by 
เมื่อเที่ยงคืนลมแรงและหนาวเหน็บมาถึง งานเลี้ยงของสภาท่าเรือเบลูก้าก็ยังไม่ถึงครึ่งทาง
อาหารอันโอชะตระการตาเต็มโต๊ะยาวทั้งสองข้างของห้องโถง พนักงานเสิร์ฟสีสันสดใสกำลังถือถ้วยน้ำหวานหลากสีบนถาด นักดนตรีที่เหยียบตามจังหวะเล่นเพลงร่าเริงอยู่ที่มุมห้อง เทียนเนยจำนวนนับไม่ถ้วน บรรจุในแก้วที่ละเอียดอ่อน ภาชนะ แสงเหมือนดาวทำให้เงาที่มองไม่เห็นในปรัชญา
ในความฝันที่พร่ามัว แขกที่สวมชุดสดใสผลักแว่นตาเพื่อเปลี่ยนและเต้นอย่างสง่างามบนพื้นขัดมันอย่างประณีต… ลักษณะงานรื่นเริงทำให้นึกภาพไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นกับเมืองเมื่อสิบสองวันก่อน หายนะ และ แม้แต่ในหิมะนอกหน้าต่าง ยังมีครอบครัวเร่ร่อนเกือบ 100 ครอบครัวที่กำลังกางเต๊นท์ในจัตุรัสเพื่อรับอาหารบรรเทาทุกข์
แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น แม้ว่าวินาทีถัดมาจะเป็นการประกาศความตาย แต่ก็ไม่ได้ขัดขวาง “บุคคลสำคัญ” ของอาณานิคมจากการเพลิดเพลินกับงานรื่นเริงของการมึนเมาเมื่อต้นปีใหม่
ส่วนเรื่องต่างๆ เช่น การขาดแคลนอาหาร การเก็บภาษีที่ใกล้เข้ามา สงครามเพื่ออิสรภาพที่ยังไม่สิ้นสุด… สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องของชีวิตและความตายซึ่งถูกลืมไปโดยสิ้นเชิง
แน่นอนว่าพวกเขายังคงพูดถึงเรื่อง “สำคัญ” เมื่อพวกเขาเมา แต่พวกเขาจะเพิ่มความดูหมิ่น การเยาะเย้ย ความหึงหวง และความขุ่นเคืองอย่างแน่นอน
“ฉันได้ยินมาว่า Reinhard Roland ได้ตกลงที่จะแต่งงานกับครอบครัว Frey แล้ว และมีแผนจะจัดงานแต่งงานอย่างเป็นทางการหลังปีใหม่… น่าละอาย ผู้หญิงยากจนคนนั้น เธออายุยังไม่ถึงสิบสี่ปีในปีนี้!”
ตัวแทนขี้เมาของ Red Hand Bay ตะโกนเสียงดังที่โต๊ะอาหาร “เป็นไปได้ไหมว่านี่เป็นประเพณีโบราณของครอบครัวที่ร่ำรวยและชอบเด็กสาวมากกว่า?!”
“นอกจากนี้ยังมีเอลฟ์หญิงของอิชเชอร์ที่มีหูแหลมและรูปร่างเพรียว บวกกับเจ้าของครอบครัวที่มั่งคั่งซึ่งมีอุปนิสัยที่สูงส่งและไม่เข้ากับวัยของเขา” สมาชิกสภาของท่าเรือ Black Reef ปิ้งและยิ้ม: “อย่าลืมของเรา ผู้ว่าการเมืองแล่นเรือใบที่น่าทึ่ง และผู้กอบกู้ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้บัญชาการสูงสุดของท่าเรือเบลูก้า!”
ทั้งสองมองหน้ากัน และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็หัวเราะออกมา
“ดูนั่นสิ นี่เป็นพันธมิตรที่ดีของเรา หยาบคายมาก!”
เมื่อมองดูร่างที่หัวเราะอย่างไม่ระมัดระวัง ออลลองด์ ประธานเมืองลองเลคทาวน์ ก็ส่ายหัวและเดินไปที่ฝั่งของพอลลิน่า เฟรย์: “ฉันรู้ว่าคำพูดของฉันอาจจะดูไม่พอใจ แต่เมื่อเปรียบเทียบกับคนแบบนี้ ฉันมีแนวโน้มว่า จงรักภักดีต่อจักรวรรดิ”
“ไม่เลย ฉันเข้าใจความรู้สึกของคุณเป็นอย่างดี” พอลิน่าที่กำลังถือไวน์อยู่ยิ้มอย่างขมขื่น:
“โชคดีที่สมาพันธ์มีเพื่อนที่ตรงไปตรงมามากกว่านี้”
“ยกตัวอย่างเช่น แอนสัน บาค” ออลลองด์ผู้บรรยายมองหญิงสาวจากตระกูลเฟรย์ด้วยสายตาลึกล้ำ “คุณรู้ไหม ฉันได้ยินข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับ ฯพณฯ ผู้บัญชาการทหารสูงสุด…”
“คุณก็พูดเหมือนกัน มันเป็นข่าวลือทั้งหมด”
Paulina กลอกตาและขัดจังหวะผู้พูดของ Long Lake Town อย่างไร้ความปราณี: “ผู้บัญชาการทหารสูงสุด Anson Bach เป็นผู้มีพระคุณของตระกูล Frey, Grey Pigeon Castle และแม้แต่ Free Confederation ทั้งหมด Frey ไม่มีอะไรตอบแทนสำหรับความช่วยเหลือของเขา! “
“ใช่ แน่นอน ฉันรู้ แต่…”
โฆษก Hollande หยุดอย่างจงใจ และการแสดงออกของเขาก็มีความหมายมากขึ้นเรื่อยๆ: “การเลือกท่าเรือเบลูก้าเป็นเมืองหลวงของสมาพันธ์เสรี… แม้จะชำระหนี้ก็ยังเกินจริงไปหน่อย คุณคิดว่าไง”
“ไม่ต้องพูดถึงข่าวลือทางศาสนาที่ได้รับความนิยมมากเมื่อเร็ว ๆ นี้ ส่วนตัวฉันไม่แสดงความคิดเห็นเลย แต่ถ้าคนกลุ่มเล็ก ๆ ได้ยินก็อาจจะคิดว่านี่คือ … ลางสังหรณ์สิ่งที่จะเกิดขึ้น ใช่ไหม”
ออลลองด์โน้มตัวลงเล็กน้อย และค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้หญิงสาวด้วยน้ำเสียงของเขา
พอลิน่าเผชิญสายตาที่น่ารังเกียจเหล่านั้น พยายามรักษาท่าทางของเธอให้ดีที่สุด และถามอย่างโง่เขลาว่า “คุณต้องการจะพูดอะไรกันแน่”
“ที่ฉันอยากพูดก็ฉลาดพอๆ กับที่นายต้องชัดเจน” ฮอลลองด์ยกแก้วขึ้นด้วยรอยยิ้ม:
“เป็นการเหมาะสมกว่าที่จะแก้ไขปัญหาของสมาพันธ์เสรีภายในสมาพันธ์เสรี อย่าให้ความสัมพันธ์ในครอบครัวและความมีน้ำใจอันหนักหน่วงส่งผลต่อการตัดสินใจของคุณ… ธงของสมาพันธ์เสรีทั้งหมด”
ใบหน้าของ Paulina มืดลง
เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายหวังว่าเธอจะรับประกันว่าเธอจะไม่เห็นด้วยกับข้อเสนอแนะที่ไร้สาระนั้น แน่นอน เธอไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้น แต่ถ้าเป็นสิ่งที่ Ansen Bach ต้องการจริงๆ เธอจะทำอย่างไร
สถานะปัจจุบันของตัวเองและปราสาท Grey Pigeon นั้นขึ้นอยู่กับการสนับสนุนของ Storm Legion โดยสิ้นเชิง และไม่ใช่การพูดเกินจริงที่จะเรียกว่า “ข้าราชบริพาร” หากเกิดความขัดแย้งทางผลประโยชน์ขึ้นจริงๆ แสดงว่าไม่เอื้ออำนวยต่อ ครอบครัวเฟรย์.
แต่ถ้ามันปฏิเสธ ลองเลคทาวน์จะเผยแพร่เรื่องนี้อย่างแน่นอน ระงับสถานะของปราสาท Grey Pigeon ในสหพันธ์ และทำให้ตัวเองอยู่ชายขอบซึ่งเป็นคนที่พูดจาไม่สุภาพอยู่แล้ว
ดังนั้น … จะทำอย่างไร?
เมื่อหญิงสาวที่แสร้งทำเป็นสงบสติอารมณ์กำลังยุ่งเหยิง จู่ๆ เสียงของเลขาอลัน ดอว์นก็ดังขึ้นในห้องโถง:
“ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพมังกรน้ำแข็ง Fjord Legion พลตรีแห่งกองทัพ เซอร์แอนสัน บาค มาแล้ว!”
ทันทีที่เสียงหายไป ทั้งห้องโถงก็เงียบ
สมาชิกของท่าเรือเบลูก้า มิชชันนารีของ Faithful Alliance นักธุรกิจผู้มั่งคั่งจากที่อื่น ตัวแทนจากอาณานิคมต่างๆ เจ้าหน้าที่… ดูเหมือนทุกคนจะเคยได้ยินสิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดในโลกนี้ และละสายตาไปโดยปริยายต่อลมหนาวที่พัดเอื่อยๆ . เคาะประตูเปิด
ขณะที่โฆษก Hollande ยังไม่ตอบสนอง Paulina ที่รู้สึกกังวลในใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบซ่อนตัวในฝูงชนที่อยู่ข้างๆเธออย่างรวดเร็ว เธอเม้มริมฝีปากแน่นและมองขึ้นไปที่ร่างที่ยืนอยู่ตรงกลางของ ประตูกำแขนอย่างตื่นเต้น กำปั้นสีชมพู
ในอากาศที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงเพลงไพเราะที่ยังคงก้องกังวานในอากาศอันร้อนระอุ
ท่ามกลางลมหนาวนอกบ้าน Anson Bach สวมเครื่องแบบนายพลและเสื้อโค้ตทหาร เดินเข้าไปในห้องโถงราวกับว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น มองดูดวงตาคู่หนึ่งที่ดูตกใจหรือตื่นเต้น
แขกที่พลุกพล่าน เช่น กระแสน้ำที่จางหายไป ได้เปิดทางให้เขาโดยอัตโนมัติ แม้แต่ Paulina Frey ซึ่งวางแผนจะออกมาข้างหน้า ก็ถูกฝูงชนรอบๆ ผลักผลักออกไป และทำได้เพียงมองดู Anson เดินไปที่ใจกลางห้องโถง
เมื่อฝูงชนแยกย้ายกันไป มีเพียงร่างโดดเดี่ยวของ Baron Aix เท่านั้นที่ยังคงอยู่ตรงกลางห้องโถง
เหรัญญิกอาณานิคมคุกเข่าลงบนพื้นแข็งและเย็น ด้วยเสียงตุ้บ และค่อย ๆ ยื่นมือที่สั่นเทาของเขาไปยังร่างที่เข้าใกล้เขามากขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยท่าทางเหมือนผู้เชื่อที่คลั่งไคล้อธิษฐานต่อพระเจ้า
วินาทีต่อมา รอยยิ้มจาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า “พระเจ้า” ของเขา และบารอนแอ็กซ์ที่ตื่นเต้นก็ร้องไห้ออกมา ทั้งห้องโถงก็กลั้นหายใจรอเวลาที่พระผู้ช่วยให้รอดทรงโอบกอดผู้ติดตามของเขา
แล้ว…ก็เดินผ่านมา
ราวกับว่าเขาไม่ได้เห็นร่างที่กำลังร้องไห้เลย แอนสันที่ยิ้มแย้มเดินตรงผ่านบารอนไอซ์โดยไม่แม้แต่จะมองเขา
คนคลั่งไคล้ที่คุกเข่าลงก็แข็งตัวทันทีและยังคงนิ่งเหมือนประติมากรรม เสียงเพลงที่ไพเราะก็หยุดนิ่ง และแม้แต่อุณหภูมิในห้องโถงก็ดูเหมือนจะเย็นลงเล็กน้อย
อันเซินเดินไปที่โพเดียมโดยเอามือไว้ข้างหลัง ยิ้มให้นักดนตรีที่เข้าใจในทันทีและรีบเคลียร์เวทีเพื่อให้มีที่ว่างสำหรับผู้บัญชาการทหารสูงสุด
ไม่กี่นาทีต่อมา แอนสันค่อย ๆ หันกลับมา เผชิญหน้ากับคนที่ยังขาดทุนอยู่ และบารอนเอกที่ยังคงคุกเข่าอยู่หันหลังให้เขา แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ
“ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่น่ารัก ฉันมีข่าวที่น่าตื่นเต้นที่จะประกาศให้ทุกท่านทราบที่นี่”
“แต่ก่อนหน้านั้น ฉันต้องชี้แจงความจริงที่สำคัญกับทุกคน ความจริงที่แพร่ระบาดในท่าเรือเบลูก้ามาช้านาน และยังมีข่าวลืออีกมากมาย”
“นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนอันยาวนานที่ทำให้พวกเราทุกคนรู้สึกไม่สบายใจเมื่อสิบวันก่อน!”
ในขณะนี้ Baron Aix ที่กลายเป็นหินก็ตัวสั่นอย่างรุนแรง
“ในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันได้ยินข่าวลือมากมาย – เทพเจ้าชั่วร้าย ปีศาจ แหวนแห่งคำสั่ง ผู้กอบกู้… ตามคำพูดของ Moby Dick ดูเหมือนว่าจะประสบภัยพิบัติร้ายแรงเกือบในต่างศาสนา และ การดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวที่พวกเขาเชื่อถูกทำลาย!” แอนสันส่ายหัว:
“แต่ความจริงไม่ได้ร่ำรวยและมีสีสันอย่างที่ทุกคนคิด ในทางกลับกัน ความจริงนั้นเรียบง่ายมาก”
“ชนเผ่าพื้นเมืองขนาดใหญ่ใช้ประโยชน์จากพายุหิมะและโจมตีท่าเรือเบลูก้าโดยไม่ได้เตรียมตัวไว้ เราเกือบจะล้มทั้งเมืองในชั่วข้ามคืน”
“ในขณะเดียวกัน ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งก็พบกับพายุรุนแรงที่หายากมาก คลื่นขนาดใหญ่ไม่เพียงทำลายท่าเรือของเราอย่างสมบูรณ์ แต่ยังทิ้งรอยที่ลบไม่ออกบนหน้าผาทั้งสองด้าน ทหารราบยังถูกสัตว์ทะเลโจมตีด้วย – น่ากลัว แต่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดที่ ‘อยู่ยงคงกระพัน’”
แอนสันจงใจขัดคำพูดของเขา: “ทหารผู้กล้าหาญของกองพลที่ 2 และ 3 สามารถพิสูจน์ได้ว่า ‘สัตว์ประหลาด’ เหล่านั้น…ไม่ต้องพูดถึงการยิง แม้จะทำลายด้วยมือเปล่าก็ไม่ยาก – อเล็กซี่ ดูคาส พันเอกคี ไม่ใช่ อย่างนั้นเหรอ!”
“ใช่!”
เสียงดังอย่างหาที่เปรียบมิได้ดังออกมาจากฝูงชนที่อยู่ด้านล่างเวทีทันที: “ท่านผู้บัญชาการสูงสุด ท่านพูดถูก”
เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่หันมาหาเขาทันที สีหน้าของอเล็กซี่ก็ไม่มีใครเทียบได้และแน่วแน่ ไม่ทิ้งร่องรอยการโกหก: “‘สัตว์ทะเล’ เหล่านั้นเปราะบางมาก ตราบใดที่ทหารของเราเหนี่ยวไก ไพน์สามารถฆ่าคนได้หลายสิบคนได้อย่างง่ายดาย หรือหลายร้อย”
อย่างไรก็ตาม ถ้ามีสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางเป็นพันหรือหลายร้อยล้านตัว ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง… ผู้บัญชาการทหารราบที่สองบ่นในใจ
“ดังนั้น ภัยคุกคามที่แท้จริงต่อการรักษาความปลอดภัยของท่าเรือเบลูก้าจึงมีแต่คนพื้นเมืองที่น่าสะพรึงกลัวเท่านั้น” อัน เซน ผู้ซึ่งร่วมมือกับลูกน้องของเขาโดยปริยาย ยิ้มเบา ๆ แล้วเปลี่ยนเรื่องกลับไป:
“สภาพอากาศเลวร้ายทำให้กองทัพสูญเสียการบังคับบัญชา และถึงแม้ทหารของ Storm Legion จะต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ก็ยังยากที่จะต้านทานนักรบชาวอะบอริจินจำนวนมากเช่นนี้ได้ เพราะ Moby Dick เป็นอาณานิคมท่าเรือขนาดใหญ่ที่มีประชากรหลายสิบ พันและอาณานิคม มีทหารเพียง 5,000 นายในกองพัน”
“ถ้าเป็นสนามรบด้านหน้า เราไม่จำเป็นต้องกลัวศัตรูใดๆ แต่ในสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนี้ ตัวเลขคือกุญแจสำคัญในทุกสิ่ง”
“โชคดีที่เรารอดมาได้และป้องกันท่าเรือเบลูก้าไม่ให้ตกลงไปที่กรงเล็บพิษของชนเผ่าพื้นเมือง” แอนสันกล่าวอย่างว่างเปล่า:
“ไม่มีเทพเจ้าที่ชั่วร้าย ไม่มีปีศาจในตำนาน ไม่มีสัตว์ประหลาดที่เลือกคนมากิน… มีเพียงการโจมตีครั้งใหญ่ต่อชนเผ่าพื้นเมือง และสภาพอากาศที่เป็นไปไม่ได้”
“และไม่ใช่ความรุ่งโรจน์ที่ลดลงโดยวงแหวนแห่งภาคีที่ช่วยชีวิตคุณ และไม่ใช่ผู้กอบกู้ด้วยภารกิจพิเศษ แต่เป็นนักรบของเรา – ทหารผู้ภักดีของเราและเจ้าหน้าที่ที่นำพวกเขา ผู้ได้ปกป้องสถานที่แห่งนี้อย่างกล้าหาญ เมือง!”
“นี่…คือความจริงของเหตุการณ์ทั้งหมด”
เกิดความเงียบขึ้น
แขกต่างมองหน้ากันอย่างตกตะลึง และมองไปที่ Baron Aix ที่ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ และ Anson Bach ที่ไร้ความรู้สึกบนเวทีโดยไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
“แล้ว…ข่าวดีล่ะ?”
เมื่อทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ บุคคลผู้สง่างามก็เดินออกจากฝูงชน
Paulina Frey ถือแก้วไวน์อุ่น ๆ ที่ยังอุ่นอยู่ซึ่งดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เงยหน้าขึ้นและมองขึ้นไปที่ร่างใหม่ที่ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากความทรงจำเล็กน้อย:
“ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุด ท่านเพิ่งบอกว่ามีข่าวดีจะประกาศ มันคืออะไร?”
“ข่าวดีนี้เกี่ยวข้องอย่างแม่นยำกับสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้”
แอนสันที่ยิ้มแย้มมองไปรอบ ๆ และตะโกนเสียงดัง: “เหตุผลที่กองทัพโคโลเนียลสามารถต้านทานการโจมตีที่วุ่นวายของชนเผ่าพื้นเมืองได้นอกเหนือจากความกล้าหาญของทหารผู้กล้าหาญแล้วยังมีปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งนั่นคือเมืองคือ ในเมืองในขณะนั้น ในค่ายทหารต่างประเทศ มีทหารยิงปืน 10,000 นาย เตรียมพร้อม!”
“เป็นเพราะพวกเขาค้นพบศัตรูก่อนและปิดกั้นกองกำลังหลักของชนเผ่าพื้นเมืองและซื้อเวลาเพียงพอสำหรับ Storm Legion เพื่อรวบรวมเพื่อให้ความสูญเสียที่เกิดจากภัยพิบัติครั้งนี้ไม่เกินความสามารถของเราที่จะแบกรับ”
“ทุกคน สิ่งนี้พิสูจน์ได้อย่างชัดเจนอย่างหนึ่ง นั่นคือ เมื่อชนเผ่าพื้นเมืองยอมรับวัฒนธรรมและความเชื่อของเรา พวกเขายังสามารถต่อสู้เพื่อเรา เพื่ออาณานิคมและวงแหวนแห่งระเบียบ!”
“ที่สำคัญกว่านั้น ความสามารถในการทนต่อสภาพแวดล้อมที่รุนแรงนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก และพวกเขาก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศที่เลวร้ายของโลกใหม่ได้ดีกว่าทหารของเรา ในสภาพอากาศเดียวกันกับคืนนั้น พวกเขายังสามารถยืนกรานที่จะสู้รบได้ ตามปกติซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่กองทัพธรรมดาจะทำได้”
“พูดตามตรง ฉันเคยสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ในอดีต แต่ตอนนี้ ความจริงเหล็กอยู่ตรงหน้าเราแล้ว” แอนสันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“เพื่อพิชิตโลกใหม่อย่างสมบูรณ์ ยังไม่เพียงพอที่จะเพียงแค่ตั้งอาณานิคมในดินแดนมากขึ้น ยัดชาวบ้านเข้าไปในฟาร์มและเหมือง เพื่อขายหน้าและตกเป็นทาสตามความประสงค์ การพิชิตของเราไม่ควรหยุดที่ระดับเนื้อหา แต่ขยายไปสู่ความเชื่อ วัฒนธรรม! “
“การเปิดอาวุธให้ชาวพื้นเมือง ชักชวนให้พวกเขาละทิ้งความเชื่อนอกรีต เข้าร่วมสมาพันธ์เสรีหรือการปกครองอาณานิคมอื่น ๆ อย่างอิสระ ให้บูชาแหวนแห่งระเบียบ นั่นคือสิ่งที่เราควรทำ”
“กองทัพยิงปืน…พวกเขาจะเป็นมากกว่าแค่ส่วนหนึ่งของสตอร์มทรูปเปอร์ พวกเขาจะเป็นพลังในการปกป้องโลกใหม่และเปลี่ยนแปลงพวกเราทุกคน พวกเขาจะเป็นผู้คุ้มกันและกำแพงแห่งอิสรภาพของโลกใหม่!”
“ระฆังประจำปี 102 ของนักบุญถูกตีแล้ว ให้เราละทิ้งบ่วงที่โลกเก่ากำหนดให้เรา และสร้างโลกใหม่ที่แตกต่างจากอดีตและเป็นของเรา!”