by 
“นิโคลัส คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร”
ในท้องพระโรงซึ่งเหลือเพียงร่างสองร่าง ร่างใหญ่และร่างเล็กอีกร่างหนึ่ง แอนน์ เฮอร์เรด ซึ่งพาเธอกลับมาที่บัลลังก์ ตกตะลึงอยู่กับที่ มองดูกษัตริย์หนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเธอซึ่งเป็นลูกชายของเธออย่างไม่เชื่อสายตา : “ขอกำลังเสริมจากลุงเหรอ? ฉันควรทำแบบนั้น…”
“แม่ไม่เคยพูดถึงฉันเลยแม่” นิโคลัสส่ายหัว:
“ไม่ต้องสงสัยเลย ฉันเดาเอาเอง… ฉันไม่มีหลักฐาน แต่ฉันก็รู้ได้อย่างชัดเจนว่ายังมีการติดต่อระหว่างคุณกับราชวงศ์ Herred เนื่องจากมี ในยามวิกฤติ ฉันจึงอยากจะแสดงความรู้สึกของฉัน ความกตัญญูกตเวทีต่อผู้ใกล้ชิดในยามวิกฤติ เป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะขอความช่วยเหลือ”
“จากสิ่งนี้ เช่นเดียวกับความสงบก่อนหน้านี้ของคุณ และความจริงที่ว่าคุณยังคงกล้าที่จะจัดการกับคู่ต่อสู้เมื่อเผชิญหน้ากับการกบฏของกองทัพ ฉันคิดได้เพียงว่าคุณอาจมีไพ่ทรัมป์ใบอื่นอยู่ในมือ และนั่น… ต้อง เป็นกองทัพของจักรวรรดิ ใช่ไหม?”
ราชาตัวน้อยเงยหน้าขึ้นมองแม่ของเขา ราวกับว่าเขาเดาจานอาหารเย็นได้ และยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยอย่างภาคภูมิใจ
แอนน์ เฮอร์เรด ตกตะลึง
แต่เธอก็ปรับอารมณ์ของเธออย่างรวดเร็วและฟื้นความสงบดังเดิม แม้แต่ในวัง ก็ไม่มีอะไรรับประกันว่าจะไม่มีสายลับทรยศอยู่ที่มุมห้อง
“ในกรณีนี้ คุณแน่ใจหรือไม่ว่านี่คือการเคลื่อนไหวที่ถูกต้อง” ราชินีถาม สีหน้าของเธอซับซ้อนเล็กน้อย: “คุณต้องรู้ว่าชาวโคลวิสแตกต่างจากประเทศอื่น ๆ ในโลกออร์เดอร์ พวกเขามีของตัวเอง ความภาคภูมิใจ ; ท้ายที่สุดนี่เป็นประเทศเดียวที่ยังไม่ยอมแพ้อย่างสมบูรณ์และยังกล้าเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเพียงลำพัง”
“หากท้ายที่สุดแล้วราชบัลลังก์ของคุณจะต้องได้รับการดูแลโดยกองทัพของจักรพรรดิ คุณไม่กังวลหรือว่าจะถูกคนทั้งประเทศทอดทิ้งและกลายเป็นกษัตริย์ที่ถูกคนของคุณดูหมิ่น?”
เดิมทีเธอคิดว่าคำพูดเหล่านี้จะกระตุ้นความภาคภูมิใจในตนเองที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะของกษัตริย์หนุ่ม แต่ความจริงดูเหมือน… ตรงกันข้าม
“ภูมิใจในตัวเองเหรอ ช่างน่าขันเสียจริง…มันก็แค่ความชอบธรรมในตนเองของคนชั้นล่าง” นิโคลัสพ่นสีหน้าเย็นชาด้วยสีหน้ารังเกียจ แสดงความรังเกียจอย่างสุดซึ้ง:
“ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย ชัยชนะมากเกินไปในอดีตทำให้บางคนมีความมั่นใจที่ไม่ใช่ของพวกเขา… แต่ตอนนี้ความมั่นใจในตนเองนี้ทำให้พวกเขาลืมตัวตนของตนเองอย่างเห็นได้ชัด พวกเขากล้าท้าทายบัลลังก์ได้อย่างไร?”
“ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย อะไรก็ตามที่เป็นผลดีต่ออาณาจักรโคลวิส แต่ก่อนอื่นสิ่งเหล่านั้นต้องเป็นของฉันและราชวงศ์ออสเทเรีย ถึงแม้ว่าจะไม่มีข้อกำหนดเบื้องต้นนี้อีกต่อไป ประเทศนี้ก็จะต้องการควบคุมฉันด้วยซ้ำ จากนั้น ไม่ว่าจะดีสักแค่ไหนก็ไม่มีอะไรควรค่าแก่การรักษา”
“ถึงแม้จะมอบให้แก่อาจักรพรรดิ์ของข้า หรือถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็จะไม่มีวันมอบมันให้กับกลุ่มคนที่กบฏ!”
“แม่ โปรดเขียนโดยเร็วที่สุดและขอให้ลุงของคุณระดมกองทัพโดยเร็วที่สุด ฉันสามารถให้ความช่วยเหลือเขาได้ทุกทางที่ทำได้ ตราบใดที่เขายังจำได้ว่าฉันเป็นเพียงผู้ปกครองที่ถูกต้องตามกฎหมายของโคลวิสและรับประกันว่า โคลวิส เว่ย จะไม่ถูกรวมเข้ากับจักรวรรดิและกลายเป็นลอร์ดภายใต้จักรพรรดิ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรที่จะพูดคุยไม่ได้ “
ขณะที่เขาพูด กษัตริย์องค์น้อยก็คว้าพระหัตถ์ขวาของพระมารดาและมีรอยยิ้มที่ประจบประแจงบนใบหน้าที่จริงใจของเขา
มันเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่ทำให้ใจของแอนน์ เฮอร์ราดซาบซึ้งใจ
“ใช่แล้ว คุณเป็นลูกของพ่อคุณจริงๆ” เธอพูดด้วยความงุนงง สีหน้าของเธอดูเหม่อลอยเล็กน้อย: “เช่นเดียวกับพ่อและปู่ของคุณ คุณทุกคนเกิดมาเพื่อเป็นกษัตริย์และกษัตริย์ที่ปกครองผู้อื่น”
นี่ดูเหมือนจะเป็นคำชม แต่ก็ดูประจบประแจงเล็กน้อย แต่ราชาตัวน้อยกลับไม่แยแสและยังคงจ้องมองแม่ของเขาเพื่อรอคำตอบจากเธอ
“ฉันเข้าใจ ฉันจะเขียนจดหมายถึงจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิตามที่คุณต้องการโดยขอให้เขาส่งกองกำลังไปกอบกู้ราชวงศ์ Osteria โดยเร็วที่สุด” แอนน์ เฮอร์ราด หายใจเข้าลึก ๆ พูดช้าๆ:
“แต่ฉันขอเตือนคุณว่าลุงของคุณมีความทะเยอทะยานพอ ๆ กัน การพิชิตโคลวิสเป็นความฝันตลอดชีวิตของเขา เขาจะไม่มีวันละทิ้งโอกาสในการนำโคลวิสเข้าสู่อาณาจักรของ”
“แน่นอน ฉันเข้าใจเรื่องนั้น”
ราชาตัวน้อยพยักหน้าอย่างรวดเร็ว: “ดังนั้นฉันจะไม่ให้โอกาสเขาอย่างแน่นอน … หากกองทัพจักรวรรดิตั้งใจที่จะยึดครองเมืองโคลวิสแทนที่จะคืนมัน ฉันจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับขุนนางของพรรคกษัตริย์อีกครั้งและช่วยกอบกู้ พวกจักรพรรดิออกจากเมืองขับไล่พวกเขาออกไปในเขตแดนของเรา อย่ากังวลเลยแม่”
“เอาล่ะ ขอให้ Ring of Order ปกป้องคุณนะลูกคนดีของฉัน”
ด้วยการจ้องมองที่จ้องมอง ราชินีผู้สำเร็จราชการซึ่งเดิมวางแผนที่จะกล่าวหาเธอ หันหลังกลับและจากไปโดยไม่ลังเลใด ๆ เพียงแต่จะพูดจาไพเราะอย่างไรและจะเข้มงวดที่ไหนเพื่อให้พี่ชายของจักรพรรดิสามารถเข้าใจแนวคิดนี้ได้อย่างถ่องแท้ กลายเป็นคมมีดที่ปกป้องราชวงศ์ออสเทเรีย
แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือนิโคลัส…ลูกชายที่เขาคิดถึงในที่สุดก็เติบโตขึ้นและกลายเป็นกษัตริย์ที่ไม่ด้อยกว่าพ่อของเขา
แต่พระราชินีผู้ภาคภูมิกลับไม่สังเกตว่าทันทีที่เธอหันกลับมา ดวงตาของราชาตัวน้อยก็เฉียบคมและขี้เล่นทันที
เห็นได้ชัดว่าเป็นการไม่ฉลาดอย่างยิ่งที่จะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับ “ความช่วยเหลือจากต่างประเทศ” ซึ่งไม่ผิดพลาด 100% ดังนั้น นิโคลัสไม่ได้คาดหวังอย่างเต็มที่ว่าลุงของเขาจะละทิ้งความเห็นแก่ตัวและช่วยตัวเองอย่างไม่มีเงื่อนไข
สิ่งที่ฉันเห็นในวันนี้ทำให้ราชาตัวน้อยเข้าใจสองสิ่งอย่างถ่องแท้ ประการแรก รัฐสภานั้นทรงพลังจริงๆ และภายใต้ความยุ่งเหยิงด้วยเหตุผลหลายประการ ทุกคนคาดหวังถึงการปรากฏตัวของมัน และมันก็ไม่สั่นคลอนเลย
ประการที่สอง แม้ไม่ใช่นักปฏิรูปทุกคนจะสนับสนุนการถอดราชวงศ์ แต่หากราชวงศ์ไม่เต็มใจที่จะประนีประนอมและยอมรับการปฏิรูปแล้ว กองกำลังเหล่านี้ทั้งเล็กและใหญ่รวมกันภายใต้ร่มธงของรัฐสภาก็ไม่รังเกียจที่จะโค่นล้มโดยสิ้นเชิง ตัวพวกเขาเอง.
หากพวกเขาต่อสู้จนถึงที่สุด ราชวงศ์ Osteria จะต้องกลายเป็นศัตรูของอาณาจักร Clovis ทั้งหมดอย่างแน่นอน
ดังนั้นนิโคลัสจึงวางแผนเตรียมการด้วยสองมือ สิ่งแรกคือขอความช่วยเหลือจากจักรวรรดิและสังหารผู้ทรยศทั้งหมดที่คุกคามราชวงศ์ แม้ว่าราคาจะทำให้อาณาจักรอ่อนแอลงและสังหารผู้คน 100,000 ถึง 200,000 คนก็ตาม เขาจะไม่ลังเลเลย
และถ้าสถานการณ์ไม่ดีก็ดูเหมือนว่าการเข้าร่วมสภาแห่งชาติไม่ใช่เรื่องผิด…กลายเป็นหุ่นเชิดก็ได้ตราบใดที่ยังรักษาชื่อไว้ได้ก็มีโอกาสพลิกกลับได้ รอบๆ.
นี่เป็นสิทธิพิเศษของกษัตริย์ เช่นเดียวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพ่อของฉันกับบรรพบุรุษทั้งหมดและกลุ่มกบฏ กษัตริย์สามารถสูญเสียได้หมื่นครั้ง แต่ตราบใดที่เขาชนะหนึ่งครั้ง เขาจะฟื้นคืนทุกสิ่งที่สูญเสียไป
แน่นอนว่า หากเป็นเช่นนั้น แม่ที่รักของฉันก็อาจจะต้องเสียสละเล็กน้อยเพื่ออนาคตของราชวงศ์ Osteria…
กษัตริย์ตัวน้อยผู้โศกเศร้าถอนหายใจเบา ๆ ไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาได้อีกต่อไป เขารีบหันหลังกลับและเดินไปที่ปลายอีกด้านของทางเดินโดยไม่เงยหน้าขึ้น
……………………………………………
“…เพราะฉะนั้น ราชวงศ์ออสเทเรียจะไม่มีวันยอมแพ้”
ในห้องรับประทานอาหารของคฤหาสน์ของฟรานซ์ โซเฟียซึ่งถือแก้วไวน์มองไปที่ลุดวิกและวิลเลียม เซซิลจากทั้งสองด้านของฝั่งตรงข้าม และพูดด้วยน้ำเสียงสาบานว่า: “ตราบใดที่มีโอกาส พวกเขาจะแน่นอน พยายามเอามันกลับมาให้ได้” พลังที่พวกเขาคิดว่ามีอยู่ การต่อสู้ครั้งนี้ยังไม่จบ และเราต้องไม่ละเลย!”
นี่เป็นอาหารค่ำส่วนตัว นอกเหนือจากการให้ความบันเทิงแก่พันธมิตรแล้ว รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมยังเตรียมอาหารมื้อใหญ่อย่างพิถีพิถัน จุดประสงค์ที่สำคัญกว่านั้นคือเพื่อรวมฉันทามติของค่ายของเขาเอง กล่าวคือ เพื่อรักษาความเป็นปรปักษ์ต่อราชวงศ์ต่อไป อย่าผ่อนคลายเพราะ “อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ” ที่เกิดขึ้นระหว่างวัน
แต่ชายสองคนที่หญิงสาวเห็นคุณค่ามองหน้ากัน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แสดงความเห็นแบบเดียวกันกับเธอ
“เอาละ โซเฟีย เราเห็นด้วยกับคุณจริงๆ” เมื่อรู้สึกถึงการจ้องมองของตัวแทนเป่ยกัง ลุดวิกก็รู้สึกชาที่หนังศีรษะและต้องยืนขึ้นและแสดงท่าทีของเขาก่อน:
“แต่คุณต้องยอมรับว่าการแสดงของ Nicholas Osteria วันนี้ยอดเยี่ยมมากและเกินความคาดหมายของทุกคน เขาไม่เพียงเอาชนะความรักของ Clovis City ด้วยการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญเท่านั้น แต่ยังได้รับความรักจากผู้นิยมราชวงศ์กองทัพด้วย และสภาแห่งชาติต้องบอกว่าเป็นความสำเร็จทีเดียว”
“ใช่.”
วิลเลียม เซซิลที่อยู่ด้านข้างก็พยักหน้าอย่างจริงจังและเห็นด้วย: “ฉันจะไม่พูดอะไรมากเกี่ยวกับสถานการณ์ในกองทัพ รัฐสภาซึ่งเดิมมีแผนที่จะโค่นบัลลังก์ ยกเว้นคนกลุ่มเล็ก ๆ จากพรรคธงดำ ที่เหลือล้วนเป็นการแสดงความสนับสนุนนิโคลัส”
“คนเหล่านั้น… พวกเขาพอใจได้ง่ายมาก และพวกเขาก็ง่ายที่จะถูกติดสินบนด้วยสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ใช่ ฉันยอมรับทั้งหมดนี้” วิลเลียม เซซิลถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: “แต่ฉันต้องยอมรับด้วยว่าถ้าคุณต้องการ เผชิญหน้ากับราชวงศ์ การเผชิญหน้าจะไม่ประสบความสำเร็จหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา”
“แม้คุณจะต้องทำตามความปรารถนาของพวกเขา” ลุดวิกกล่าวเสริมด้วยสีหน้าจริงจังมาก:
“อย่าหาว่าฉันไม่เตือนคุณ ให้ยืนขึ้นในที่สาธารณะและร้องเพลงต่อต้านทุกคนในเวลานี้ ไม่เพียงแต่คุณจะไม่สามารถชนะใจผู้สนับสนุนได้เท่านั้น แต่ชีวิตของคุณอาจตกอยู่ในอันตราย”
“แน่นอน ฉันเข้าใจเรื่องนั้น!”
เมื่อเห็นท่าทีไม่สนับสนุนอย่างเห็นได้ชัดจากอีกฝ่าย สีหน้าของโซเฟียก็ดูน่าเกลียดเล็กน้อย: “แต่เคยคิดบ้างไหมว่าถ้านี่คือระเบิดควันที่ราชวงศ์ปล่อยออกมาเพื่อซื้อเวลาให้จักรวรรดิให้ความช่วยเหลือเราควรทำอย่างไร ทำ?!”
“อา ง่ายมาก” ลุดวิกวางแก้วไวน์ในมืออย่างเฉยเมย: “อย่างไรก็ตาม กำลังเสริมของจักรวรรดินั้นมาจากทางบกหรือจากทะเล ตอนนี้เราไม่ต้องสนใจทะเลแล้ว ถ้ามันอยู่บนบกล่ะก็ เราทำได้เพียงโจมตี มีสองทางเลือก: ดินกว้างและโจมตีแนวป้องกันด้านตะวันตกของเรา”
“ในส่วนของฮันตู เจ้าชายรัชทายาทแห่งราชวงศ์ฟรองซัวส์ขณะนี้อยู่ที่เมืองโคลวิส และเราได้บรรลุข้อตกลงพันธมิตรเชิงรุกและเชิงรับกับพวกเขา และหากเป้าหมายอีกฝั่งคือแนวป้องกันด้านตะวันตก กองทัพที่ยืนหยัดก็กลับมายังกองทหารรักษาการณ์เมื่อใดก็ได้ คุณสามารถเข้าสู่ความพร้อมรบได้”
“ในด้านการเดินเรือ ฉันขอรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมด้วยว่าไม่มีอะไรต้องกังวล”
William Cecil ยังใช้โอกาสในการกล่าวเพิ่มเติมว่า: “ป้อมปราการทางเรือใน Beigang เพิ่งปรับปรุงปืนใหญ่ของตนในปีนี้ และเรือรบของเราได้ค่อยๆ เสร็จสิ้นการติดตั้งกังหันไอน้ำ ในส่วนของเรือรบลำเดียว ความคล่องตัวและอำนาจการยิงของมันจะเหนือกว่า ของจักรวรรดิ ของเรือรบเดินสมุทรแบบดั้งเดิม”
“ที่บอกว่าจะไม่มีปัญหาอะไร?”
แม้ว่าความกังวลภายในของเธอจะได้รับการแก้ไขแล้ว แต่โซเฟียกลับไม่ยิ้มเพราะสิ่งนี้ ยังคงมีความไม่พอใจเล็กน้อยในทุกการเคลื่อนไหว: “ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว ทุกอย่างปลอดภัยใช่ไหม?”
ความไม่พอใจของหญิงสาวแทบจะเขียนบนใบหน้าของเธอโดยตรง ขณะที่เธอจ้องมองไปที่ผู้ชายสองคนที่เห็นได้ชัดว่าไม่มีเจตนาที่จะร่วมมือกับเธอ
“คือ….ไม่เป็นเช่นนั้น”
ลุดวิกถอนหายใจ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และดูทำอะไรไม่ถูกเล็กน้อย: “แล้วคุณต้องการให้เราทำอะไร”
“มันง่ายมาก จดจำใบหน้าที่แท้จริงของราชวงศ์ Osteria และอย่ายุติแผนเดิมเพียงเพราะการแสดงของนิโคลัส!” เด็กสาวที่ระงับความโกรธของเธอพูดออกมา:
“ฉันไม่ใช่คนไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิงที่ไม่สามารถรับรู้ถึงความเป็นจริงได้ จริงๆ แล้วฉันยอมรับว่าเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ฆ่ากษัตริย์องค์น้อยหรือสังหารหมู่ราชวงศ์ทั้งหมด… แต่ถ้าสถานการณ์ปัจจุบันดำเนินต่อไป คุณคิดว่าสิ่งต่างๆ กำลังเป็นที่ชื่นชอบของราชวงศ์หรือเปล่า?”
“หากเราดำเนินไปดังที่เป็นอยู่ตอนนี้คงอีกไม่นานความพยายามทั้งหมดของเราก็จะสูญเปล่า ประมวลกฎหมาย รัฐธรรมนูญที่เราทำเสร็จแล้วก็จะกลายเป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง และรัฐสภาก็จะสูญเปล่า… ดังนั้น สิ่งที่เราได้ทำไปตั้งแต่ความพยายามหลังจากการกบฏจนถึงตอนนี้ ประเด็นคืออะไร?!”
เมื่อพวกเขาได้ยินคำว่า “รัฐธรรมนูญ” สีหน้าของพวกเขาก็ดูจริงจังในที่สุด แต่ก็ไม่ใช่ความจริงจังอย่างที่หญิงสาวคาดหวัง
“โซเฟีย… อันเซน บาคบอกคุณเกี่ยวกับแผนการต่อไปของเขาหรือเปล่า?”
ลุดวิกถามอย่างระมัดระวัง
“เขาเหรอ ไม่แน่นอน!” สำหรับคำถามนี้ เห็นได้ชัดว่ารัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมรู้สึกขุ่นเคืองและรำคาญเล็กน้อย บวกกับความรำคาญที่ไม่อาจเข้าใจได้: “ไอ้สารเลวนั่น… เขากังวลเรื่องนี้น้อยกว่าคุณเสียอีก!”
“อ้าว แล้ว…พลโทไปไหนล่ะ?”
“ใครจะรู้ว่าเขาไปไหนฉันก็ไม่สนใจ!”
แม้ว่าเธอจะพูดแบบนี้ แต่หญิงสาวที่มีใบหน้าเคอะเขินยังคงสูดจมูกและตอบอย่างลังเล: “ดูเหมือนว่า… คุณจะไปร่วมพิธีขึ้นบ้านใหม่ของเพื่อนใช่ไหม?”
……………………………………………
ภายนอกโคลวิส คฤหาสน์ลุนด์
แอนสันนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารคุ้นเคยแต่ไม่ค่อยคุ้นเคย พยายามรักษาความสงบภายใน มองดูชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนเบาะหลักฝั่งตรงข้าม ซึ่งเป็นชายหนุ่มอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี สวมชุดนักบวชหลวมๆ เสื้อคลุมและเสื้อกันลมแขนกว้าง แต่เขาสูบซิการ์อย่างสบาย ๆ เหมือนชายสูงอายุและควันที่คงอยู่ก็อบอวลไปทั่วห้อง ทำให้แก้มที่ขาวอยู่แล้วภายใต้ผมสีน้ำเงินเข้มดูเด็กยิ่งขึ้น
“แม้ว่าฉันจะส่งคำเชิญถึงคุณเพราะวันนี้ฉันย้ายไปที่คฤหาสน์ลุนด์อย่างเป็นทางการซึ่งถือว่าเป็นไปตามประเพณีโบราณ แต่ฉันควรจะบอกว่าถ้าฉันพบคุณอีกครั้งในครั้งต่อไปฉันจะไม่หยุดมืออีกครั้ง ฉันจะฆ่าคุณโดยตรง”
มาคิอาเวลลีผู้อ่อนโยนและสุภาพมากกล่าวคำพูดที่โหดร้ายด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุด: “คุณควรจำสิ่งนี้ไว้ แอนสัน บาค!”