by 
เซียวเฉินรักษาสัญญาและไม่ละเลยการฝึกฝนขณะอยู่ที่บ้านของฮั่นอี้เฟย
ทั้งสองฝึกฝนกันทั้งคืน ใช้ท่าทางมากมาย—ไม่สิ เทคนิค…และยังพัฒนาเทคนิคใหม่ๆ อีกด้วย
คืนนั้น พลังต่อสู้ของเซียวเฉินพุ่งสูงขึ้นไปถึงระดับใหม่
“โชคดีที่ฉันไม่ทะลุระดับนี้ ไม่งั้นฉันคงตกใจมาก”
หลังจากตื่นขึ้น เซียวเฉินพึมพำกับตัวเอง ลุกจากเตียงอย่างเงียบๆ ล้างหน้า และออกไป
เขาไม่ได้รบกวนฮั่นอี้เฟย ไม่งั้น…ขายาวๆ ของฮั่นอี้เฟยคงเตะเขาอีกแน่
“เฮ้อ…อีกวันแล้ว ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”
เซียวเฉินมองไปที่ดวงอาทิตย์ทางทิศตะวันออกและยืดตัว
“เช้านี้ฉันไปกับเซียวชิงไปบ้านตระกูลซู แล้วก็กลับมาหาพี่สาวนางฟ้า…ฮ่าๆ ฉันเพิ่งรู้ตัวว่าฉันเป็นปรมาจารย์ด้านการบริหารเวลา”
หลังจากยืดตัว เซียวเฉินก็ไปที่ร้านอาหาร
“เซียวไป๋อยู่ไหน ยังไม่ตื่นอีกเหรอ”
เซียวเฉินถามเมื่อเห็นอัลเลนและคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น
“เขาไปแล้ว เขาบอกว่าแฟนสาวจะกลับมาวันนี้ เขาเลยต้องเตรียมตัว…”
อัลเลนกล่าว
“เขาไม่มีความเห็นอกเห็นใจผู้หญิงเลย”
เซียวเฉินเบ้ปาก พูดจาดูถูกเล็กน้อย แล้วมองไปที่เสวี่ยชุนฉิว
“เสวี่ยผู้เฒ่า เมื่อคืนท่านฝึกฝนทั้งคืนเลยหรือครับ?”
“ใช่”
เสวี่ยชุนฉิวพยักหน้า
“ท่านจะไปดินแดนร้างเมื่อไหร่ ผมอยากไปที่นั่นสักพัก”
“อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป…”
เซียวเฉินปลอบใจเขา
“ไม่ใช่ความกดดัน แต่เป็นการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น”
เสวี่ยชุนฉิวส่ายหัว
“ถ้าท่านไม่ไป ผมจะไปคนเดียว”
“ไม่ ไม่ต้องรีบ ไปด้วยกันเถอะ”
เซียวเฉินรีบพูด
“อย่างน้อยก็รอให้ผมจัดการกับเว่ยจื่อเฉินก่อน ใช่ไหม? เซียวเต๋าจะกลับมาในอีกสองสามวัน”
“ครับ”
เสวี่ยชุนฉิวพยักหน้า
“ลองจัดการดู”
“การอยากแข็งแกร่งขึ้นไม่ได้หมายความว่าต้องไปดินแดนไร้ผู้คนเสมอไป… ยังมีโอกาสในอาณาจักรมังกรฟ้าลับอยู่ไม่ใช่เหรอ?”
เซียวเฉินยิ้ม
“เมื่อผมจัดการกับเว่ยจื่อเฉินแล้ว เราค่อยไปอาณาจักรมังกรฟ้าลับกัน… ในฐานะผู้อาวุโสของสำนักมังกร คุณก็ไปได้เช่นกัน”
“อาณาจักรมังกรฟ้าลับ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน ดวงตาของเสวี่ยชุนฉิวก็เปล่งประกาย
“แน่นอน”
“ถูกต้อง ดินแดนไร้ผู้คนเป็นทางเลือกสุดท้าย…”
เซียวเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ไปสำรวจอาณาจักรมังกรฟ้าลับกันก่อนดีกว่า อาณาจักรจักรพรรดิมังกรลับกำลังจะเปิด… แต่คุณไปไม่ได้”
“คุณกำลังอวดฝีมือให้ฉันดูเหรอ?”
เสวี่ยชุนฉิวมองไปที่เซียวเฉินและถาม
“เปล่า ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
เซียวเฉินส่ายหัว
“อย่างไรก็ตาม อย่ารีบร้อน… บางทีเมื่อโอกาสมาถึง เราอาจจะก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว”
“ความคืบหน้าอย่างรวดเร็ว… นั่นคงต้องทำบน เครื่องบินใช่ไหม?”
ทันใดนั้น จ้าวเหล่าโมก็พูดแทรกขึ้นมา
“หืม?”
เซียวเฉินตกใจและมองไปที่จ้าวเหล่าโม
“หมายความว่ายังไง ‘วันละพันไมล์’?” “ไม่ใช่เหรอ บอกว่า ‘
วันละพันไมล์’ น่ะ เร็วไปหน่อยนะ”
จ้าวเหล่าโมขยิบตา
“…”
เซียวเฉินมองไปที่จ้าวเหล่าโมและก็เข้าใจความหมายในทันที พูดไม่ออก บ้าเอ๊ย
… ต่อจากนี้ไปอย่าเรียกเขาว่าไอ้แก่ปีศาจ เรียกเขาว่าไอ้แก่ลามกดีกว่า!
หลังอาหารเย็น เซียวเฉินพาซู่ชิงและซู่เสี่ยวเมิ่งไปบ้านตระกูลซู
ที่บ้านตระกูลซู เขา
ได้พบกับคุณปู่ซู นานแล้วที่ไม่ได้เจอกัน คุณปู่ซูมีสุขภาพดี ผิวพรรณสดใส เสียงแข็งแรง
ที่จริงแล้ว ไม่เพียงแต่คุณปู่ซูเท่านั้น แต่สุขภาพของคนเฒ่าคนอื่นๆ ในหลงไห่ก็ทรุดโทรมลงหลังจากได้รับการรักษา
คุณปู่ซูดีใจมากที่ได้เห็นหลานสาวทั้งสองและเซียวเฉิน จึงเชิญพวกเขานั่งลง
“เสี่ยวชิง ที่ปักกิ่งเป็นอย่างไรบ้าง?”
คุณปู่ซูถามพลางจับมือซูชิงไว้
“คุณปู่คะ หนูบอกทางโทรศัพท์แล้วว่าหนูสบายดีค่ะ”
ซูชิงตอบ
“พูดทางโทรศัพท์แล้ว แต่พ่อไม่เห็นหนูเลย… ดูผอมลงนะ”
คุณปู่ซูพูดพลางมองซูชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
หลังจากคุยกับซูชิงเสร็จ เขาก็หันไปมองซูเสี่ยวเมิ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อยว่า “เจ้าเด็กซน ทำไมไม่กลับมาเยี่ยมพ่อบ้างล่ะ?”
“ไม่ได้ค่ะ เพิ่งแค่สัปดาห์เดียวเอง”
ซูเสี่ยวเมิ่งทำหน้าบูดบึ้ง พี่สาวของเธอไม่อยู่ และเสี่ยวเฉินก็ไม่อยู่ด้วย เธอจึงไม่อยากกลับไปที่บ้านซูสักเท่าไหร่
แม้ว่าอดีตจะเป็นอดีตไปแล้ว และตอนนี้พี่สาวของเธอดูแลบ้านซูอยู่ ไม่มีใครกล้ามายุ่งหรือรังแกเธออีกแล้ว แต่ความทรงจำในวัยเด็กของเธอก็ไม่ได้ดีนัก ยังคงทิ้งเงาแห่งความเจ็บปวดไว้
ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยได้กลับมาบ้าน ซูบ่อยนัก
“ไม่ครับ ผ่านไปสิบเอ็ดวันแล้ว”
คุณปู่ซูพูดอย่างจริงจัง
“อ๋อ? เธอถึงกับนับวันเลยเหรอ?”
ซูเสี่ยวเมิ่งตกตะลึง
“แน่นอน”
คุณปู่ซูพยักหน้า
“ผ่านไปสิบเอ็ดวันแล้ว”
“…”
ซูเสี่ยวเมิ่งมองคุณปู่ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา
“คุณปู่คะ ต่อจากนี้ไปหนูจะมาเยี่ยมคุณปู่บ่อยๆ นะคะ”
“ตกลง”
เมื่อได้ยินหลานสาวพูดเช่นนั้น คุณปู่ซูก็ยิ้ม
หลังจากคุยกับหลานสาวทั้งสองแล้ว เขาก็มองไปที่เสี่ยวเฉิน
เสี่ยวเฉินรู้สึกหมดหนทาง “ท่านเซียวแห่งหลงไห่” นี่คืออะไรกัน… ในสายตาของคุณปู่ สถานะของเขายังต่ำกว่าหลานสาวของตัวเองเสียอีก
“มาเถอะ เสี่ยวเฉิน มาดื่มชากัน”
คุณปู่ซูไม่ได้ถามอะไรมากเกี่ยวกับการเดินทางของเสี่ยวเฉิน เขารู้ว่าสถานะปัจจุบันของเสี่ยวเฉินนั้นสูงเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง
ดังนั้นเขาจึงไม่ถาม ถามไปก็ไม่ช่วยอะไร เขาทำอะไรไม่ได้อยู่ดี
ตราบใดที่เซียวเฉินและหลานสาวทั้งสองสบายดี เขาก็พอใจแล้ว
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า ดื่มชาและคุยกับคุณปู่ซู
ไม่มีใครพูดถึงซูซื่อหมิงและภรรยา หรือซูหยุนเฟย… แต่พวกเขาคุยกันแต่เรื่องดีๆ
เพราะซูชิงไปเมืองหลวง คุณปู่ซึ่งเดิมทีไม่สนใจเรื่องของตระกูลซู ตอนนี้กลับให้ความสนใจบ้าง
เขาบอกซูชิงคร่าวๆ ว่าเขาก็เข้าใจ… ว่าหลานสาวของเขาไม่ได้รักตระกูลซูจริงๆ แล้ว
ตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ดแห่งหลงไห่ล่ะ… หลงไห่เป็นบ่อเล็กเกินไป
ไม่อาจรองรับเซียวเฉินหรือซูชิงได้
ในขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน สมาชิกหลายคนของตระกูลซูก็มาถึงหลังจากได้ยินข่าว
ตอนนี้ตระกูลซูไม่ได้มีความแค้นต่อซูชิงอีกต่อไป
แล้ว ประการแรก ซูชิงทำได้ดี ได้รับความเคารพจากพวกเขา
ประการที่สอง… ใครจะกล้าต่อต้านซูชิง?
เบื้องหลังซูชิงคือเซียวเฉิน
“คุณเซียว…”
แม้แต่คนอย่างซู่เหลาซานก็ยังไม่กล้าเรียกเซียวเฉินด้วยชื่อจริง แต่กลับเรียกเขาว่า ‘คุณเซียว’
ถ้าไม่ใช่เพราะซู่ชิง แม้ว่าพวกเขาจะมาจากตระกูลซูเหมือนกัน ก็คงต้องเรียกเขาว่า ‘อาจารย์เซียว’
นี่คือสถานะปัจจุบันของเซียวเฉินในหลงไห่
ในแวดวงชั้นสูง มีคำกล่าวว่า แวดวงชั้นสูงแบ่งออกเป็นสองส่วน
ส่วนหนึ่งคือตระกูลต่างๆ เช่น เจ็ดตระกูลใหญ่ และอีกส่วนหนึ่ง…คือเซียวเฉิน
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม สุภาพแต่ค่อนข้างห่างเหิน
เขามีความประทับใจต่อซู่เหลาซานและคนอื่นๆ ในระดับปานกลาง และไม่จำเป็นต้องพยายามเข้าใกล้พวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะเป็นลุงของซู่ชิงก็ตาม
ซู่เหลาซานและคนอื่นๆ จึงไม่กล้าคัดค้าน และต่างก็ยิ้มแย้มพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ กับเซียวเฉิน
“ไปดูบ้านเก่ากันเถอะ”
จู่ๆ ซู่ชิงก็หันไปหาเซียวเฉินแล้วพูด
“หืม? โอเค”
เซียวเฉินตกใจเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า เขารู้ว่าซู่ชิงหมายถึง “บ้านหลังเก่า” ที่ไหน
มันคือบ้านเก่าของเธอ สถานที่ที่เต็มไปด้วยความทรงจำมากมาย
เธอเคยอาศัยอยู่ที่นั่นเสมอเมื่อมาอยู่กับตระกูลซู
“คุณปู่คะ คุยกันก่อนเถอะ พวกเราจะไปดูกัน”
ซู่ชิงมองไปที่คุณปู่ซูแล้วพูด
“โอเค ไปเลย”
คุณปู่ซูพยักหน้า
“พี่สาว ฉันจะไปด้วย”
ซู่เซียวเมิ่งกล่าว พี่สาวและพี่ชายเฉินของเธอออกไปแล้ว และเธอยิ่งไม่อยากอยู่ต่อ
หลังจากทั้งสามคนออกไป บรรยากาศก็เงียบเหงาลงเล็กน้อย
“หึ… ตอนนี้พวกเจ้าอยากจะเอาใจเซียวเฉินอีกแล้วเหรอ ก่อนหน้านี้พวกเจ้าทำอะไรอยู่?”
สายตาของคุณปู่ซูมองไปทั่วห้องและเขาก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา
เขารู้ความคิดของพวกเขาดี
“ถ้าเรารู้ตั้งแต่ตอนนั้นว่าเรารู้ตอนนี้”
“พ่อคะ เราไม่รู้ว่าเด็กคนนี้จะเก่งขนาดนี้”
คุณปู่ซูพูดพร้อมกับรอยยิ้มแห้งๆ
“หุบปาก!”
“ฉันบอกแล้ว อย่าพยายามเข้าใกล้เซียวเฉิน อย่าทำอะไรที่ไม่ควรทำ…”
“ครับ” ซู่ เหล่าซาน
และคนอื่นๆ พยักหน้า
“ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ตราบใดที่เซียวชิงและเซียวเมิ่งอยู่ที่นี่ ความสัมพันธ์ของเรากับเซียวเฉินจะไม่มีวันขาดสะบั้น…”
สีหน้าของซู่เหล่าซานอ่อนลงเล็กน้อยขณะที่เขาพูดอย่างนุ่มนวล
“ทำในสิ่งที่ควรทำ และอย่าคิดอะไรที่ไม่เหมาะสม”
เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา ซู่เหล่าซานและคนอื่นๆ ต่างตกใจ จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็สว่างขึ้น ชายชราเข้าใจจริงๆ
“เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคน ออกไปจากที่นี่และไปทำในสิ่งที่ควรทำ”
ซู่เหล่าซานขี้เกียจเกินกว่าจะมองพวกเขาอีกต่อไปและไล่พวกเขาไป
อีกด้านหนึ่ง เซียวเฉินและเพื่อนอีกสองคนก็มาถึงที่หมายแล้ว
แม้ว่าซู่ชิงและซู่เซียวเมิ่งจะไม่ได้อยู่ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว แต่ก็ยังมีคนมาทำความสะอาดทุกวัน
“ขอโทษนะ พวกเจ้าคงจะขำมากสินะ”
ซู่ชิงมองไปที่เซียวเฉินและพูด
“ฮ่าๆ ไม่เป็นไรหรอก”
เซียวเฉินยิ้ม เขารู้ว่าซู่ชิงหมายถึงอะไร
“ไม่ว่ายังไง เราก็ยังเป็นครอบครัวเดียวกัน ถ้าพี่ไม่สนใจเรื่องในอดีต พี่ก็จะไม่สนใจเหมือนกัน… มันไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย”
“ใครบอกว่าฉันไม่สนใจ ฉันสนใจ”
ซู่เสี่ยวเมิ่งโต้กลับ
“เสี่ยวเมิ่ง เรื่องทั้งหมดมันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว”
ซู่ชิงหันไปมองพี่สาว
“พี่บอกให้พี่มาเยี่ยมคุณปู่บ่อยๆ ไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงไม่มานานแล้ว”
“อืม ฉันยุ่งกับการเรียนค่ะ”
ซู่เสี่ยวเมิ่งพูดพลางหดหู่
“ยุ่งเหรอ?”
ซู่ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอไม่เชื่อข้อแก้ตัวนั้นเลย
“เอ่อ พี่คะ ฉันไม่ชอบมาบ้านซู่ถ้าพี่ไม่อยู่”
ซู่เสี่ยวเมิ่งสังเกตเห็นสายตาของพี่สาว จึงไอและพูดความจริง
“ถ้าฉันอยู่ ฉันจะต้องการให้พี่มาใช้เวลากับคุณปู่มากขึ้นเหรอ?”
ซู่ชิงโต้กลับ
“ก็ได้ๆ ฉันรู้ ฉันจะมาบ่อยๆ”
ซู่เสี่ยวเมิ่งพูดอย่างหมดหวัง
“จริงๆ แล้ว ฉันไม่คิดว่าคุณปู่จะนับวันรอ… จู่ๆ ฉันก็รู้สึกว่าท่านแก่ลงมาก ฉันต้องมาเยี่ยมท่านบ่อยๆ”
“ฮ่าๆ คุณปู่ยังรักหนูมากนะ”
เซียวเฉินยิ้ม เขารู้ว่าเด็กสาวคนนี้มีเรื่องจะบ่นเกี่ยวกับคุณปู่ซู
“เมื่อก่อนสุขภาพท่านไม่ค่อยดี บางเรื่องก็ท่านไม่ได้รู้…”
“ฉันรู้ค่ะ”
ซู่เสี่ยวเมิ่งพยักหน้า
“ต่อไปนี้ฉันจะมาบ่อยๆ ค่ะ”
“ตกลง”
ซู่ชิงไม่ได้พูดอะไรอีกหลังจากได้ยินคำตอบของน้องสาว
ในสายตาของเธอ น้องสาวโตขึ้นและมีเหตุผลมากกว่าเมื่อก่อนมาก
“เซียวเฉิน ฉันวางแผนจะมอบอำนาจของตระกูลซูให้ คุณคิดยังไงบ้าง”
ซู่ชิงมองไปที่เซียวเฉินแล้วถาม
“แล้วแต่”
เซียวเฉินไม่สนใจ เขาไม่แปลกใจกับการตัดสินใจของซู่ชิง
ในอดีต ซู่ชิงเข้ารับช่วงต่อตระกูลซู่โดยมีเงื่อนไขเดียวคือ
ซู่หยุนเฟยยังมีชีวิตอยู่
เธอรับช่วงต่อตระกูลซู่เพื่อพี่ชายของเธอ ซู่หยุนเฟย รอคอยการกลับมาของเขาเพื่อที่จะส่งมอบตระกูลซู่ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่เขา
แต่ตอนนี้ซู่หยุนเฟยจากไปแล้ว และตระกูลซู่ก็เจริญรุ่งเรือง เธอก็ย่อมต้องการที่จะลงจากตำแหน่งตามธรรมชาติ