by 
ในวันที่สิบเก้าของการล้อมใกล้ป้อมปราการของฟอร์ทธันเดอร์
ลุดวิกยืนถือมีดยืนนิ่งท่ามกลางลมหนาว หลุยส์ เบอร์นาร์ดซึ่งถูกล่ามโซ่ไว้ ยืนอยู่ข้างเขา และชาวโรมันที่ผูกม้าของเขาอยู่แต่ไกล
เมื่อมองไปที่ป้อมปราการที่ยังคงยืนอยู่ไม่ไกลนัก อัศวินหนุ่มหน้าซีดเล็กน้อยก็หันไปมองที่ลุดวิก ริมฝีปากที่มีเลือดออกของเขายกขึ้นเป็นแนวโค้งเล็กน้อย
“คุณหัวเราะทำไม?”
ลุดวิกขมวดคิ้วเล็กน้อยถึงแม้จะชนะ วิธี “น่าขายหน้า” เล็กน้อยนี้ยังทำให้เขารู้สึกไม่มีความสุข
“คุณไม่ได้ขอให้คุณแอนสันมา – คุณไม่ควรมาที่นี่ในฐานะผู้จับกุมของฉันหรือ” หลุยส์หัวเราะ:
“หรือว่านายพลจัตวาลุดวิก ฟรานซ์ ผู้มีเกียรติคิดว่าลูกน้องของเขาจะขโมยเกียรติของเขาด้วยการทำเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงต้องเก็บพิธีการแลกเปลี่ยนไว้เป็นความลับ?”
“เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด คุณคิดมากไปเอง ฉันไม่ได้ไร้ยางอายพอที่จะขโมยเกียรติของลูกน้อง”
เมื่อเผชิญหน้ากับการเยาะเย้ยของศัตรู Ludwig กรีดอย่างเย็นชา:
“พิธีแลกเปลี่ยนถูกเก็บเป็นความลับเป็นพิเศษ และก็เพื่อประโยชน์ของกองทัพของคุณด้วย เมื่อเห็นว่าผู้บัญชาการยกโทษให้ศัตรูเพื่อญาติของเขาเอง ทหารของกองทัพจักรวรรดิในเมืองจะคิดอย่างไร”
“นอกจากนี้ เวลาที่ตกลงกันไว้คือ 6:30 น. เลยเวลาที่กำหนดไปเกือบสิบห้านาทีแล้ว พี่ชายของคุณ ฯพณฯ โครเกอร์ เบอร์นาร์ด ทายาทของดัชชีแห่งเอ็ดแลนด์ ไม่สนใจชีวิตและความตายของน้องชายของเขาเอง . ?”
“หน้าตาประมาณนี้” หลุยส์ยิ้มๆ ไม่ได้ตั้งใจจะปฏิเสธเลย และเขาก็ไม่ลืมที่จะเยาะเย้ยลุดวิก: “ด้วยการเน้นเรื่องเวลาขนาดนั้น คุณกังวลหรือเปล่าว่าคุณค่าของเชลยจะไม่เป็นอย่างนั้น” แลกกับสิ่งที่คุณต้องการได้หรือไม่”
ในขณะที่ทั้งสองยังคงเยาะเย้ยซึ่งกันและกัน เสียงกีบเท้าดังมาจากระยะไกล และอัศวินก็ปรากฏตัวขึ้นในหมอกยามเช้าที่แผ่ซ่านไปทั่วถิ่นทุรกันดาร
ในขณะเดียวกับที่เสียงนั้นดังขึ้น โรมันซึ่งมีตาแหลมคมก้าวไปข้างหน้าด้วยมีด และใช้มือขวาจับด้ามปืนอยู่ข้างหลัง จ้องมองไปที่ร่างที่เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว
อีกฝ่ายหนึ่งปฏิบัติตามข้อตกลง—อย่างน้อยก็ดูเหมือนว่า—หันหลังกลับและลงจากรถในระยะใกล้ และเดินเข้ามา ซึ่งทำให้ทั้งโรมันและลุดวิกโล่งใจเล็กน้อย
ท้ายที่สุด ทหารม้าของจักรวรรดินั้นมีชื่อเสียงมาก และการจู่โจมครั้งก่อนโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าทำให้ทั้งคู่มีความกลัวอยู่เรื่อย – หากอีกฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งจริงๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหยุดทหารม้าหลายสิบคนในถิ่นทุรกันดารจากการปล้นผู้คน สิ่งที่เป็นไปได้
“คุณมาสาย.”
เมื่อมองไปที่ร่างที่แข็งแรงสวมเสื้อคลุมและถือดาบขนาดใหญ่ ลุดวิกพูดอย่างเย็นชา หายใจเข้าเล็กน้อย
“เพราะคุณเลือกสถานที่ที่หายาก” ด้วยขั้นตอนหนัก ๆ Kroger Bernard ด้วยเสียงที่หนักแน่นหยุดห่างออกไปประมาณสิบก้าว:
“มันต้องใช้เวลามากขึ้นบนท้องถนน”
“จากนั้น ก่อนพิธีแลกเปลี่ยนจะเริ่มต้น ให้เจรจาเงื่อนไขของกันและกัน” แม้จะอยู่อีกข้างหนึ่ง โรมันซึ่งมีน้ำเสียงจริงจังก็ยังรู้สึกได้ถึงการกดขี่:
“ตามข้อตกลง เราจะคืนเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดให้คุณ คุณจะเห็นได้ว่าเราไม่ได้ทารุณหรือทรมานน้องชายของคุณ และคุณสามารถถามเขาเองได้เมื่อคุณกลับมาที่ค่าย”
“และด้วยค่าชดใช้ตั้งแต่พรุ่งนี้จนถึงสามวันต่อมา กองทัพจักรวรรดิในป้อมปราการจะต้องหยุดยิงนอกเมืองและจะต้องไม่มีการกระทำที่ไม่เหมาะสม และเพื่อให้มั่นใจว่าเราจะสามารถปฏิบัติตามข้อตกลงได้ ที่นี่ เป็นสัญญาสำหรับคุณ… …”
โรมันยังคงพูดอยู่ ขณะที่โครเกอร์มองดูหลุยส์ เบอร์นาร์ดแล้ว ซึ่งมองดูน้องชายของเขาที่กำลังยิ้มให้เขา
“…หลังจากนั้น ฉันจะขอให้คุณเซ็นชื่อ และพิธีแลกเปลี่ยนก็จบลงอย่างเป็นทางการ”
โรมันซึ่งตระหนักว่าเขาถูกเพิกเฉย ขมวดคิ้วเล็กน้อย อดทนเอาข้อตกลงที่เป็นกระดาษออกมาด้วยความโกรธ ก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นให้อีกฝ่ายหนึ่ง
“อย่าทำตัวลำบากนักสิ”
โครเกอร์ลืมตาขึ้นอย่างเย็นชา ทำให้โรมันหยุดห่างออกไปไม่กี่ก้าว จากนั้นเขาก็มองไปที่ลุดวิกที่บูดบึ้งเช่นกัน:
“ปล่อยหลุยส์ ไปซะ ฉันสัญญาว่าจะไม่ทิ้งรังหนูของคุณเป็นเวลาสามวันข้างหน้า และกองทัพในเมืองจะไม่ออกมาใช้กำลังอย่างเต็มที่เพื่อขับไล่คุณออกไป… ง่ายๆ แค่นี้เอง”
“จริงเหรอ” ลุดวิกหัวเราะอย่างโกรธเคือง: “ถ้าอย่างนั้นท่านโครเกอร์ เบอร์นาร์ดผู้มีเกียรติ เราเป็นพวกขี้ขลาดที่ซ่อนตัวอยู่ในรังหนู คุณจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคุณจะไม่ทำการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์เมื่อเราถอย ฆ่าเราอย่างหมดจด”
“คุณทำไม่ได้” เสียงของโครเกอร์ยังคงแบนราบจนถึงเป็นการกดขี่ข่มเหงเล็กน้อย:
“นั่นเป็นสาเหตุที่เจ้าเป็นเศษซากรังหนู และสิ่งเดียวที่คุณสามารถวางใจได้ก็คือความใจกว้างของฉัน”
ความเย่อหยิ่งและภัยคุกคามที่ไม่สะทกสะท้าน
การแสดงออกของลุดวิกและโรมันเปลี่ยนไปในเวลาเดียวกัน
แม้ว่าในการสื่อสารก่อนที่จะมาที่นี่ พวกเขาคงเดาได้ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีหน้าตาดี แต่ทัศนคติที่หยิ่งผยองไร้ร่องรอยของความจริงใจยังทำให้พวกเขาประหลาดใจเล็กน้อย
โครเกอร์ เบอร์นาร์ด… เขาสนใจเรื่องชีวิตและความตายของพี่ชายตัวเองมากไหม?
หรือผู้ชายคนนี้หยิ่งมากจนคิดว่าเขาสามารถคว้าน้องชายของเขาออกจากมือทั้งสองข้างได้เพียงลำพัง?
ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด มันไม่ใช่ข่าวดี… ลุดวิกแอบกำด้ามมีดไว้
“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะคืนเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดให้คุณไม่ได้” ลุดวิกพูดอย่างเย็นชา: “พฤติกรรมที่ไม่จริงใจแบบนี้ไม่สามารถเรียกว่าข้อตกลงได้เลย”
โครเกอร์เยาะเย้ย: “จริงสิ… ถ้าอย่างนั้นเจ้าพวกขยะแขยงที่ถูกทิ้งหลังจากถูกทิ้งระเบิดสองครั้ง คุณจะเอาชีวิตรอดนอกป้อมปราการทันเดอร์ได้กี่วัน”
“อดทนไว้จนกว่าป้อมปราการจะพัง!” ลุดวิกกัดฟัน
“…เอาหลุยส์มาให้ฉัน”
Kroger หมดความอดทน: “เพื่อประโยชน์ของ Church of Order ฯพณฯ Ludwig Franz ฉันจะให้โอกาสคุณอีกครั้ง”
“คำพูดเดียวกันนี้จะถูกส่งคืนถึงคุณเหมือนเดิม ฯพณฯ โครเกอร์ เบอร์นาร์ด หลักฐานของการเจรจาคือความไว้วางใจ หากคุณปฏิเสธที่จะแสดงความจริงใจ เช่นนั้น…”
Kroger ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน มือขวาที่ยกขึ้นของเขากดด้ามดาบใหญ่ที่ฉีกออก และใบมีดที่หนักอึ้งก็กลายเป็นเงาดำ ทุบลงกับพื้นราวกับผีส่งเสียงกรี๊ด
“เสียงดัง–!”
เสียงดังระเบิดในหู ลุดวิกกับโรมันตกใจ ชักปืนขึ้นพร้อมกันแล้วชี้ไปฝั่งตรงข้าม
“หยุด!”
โรมันที่ตะโกนอย่างแรง ก้าวไปข้างหน้าและขวางทาง Ludwig ข้างหลังเขา สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
Kroger ที่เย้ยหยันยิ้มเล็กน้อยและลากดาบที่ฉีกขาดไปข้างหน้า
“นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย!”
โรมานซ์ซึ่งมีใบหน้าบูดบึ้งขู่เข็ญอีกครั้งและหน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อที่เย็นยะเยือก
คนที่ตอบเขาคือเงาดำคำรามไปทางดาบที่ฉีก
“เฮ้!”
เมื่อดาบเล่มใหญ่และดาบเล่มนั้นมาบรรจบกัน ไฟอันวาววับวาววับวาบ และชาวโรมันที่หลีกเลี่ยงการถูกโจมตีอย่างรุนแรง ได้ใช้นิ้วโป้งซ้ายง้างปืนด้วยนิ้วโป้ง
“บูม!”
การเอียงศีรษะของเขาเกือบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณทำให้โครเกอร์สามารถหลบกระสุนที่เล็งไปที่หน้าผากได้
โรมันซึ่งรูม่านตาหดลงอย่างกะทันหัน ยกดาบขึ้นทันที วิ่งเหมือนกรงเล็บของไฮยีน่า
“เสียงดังกราว!”
มีการปะทะกันระหว่างคมมีดอีกครั้ง และแรงจากดาบใหญ่จะทำให้โรมันกระเด็นออกไปทันที และเขาได้ยินเสียงสะอื้นของกระดูกที่แขนขวาของเขา ทนความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เขาคว้าช่วงเวลาแห่งการแยกจากกันและชักปืนออกมา อีกแล้ว.ยิง.
“ปัง! ปัง! ปัง!”
กระสุนสามนัดถูกยิงติดต่อกัน ทั้งหมดนั้นเปล่าประโยชน์ ดาบใหญ่ที่ลากภาพติดตานั้นก็กวาดออกไป กระแทกปืนในมือของโรมันขึ้นไปในอากาศ
เมื่อเห็นร่างที่แข็งแรงวิ่งไปข้างหน้าเขาในทันที โรมันก็กัดฟัน
“บูม!”
ดาบขนาดใหญ่ที่ตกลงสู่พื้นม้วนควันและฝุ่น บดบังร่างของทั้งสอง
สักพักควันก็จางลง
โรมันซึ่งมีสีหน้าตกตะลึงจ้องมองกันและกัน หอบหายใจโดยไม่พูดอะไรสักคำ
โครเกอร์จับมือขวาของฝ่ายตรงข้ามถือมีด มองดาบที่ “เกือบ” หักคอด้วยความรังเกียจ:
“ท่าทางการต่อสู้ที่เหมือนหมาไฮยีน่า… ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะได้พบกับพรสวรรค์ของสายเลือด ‘อัศวินนักล่าแห่งป่า’ เหรอ?”
“บอกมา ไอ้ขยะ ความสัมพันธ์ของคุณกับครอบครัววอร์ตันเป็นอย่างไรบ้าง”
รู้สึกถึงพลังที่มาจากมือขวาของเขา สีหน้าของโรมันเริ่มบิดเบี้ยวเล็กน้อย
“อย่าพูดได้ไหม” ดวงตาของโครเกอร์หรี่ลงทีละน้อย:
“ไม่เป็นไร เลือดของคุณจะบอกคำตอบ…”
“พี่โครเกอร์ หยุด!”
โครเกอร์หยุดร้องทันทีที่ถือด้ามไว้
หายใจเข้าลึก ๆ หลุยส์ทำหน้าจริงจังมองกลับมาที่ลุดวิกข้างๆเขา:
“ฉันสัญญากับ Anson Bach ก่อนมา ดังนั้นฉันสัญญากับคุณที่นี่: ถ้าพี่ชายของฉันละเมิดข้อตกลงในวันนี้ ฉันจะออกจากป้อมปราการและเข้าร่วมกองทัพของคุณ”
“นี่คือสัญญาของฉัน สัญญาของอัศวิน เชื่อหรือไม่!”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็ปล่อยลุดวิกที่ตกตะลึงและเดินออกไป