by 
ในวันที่สิบเจ็ดของการบุกโจมตี Fort Thunder ทุกสิ่งทุกอย่างก็เหมือนกับ “Crow’s Mouth” ของ Carl Bain
กองทัพจักรวรรดิ ซึ่งเดิมทีไม่แยแสกับภายนอกเมือง เริ่มตั้งปืนใหญ่และครกทหารราบเบาบนกำแพงเมืองเป็นระยะๆ โดยมีเป้าหมายเพื่อทิ้งระเบิดที่เขตแดนและฐานทัพปืนใหญ่ของตำแหน่งที่ถูกปิดล้อม
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ทราบความเคลื่อนไหวของการจัดเก็บภาษี แต่ไม่ต้องการเสียกระสุนปืนใหญ่ก่อนที่จะหาทิศทางการโจมตีหลัก
เมื่อเผชิญกับการยิงด้วยปืนใหญ่ที่มีเป้าหมายสูง หลังจากจ่ายเงินให้กับผู้บาดเจ็บหลายสิบคน ความกระตือรือร้นของการจัดเก็บภาษีทั้งหมดสำหรับ “การบุกโจมตีสนามเพลาะ” ก็ลดลงอย่างรวดเร็วจนถึงจุดเยือกแข็ง
ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด มีเพียงเจ้าหน้าที่เท่านั้นที่ทุบตีและดุพวกเขาด้วยแส้และไม้เพื่อให้ทหารสร้างป้อมปราการที่เสี่ยงต่อการถูกกระสุนปืนใหญ่สังหาร ปืนอยู่ในหัว และเขาตั้งใจที่จะไม่หันหลังกลับ
การมีความเสี่ยงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การคิดริเริ่มในการตายเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าทหารเป็น “ทรัพย์สินสำคัญ” ของเจ้าหน้าที่ระดับกลางด้วย
ตลอดสองวันเต็ม ความก้าวหน้าของตำแหน่งกองหน้านั้นแทบไม่มีความสำคัญ และมันก็ได้รับความเสียหายอย่างมากจากกองหลังของจักรวรรดิ
แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่แย่ที่สุด – หลังจากที่แนวหน้าถูกโจมตี ก็ยังมีข่าวลือแย่ๆ มากมายจากด้านหลัง: ในโอ๊คทาวน์ ฐานการขนส่งของการจัดเก็บภาษี สงสัยว่าจะพบร่องรอยของทหารม้าของจักรวรรดิจำนวนมากที่ผ่านไปมา .
แม้ว่านายพลจัตวาลุดวิกจะหยุดการแพร่กระจายข่าวลือตั้งแต่แรก แต่ก็ไร้ประโยชน์โดยพื้นฐานแล้ว และขวัญกำลังใจของการจัดเก็บภาษีทั้งหมดก็ลดลงอย่างรวดเร็วสู่จุดเยือกแข็งในช่วงเวลาสั้นๆ
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ลุดวิกทำได้เพียงหวังว่ากองทหารราบที่ส่งไปยังโอ๊คทาวน์จะสามารถทำการตรวจสอบสถานะได้ และรถไฟไอน้ำสำหรับขนส่งเสบียงชุดต่อไปจะมาถึงโดยเร็วที่สุด
แม้ว่าเขาจะค่อนข้างมองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับเรื่องใดเรื่องหนึ่งโดยเฉพาะในอดีต
……………………
“ทุกคน เราต้องแก้ปัญหาที่มือทันที”
ในเต็นท์อันกว้างขวาง ลุดวิกซึ่งมีใบหน้าน่าเกลียดอย่างยิ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ และปล่อยให้ตัวเองดูสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้กับเจ้าหน้าที่ทุกคนภายใต้คำสั่งของเขา ซึ่งนั่งอยู่บนโต๊ะทรายของปราสาทธันเดอร์คาสเซิลทั้งสองข้าง
แอนสัน บาค ผู้บัญชาการของ First Corps อยู่ท่ามกลางพวกเขาโดยไม่มีข้อยกเว้น และ “โชคดี” ที่กลายเป็นหนึ่งในทหารที่สะดุดตากว่านั้น
ท้ายที่สุด เจ้าหน้าที่ที่ปรากฏตัวทุกคนรู้ดีว่าผู้สำเร็จการศึกษาที่คาดหวังคนนี้ ซึ่งเพิ่งเป็นร้อยโทไม่นานมานี้ “ขึ้นครองได้สำเร็จ” เพื่อให้มีความเท่าเทียมกับพวกเขา แม้ว่าอดีตผู้บัญชาการกองทหารวิลเลน สมอลจะติดพันกับความตายอย่างหมดจดและไม่มีอะไรเลย กับแอนสัน แต่ยังคงทำให้ดวงตาที่มองมาที่เขาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและไม่แยแส
แน่นอนว่านี่ไม่รวมถึงผู้บังคับกองร้อยทหารบกอย่างแน่นอน… รู้สึกถึงการจ้องมองที่ไม่แยแสซึ่งกำลังใกล้เข้ามา แอนสันที่แสร้งทำเป็นไม่สังเกต ยิ้มอย่างสุภาพให้โรมันซึ่งกำลังเผชิญหน้าเขาอยู่
“สองวัน! เป็นเวลาสองวันเต็ม การเลื่อนตำแหน่งชายแดนไม่เร็วเท่ากับหนึ่งในสิบของตำแหน่งก่อนหน้า!” แม้ว่าเขาจะพยายามควบคุมอารมณ์ของเขาอย่างเต็มที่ แต่ลุดวิกก็อดไม่ได้ที่จะเพิ่มน้ำเสียงของเขา:
“ด้วยอัตรานี้ เราต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสามสิบถึงสี่สิบวันในการปิดล้อมและเริ่มโจมตี Fort Thunder – ฉันรับรองได้เลยว่าสภาองคมนตรีและสำนักงานใหญ่ของ Southern Legion นั้นเด็ดขาด เราจะไม่ ให้เวลาเราอีก 40 วัน!”
“คราวนั้นผมจะถูกตำหนิในฐานะแม่ทัพ และอย่าคิดว่าจะผ่านด่านได้ราบรื่น ถ้าโชคดีก็ให้ไปทิศตะวันออก ส่วนผู้เคราะห์ร้ายจะถูกปลดจากตัวท่าน” องค์กรและยศ และคุณจะเป็นคนไร้บ้านนอกสถานีรถไฟ!”
ภายใต้การข่มขู่โดยไม่ได้ปกปิดและโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เจ้าหน้าที่ที่ตกอยู่ในอันตรายล้วนไม่มีเลือดและตัวสั่นเหมือนเด็ก ๆ ที่ทำผิด
“แต่ก็ไร้ประโยชน์แม้ว่าเราจะไม่กลัวความตาย!”
ในบรรยากาศที่หดหู่ ผู้บัญชาการกองทหารเรียกความกล้าหาญให้ลุกขึ้น: “ปืนใหญ่ของกองทัพจักรวรรดิครอบคลุมพื้นที่ค่อนข้างรุนแรงและเป็นเป้าหมาย ป้อมปราการที่เพิ่งสร้างขึ้นไม่มีผลใดๆ เลย และปืนใหญ่หนึ่งนัดจบลงแล้ว!”
“ไม่ผิดหรอก พลจัตวา แต่ถ้าเราไม่มีพลังยิงระยะไกลมากพอที่จะเอาชนะป้อมปราการของเรา เราไม่สามารถเกลี้ยกล่อมทหารของเราให้เสี่ยงตายด้วยการขุดสนามเพลาะ!”
เกือบจะทันทีที่ผู้บัญชาการกองทหารพูดจบ เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ “ซาบซึ้ง” ก็ลุกขึ้นทีละคนและเริ่มบ่นว่า
“ใช่ ไม่ต้องพูดถึงว่าการขุดสนามเพลาะมีต้นทุนไม่ต่ำ ทหารไม่พอใจมาตรฐานอาหารในปัจจุบันอยู่แล้ว!”
“ขอความช่วยเหลือจาก Southern Legion – เรากำลังช่วยพวกเขาต่อสู้ ทำไมพวกเขาถึงไม่ต้องทำอะไรเลย!”
“พลังการยิงของเราในปัจจุบันไม่เพียงพออย่างร้ายแรง และเราควรรอให้ปืนใหญ่มาถึง ไม่เช่นนั้น เราจะไม่สามารถโจมตีป้อมปราการที่มีกำแพงแข็งแกร่งอย่าง Thunder Fort ได้!”
“ใช่แล้ว! ทำไมให้เวลาพวกเราแค่สี่สิบวัน? มีป้อมปราการใดในโลกที่จะถูกยึดได้ในสี่สิบวัน!”
โหวกเหวก โวยวาย สบถ… ทุกซอกทุกมุมของค่าย เหล่านายทหารพากันส่งเสียงอย่างสิ้นหวัง วาจาที่กล้าหาญและวาจาอันทรงพลังทำให้ผู้คนเชื่อว่าพวกเขาอยู่ในสนามรบ จะต้องกล้าหาญพอๆ กัน
“เงียบ!”
ลุดวิกเคาะโต๊ะเบาๆ
ทันใดนั้นเต็นท์ก็เงียบ
เจ้าหน้าที่นั่งอยู่บนโต๊ะทรายทั้งสองข้างจ้องมองที่นายพลจัตวา แตกต่างไปจากวินาทีที่แล้วอย่างสิ้นเชิง
ใบหน้าของ Ludwig ปรากฏขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ และดวงตาที่เย็นยะเยือกของเขาเหลือบมองไปยังชายคนหนึ่งที่เงียบและยิ้มแย้มตั้งแต่ตอนนี้
“ผู้พันแอนสัน บาค ทุกคนก็แค่วิจารณ์แผนของคุณ…ไม่มีอะไรจะแก้ตัวแล้วหรือ?”
ในชั่วพริบตา ทุกสายตาก็หันไปหาแอนสันพร้อมกัน
เมื่อรู้สึกถึงภาพที่ไม่อาจเรียกว่า “ความปรารถนาดี” ได้ อันเซินที่สูดหายใจยาวๆ ค่อยๆ ลุกขึ้น ยื่นมือออกไปขวางยอดโต๊ะทรายของปราสาทธันเดอร์คาสเซิ่ล และเงาของฝ่ามือบังแสงของ ตะเกียงน้ำมันก๊าด
จากนั้นเขาก็หันศีรษะและมองไปที่ลุดวิกซึ่งกำลังรอคำตอบอยู่:
“เราลอง…ขุดตอนกลางคืนก็ได้”
ลุดวิกคิดอยู่ครู่หนึ่ง:
“นั่นเป็นค่าใช้จ่ายที่สูง และความเสี่ยงในการระดมกำลังกองทัพทั้งหมดก็ไม่ใช่เรื่องเล็ก”
“ดังนั้น อย่าระดมกองทัพทั้งหมดเพื่อทำสิ่งนี้ หนึ่งหรือสองพันคนก็เพียงพอแล้ว” เซนมองเขาอย่างเคร่งขรึม:
“ให้ตำแหน่งเพียงส่วนเล็ก ๆ เท่านั้นที่จะขยายต่อไป ตำแหน่งที่แข็งแกร่งและแคบก็เพียงพอที่จะป้องกันการยิงปืนใหญ่ของป้อมปราการ สามารถใช้เป็นหัวสะพานและตำแหน่งโจมตีหลักเมื่อโจมตีและสามารถรองรับได้เกือบ …หนึ่งพันหรือสองพันคน”
“หนึ่งหรือสองพันคนสามารถยึด Thunder Fort ได้หรือไม่”
โรมันตรงข้ามมองแอนสันอย่างเย็นชา
“กองทัพของจักรวรรดิในเมืองนี้มีคนมากสุดเพียงหนึ่งหรือสองพันคนเท่านั้น” แอนสันยักไหล่: “เรามีทหารเกือบ 800 คนในกองทหารราบของพันเอกโรมันเพียงลำพัง คุณไม่แน่ใจในตัวเองมากหรือ?”
“นี่มันฉลาดจริงๆ” โรมันบ่นอย่างเย็นชา: “ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขาควบคุมป้อมปราการและการป้องกันเมือง เราไม่มีข้อได้เปรียบภายใต้กำลังเดียวกัน”
“ถูกต้อง แต่กองทหารราบของจักรวรรดินั้นเข้มงวด มีขวัญกำลังใจต่ำ และมักจะล้มลงโดยไม่มีการชน และการเรียกเก็บของเรา… เอ่อ…”
ดูเหมือนจะเป็นขยะเหมือนกัน
หลังจากลังเล อันเซินก็มองไปยังนายพลจัตวาอย่างแน่วแน่:
“… แข็งแกร่งกว่าพวกเขามาก!”
ลุดวิกสูดหายใจอย่างเย็นชา
เขาเกือบจะแน่ใจว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนของ Anson ตั้งแต่แรก เขาเดาว่าพวกจักรวรรดิจะสู้กลับ เพียงเพื่อบอกตัวเองในเวลานี้
แต่ถ้าเขาถามตอนนี้ ผู้ชายคนนี้ก็คงจะบอกว่าเขาไม่ได้ถาม ไม่ใช่ว่าเขาไม่ได้เตือนเขา – ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาทำ
“ทหารราบหนึ่งหรือสองพันนายรวมกับที่กำบังปืนใหญ่อาจไม่เพียงพอที่จะยึด Fort Thunder ได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถเปิดช่องว่างให้กองทหารแนวหลังได้รับโอกาสในการโจมตีเต็มรูปแบบ” เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยืนขึ้น แอนสันกล่าวต่อว่า
“แน่นอนว่าต้องคำนึงถึงความล้มเหลวของการโจมตีด้วย แต่หลักการก็เหมือนกัน – สะดวกกว่าสำหรับกองกำลังขนาดเล็ก แต่มีฝีมือในการถอนตัวจากการต่อสู้อย่างรวดเร็วไม่ต้องพูดถึงว่ากองกำลังของศัตรูมีไม่มากและ พวกที่ไม่กล้าไล่ตามหลังชนะควรพกปืนใหญ่ไว้ ยิงให้พวกเรากลัว”
หลังจากพูดจบ แอนสันก็มองดูลุดวิกโดยเอามือไปข้างหลังและรอคำตอบจากอีกฝ่าย
ทั้งสองด้านของโต๊ะทราย ดวงตาที่แต่เดิมเป็นศัตรูกับอันเซินก็อ่อนลงเช่นกัน… แน่นอน ยกเว้นโรมัน
เห็นได้ชัดว่าแผนดูน่าอัศจรรย์สำหรับเจ้าหน้าที่—ไม่ใช่ว่าจะชนะได้ แต่จะใช้ประโยชน์จากพวกเขา
หากมีความหวัง พวกเขาจะติดตามและคว้าเครดิตสงคราม หากสถานการณ์ไม่ดี พวกเขาก็แค่ “พยายามปกปิดกองกำลังที่เป็นมิตรให้มากที่สุด”
ในระยะสั้นบางคนอาจทำกำไรได้ แต่จะไม่แพ้แน่นอน