลง ตอนนี้จักรพรรดิมังกรควบคุมแท่นเทเลพอร์ตอยู่หรือเปล่าครับ?”
“ประมาณนั้น”
ท่านผู้เฒ่าหลงพยักหน้า
“นอกจากนี้ยังมีแท่นเทเลพอร์ตขนาดเล็กอีกหลายแห่ง…แต่ทั้งหมดถูกเฝ้ารักษาไว้”
“แท่นเทเลพอร์ตขนาดเล็กอีกไม่กี่แห่ง…”
เซียวเฉินขมวดคิ้ว
“ไม่ต้องกังวลมากนัก ไม่มีอันไหนถูกเปิดใช้งานเลย หลังจากผ่านไปหลายปี ก็ไม่แน่ใจว่าจะยังใช้งานได้อยู่หรือไม่”
ท่านผู้เฒ่าหลงส่ายหัว
“ยังมีเวลาอยู่”
“เราจะนิ่งเฉยแบบนี้ไปตลอดไม่ได้…”
เซียวเฉินมองไปที่ท่านผู้เฒ่าหลงและพูดช้าๆ
“ไม่ เรากำลังเตรียมการต่างๆ…กฎเดิมยังคงใช้ได้ และพวกเขาจะปฏิบัติตาม…แต่ก็ไม่แน่นอน”
ท่านผู้เฒ่าหลงยิ้มอย่างขมขื่น
“รอดูไปก่อน ไม่ต้องรีบร้อน”
“ตกลง”
เมื่อเห็นผู้อาวุโสหลงพูดเช่นนั้น เซียวเฉินก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม
“แล้วจักรพรรดิมังกรล่ะครับ มีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้บ้างไหมครับ?”
“เมื่อเจ้าทำงานเสร็จแล้ว หาเวลาไปที่หอวิญญาณมังกรด้วยนะครับ”
ผู้อาวุโสหลงกล่าวกับเซียวเฉิน
“ตอนนี้จักรพรรดิมังกรก็กำลังเผชิญปัญหาใหญ่อยู่ เราต้องใช้โอกาสนี้จัดการกับปัญหาเหล่านั้นให้เรียบร้อย… มิฉะนั้น สถานการณ์จะยุ่งยากมาก”
“ยังไงก็ตาม ถ้าต้องการอะไรก็บอกผมได้เลยนะครับ”
เซียวเฉินยิ้ม
“ฮ่าๆ ผมจะไม่ถือสาหรอกครับ”
ผู้อาวุโสหลงก็ยิ้มเช่น กัน
“ว่าแต่ หมอดูเฒ่าโทรมาหาผมเมื่อสักครู่”
“อ้อ? เขาพูดว่าอะไรเหรอครับ?”
เซียวเฉินถามอย่างรีบร้อน
“ผมติดต่อเขาไม่ได้เลย… ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บางทีเขาอาจจะอยู่ในแดนลับก็ได้?”
“ใช่”
ผู้อาวุโสหลงพยักหน้า
“เขาไปแดนลับแล้ว”
“แดนลับไหนครับ?”
เซียวเฉินถามอย่างสงสัย
“ดินแดนร้าง…”
มังกรเฒ่ามองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดช้าๆ
“อะไรนะ? หมอดูเฒ่าไปที่ดินแดนร้างเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของมังกรเฒ่า เซียวเฉินก็ประหลาดใจ จากนั้นก็แสดงความกังวลเล็กน้อย
“เขาไปทำอะไรที่ดินแดนร้าง?”
“อย่ากังวลมากเกินไป นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หมอดูเฒ่าไปที่ดินแดนร้าง”
มังกรเฒ่าส่ายหัว
“เขาจะไม่มาเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้… เขายังบอกข้าว่าเขามั่นใจในความแข็งแกร่งของคุณ และไม่ว่าเว่ยจื่อเฉินจะแข็งแกร่งแค่ไหน คุณก็จะแข็งแกร่งกว่าเขา”
“ไม่มาเหรอ?”
เซียวเฉินยังคงผิดหวังเล็กน้อย ในใจเขาคิดว่าสุดสัปดาห์นี้จะเป็นโอกาสของเขาที่จะได้เฉิดฉาย… เขาอยากจะแสดงให้หมอดูเฒ่าเห็นว่าตอนนี้เขาแข็งแกร่งและยอดเยี่ยมแค่ไหน!
ตอนนี้… หมอดูเฒ่าไม่มา เขาจึงรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป
แต่แล้วเขาก็คิดได้ว่า หมอดูเฒ่ารู้ว่าเขายอดเยี่ยมแค่ไหน
“ถ้าเขาไม่มาก็ไม่เป็นไร แต่เขาไปทำอะไรในดินแดนร้างนั่นล่ะ?”
เซียวเฉินพูดอย่างหมดหวัง
“ก่อนหน้านี้ฉันอยากไป แต่เขาไม่ยอมให้ไป… ตอนนี้เขากลับไปเองซะงั้น ไม่ยุติธรรมเลย”
“ไม่ต้องห่วงหรอก เจ้าก็รู้ว่าหมอดูเฒ่าเก่งแค่ไหน…”
เฒ่าหลงพูดพร้อมรอยยิ้ม