by 
เมื่อเทียบกับจังหวัดทางภาคกลางทางตอนเหนือถึงแม้จะไม่มีหิมะตกหนักในปราสาทสายฟ้าช่วงสิ้นปีแต่ลมก็พัดแรงไม่แพ้กัน เมฆดำมืดครึ้มปกคลุมท้องฟ้าทำให้อากาศที่หนาวเย็นอยู่แล้วยิ่งกดดัน .
โดยทั่วไปแล้ว ไม่มีผู้บังคับบัญชาคนใดเต็มใจที่จะเดินทัพในสภาพอากาศเช่นนี้ น้อยไปกว่านั้นเลือกที่จะต่อสู้ในสภาพอากาศเช่นนี้: อาหารและความอบอุ่นที่ลดลงอย่างรวดเร็วซึ่งเกิดจากความหนาวเย็นอย่างรุนแรง และการบาดเจ็บและความเจ็บป่วยที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจะทำให้ กองทัพของเขาใหญ่ การลดขนาดลง
และถนนที่เป็นโคลนน้ำแข็ง โคลนน้ำแข็งที่ทำให้ยากต่อการสร้างป้อมปราการ จะเพิ่มความยากลำบากเป็นสองเท่า แม้แต่กองทหารชั้นยอดที่มีขวัญกำลังใจสูงที่สามารถทนต่อความยากลำบากมากมายเมื่อเย็นและหิวทุกคนป่วยและเสี่ยงต่อลมหนาว สร้างป้อมปราการและค่ายพักแรม และพร้อมที่จะต่อสู้ทุกเมื่อ… เป็นการยากที่จะบอกว่าพวกเขาสามารถรักษาพลังการต่อสู้ไว้ได้มากเพียงใด
แต่ท่ามกลางลมหนาวและหมอกในยามเช้า ทีมงานหลายพันคนกำลังดิ้นรนไปตามถนน Kingdom Avenue ที่เต็มไปด้วยโคลนเพื่อล้อมป้อมปราการ Thunder
รถสี่ล้อที่เต็มไปด้วยกล่องวัสดุ ล้อที่ดังเอี๊ยดตกลงไปในโคลนครั้งแล้วครั้งเล่า ให้คนขับรถม้าที่ดุแส้แส้ขึ้นแล้วทุบม้าฝูงที่ท่วมแล้ว
ด้วยปืนยาวที่หลัง ทหารในเครื่องแบบบาง ๆ เท่านั้นที่สั่นและหายใจด้วยความร้อน แก้มและหลังมือของพวกเขาเป็นสีฟ้าและสีม่วงจากความหนาวเย็น พวกเขาลากขาที่มีสารตะกั่วไว้ใต้นาฬิกาของเจ้าหน้าที่ในชุดโค้ตปก พวกเขาค่อนข้างปกติ ทีมเรียบร้อย
เนื่องจากจำนวนฝูงม้าไม่เพียงพออย่างมาก ทหารจำนวนมากจึงต้องแบกรับงานขนส่ง – ทหารเกณฑ์ที่ไม่เชื่อฟังสองคนสามารถใช้เป็นม้าฝูงเดียวและส่วนใหญ่จะหมดแรงจนตาย หลังจากเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ที่สอนตัวเองการบวกและการลบ ค้นพบสิ่งนี้ ยังพบเคล็ดลับในการทำให้ทหารเชื่อฟังมากขึ้น
ทีมนี้เต็มไปด้วยอาวุธ กระสุนและวัสดุต่างๆ ที่อาศัย “การบริโภค” อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็มาถึงตำแหน่งปิดล้อมในวันที่สิบสี่ของการล้อมป้อมปราการทันเดอร์
บนเชิงเทินของตำแหน่ง Ludwig Franz ด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึมมองดูทีมที่เข้ามาในค่ายอย่างช้า ๆ ด้วยมือของเขาที่ด้านหลังของเขาเขายืนนิ่งอยู่ท่ามกลางลมหนาวราวกับปืนไรเฟิลที่สร้างขึ้น
ภายใต้ท่าทางที่สงบ มีเพียงชาวโรมันที่อยู่ข้างหลังเขาเท่านั้นที่มองเห็นมือที่สั่นเทาของนายพลจัตวากำแน่น และเส้นเลือดสีฟ้าทุกเส้นที่หลังมือภายใต้ข้อต่อสีซีดก็เผยออกมา
ลุดวิก ณ เวลานี้เขาตื่นเต้นมากกว่าที่เขาแสดงเป็นพันเท่า
หลังจากใช้ชีวิตมาสิบสี่วันเหมือนหนึ่งปี บวกกับความอัปยศสองอย่างที่กองทัพเกือบพังทลาย การสนับสนุนด้านหลังที่เขารอคอยในที่สุดก็มาถึง!
นับตั้งแต่การก่อตั้งกองทัพเลวีในปราสาทธันเดอร์คาสเซิล กองทัพที่วางแผนจะเห็นเขาหัวเราะไม่ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ แก่เขา และสิ่งที่เรียกว่า “กองทัพเลเวอเรจ” ก็ยิ่งถูกบดขยี้เมื่อสัมผัส แม้แต่พวกขี้โกงของจักรวรรดิ ด้อยกว่า
เห็นได้ชัดว่าเป็นการต่อสู้แบบปิดล้อม แต่ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับมอบหมายให้กองร้อยปืนใหญ่ที่มีปืนใหญ่เพียงแปดชิ้น และปืนใหญ่หนักเพียงชิ้นเดียว ที่เหลือเป็นปืนใหญ่ทหารราบสนามเบา พลังยิงของผู้พิทักษ์ถูกบดขยี้จนหมด ไม่มีที่ว่างที่จะต่อสู้กลับ!
แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังตั้งหลักมั่นคงนอกป้อมสายฟ้า ตำแหน่งล้อมที่แข็งแกร่งเพียงพอและค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาป้อมปราการค่อยๆ คลี่ออก
ถึงแม้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนมี “ตอน” หนึ่งซึ่งแถวทั้งหมดเกือบจะพังทลายลงหลังจากถูกกองทหารม้าของจักรพรรดิโจมตี แต่นั่นก็ครั้งหนึ่ง สนามเพลาะที่สร้างใหม่ได้รับการเสริมกำลังค่อนข้างดี และร่องลึกก็ลึกพอที่จะทำให้แน่ใจได้ว่า ทหารม้าไม่สามารถโจมตีได้เลย ตำแหน่งนี้ เป็นการคุกคาม
อาศัยความแข็งแกร่งของตระกูล Franz และ Church of Order และหลังจากใช้เงินไปเป็นจำนวนมาก ในที่สุด Ludwig ก็ได้รับเสบียงและเงินสำรองทั้งหมดที่เขาต้องการอย่างยิ่ง
ปืนใหญ่สิบสองปอนด์สี่กระบอกและครกยี่สิบสี่ปอนด์สองกระบอกเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับลุดวิก นายพลที่เกิดจากปืนใหญ่—ด้วยปืนหกกระบอกนี้ เขาสามารถตั้งที่ด้านหน้าของตำแหน่งได้ ฐานทัพปืนใหญ่!
แม้ว่าช่องว่างอำนาจการยิงระหว่างทั้งสองฝ่ายยังคงไม่สามารถย้อนกลับได้ – ในฐานะคลังสินค้าโลจิสติกส์ระดับกองพันและสถานีทหาร ป้อมธันเดอร์มีกองสำรองปืนใหญ่เบาและหนักหลายสิบแห่ง – แต่ในขณะเดียวกันก็มีฐานปืนใหญ่สองหรือสามแห่งพร้อมปืนใหญ่หนัก การป้องปรามแล้วหันหน้าเข้าหาป้อมปราการ มีพื้นที่สำหรับตีโต้ในกรณีที่ปลอกกระสุน
นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น: หลังจากยอมรับ “แผนร่องลึก” ของ Anson อย่างเต็มที่แล้ว Ludwig ก็ไม่หมกมุ่นอยู่กับการยึดป้อมปราการอย่างรวดเร็วอีกต่อไป แต่พร้อมที่จะสร้างความแข็งแกร่งของเขาอย่างช้าๆ และเตรียมสำหรับการล้อมระยะยาว
ท้ายที่สุด กระสุนและวัสดุสำรองในป้อมปราการก็มีจำกัด แต่ตราบใดที่รถไฟไอน้ำยังคงวิ่งอยู่บนรางรถไฟของอาณาจักร วัสดุของเขาจะถูกขนส่งอย่างต่อเนื่องจากด้านหลัง
สิ่งเดียวที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือกองทัพไม่ได้ปิดกั้นเสบียงและทหารเกณฑ์ และมันง่ายสำหรับพวกเขาที่จะไปถึงจุดหมายปลายทาง
เห็นได้ชัดว่าพวกที่จะดูเรื่องตลกของตัวเองก็รู้ดีว่าเมื่อการต่อสู้ในปราสาทสายฟ้ายืดเยื้อนานเกินไป กองทหารที่ยังคงต่อสู้กับจักรวรรดิทางตอนใต้จะเกิดความหายนะ
ไม่ว่าพวกเขาจะโง่แค่ไหน พวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่สามารถเสี่ยงได้
เมื่อเผชิญกับลมหนาว มุมปากของลุดวิกยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาพยายามควบคุมอารมณ์อย่างเต็มที่
“ท่านแม่ทัพ เจ้าหน้าที่ขนส่งที่รับผิดชอบในการคุ้มกันพัสดุกำลังรออยู่ในเต็นท์ของคุณแล้ว” โรมันซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขาก้าวไปข้างหน้าและพูดอย่างใจเย็น:
“นอกจากนี้ ยังมีผู้ส่งสารจากพ่อของคุณ ฉันหวังว่าคุณสามารถส่งคืนได้โดยเร็วที่สุดถ้าเป็นไปได้…”
“อย่ารีบร้อนนัก” ลุดวิก อารมณ์ดีเสียก่อน ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากลังเล เขาก็หันไปมองโรมัน: “เขารอนานแค่ไหน?”
“สองวัน” โรมันมองนายพลจัตวาอย่างสงบ แต่ดวงตาของเขาดูจริงจัง
“บอกเขาว่าฉันจะเขียนมันตอนเที่ยงและปล่อยให้เขาไปโดยเร็วที่สุดในตอนบ่าย”
ด้วยการถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ ลุดวิกซึ่งหันหลังและเดินไปที่เต็นท์ เปลี่ยนเรื่อง: “ต้องใช้เวลาสิบสี่วันในการส่งมอบเสบียงชุดแรก มีวิธีใดที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพได้หรือไม่”
“มันยาก สายการจัดหาของเราขึ้นอยู่กับความจุของรถไฟไอน้ำและสภาพถนนโดยสิ้นเชิง” Roman ปฏิบัติตาม:
“แม้ว่าคณะองคมนตรีและคณะกรรมาธิการการรถไฟจะเต็มใจที่จะพิจารณาเพิ่มจำนวนการเดินทาง แต่สภาพถนนจากโอ๊คทาวน์ซึ่งเป็นที่ตั้งของชานชาลารถไฟไปยังตำแหน่งปิดล้อมก็ไม่เป็นไปในเชิงบวก ประกอบกับปัญหาการขาดแคลนรถม้าหนักของเราอย่างรุนแรง และแพ็คม้าเพื่อการขนส่งก็ยากที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพในระยะเวลาอันสั้น ”
“แล้วเมื่อไหร่อุปทานครั้งต่อไปจะเร็วที่สุด?”
“สิบวันต่อมา” โรมันตอบ:
“ตามคำสั่งของคุณ ฉันได้สั่งให้ช่างปืนสองคนใกล้เมืองหลวง สงครามเพิ่งปะทุ และพวกเขาทั้งสองยังมีสต็อกอยู่มาก – สิบวันต่อมา ปืนใหญ่แปดกระบอก และทหารเกณฑ์ใหม่ติดอาวุธ 1,500 นายจะมาถึง ในเวลาเดียวกัน.”
ลุดวิกพยักหน้า
สิบวันก็เพียงพอแล้วสำหรับตำแหน่งล้อมที่จะบุกข้ามกำแพงของ Thunder Fort อีกสามถึงห้าวันถูกใช้ไปในการฝึกและรวบรวมทหารเกณฑ์ใหม่และเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปืนใหญ่
สิบห้าวัน…หลังจากไม่เกินสิบห้าวัน ข้าจะสามารถใช้ Thunder Fortress ได้ในคราวเดียว!
จู่ๆ ลุดวิกที่ตื่นเต้นก็หยุด หันไปมองโรมันอย่างครุ่นคิด และพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่ต่ำมาก:
“มีอะไรคืบหน้าในสิ่งที่คุณพูดก่อนหน้านี้หรือไม่”
โรมันซึ่งตาเป็นประกายนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“…ก็แค่สงสัยนิดหน่อย”
“สงสัย?”
“ฉันสอบปากคำเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดเป็นการส่วนตัว ซึ่งพันโทแอนสันจับตัวไว้ แม้ว่าฉันจะพบกับการต่อต้านบ้าง ฉันยังคงขอข้อมูลมากมาย” โรมันกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ดูเหมือนเขาจะ…ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสถานการณ์ของกองทหารรักษาการณ์ในป้อมปราการ”
ลุดวิกที่สับสนงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงคาดเดาว่า “เป็นไปได้ด้วยเหรอ ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายยังเด็กมาก และส่วนใหญ่ก็เพิ่งพาพี่ชายของเขาออกมาสัมผัส.. .”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่!” โรมันขัดขึ้นเสียงดัง:
“หลุยส์ เบอร์นาร์ดไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลเบอร์นาร์ดที่สืบทอดพลังของสายเลือด ‘อัศวินทะเล’!”
อะไร? !
ดวงตาของลุดวิกเบิกกว้างด้วยความตกใจ—ในฐานะบุตรชายของหัวหน้าบาทหลวงของโบสถ์ เขาไม่เข้าใจความหมายของมรดกแห่งพลังโลหิต
“แม้ว่าจะแปลกมาก แต่ข้อมูลก็แสดงให้เห็นว่าเป็นเช่นนั้นจริง ในบรรดาทายาทของตระกูลเบอร์นาร์ด มีเพียงหลุยส์เท่านั้นที่สืบทอดพลังแห่งสายเลือด” เสียงของโรมันสั่นเล็กน้อย:
“หากข่าวของแอนสันถูกต้อง ผู้บัญชาการกองทัพในตอนต้นของการจู่โจมครั้งนี้ควรเป็นหลุยส์และอาของเขา ส่งทายาทของครอบครัวและทายาทผู้สืบทอดพลังโลหิตเพียงคนเดียวชั่วคราวไปยังสถานที่อันตรายที่มีโอกาสรอดสูง” . ในการดำเนินการต่ำ … “
“จักรวรรดิ…ตระกูลเบอร์นาร์ด…หรือคนที่ตัดสินใจลับหลัง…พวกเขาต้องการทำอะไร?”