by 
อาณาจักรโคลวิส ป้อมปราการทางใต้
แสงแดดสีทองแผดเผาโดมที่มืดมน และใช้เงาของแสงและความมืดสลับกันเพื่อแบ่งปราสาทยักษ์ที่สูงตระหง่านและเชิงมุมออกเป็นสองส่วน
ลุดวิก ฟรานซ์ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาว กางเกงชั้นใน และรองเท้าบู๊ต ยืนอยู่ริมหน้าต่าง อาบน้ำรับลมหนาวจากทางเหนือ และดวงตาที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยของเขาจ้องมองไปที่ยอดน้ำแข็งที่อาบแสงยามเช้าเมื่อสิ้นสุดการมองเห็น
บนโต๊ะข้างหลังเขามีจดหมายฉบับหนึ่งเพิ่งส่งมาจากทางใต้ แม้ว่าตัวโน๊ตจะขีดข่วนเล็กน้อย แต่กระดาษคราฟท์คุณภาพสูงและตราประทับบนนั้นก็แสดงถึงตัวตนของเจ้าของและการสนับสนุนจดหมายของเขา :
“ถึงพลตรีผู้มีเกียรติ Ludwig Franz:
ทันทีหลังจากจดหมายฉบับสุดท้าย ฉันได้นำความคิดของคุณออกไปที่ Imperial Council และ Supreme Staff of the Great Soils และได้รับการตอบรับอย่างดีจาก Victor Emmanuel อาร์คดยุคแห่ง Aiden พวกเขาทั้งหมดคิดว่าวิธีเดียวที่จะได้รับการอนุมัติจาก จักรวรรดิคือการต่อสู้สงครามจนถึงที่สุด…
น่าเศร้าที่พ่อไม่ได้คิดอย่างนั้น
แม้ว่าพ่อจะเน้นย้ำถึงมิตรภาพของโคลวิสกับฮันตูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ฉันก็ยังรู้สึกได้ว่าเขาต่อต้านโคลวิสกลุ่มอื่นหรือกองทัพต่างชาติมาก เข้ามาในประเทศของเราโดยอ้างว่า ‘ช่วยให้ฮันตูเป็นอิสระ’ และผู้นำของอีกฝ่ายจะ พยายามเข้ายึดการควบคุมของกองทัพฮั่นตูเพื่อบรรลุความทะเยอทะยานส่วนตัวของเขาอย่างแน่นอน
ฉันเคารพพ่อของฉัน แต่สถานการณ์ใน Hantu แย่ลงทุกวัน ‘Clovis’ และ ‘Imperial’ กำลังทะเลาะกันและขุนนางเก่าของ Duchy of Thun คิดว่าควรคืนดีกับ Iser Elves …ทุกคน ไม่พอใจกับสภาพที่เป็นอยู่ที่ไม่ดี และมันแปลว่าความไม่พอใจกับครอบครัว Francois
ครอบครัว Francois ต้องแสดงความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นในการปกครองดินแดน แต่ถ้าพวกเขาทำตามคำแนะนำของคนเหล่านั้น จุดจบจะมีแต่การทำลายหรือการแบ่งแยกดินแดน – ฉันถึงกับสงสัยว่านี่คือจุดประสงค์ของพวกเขา
ยกโทษให้ฉันสำหรับการระบายความคับข้องใจและการร้องเรียนเหล่านี้ให้กับคุณ แต่ Han Soil และครอบครัวFrançoisต้องการความช่วยเหลือจาก Clovis อย่างเร่งด่วน
ฉันไม่สงสัยเกี่ยวกับแผนการของคุณ แต่ถ้าฉันต้องการโน้มน้าวให้พ่อของฉัน ฉันต้องแสดงหลักฐานบางอย่างให้เขา – โคลวิสไม่มีความทะเยอทะยานสำหรับ Han Soil และยินดีที่จะช่วยเรากำจัดการแทรกแซงของจักรวรรดิ
ถ้าโคลวิสสามารถโจมตีได้สำเร็จ แม้กระทั่งการโจมตีเบื้องต้น ที่แนวรบด้านเหนือของจักรวรรดิในฤดูใบไม้ผลิของนักบุญ 102 มันจะสร้างแรงบันดาลใจอย่างมากให้กับฮันตูในชัยชนะ
นี่เป็นเพียงความฟุ่มเฟือยส่วนตัวของฉัน ฉันขอให้คุณแล่นเรือราบรื่นและชัยชนะในการต่อสู้ครั้งต่อไป
เลออน ฟรองซัวส์ เพื่อนและสหายของคุณ “
หากคุณนับจากการมาถึงป้อมปราการทางใต้ นี่เป็นจดหมายฉบับที่สิบห้าที่ลีออนส่งมาให้แล้ว แม้ว่าคุณจะไม่ได้อ่านเนื้อหาก็ตาม ลุดวิกก็รู้สึกได้ว่าอีกฝ่ายกำลังได้รับอีกฝ่ายในฮันตู ความถี่สูง ความกดดัน และความเร่งด่วนในการพลิกสถานการณ์
แต่ถึงแม้ลุดวิกต้องการจะตอบโต้ เขาก็ทำอะไรไม่ได้ในตอนนี้ รวมทั้งตัวเขาเอง กองทัพทางใต้ทั้งหมดถูกย้ายจากแนวหน้าไปรับผิดชอบในกองทหารรักษาการณ์และการขนส่งของป้อมปราการทางใต้
ไม่เพียงเท่านั้น เนื่องจากลุดวิกมีประสบการณ์มากมายเกี่ยวกับ “การไม่เชื่อฟัง” และ “การกระทำที่ไม่ได้รับอนุญาต” ในแนวหน้า แม้ว่ากองทัพหลวงจะไม่กล้ากีดกันการบังคับบัญชากองทัพของเขาไปง่ายๆ เขาก็ได้รับอำนาจจาก “แม่ทัพป้อมปราการ” “. จำกัดไว้เพียงเล็กน้อย.
พูดง่ายๆ ว่า เว้นแต่ได้รับอนุญาตจากเสนาธิการทหารบกและคณะองคมนตรี อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่ผู้บังคับกองร้อยที่ยืนอยู่ที่นั่นก็ยังระดมกองพันของกองทัพภาคใต้ได้อย่างเต็มที่ แม้จะไม่มีสถานการณ์ศัตรูหรือความขัดแย้งก็ตาม ภาคใต้ กองทัพบกต้องรายงานตัวต่อเมืองโคลวิสทุกสัปดาห์เกี่ยวกับสถานที่ สถานการณ์กำลังพล และแผนปฏิบัติการทั้งหมดที่จะดำเนินการในสัปดาห์หน้า
พูดตรงๆ ก็คือ กองทัพใช้ท่าทีปกป้องศัตรูเพื่อปกป้องลูกชายของอาร์คบิชอปที่ “อยากทำสิ่งต่างๆ เสมอ” แต่ในนามเขาไม่เต็มใจที่จะรุกรานตระกูลฟรานซ์ จำกัดพฤติกรรมของเขา และใช้ทุกการเคลื่อนไหวภายใต้การดูแลของเขาเอง
แม้แต่การโต้ตอบกับลีออนก็เหมือนกัน… กองทัพยังจัดให้มีช่องทางการไปรษณีย์เฉพาะสำหรับทั้งสอง แยกจากข้อมูลอื่น ๆ ทั้งหมดจากดินฮั่นเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสองฝ่ายจะได้รับจดหมายของกันและกันโดยเร็วที่สุด – เพราะมันช่วยบำรุงรักษา มิตรภาพกับฮันตู
ตราบใดที่ผู้บริหารระดับสูงของ Hantu ยังคงมีทัศนคติที่ไม่เป็นมิตรต่อจักรวรรดิ พวกเขาก็สามารถกักขังกองกำลังของจักรวรรดิในภาคใต้ได้บางส่วน และแลกเปลี่ยนสินค้าทางการเกษตรบางส่วนอย่างหนักเพื่อทำให้การขนส่งของจักรวรรดิอ่อนแอลง
ด้วยเหตุผลเดียวกัน ผู้บริหารกองทัพจึงฟังคำแนะนำเชิงกลยุทธ์ของลุดวิกเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับดินของฮั่น เพื่อที่นายพลจะไม่อายเมื่อตอบจดหมาย และเขาจะไม่สามารถให้ “สินค้าแห้ง” ได้
แต่ไม่ว่ากองทัพจะ “จริงใจ” แค่ไหน ก็จะไม่ยอมให้ลุดวิกออกจากป้อมปราการทางใต้เพียงครึ่งก้าว และมีโอกาสน้อยที่เขาจะทำตามความคิดของเขาที่ว่า “เน้นกองกำลังเคลื่อนที่และแสวงหายุทธศาสตร์ชี้ขาด ศึก” เพื่อทำลายโคลวิสในกองทัพจักรวรรดิ แนวป้องกันที่ในที่สุดก็เสถียรภายใต้แนวหน้า
เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดเรื่องนี้ Ludwig รู้สึกว่าร่างกายของเขากระตุกโดยไม่รู้ตัว ความโกรธในหัวใจของเขาเหมือนกับการระเบิดของภูเขาไฟใต้น้ำ หลังจากความตื่นเต้นในช่วงเวลาสั้น ๆ มันก็แพร่กระจายไปยังแขนขาและกระดูกของเขา นำมาซึ่งความสิ้นหวังและเย็นยะเยือก
เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพเพียงแค่หลับตาอย่างตั้งใจ ปิดหู และแสร้งทำเป็นบ้า… เพื่อที่จะรักษาความได้เปรียบที่ไม่มีนัยสำคัญนี้ไว้ในขณะนี้ โคลวิสต้องจ่ายเงินหนักขนาดไหน?
อาหาร, เหล็ก, ดินปืน, การขนส่ง, ถ่านหิน… กินเงินหลายร้อยล้านเหรียญทุกวัน และเกือบจะเทียบเท่ากับการตัดข้อมือและการเจาะเลือดในแง่ของมนุษย์ การจ่ายราคามหาศาลเช่นนี้ ผลที่ได้คือ “การรักษาสภาพที่เป็นอยู่” เท่านั้น ” และ “การป้องกันแบบพาสซีฟ”
สำหรับประเทศเล็ก ๆ อย่าง Clovis แม้ว่าจะมีข้อได้เปรียบในด้านเทคโนโลยีและโครงสร้างพื้นฐาน แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิ การมุ่งความสนใจไปที่ทรัพยากรอย่างมีประสิทธิภาพในการต่อสู้เชิงกลยุทธ์อย่างเด็ดขาดและการเอาชนะความเชื่อมั่นของจักรวรรดิในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเป็นวิธีที่ดีที่สุด ที่จะชนะ วิธีที่ดีที่สุด
แน่นอน ราคาของการพนันในชีวิตอันใกล้นี้สูงมาก และผลของความล้มเหลวก็คงจะทนไม่ไหว แต่นั่นก็ดีกว่าการฆ่าตัวตายเรื้อรังในปัจจุบันใช่ไหม
คนเหล่านี้โง่จริง ๆ หรือไม่ที่มองไม่เห็น หรือพวกเขาเพียงแค่ไม่ต้องการรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้? !
Ludwig ผู้ซึ่งไม่ตื่นเต้นอีกต่อไปแล้ว ถอนหายใจ… ในเวลานี้เท่านั้นที่เขาอิจฉา Ansen Bach ซึ่งอยู่ห่างไกลในอาณานิคม แม้ว่าเขาจะถูกมองว่าเป็นเด็กที่ถูกทอดทิ้ง แต่ในที่สุดเขาก็กำจัดพันธนาการของกองทัพและได้ อำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้
แม้ว่าเขาจะไม่พอใจเล็กน้อยกับการอนุญาตที่ไม่ได้รับอนุญาตของแอนสันและถึงกับนำความเป็นอิสระของสมาพันธ์เสรีซึ่งเกือบจะบีบคอเส้นทางการขยายของโคลวิสในอาณานิคม แต่แน่นอนว่าเขาไม่เข้าใจสถานการณ์โดยไม่ได้อยู่ที่นั่น สันนิษฐานว่าเขาถูกบังคับด้วย ความเป็นจริง สาเหตุของความเครียด
และลองคิดกลับกัน ว่านี่เป็นความรับผิดชอบของผู้บริหารระดับสูงของกองทัพไม่ใช่หรือ?
หากพวกเขาไม่สนับสนุนและปล่อยให้อันเซน บาคจัดการกับอาณานิคมทั้งหกของจักรวรรดิเพียงลำพัง ทำไมเขาจะต้องระดมกำลังการต่อต้านในท้องถิ่นด้วย?
บางทีหากมีการสนับสนุนเพียงพอ ตอนนี้จะไม่ใช่สมาพันธ์เสรี แต่เป็น Clovis Dominion ใหม่ล่าสุด!
ยิ่งเขาคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ลุดวิกที่สิ้นหวังมากขึ้นก็รู้สึกได้ถึงความอนุรักษ์นิยมและข่าวเกี่ยวกับผู้บริหารระดับสูงของกองทัพ… ใช่ สิ้นหวัง เขาไม่โกรธแม้แต่น้อยอีกต่อไป มีแต่ความสิ้นหวังและสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง
มันน่าเชื่อถือมากกว่าที่จะหวังว่านอกเหนือจากการปัดความรับผิดชอบ การประจบสอพลอ การทุจริต ความโลภ ขี้ขลาด และไร้ความสามารถที่จะเอาชนะจักรวรรดิแล้ว ก็ยังน่าเชื่อถือมากกว่าที่จะปักหมุดความหวังในการตายกะทันหันของจักรพรรดิเฮริดหรือเปลี่ยนใจกะทันหันของจักรพรรดิเฮริด
และลุดวิกสงสัยว่าผู้บริหารกองทัพก็หวังเช่นนั้นเช่นกัน
หลังจากถอนหายใจอย่างโล่งอก ลุดวิกกลับมานั่งที่โต๊ะและเริ่มต่อสู้กับวิธีตอบลีออน—อย่างน้อยก็ในจุดที่จะเอาชนะฮัน ทู เขาและกองทัพก็มีความคิดเหมือนกันทุกประการ
เขาหยิบปากกาขึ้นมาอ่านข้อความในจดหมายของอีกฝ่ายและทำหน้าบึ้งไม่ได้อีก… ลีออนหวังว่าโคลวิสจะจัดการเรื่องหลอกลวงทางตอนเหนือได้ ไม่อย่างนั้นเขาจะชักชวนฮันตูให้รวบรวมกองกำลังและโจมตีจากฝ่ายเหนือไม่ได้ บนยอดหอคอย จักรวรรดิใต้
หากเป็นเพียงการหลอกลวง ลุดวิกแน่ใจว่าจะเกลี้ยกล่อมเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพ แต่ความกล้าหาญของคนงี่เง่าเหล่านั้นหยุดอยู่แค่นั้น ถ้าฮันตูเชื่อ ฉันเกรงว่าสุดท้ายเขาจะสูญเสียมาก
สำหรับพันธมิตรที่ Anson “คว้า” จากจักรวรรดิด้วยความยากลำบากอย่างมาก Ludwig ไม่ต้องการให้พลังของพวกเขาสูญเปล่าในสนามรบที่ไร้ความหมาย แต่ถ้าเขาไม่สามารถตอบสนองความต้องการนี้ได้ เขาจะสูญเสียความไว้วางใจของ Han Soil ไป 100% โคลวิส
บางทีความไว้วางใจนี้อาจจะสูญเสียไปนานแล้ว… ลุดวิกคร่ำครวญในใจ
ขณะที่เขากำลังดิ้นรนกับวิธีการเขียน ผู้ช่วยและเสนาธิการของหน่วย Southern Corps พันเอกโรมันผลักประตูและเดินเข้าไปในห้องอย่างสงบ
“ส่งคำสั่ง?”
เมื่อมองไปที่เอกสารที่อีกฝ่ายวางไว้บนโต๊ะของเขาโดยตรง ลุดวิกเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ: “เมื่อไหร่?”
“สามวันต่อมา”
พันเอกโรมันซึ่งเอามือไว้ข้างหลังพูดอย่างว่างเปล่าว่า “คุณมีเวลาเตรียมตัวเพียงสามวัน จากนั้นคุณต้องออกเดินทางไปยังเมืองโคลวิสทันที และรายงานตัวกับกองทัพภายในสิบวัน และคุณจะรอช้าไม่ได้ วัน.”
“ด่วนมาก?” ลุดวิกรับคำสั่งจัดส่ง: “สามวัน… ภายในสามวัน กองทหารทางใต้พร้อมที่จะเคลื่อนทัพ แต่กองทหารทดแทนจะมาถึงทันเวลาหรือไม่”
“ไม่ เพราะไม่มีหน่วยงานใดรับผิดชอบในการรับช่วงต่อ”
โรมันส่ายหัว: “คุณเป็นคนเดียวที่ได้รับคำสั่ง ตามระเบียบ ทหารที่ติดตามไปด้วยมีได้ไม่เกินหนึ่งหมวดเท่านั้น”
“นอกจากนี้ นี่ไม่ใช่การกีดกันคุณจากคำสั่งของคุณ มันเป็นเพียง ‘การซักถามและจัดส่ง’ ตามปกติ และอย่างน้อยที่สุดก็จะมีงานมอบหมายชั่วคราวบางอย่าง”
ในฐานะผู้ช่วยและเพื่อนร่วมงานที่ใกล้ชิดมาหลายปี โรมันรู้ดีว่าลุดวิกกังวลอะไรมากที่สุด และขจัดความกังวลของเขาออกไปทันที: “สถานะปัจจุบันของคุณยังคงเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดและผู้บัญชาการป้อมปราการของกองทหารภาคใต้”
“นัดหมายชั่วคราว…”
Ludwig ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วก็คิดลึกลงไปว่า… ตอนนี้เขาเป็นผู้บัญชาการกองพันและป้อมปราการ และสถานะของเขาเทียบได้กับผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองพันทหารราบผู้ยิ่งใหญ่ อำนาจในการมอบหมายงานให้กับตัวเองชั่วคราว?
โดยปกติพระราชาจะเป็นผู้ทำ หรือหากมีสถานการณ์ฉุกเฉินระหว่าง ทบ. กับ องคมนตรี ที่จำเป็นต้องเข้าใจ และจะเรียกคืนนายพลที่อยู่ใกล้แนวหน้าชั่วคราวเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์จริงให้มากที่สุด เป็นไปได้ แต่ตอนนี้เป็นปีใหม่ องคมนตรีจะไม่อยู่ในขณะนี้ ปัญหาตัวเอง
ไม่ใช่กษัตริย์ ไม่ใช่องคมนตรี และมีแนวโน้มว่าจะไม่ใช่ระดับสูงสุดของกองทัพ ดังนั้นผู้เดียวที่มีสิทธิ์ระดมพลอาจเป็น…
“มีบางอย่างที่ฉันต้องการยืนยันล่วงหน้า” ใบหน้าของลุดวิกเปลี่ยนเป็นสีดำเล็กน้อย:
“คนที่ออกคำสั่งนี้เกี่ยวข้องกับคริสตจักรหรือไม่”
“อย่างแน่นอน!”
เสียงอันทรงพลังดังมาจากนอกห้อง และเดินเข้าไปในห้องอย่างไม่เป็นระเบียบ: “พล.ต. ลุดวิก ฟรานซ์ คุณเป็นชายร่างใหญ่ เราไม่กล้าออกคำสั่งให้คุณโดยไม่มีชื่อโบสถ์”
เมื่อมองไปที่ชายผู้นี้ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นด้วยน้ำเสียงล้อเลียนเล็กน้อย ลุดวิกหรี่ตาลงเล็กน้อย: “คุณคือ…”
“Clowe Inquisition หัวหน้าผู้สอบสวนแห่งคำสั่งค้นหาความจริง โคล ดอเรียน” ชายผู้ยิ้มแย้มกอดไหล่ของเขาอย่างภาคภูมิใจ และมองดู Ludwig อย่างภาคภูมิใจ:
“พล.ต.ลุดวิก ต่อจากนี้ไป โปรดเชื่อฟังคำสั่งของกองทัพและร่วมมือกับเรา”
“งานของคุณ?”
“ใช่.”
เซียร์รา เวอร์จิล ที่หน้าซีดเผือดปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ข้างหลังโคล ดอเรียน ยกกระโปรงขึ้นตรงมุมกระโปรงราวกับผู้หญิง และโค้งคำนับให้ทั้งสองคนในห้อง:
“ฉันขอให้คุณระมัดระวังตัวด้วย เราไม่ได้พยายาม ‘ทบทวนความเชื่อ’ บนป้อมปราการทางใต้ และคุณไม่ต้องพูดถึงการร้องขอใดๆ ที่ทำให้คุณรู้สึกอับอาย”
“ถูกต้อง เพราะคำขอของเรามีมากกว่านั้นร้อยเท่า!” หัวหน้าผู้พิพากษาจับประเด็นโดยตรง:
“เราจะอธิบายรายละเอียดให้คุณทราบระหว่างทาง แต่ตอนนี้โปรดออกเดินทางกับเราทันที ปลายทาง: เมืองโคลวิส!”
“ตอนนี้มันต่างจากสิ่งที่เราได้รับคำสั่งให้ทำ”
โรมันซึ่งอยู่เคียงข้างในที่สุดก็เปิดปากกวาดสายตามองโคล โดเรียนอย่างไร้อารมณ์ “คำสั่งกองทัพเขียนไว้ชัดเจนแล้ว พล.ต.อ. ยังมีเวลาอีกสามวันในการเตรียมตัว และการรายงานภายในสิบวันไม่นับว่าเป็น ผิดระเบียบ..”
“ถูกต้อง แต่ก่อนหน้านั้น เราต้องไปที่อื่น และจะใช้เวลาห้าวันอย่างเร็วที่สุด จากนั้นเราจะออกเดินทางไปยังเมืองโคลวิส ซึ่งใช้เวลาสิบสามวันพอดี”
โคล โดเรียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ: “ฉันขอย้ำอีกครั้งว่าเราไม่ได้อยู่ในชื่อของศาล แต่เป็นโบสถ์แห่งวงแหวนแห่งออร์เดอร์เพื่อยื่นคำร้องต่ออาณาจักรโคลวิส และเราได้รับความยินยอมจากฝ่ายหลัง – แม้ว่าคุณจะเป็น The บุตรชายคนโตของอัครสังฆราชไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ”
“หรือ…เพียงเพราะคุณเป็นลูกชายคนโตของอาร์คบิชอป คุณจึงไม่สามารถหลีกเลี่ยงเรื่องนี้ได้อย่างแน่นอน”
การแสดงออกของลุดวิกดูมืดมนเล็กน้อย
เมื่อเผชิญหน้ากับแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสอง เขาลุกขึ้นอย่างสงบและสบสายตาที่ดุดันของโคล: “ฉันเข้าใจ ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะรู้ว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร”
“แน่นอน มันทำได้ และไม่ใช่ความลับ มันมีบางอย่างเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่า” โคล โดเรียนพยักหน้า และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความสง่างาม: “เพื่อเห็นแก่ตัวตนของคุณ ฉันจะทำ ให้อีกอันหนึ่ง คีย์เวิร์ดก็ได้”
“คุณเคยได้ยินนามสกุล ‘รูน’ ที่ไหนไหม”