by 
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน หลินเยว่ก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า
“แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย”
“แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย?”
เซียวเฉินเหลือบมองหลินเยว่ด้วยความขบขัน แข็งแกร่งก็คือแข็งแกร่ง แต่ทำไมต้องยกย่องตัวเองด้วยคำว่า “แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย”?
“ฉันไม่รู้ เขาอยู่สำนักไหน?”
“หอชิงหยุน”
หลินเยว่ตอบ
“หอชิงหยุน? พูดง่ายๆ ก็คือ…ซ่องโสเภณี?”
ทันใดนั้นไป๋เย่ก็พูดโพล่งออกมา สีหน้าของเขาดูแปลกใจอย่างมาก
“…”
เซี่ยชุนฉิวและคนอื่นๆ ที่ตั้งใจฟังอยู่ หวังจะได้รู้เรื่องราวในเทียนไวเทียนมากขึ้น ต่างก็พูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนี้ หอ
ชิงหยุน พูดง่ายๆ ก็คือ…ซ่องโสเภณี?
“ถ้าพูดแบบนั้นในเทียนไวเทียน แกจะโดนซ้อมจนตาย”
หูหงพูดอย่างเย็นชาพลางหรี่ตาจ้องมองไป๋
เย่ “อย่างนั้นเหรอ? จะโดนซ้อมจนตาบวมเลยเหรอ?”
ไป่เย่หัวเราะเบาๆ ในใจ คิดว่าดูเหมือนเทียนไวเทียนก็มีซ่องโสเภณีเหมือนกัน อย่างน้อยก็รู้ว่าพวกเขาทำอะไรกัน
ไม่งั้นทำไมหูหงถึงมีปฏิกิริยาแบบนี้ล่ะ?
ที่นั่นมันถูกกฎหมายเหรอ?
ไม่ มันไม่ถูกกฎหมายที่นั่น แล้วจะพูดเรื่องการทำให้ถูกกฎหมายไปทำไม?
“…”
เมื่อได้ยินคำพูดของไป่เย่ หูหงก็โกรธจัด ดวงตาที่หรี่ลงก็เบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“เอ่อ ซ่องโสเภณีนี่ ไม่สิ หอคอยชิงหยุน มันอยู่ในระดับไหนของแดนสวรรค์ชั้นนอก?”
เซียวเฉินไอเล็กน้อย แล้วจ้องไปที่ไป่เย่ พร้อมกับยืนยันว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดว่า ‘ซ่องโสเภณี’
“หอคอยชิงหยุนเป็นหนึ่งในอาคารระดับสอง”
หลินเยว่ตอบ
“ระดับสอง? ท่านหลิน ช่วยเล่าให้ฟังคร่าวๆ เกี่ยวกับอำนาจที่นั่นหน่อย”
เซียวเฉินมองไปที่หลินเยว่ หอคอยชิงหยุนอยู่ในระดับสอง ในขณะที่เกาะซิงซิวมีเกาะถึงสิบเจ็ดเกาะ… เห็นได้ชัดว่ามีความแตกต่างกัน
ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถตัดสินว่าเกาะซิงซิวด้อยกว่าหอคอยชิงหยุนได้เพียงแค่พิจารณาจาก ‘สอง’ และ ‘สิบเจ็ด’ แต่หอคอยชิงหยุนนั้น…ทรงพลังกว่าอย่างแน่นอน
“พูดง่ายๆ ก็คือ หนึ่งภูเขา สองหอคอย สามวัง ห้าสำนัก และสิบเจ็ดเกาะ…”
หลินเยว่กล่าว
“หอคอยชิงหยุนเป็นหนึ่งในชั้นสอง เกาะซิงซิวเป็นเกาะที่สิบเจ็ด สำนักเทียนจี้เป็นสำนักที่ห้า…”
“ท่านหลินเพิ่งบอกว่ามีกองกำลังหลักสามสิบหกแห่งในแดนสวรรค์ชั้นนอก? นี่แค่ยี่สิบแปดใช่ไหม?”
เซียวเฉินเลิกคิ้วถาม
“ใช่ มีอีกแปดกองกำลัง และนี่เป็นเพียงกองกำลังที่ได้รับการยอมรับมากที่สุด ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นอย่างนั้นเสมอไป… ตัวอย่างเช่น หลังจากสามวังและก่อนห้าสำนัก เคยมีสี่แคว้น แต่ตอนนี้เหลือเพียงสามแคว้น ดังนั้นจึงไม่ได้รวมอยู่ในรายการนี้”
หลินเยว่พยักหน้า
“อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าสาม แคว้น ที่เหลือ
จะอ่อนแอ… กองกำลังอื่นๆ ก็ไม่อ่อนแอเช่นกัน รวมแล้วมีทั้งหมดสามสิบหกกองกำลัง”
“เข้าใจแล้ว”
เซียวเฉินพลันเข้าใจ
“นอกจากกองกำลังหลักสามสิบหกกองกำลังบนพื้นผิวแล้ว ยังมีกองกำลังที่ซ่อนอยู่หรือไม่?”
“ใช่ มีอยู่ไม่น้อย แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะนับทั้งหมด… สรุปแล้ว สวรรค์ชั้นนอกเต็มไปด้วยกองกำลัง และผู้แข็งแกร่งก็มีมากมายราวกับเมฆ”
หลินเยว่มองไปที่เซียวเฉินและพูดช้าๆ
“ฮ่าๆ”
เซียวเฉินยิ้ม แน่นอน เขารู้ว่าทำไมหลินเยว่ถึงพูดอย่างนั้น เขาแค่บอกว่าสวรรค์ชั้นนอกนั้นทรงพลังและไม่ควรประมาท
เหมือนตอนที่เขาอยู่ต่างประเทศ เขามักจะโอ้อวดเกี่ยวกับความทรงพลังของโลกศิลปะการต่อสู้โบราณของจีน และมีผู้แข็งแกร่งมากมายเช่นเขา
อย่างไรก็ตาม มันก็แค่การโอ้อวด
“ต่อไป กองกำลังเหล่านี้ควรส่งคนออกไป ฉันคิดว่า… บางกองกำลังจะมาพบกับเจ้าสำนักเซียวด้วย”
หลินเยว่จิบชาอีกครั้งและนำบทสนทนากลับมา
“มาพบข้าหรือ? ทำไม?”
หัวใจของเซียวเฉินเริ่มสั่นไหว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพูดคุยเรื่องสำคัญกัน
“โลกนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก พลังวิญญาณได้ฟื้นคืนมา… ในอดีต บรรพบุรุษจากไปเพราะกฎแห่งสวรรค์และพลังวิญญาณร่อยหรอ แต่ตอนนี้พลังวิญญาณฟื้นคืนมาแล้ว พวกเขาย่อมต้องการกลับมา”
หลินเยว่มองไปที่เซียวเฉินและพูดอย่างจริงจัง
“ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือโลกแม่ รากเหง้า”
“อย่างนั้นหรือ?”
สีหน้าของเซียวเฉินเฉยเมย รากเหง้า?
อะไรกัน พวกเขายังพยายามหลอกเขาด้วยเรื่อง ‘การกลับคืนสู่รากเหง้า’ ไร้สาระนั่นอีกหรือ? พวกเขากำลังพยายาม
หลอกเด็กหรือ?
“แน่นอน กฎแห่งสวรรค์ในโลกแม่นั้นเทียบไม่ได้กับในสวรรค์ชั้นนอก… บรรพบุรุษบางคนที่ต้องการก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงขึ้นก็ยังต้องกลับมายังโลกนี้! ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่กว้างใหญ่กว่ามาก สวรรค์ชั้นนอกนั้นเล็กเกินไป”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซียวเฉิน หลินเยว่จึงกล่าวเสริมว่า
“ที่นี่มีโอกาสมากมาย แม้กระทั่งโอกาสที่บรรพบุรุษจะบรรลุธรรม… ดังนั้นทุกฝ่ายจึงวางแผนและต้องการกลับมา!”
“วางแผน กลับมา?”
เซียวเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ท่านหลิน บรรพบุรุษที่ท่านกล่าวถึงคือกลุ่มที่ไปสวรรค์ชั้นนอกเมื่อก่อนใช่ไหมครับ?”
“ไม่ใช่แน่นอน”
หลินเยว่ส่ายหัว
“นั่นมันนานมาแล้ว บรรพบุรุษที่ผมพูดถึงคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดากองกำลังต่างๆ และพวกท่านก็ไม่ได้หนุ่มแล้ว… แม้ว่าพวกท่านจะเกิดและเติบโตในสวรรค์ชั้นนอก แต่พวกท่านก็ไม่ลืมรากเหง้าของตน และสวรรค์ชั้นนอกก็ยังคงรักษาความสัมพันธ์กับโลกนี้มาโดยตลอด! ผมคิดว่าเจ้าสำนักเซียวน่าจะเข้าใจความรู้สึกนี้ใช่ไหมครับ?”
“ครับ”
เซียวเฉินพยักหน้าตอบอย่างไม่เต็มใจ แต่ในใจกลับสบถว่า “เข้าใจอะไร?… พวกมันไม่ลืมที่มาของตัวเอง กี่ชั่วอายุคนมาแล้ว? จะพูดเรื่องนี้ขึ้นมาทำไม? ”
ในขณะเดียวกัน เขาก็ถอนหายใจโล่งอก เขาคิดจริงๆ ว่าอสูรกายโบราณบางตัวยังคงมีชีวิตอยู่
นั่นคงน่ากลัวมาก พวกมันเป็นอมตะจริงๆ
“บางคนอยากกลับมา อยากปกครองโลกนี้ ในขณะที่บางคนแค่อยากสำรวจมัน… จุดประสงค์ของพวกเขานั้นแตกต่างกัน”
หลินเยว่กล่าวต่อ
“แล้วเกาะดวงดาวของท่านหลินคิดอะไรอยู่ จุดประสงค์ของมันคืออะไร?”
ดวงตาของเซียวเฉินเป็นประกายขณะที่เขาถาม
“ฮ่าๆ ท่านผู้นำสำนักเซียว ไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกัน เราไม่มีเจตนาที่จะปกครองโลกนี้ เราเพียงแค่ต้องการสำรวจมัน… เราทุกคนอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกนี้ อยากเรียนรู้เพิ่มเติมและแสวงหาโอกาสที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น” หลินเยว่
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“กฎแห่งสวรรค์และโลกในแดนสวรรค์ชั้นนอกนั้นไม่สมบูรณ์ ในขณะที่ที่นี่…มันสมบูรณ์! มีเพียงกฎแห่งสวรรค์และโลกที่สมบูรณ์เท่านั้น จึงจะมีโลกที่แท้จริงได้” “
กฎแห่งสวรรค์และโลกที่ไม่สมบูรณ์?”
เซียวเฉินตกใจ จากนั้นก็นึกถึงสิ่งที่หลินเยว่พูดถึงก่อนหน้านี้เกี่ยวกับ ‘การก้าวข้ามขีดจำกัด’ มันเกี่ยวข้องกันอย่างไร?
เขาเคยคุยกับหมอดูเฒ่ามาก่อน และหมอดูเฒ่าก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้
เป็นเพราะไม่อยากกดดันเขาหรือเปล่า?
“ท่านผู้นำสำนักเซียวอายุยังน้อย แต่ทรงพลังและมีอิทธิพลมากในโลกนี้…”
หลินเยว่มองไปที่เซียวเฉินและยิ้ม
“นี่คือสิ่งที่กองกำลังแดนสวรรค์ชั้นนอกของเราขาด… ดังนั้น ข้าจึงอยากจะคุยกับท่านผู้นำสำนักเซียวเพื่อดูว่าเราจะร่วมมือกันได้หรือไม่”
“ร่วมมือ? อย่างไร?”
เซียวเฉินหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ นี่คือเหตุผลที่ชายชราผู้นี้ใจดีกับเขามากหรือ?
“ถึงแม้ข้าจะบอกว่าเราไม่ใช่คนนอกเสียทีเดียว แต่ในสายตาของหลายฝ่ายและหลายประเทศในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณของจีน เราก็เป็นคนนอกอยู่ดี… หากเราเผชิญกับการต่อต้านแล้ว เราคงทำอะไรได้ยาก”
หลินเยว่กล่าวอย่างช้าๆ
“ดังนั้น เราจึงต้องการหาตัวแทนมาทำงานให้กับเกาะดวงดาวของเรา…”
“ท่านต้องการให้ข้าทำงานให้ท่านหรือ?”
เซียวเฉินวางถ้วยชาลงและมองไปที่หลินเยว่
“ฮ่าๆ มันไม่ใช่การทำตามคำสั่งของเราเสียทีเดียว แต่เป็นการร่วมมือ… เป็นการร่วมมือที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย”
หลินเยว่ยิ้ม
“สุดท้ายแล้ว เราจะได้ในสิ่งที่เราต้องการ และผู้นำสำนักเซียวก็จะได้ในสิ่งที่ท่านต้องการ”
“ท่านรู้ไหมว่าข้าต้องการอะไร?”
เซียวเฉินก็ยิ้มเช่นกัน
“นักศิลปะการต่อสู้ล้วนแสวงหาความแข็งแกร่ง และเป้าหมายสูงสุดของพวกเขาคือการก้าวข้ามขีดจำกัด… หลายสิ่งหลายอย่างสูญหายไปในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณของจีน แต่ยังมีอยู่ในแดนสวรรค์ชั้นนอก”
หลินเยว่กล่าวอย่างจริงจัง
“ในฐานะมหาอำนาจในแดนสวรรค์ชั้นนอก เกาะดวงดาวมีสิ่งที่เจ้าสำนักเซียวปรารถนา และเรายินดีที่จะเสนอเงื่อนไขที่จะทำให้เขายิ่งแข็งแกร่งขึ้น”
“ท่านหลินเพิ่งบอกว่าจะมีคนมาที่นี่มากขึ้น…และพวกเขาก็จะมาหาข้าด้วยจุดประสงค์เดียวกันใช่ไหมครับ?”
เซียวเฉินมองไปที่หลินเยว่และถาม
“ใช่”
หลินเยว่พยักหน้า
“นั่นหมายความว่า…ข้ามีตัวเลือกมากมายใช่ไหมครับ?”
เซียวเฉินยิ้มขึ้นมาทันที
“ไม่ใช่ว่าเกาะดวงดาวเป็นตัวเลือกเดียว…มหาอำนาจอื่นๆ ก็สามารถให้สิ่งที่เกาะดวงดาวให้ได้เช่นกัน”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน สีหน้าของหลินเยว่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าเซียวเฉินจะคิดแบบนี้
แต่ก็เป็นความจริง
เซียวเฉินมีตัวเลือกมากมาย
ด้วยอิทธิพลของเซียวเฉินในโลกศิลปะการต่อสู้โบราณ หากเขายินดี… แม้แต่สำนักสวรรค์สุดขั้วก็คงจะลืมความบาดหมางในอดีตและรับเขาเข้าร่วม!
มีหลายสิ่งที่เขาไม่สามารถบอกเซียวเฉินได้ และเขาก็ไม่ควรบอกเช่นกัน
ตัวอย่างเช่น เจตนาที่แท้จริงของพวกเขา
“ฮ่าๆ ท่านผู้นำเซียวพูดถูก แต่เมื่อกองกำลังอื่นมาหาท่านผู้นำเซียว อาจไม่ใช่เพื่อความร่วมมือ แต่เพื่อการควบคุม”
หลินเยว่กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในใจ
“มิเช่นนั้น พวกเขาจะไว้ใจคุณได้อย่างไร? แต่เราต่างกัน ท่านผู้นำเซียวกับผมเข้ากันได้ดีทันที คืนนี้ เหมือนกับว่าเราเป็นเพื่อนกันหลังจากการต่อสู้… ผมชื่นชมท่านผู้นำเซียวและยินดีที่จะเป็นเพื่อนและร่วมมือกับคุณ”
“ต่อสู้ก่อนมิตรภาพ… ฮ่าๆ จริงด้วย”
เซียวเฉินมองไปที่หูหง รอยยิ้มของเขาลึกขึ้น
“…”
ใบหน้าของหูหงมืดลง เขารู้สึกว่ารอยยิ้มของเซียวเฉินเป็นการดูถูก
“ท่านผู้นำสำนักเซียวมีตัวเลือกมากมาย นั่นเป็นความจริง คืนนี้ ข้าเพียงต้องการพูดคุยกับท่านผู้นำสำนักเซียวและเป็นเพื่อนกัน… ไม่ได้หมายความว่าข้าจะปล่อยให้ท่านผู้นำสำนักเซียวเป็นคนตัดสินใจในคืนนี้”
หลินเยว่กล่าว
“ข้าเพียงหวังว่าเมื่อท่านผู้นำสำนักเซียวต้องการร่วมมือ ท่านจะนึกถึงเกาะดวงดาวและพิจารณาพวกเราเป็นตัวเลือกแรก แค่นั้นเอง”
“ตกลง”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ท่านอาวุโสหลิน เราเป็นเพื่อนกันผ่านการต่อสู้ หากมีการร่วมมือกันอย่างแท้จริง ข้าจะพิจารณาเกาะดวงดาวอย่างแน่นอน”
“ฮ่าๆ หากมีโอกาส ข้าก็หวังว่าท่านผู้นำสำนักเซียวจะได้มาเยือนเกาะดวงดาวเช่นกัน”
หลินเยว่ยิ้ม
“อ้อ? ข้าก็สนใจแดนสวรรค์ชั้นนอกมากเช่นกัน… สักวันหนึ่ง ข้าหวังว่าจะได้ไปแดนสวรรค์ชั้นนอกและเกาะดวงดาว”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ตกลง”
หลินเยว่ยิ้ม
“ว่าแต่ ท่านผู้นำสำนักเซียว ท่านมั่นใจในศึกครั้งต่อไปหรือไม่?”
“ข้าค่อนข้างมั่นใจ”
เซียวเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า
“ข้าได้ยินมาว่าเว่ยจื่อเฉินแข็งแกร่งมาก แต่ไม่ว่าข้าจะมั่นใจหรือไม่ การต่อสู้ครั้งนี้ก็จะเกิดขึ้น”
“ฮ่าๆ ข้าเชื่อมั่นในผู้นำสำนักเซียวมากกว่า และข้าก็ตั้งตารอการต่อสู้ครั้งนี้เช่นกัน… มันจะต้องเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดแน่นอน”
หลินเยว่ยิ้ม
“ท่านหลิน เว่ยจื่อเฉินมีความแข็งแกร่งในแดนสวรรค์ชั้นนอกมากแค่ไหน… เมื่อเทียบกับคนหนุ่มคนอื่นๆ?”
เซียวเฉินถามพลางมองไปที่หลินเยว่
“คืนนี้ พี่ชางและคนอื่นๆ รู้สึกว่าข้าไม่คู่ควรที่จะต่อสู้กับเว่ยจื่อเฉิน… ข้าคิดว่าเว่ยจื่อเฉินแข็งแกร่งมากในแดนสวรรค์ชั้นนอกใช่ไหม?”