by 
เมื่อมองไปไกลๆ บ้านเรือนที่กระจัดกระจายอยู่ดูทรุดโทรมเนื่องจากการละเลยและการขาดการบำรุงรักษามานานหลายปี กระเบื้องหลังคาหายไป ผนังเต็มไปด้วยรอยด่างที่เกิดจากการกัดเซาะของกาลเวลา และหน้าต่างบางบานแตก ทำให้ลมหนาวพัดเข้ามาได้อย่างอิสระ
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนหนาวสั่นไปถึงกระดูกอย่างแท้จริงไม่ใช่ภาพเหล่านั้น แต่เป็นความเงียบสงัดที่น่าขนลุกของหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน ไม่มีเสียงแมลงร้องหรือเสียงนกร้องแม้แต่เสียงเดียว สภาพแวดล้อมเงียบสนิทราวกับสถานที่แห่งความตาย ความเงียบที่ผิดปกตินี้ทำให้ทุกคนได้ยินเสียงหัวใจและลมหายใจอย่างชัดเจน ก่อให้เกิดความกลัวโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่ามีดวงตาที่มองไม่เห็นกำลังจ้องมองพวกเขาจากในเงามืด
เมื่อเหอคังเห็นภาพนี้ เขาก็อดที่จะตัวสั่นไม่ได้ เขารู้สึกอยู่แล้วว่าที่นี่อันตรายมาก และเมื่อเห็นภาพนี้ เขาก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก
“ทุกคนโปรดตั้งใจและสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวัง หากพบเห็นสิ่งผิดปกติใด ๆ โปรดแจ้งให้ทราบทันที”
ในขณะนั้นเอง หวงผิงอันก็พูดขึ้นอีกครั้ง และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเงียบๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีใครเต็มใจที่จะพูดอะไรเลย
แม้แต่ชูเฉินเองก็อดรู้สึกหดหู่ใจเล็กน้อยไม่ได้ เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับสถานที่แห่งนี้ แต่เขาก็อธิบายไม่ถูกว่าคืออะไร
พวกเขาสำรวจหมู่บ้านทั้งหลังได้อย่างรวดเร็วด้วยวิธีการแปลกประหลาดนี้
หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่มาก มีเพียงประมาณร้อยหลังคาเรือน ดังนั้นพวกเขาจึงใช้เวลาอยู่ที่นั่นไม่นานนัก
“ไม่มีเบาะแสอะไรเลย พวกเขาเหมือนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ!”
เฟิงฮ่าวหยูขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า พวกเขาทั้งห้าคนค้นหาทั่วทั้งหมู่บ้านแล้วแต่ไม่พบอะไรเลย ที่จริงแล้ว บางคนยังหุงข้าวอยู่บนเตาด้วยซ้ำ
มีงานในฟาร์มและงานบ้านมากมายนับไม่ถ้วนที่ทำไม่เสร็จและค้างคาอยู่ ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังทำงานอยู่ก็มีคนเรียกไปทำอย่างอื่นแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย
“เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่…”
กลุ่มคนเหล่านั้นกำลังครุ่นคิดถึงคำถามนี้ แต่พวกเขากลับพบว่าเป็นการยากที่จะหาคำตอบ
ในขณะนั้น ชูเฉินอดไม่ได้ที่จะเปิดใช้งานดวงตาแห่งความว่างเปล่าเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม แต่บางทีอาจเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานมาก แม้แต่ดวงตาแห่งความว่างเปล่าของเขาก็ไม่สามารถมองเห็นเบาะแสใดๆ ได้
หากเขามาถึงที่นี่ตั้งแต่เหตุการณ์เกิดขึ้นครั้งแรก บางทีเขาอาจจะค้นพบอะไรบางอย่างได้ แต่ตอนนี้เวลาผ่านไปนานแล้ว นานมากพอที่จะลบทุกร่องรอย แม้แต่ความสามารถพิเศษของเขาอย่างดวงตาแห่งความว่างเปล่า เขาก็ไม่สามารถมองเห็นเบาะแสใดๆ ได้อีกต่อไป
“ดูเหมือนว่าฟ้าจะเริ่มมืดแล้ว ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราไปหาที่พักกันดีไหม?”
ในขณะนั้น หวงผิงอันก็พูดขึ้นว่า พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันค้นหาหมู่บ้านโดยไม่พบเบาะแสใดๆ และตอนนี้ก็เริ่มมืดแล้ว จึงเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะค้นหาเบาะแสอีกต่อไป
“ที่นี่เป็นกลางป่ากลางเขา ไม่มีที่พักเลย เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปครึ่งวัน และกว่าเราจะไปถึง ประตูเมืองอาจปิดแล้วก็ได้”
“และพรุ่งนี้ก็ต้องใช้เวลาอีกครึ่งวันกว่าจะมาถึงที่นี่ได้ ดังนั้นต้นทุนด้านเวลาจึงสูงเกินไป”
“ถ้าเรายังวนไปวนมาแบบนี้ทุกวัน เราไม่รู้ว่าจะเสียเวลาไปเท่าไหร่ที่นี่ แม้ว่าภารกิจจะยังไม่ล้มเหลว แต่ฉันรู้สึกว่าที่นี่ค่อนข้างน่าขนลุก และยิ่งเราอยู่นานเท่าไหร่ ก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น”
“ถ้าเราไปแต่เช้าและกลับมาแต่เช้าคงจะดีกว่า”
หลังจากได้ยินคำพูดของหวงผิงอัน ติงเหวินฉินก็ส่ายหัวทันทีแล้วจึงพูดขึ้น
เธอรู้สึกว่าเธอไม่สามารถอยู่ที่นี่นานเกินไปได้ มิเช่นนั้นอาจเกิดอันตรายที่ไม่คาดคิดขึ้นได้
“อ๋อ? แล้วเราควรทำอย่างไรดีล่ะ?” เหอคังถาม เพราะไม่อยากอาศัยอยู่ในที่ห่างไกลผู้คน
ที่จริงแล้ว เขาก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่เข้ามาในหมู่บ้านครั้งแรก
ในที่สุดเขาก็ได้มาอยู่ที่นี่สักพักหนึ่งแล้ว และเขาก็ไม่ได้อ่อนไหวเหมือนตอนที่มาใหม่ๆ ตอนนี้ ถ้าเขาถูกบอกว่าต้องนอนค้างคืนกลางที่ไหนสักแห่ง เขาคงรับไม่ไหวแน่ๆ
“เอาอย่างนี้ไหม ฉันเห็นว่าบ้านเหล่านั้นว่างเปล่าทั้งหมด และทุกหลังก็มีเตียงและพื้นที่ว่าง เราหาบ้านสักหลังแล้วอาศัยอยู่กันเถอะ”
ณ จุดนี้ หวงผิงอันกล่าวว่าเห็นได้ชัดว่าไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่านี้แล้ว และสิ่งที่หวงผิงอันกล่าวมานั้นเป็นวิธีที่ดีที่สุด
“ไม่เอาเด็ดขาด! ฉันไม่อยากอยู่ในนั้นเลย มันน่ากลัวมาก ใครจะรู้ว่าข้างในมีอะไร!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหอคังก็ปฏิเสธทันที เขาไม่อยากอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มืดมนและน่ากลัวเช่นนั้น ใครจะรู้ว่าข้างในนั้นอาจมีวิญญาณชั่วร้ายอยู่บ้าง
“ฮึ่ม! คุณเป็นอะไรไปเนี่ย ผู้ชายตัวโตยังกลัวโน่นนี่อีกเหรอ?”
“ตอนนี้พวกคุณมีทางเลือกแค่สองทาง คือไม่ก็ออกจากหมู่บ้านไปใช้ชีวิตในป่า หรือไม่ก็มากับพวกเราและหาบ้านอยู่”
“คุณมีสองทางเลือก คุณตัดสินใจเอง!”
เฟิงฮ่าวหยูไม่พอใจพฤติกรรมของเหอคังอย่างชัดเจน และพูดออกมาด้วยความไม่พอใจทันที
คนอื่นๆ ไม่ได้พูดอะไรมากหลังจากได้ยินเช่นนั้น เพราะเหอคังมีตัวเลือกเพียงสองอย่างให้เลือก และขึ้นอยู่กับเขาเองที่จะตัดสินใจว่าเขาต้องการเลือกตัวเลือกใด
“งั้น…งั้นฉันจะเลือกอยู่กับคุณ!” เหอคังลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูด
การส่งเขาไปหาที่พักในถิ่นทุรกันดารที่เปลี่ยวร้างเพียงลำพังจะเป็นจุดจบของเขา จะเป็นการดีกว่าหากเขาอยู่กับคนอื่นๆ อย่างน้อยก็จะมีคนคอยดูแลเขา
โอเค แต่ก่อนอื่นฉันต้องบอกก่อนว่า ในเมื่อเธออยู่กับเราแล้ว ก็เลิกบ่นซะ ไม่งั้นเราจะซัดเธอจนหมดสติ!
เฟิงฮ่าวหยูยื่นกำปั้นขนาดเท่าหม้อดินออกมาโบกไปมาต่อหน้าเหอคัง ความหมายของเขานั้นชัดเจนมาก หากเหอคังยังกล้าบ่นจุกจิกแบบนี้อีก เขาจะไม่ลังเลที่จะลงมืออย่างเด็ดขาด
“ผม…ผมเข้าใจ” หลังจากเห็นฉากนี้ เหอคังกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วจึงพูดขึ้น
เขารู้จักเฟิงฮ่าวหยูมานานแล้ว และเขาย่อมรู้ดีว่าชายคนนี้เป็นคนที่พูดจริงทำจริง
ดังนั้น การที่เขาจะยอมตกลงจึงเป็นเรื่องยากมากสำหรับเขา เพราะบางครั้งเขาก็ควบคุมบุคลิกของตัวเองไม่ได้
“ชูเฉิน เจ้าคิดอย่างไร?” หวงผิงอันมองไปที่ชูเฉินแล้วถาม ชูเฉินไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ระหว่างทาง ดังนั้นหวงผิงอันจึงเป็นฝ่ายถามก่อน
“ผมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ผมเคารพความคิดเห็นของทุกคน” ชูเฉินกล่าวพร้อมกับยิ้มเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำถามของหวงผิงอัน
“ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องกันแล้ว งั้นเราไปหาลานบ้านสักแห่งแล้วพักอยู่ที่นี่กันเถอะ ระวังตัวตอนกลางคืนด้วย และคอยดูว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า”
“บางทีเราอาจจะเจอเบาะแสบ้าง” ขณะที่หวงผิงอันพูด ดวงตาของเขาก็ฉายแววสีทองออกมา ซึ่งไม่ชัดเจนว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่