by 
กองบัญชาการท่าเรือเบลูก้า ช่วงเช้า
เมื่อเวลา 5:30 น. หัวหน้าเสนาธิการของแผนกพายุ คาร์ล เบน ตื่นจากการนอนหลับตามปกติ สวมชุดเครื่องแบบทหารคนเดียว จัดเตียง ผลักประตูให้ตื่นครึ่งหนึ่ง และเดินไปที่โรงอาหารของค่ายทหาร
แม้ว่าเขาจะมีระเบียบอยู่แล้ว แต่นิสัยที่เขาพัฒนาขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมาทำให้คาร์ลคุ้นเคยกับการทำด้วยตัวเองมากขึ้น และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือเขาไม่สามารถกินคนเดียวได้ – รู้สึกไม่ปลอดภัยอยู่เสมอ
สี่สิบห้านาที มีร่างไม่กี่คนในร้านอาหารที่กว้างขวางอยู่แล้ว คาร์ลกดหมวกสามเหลี่ยมบนหัวของเขา ทักทายกับใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคน แล้วเดินตรงไปที่แผนกต้อนรับ
สตูว์หนึ่งชาม ขนมปังขาวครึ่งชิ้น ไข่ และกาแฟดำหนึ่งถ้วย – เมื่อเห็นว่าเป็นหัวหน้าพนักงาน พ่อครัวจึงเติมผงกาแฟสองเท่าและน้ำตาลหนึ่งช้อนโต๊ะอย่างชำนาญ
ในอาณานิคมที่ห่างไกลจากโลกเก่า น้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์เป็น “สิทธิพิเศษ” เพียงอย่างเดียวของเจ้าหน้าที่
มันเป็นแค่กาแฟเข้มข้นที่มีน้ำตาลทรายเป็นสามเท่า รสชาติเหมือนซุปแปลกๆ แต่ก็ดีสำหรับความสดชื่นและคอ… กำลังเดินไปหาเขาพร้อมกับกาแฟร้อนหนึ่งถ้วยในมือของเขา
กัปตันกองทัพเรือนั่งตรงข้ามเขาและทิ้งเอกสารกองหนึ่งอย่างเงียบๆ
คาร์ลวางถ้วยกาแฟลง ดันเอกสารเข้าไปในอ้อมแขนโดยไม่มองมัน แล้วลุกขึ้นเดินจากไป
เมื่อพวกเขามาถึงที่ซึ่งคณะเผยแผ่ของผู้ว่าการรัฐอาศัยอยู่ ทหารรักษาการณ์ไม่ได้หยุดเขา Carpi ที่รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ ก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยรอยยิ้ม และเขาก็ผลักกล่องบุหรี่ให้เจ้าหน้าที่แต่ละคน เต็มไปด้วยคุณภาพดี บุหรี่ และเหรียญทองสองสามเหรียญ—ที่บันไดภายใต้สายตาที่ใกล้ชิดเหมือนครอบครัวของพวกเขา
เมื่อเขากำลังจะไปถึงประตู คาร์ลซึ่งนึกอะไรบางอย่างได้ก็หยุดในทันใด
ขั้นแรก เขาหยิบเอกสารที่เขาเพิ่งนำมาจากวิลเลียม เซซิลในอ้อมแขนออกมา ขยำๆ ทีละใบ และจงใจโรยขี้เถ้าเล็กๆ น้อยๆ ลงบนเอกสารเหล่านั้น และพับเก็บไว้อย่างหยาบๆ ราวกับผ้าเช็ดปาก ยัดเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเขาอย่างยัดเยียด เสื้อคลุม แล้วเขาก็ถอดเสื้อคลุมออกแล้วโยนทิ้งลงกับพื้น กระทืบอย่างแรง
ยังไม่พอ… หลังจากยืนยันว่าตอนนี้ไม่มีใครอยู่ คาร์ลก็นอนลงบนพรมและเริ่มวิดพื้น หลังจากทำ 80 ครั้ง เขาทำอีก 200 สควอท บวกกับแบบฝึกหัดยืดเหยียดอีกชุดหนึ่ง ..
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เสนาธิการที่หอบหายใจหอบสวมเสื้อโค้ตที่โชกไปด้วยเหงื่อ จงใจก้าวขึ้นและรีบตรงไปที่ประตูแล้วเตะขึ้น:
“บูม–!”
เสียงลูกกระสุนปืนใหญ่กระทบประตูปลุก Baron Aix ให้ตื่นขึ้น เขาเกือบจะกระโดดลงจากเตียงและจ้องมองไปที่ดวงตาที่แดงก่ำ หัวหน้าพนักงานที่เขินอายอย่างยิ่งก็สะท้อนอยู่ในรูม่านตาของเขา
“ไม่——ไม่ ไม่ ไม่ ไม่… ไม่ดี ไม่ดี!”
Carl หอบหายใจเสียงดัง และล้มลงกับพื้นด้วยความตื่นตระหนก คลานไปที่เตียงของ Baron Aix: “Ro ตระกูล Roland…ครอบครัว…พวกเขา…”
“เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา!”
“พวกเขากล่าวหาสภาอาณานิคมว่าฉ้อโกงในแง่ของสัญญา และพวกเขาต้องการยกเลิกสัญญาการลงทุนกับเรา!”
“อะไร?!”
ราวกับถูกฟ้าผ่า บารอน แอ็กซ์ตกตะลึง และเอกสารการเจรจาที่กระจัดกระจายจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตของคาร์ลก็ปลิวว่อนไปมาราวกับเกล็ดหิมะและกระจัดกระจายไปรอบๆ หัวที่เหมือนเล้าไก่ของเขา
…………………………
“… ดังนั้น ในการพิจารณาของคุณขาดความจริงใจในกระบวนการเจรจาและแม้แต่การฉ้อโกงที่เห็นได้ชัดในเงื่อนไขซึ่งทำให้เกิดความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อความไว้วางใจซึ่งกันและกันขั้นต่ำระหว่างทั้งสองฝ่ายเราจึงตัดสินใจถอนทุนและไม่ดำเนินการต่อไป เพื่อลงทุนในธนาคารเหมืองถ่านหินของคุณ!”
ในห้องประชุมที่กว้างขวาง Cedric ซึ่งยืนอยู่ที่โต๊ะเจรจา โบกข้อตกลงในมือ ล้อมรอบด้วยตัวแทนของตระกูล Roland และพูดคุยกับอาณานิคมอย่างอิสระ:
“ไม่เพียงแค่นั้น แต่เรายังต้องเปิดเผยพฤติกรรมที่น่ารังเกียจของคุณต่อสาธารณะ เพื่อให้ทุกคนรู้ว่าคุณไม่มีข้อจำกัดในธุรกิจเพียงใด และจงใจก่อกวนผู้ร่วมงานของคุณเพื่อประโยชน์ แม้กระทั่งตั้งแต่เริ่มต้น… นี่คือ กับดักที่สมบูรณ์!”
“พฤติกรรมแบบนี้ถือเป็นการฉ้อโกงหรือไม่!”
“ไม่แน่นอน เพราะนี่คือการหลอกลวง การหลอกลวงที่พยายามฉ้อโกงชื่อเสียงทางธุรกิจและการลงทุนของตระกูล Roland เนื่องจากเป็นการหลอกลวง แน่นอนว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการฉ้อโกง เพราะธรรมชาติของมันเลวร้ายยิ่งกว่าการฉ้อโกง” !”
“ต้องขอบคุณความเข้าใจและความรู้ของตระกูลโรแลนด์ พวกเขาเปิดเผยแผนการชั่วร้ายของคุณทันเวลา ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะต้องจ่ายในราคาที่เหลือเชื่อและน่ากลัว โชคดีจริงๆ ที่สามารถเปลี่ยนกระแสน้ำและช่วยให้อาคารถล่มได้…”
ในห้องโถงที่เงียบงัน เสียงที่เร่าร้อนของ Cedric ก้องกังวาน
ตรงข้ามเขา Baron Aikes ซึ่งเพิ่งตื่นนอนนั่งบนเก้าอี้ด้วยสีหน้าว่างเปล่า สีหน้าของเขาค่อนข้างคล้ายกับนักโทษประหารที่เคยได้ยินการพิจารณาคดี ใบหน้าและปกเสื้อของเขาล้วน ของเซดริก น้ำลายแม้ว่าเขาจะไม่ได้สังเกตเองก็ตาม
ด้านซ้ายและขวา ผู้บัญชาการทหารสูงสุด Anson Bach ผู้ซึ่งได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่การเจรจาที่สำคัญ และกัปตัน William Cecil แห่งกองทัพเรือมีใบหน้าที่ซีดเผือด และดวงตาสีเข้มของพวกเขาดูเหมือนจะอธิบายทุกอย่างได้
สำหรับ Reinhard ผู้เจรจาต่อรองในตระกูล Roland เขาได้ฝังหัวของเขาไว้ในอกของเขาในขณะนี้และซ่อนอยู่ใต้โต๊ะโดยเอาแขนของเขาไว้ในอ้อมแขน ไหล่ที่ยักไหล่เล็กน้อยและการสำลักเป็นครั้งคราวดูเหมือนจะบ่งบอกว่าเขาเป็นอย่างไร ความรู้สึกในเวลานี้ ขมขื่น
ผู้เจรจาที่เหลือดูแตกต่างออกไป บางคนเศร้า บางคนโกรธ บางคนสับสน บางคนผสม… มีเพียง Cedric เท่านั้นที่ยังคงมีความกระตือรือร้น เร่าร้อน และดุ Fang Qiu
ไม่ว่าจะเป็นคนโคลวิสที่น่ารังเกียจและไร้ยางอาย หรือน้องชายจอมวางแผนและคู่แข่งอย่างไรน์ฮาร์ด ตอนนี้พวกเขากลายเป็นความพ่ายแพ้ของตนเองแล้ว และพวกเขาสามารถฟังคำตัดสินของพวกเขาที่นั่นอย่างเชื่อฟังเท่านั้น
แก้ปัญหาภายในและภายนอกในเวลาเดียวกันในลมหายใจเดียว… เขารู้สึกว่าเขาได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์และเขาได้รับชัยชนะ
ตาม “ข้อตกลง” ระหว่างเขากับมูลนิธิแฮโรลด์ ขั้นตอนต่อไปควรเป็นการแสดงความมีน้ำใจเล็กน้อย ให้ขั้นตอนแก่ชาวโคลวิส และมุ่งมั่นเพื่อให้ได้มาซึ่งสัมปทานและการประนีประนอม
ท้ายที่สุด ครอบครัว Roland ยังคงอยู่ในอาณาเขตของอีกด้านหนึ่ง หอการค้า Northland ในท้องถิ่นและ Clovis ยังคงมีความสัมพันธ์ทางการค้ามากมาย พวกเขาไม่รักษาใบหน้าเลยจริงๆ ซึ่งจะทำลายมิตรภาพอันล้ำค่าที่สะสมโดย ทั้งสองฝ่ายเป็นเวลาหลายปี
แต่เซดริกที่ตาบอดและเป็นบ้า ไม่ได้ตั้งใจจะพิจารณาเรื่องนี้ ในความเห็นของเขา คราวนี้เป็นความผิดของชาวโคลวิสทั้งหมด ครอบครัวโรแลนด์ประสบความสูญเสีย ไม่มีเหตุผลใดที่ผู้เสียหายจะต้อง มอบให้แก่ผู้ล่วงละเมิด
ต่อให้คุณยอมทำสัมปทาน ก็ควรเป็นชาวโคลวิสที่ยอมเสียเปรียบก่อน และพวกเขาต้องแสดงความจริงใจมากพอที่จะทำให้ตัวเองพอใจ!
“ต้องยอมจริงๆเหรอ”
ระหว่างการเจรจา บารอน แอ็กซ์ ซึ่งกลับมาที่ห้องรับรอง มองดูผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์และนายพันทหารเรือที่อยู่ข้างหน้าเขา แล้วกล่าวอย่างกังวลว่า “ประเทศกำลังรอข่าวดีของเรา ราชวงศ์และองคมนตรี สภาหวังดี…”
“บารอน ณ จุดนี้ในการเจรจา แทบไม่มีที่ว่างให้หันกลับมา” แอนสันต้องยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะ
“เมื่อพวกเขาเปิดเผยข่าวว่าสภาอาณานิคมกำลังโกหก ธนาคารจะล้มเหลวไม่เพียงเท่านั้น แต่นักธุรกิจที่มาเพราะครอบครัวโรแลนด์แต่เดิมจะถอนทุนออก และจะไม่มีใครอยากทำธุรกิจกับเรา”
“ถูกต้อง และไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้”
วิลเลียม เซซิลใช้โอกาสนี้กล่าวเสริมว่า: “อ่าวเรดแฮนด์, ท่าเรือแบล็ครีฟ, เมืองเซล… โลกใหม่ไม่ใช่อาณาจักรแห่งโคลวิส และไม่ใช่แค่ทางเลือกเช่นนอร์ธฮาร์เบอร์ ผมเชื่อว่าเมื่อครั้งตระกูลโรแลนด์ กระจายไปทั่วโลกใหม่ อาณานิคมเหล่านั้นจะเป็นเหมือนฉลามที่ดมกลิ่นเลือด หมดหวังที่จะต่อสู้กับเราเพื่อโอกาสนี้”
“นอกจากนี้ พวกเขาทั้งหมดเป็นจักรพรรดิ!” แอนสันกล่าวทันที:
“ผู้ว่าการ Sail City คนปัจจุบันคือ Louis Bernard ซึ่งเป็นทายาทของ Grand Duchy of Adeland ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างครอบครัว Roland และ Bernard พวกเขาจะไม่ปฏิเสธที่จะลงทุนและตั้งธนาคารอย่างแน่นอน”
“และเมื่อ Free Confederacy มีความสัมพันธ์กับตระกูล Roland ก่อนเรา มันจะยากขึ้นสำหรับ Clovis ที่จะเอาชนะ Confederacy ผ่านการค้าขาย แม้แต่พวกเขาก็ยังมีแนวโน้มที่จะใกล้ชิดกับอาณาจักรมากขึ้นเพราะตระกูล Bernard . “
“หากเป็นกรณีนี้ ไม่เพียงแต่ความพยายามของกองพายุในปีที่ผ่านมาจะสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง แต่อาณานิคมจะเผชิญกับแรงกดดันทางทหารที่คาดไม่ถึงในทันที และจะไม่มีที่ว่างให้หันหลังกลับ!”
แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ – ไม่ต้องพูดถึงว่าอาณานิคมสามในหกได้ถูกลดขนาดลงจนเหลือเพียงหุ่นเชิดที่ควบคุมโดย Storm Division และอีกสองคนที่เหลือได้รับความสนใจอย่างลึกซึ้งกับ Ice Dragon Fjord หลุยส์และ Sail City ของเขาสามารถทำได้ โชคดีที่ไม่ถูกโดดเดี่ยว และเป็นไปไม่ได้ที่จะครอบงำการกระทำทางการเมืองของสมาพันธ์เสรี
แต่เห็นได้ชัดว่าคนในท้องที่และบารอนไอซ์ไม่รู้เรื่องนี้ ทั้งคนก็ซีดแล้ว และริมฝีปากของเขาก็สั่นเทา: “ทำไม มันกลายเป็น…
“พูดอย่างนี้ เป็นความผิดของฉันเอง” อันเซินถอนหายใจยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิด
“ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเมื่อเขามาที่ Reinhard เพื่อที่จะรักษาการลงทุนที่ผู้ว่าการ Sophia Franz นำเข้ามาในที่สุด เขาก็ทำได้ดีเกินไป และครอบครัว Roland ตัดสินใจที่จะเพิ่มการลงทุนและกลายเป็นผู้ถือหุ้นอย่างเป็นทางการใน แบงค์ ไม่งั้นคงไม่เป็นอยู่แล้ว…”
“ไม่ ท่านผู้ว่าการ นี่เป็นความผิดของคุณได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าเป็นความผิดของฉัน!”
พันเอกวิลเลียม เซซิล เด็ดเดี่ยวขโมยถนน บีบหน้าอกของเขาอย่างเศร้า: “ถ้าฉันสามารถเตือนคุณก่อนหน้านี้ราชวงศ์และคณะองคมนตรีจะเข้าควบคุมธนาคารเพื่อที่คุณจะได้ปฏิเสธที่จะลาออกจากการลงทุนของครอบครัวโรแลนด์ และถือไว้ สิ่งล่อใจของ 800,000 เหรียญทองจะไม่ทำให้สิ่งที่ไม่สามารถจัดการได้ในขณะนี้!”
“ไม่ ไม่ ไม่… ถ้าฉันต้องรับผิดจริงๆ ฉันในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด ควรจะมาก่อน…”
“ที่ไหนล่ะ ชัดเจนว่าฉัน ผู้รับผิดชอบการแจ้งเตือน ใครควรจะเป็นมากกว่านั้น…”
“เพียงพอ!”
บารอนไอค์เงยศีรษะขึ้นอย่างรวดเร็ว ขัดจังหวะทั้งสองคนที่กำลังรีบเร่งรับผิดชอบอย่างรุนแรง และพูดอย่างโกรธเคือง: “สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือไม่ต้องลงโทษใครซักคนเพราะทำสิ่งที่ไม่ดี แต่เพื่อแก้ปัญหาที่มีหนามนี้!”
แอนสันและวิลเลียมเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่มีคำพูดใดๆ อีกต่อไป
แต่หลังจากคำราม Akers ซึ่งยังคงไม่มีอะไรทำก็ทรุดตัวลงอย่างรวดเร็วอีกครั้งเหมือนลูกบอลที่หลุดลุ่ย มองไปที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดพร้อมกับช่องระบายอากาศที่สั่นสะเทือนสองช่อง: “ตอนนี้ฉันควรทำอย่างไรดี”
“ไม่มีทาง ฉันทำได้แค่ยอมจำนนบางอย่างก่อน” เซนมีสีหน้าเคร่งขรึม:
“ขึ้นอยู่กับคุณที่จะออกมาและให้คำมั่นในผลประโยชน์ของตระกูล Roland ในนามของราชวงศ์โคลวิสและคณะองคมนตรีและสัญญาว่าจะไม่เข้าควบคุมธนาคารแล้ว … สัญญาตำแหน่งที่น่าสนใจเพียงพอบางที คุณจะได้รับความเข้าใจของพวกเขา”
“ตำแหน่งอะไร?”
“ท่าน… ประธานธนาคารเหมืองถ่านหิน”
ขณะที่เสียงลดลง การแสดงออกของ Baron Aix ก็สั่นคลอน
“บนพื้นฐานนี้ กีดกันการทำงานเดิมบางอย่างของธนาคารเหมืองถ่านหิน เช่น การสร้างเหรียญ ศุลกากร ค่าแรงทางการทหาร และอำนาจอื่นๆ และจัดตั้ง General Taxation Administration ขึ้นใหม่ โดยมีคุณเป็นผู้อำนวยการ… ได้รับการปกป้อง” ดวงตาของเซนเป็นประกาย :
“Axman… คนเก็บภาษีอาณานิคม คุณคิดอย่างไร”
“ฉัน……”
บารอนลังเล ดูสับสน
แน่นอน เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาเมื่อพบการกลั่นแกล้งที่เห็นได้ชัด แต่ถ้าสร้างธนาคารไม่ได้ในที่สุด หรือแม้แต่ทำให้รายได้ของอาณานิคมตกต่ำลงเพราะตัวเขาเอง ชะตากรรมคงไม่ดีไปกว่านี้แล้ว ตอนนี้.
ถนนข้างหน้าเขาชัดเจนกว่านี้ไม่ได้แล้ว
“เมื่อถึงขั้นตอนนี้แล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นอย่างนั้นได้เท่านั้น”
บารอนไอซ์ถอนหายใจด้วยท่าทีหมดหนทางซึ่งดูเหมือนจะยอมรับชะตากรรมของเขาอย่างสมบูรณ์ แต่แล้วเปลี่ยนเรื่อง: “เป็นเพียงว่าหากฉันในฐานะตัวแทนของผู้ว่าการประนีประนอมโดยตรงจะเกิดความเสียหายต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวภูมิพลอดุลยเดช , ดังนั้น…”
“ฉันเข้าใจ!” แอนสันเข้ารับตำแหน่งทันที:
“ฉันรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียวในเรื่องนี้ และฉันจะไม่ปล่อยให้ราชวงศ์และขนาดของโซเฟีย…ผู้ว่าการรัฐได้รับเกียรติ! การสูญเสียใด ๆ !”
“ข้าวางใจได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเจ้า ผู้บัญชาการสูงสุดลาว”
Baron Aikes ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและทรุดตัวลงบนโซฟา
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย มองหน้ากันโดยปริยายกับกัปตันกองทัพเรือ หันหลังและออกจากห้องรับรอง
ย้อนกลับไปที่ห้องประชุมในห้องโถงด้านข้าง เซดริกยังคงนั่งอย่างภาคภูมิใจในที่นั่งของเขา รายล้อมไปด้วยตัวแทนของตระกูลโรแลนด์ ราวกับแม่ทัพผู้พิชิตที่รอคอยแม่ทัพผู้พ่ายแพ้ของเขาเพื่อขอความเมตตา
สำหรับคู่ต่อสู้ที่สูญเสียอำนาจ เขาถูกเขาขับกลับไปที่เลานจ์โดยรอการตัดสินครั้งสุดท้ายเกี่ยวกับ “คนทรยศของครอบครัว” คนนี้
อันเซนด้วยสีหน้าหนักใจก้าวไปข้างหน้าช้าๆ โดยไม่ดึงเก้าอี้ออกและนั่งลง เขายืนสงบอยู่หลังโต๊ะยาวและพูดว่า:
“เรียน ท่านเซดริก หลังจากที่พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เราได้ตัดสินใจที่จะแสดงความขอโทษอย่างจริงใจต่อท่าน และยินดีที่จะให้สัมปทานบางอย่าง เช่น การเลือกประธานธนาคาร เรารู้สึกว่า…”
“อย่า!”
ก่อนที่แอนสันจะพูดจบ เซดริกขัดจังหวะด้วยการเยาะเย้ย: “ฉันเสียใจมาก ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแอนสัน บาค แต่มันสายเกินไปแล้ว”
“เนื่องจากการแสดงที่น่ารังเกียจและทัศนคติที่ไม่จริงใจของคุณ ครอบครัว Roland ได้ตัดสินใจเลิกลงทุนในธนาคารนี้อย่างเป็นทางการ คุณสามารถยอมแพ้ได้!”
“ยังไงก็เถอะ ให้ฉันบอกข่าวดีบางอย่างกับคุณ ในขณะที่เรากำลังเจรจา ฉันได้ส่งทูตสองสามคนไปที่ Red Hand Bay, Black Reef Port และ Sail City เพื่อสอบถามเกี่ยวกับความตั้งใจในการลงทุนของพวกเขา ฉันจะได้รับคำตอบในไม่ช้าอย่างแน่นอน .”
“สำหรับคุณ… อยู่ที่ท่าเรือเบลูก้าและรอข่าวดีเรื่องการก่อตั้ง ‘ธนาคารโลกใหม่’!”