by 
เมืองนอกโรงเตี๊ยมคราวน์.
“กราว–!”
ท่ามกลางการกระทบของโลหะที่คมชัด หอกที่เจาะพื้นได้สกัดกั้นกระสุนตะกั่วที่กำลังจะมาถึง อัศวิน Wild Hunt ที่ถือมีดคู่หนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ด้านหลังของนักฆ่ามือปืนราวกับภูตผี และหอกที่แหลมคมที่ฉีกกลางอากาศก็ระเบิดออกทางด้านข้างของเขา ผิวปาก
ในวินาทีถัดมา นักฆ่าซึ่งยังไม่ทราบสถานการณ์ได้แยกตัวออก และพลาสมาสีแดงสดก็พ่นใส่ใบหน้าน่าเกลียดของเดเร็ก
เกือบจะในเวลาเดียวกัน นักฆ่าที่ล้อมรอบพวกเขาถอยห่างออกไปโดยปริยายและเปิดระยะห่าง ทันใดนั้น หอกสีดำหลายเล่มก็แทงออกมาจากซากปรักหักพังต่อหน้ามือสังหาร
เมื่อมองไปที่ศัตรูรอบๆ ตัวเขา Karno ก็ขมวดคิ้ว
อีกฝ่ายดูเหมือนจะรู้ถึงพลังสายเลือดของเขาเป็นอย่างดี แต่นอกเหนือจากการยิงครั้งก่อนเพื่อช่วย Norton Crossel แล้ว เขาไม่ควรเปิดโปงที่อยู่ของเขา และมือสังหารที่ซุ่มโจมตีเจ้าหน้าที่ Storm Legion ควรจะทิ้งชีวิตใด ๆ .
นี่คืออะไร…
การ์โนต์เหลือบมองไปทางด้านหลัง และคาริน ฌาคส์ซึ่งซ่อนตัวอยู่ข้างหยิน คลีเมนส์ รีบมองไปทางอื่นอย่างรวดเร็ว ด้วยท่าทางลังเลที่อธิบายไม่ถูก
สำหรับอดีตผู้นำสูงสุดของอัศวินไร้ศรัทธา… เขามองไปรอบ ๆ อย่างครุ่นคิดตั้งแต่ตอนนี้ และการแสดงออกของเขาดูเหมือนจะค้นพบอะไรบางอย่างอย่างเห็นได้ชัด
“ดีมาก ดีมาก สมกับชื่อลอร์ดคนนั้นแล้ว เจ้าต้องจับเหยื่อให้ได้” ชายหนุ่มผมแดงที่มีผมหางม้าสูงมองพวกเขาทั้งสี่อย่างเย็นชาและแสร้งทำเป็นปรบมือ: “ฉันเอง! “ฉันประเมินคุณต่ำไป มร. คาร์ลิน ฌาคส์”
“ฉัน ฉันหวังว่าคุณจะประเมินฉันต่ำไป”
เสียงของนักบวชฝึกหัดสั่นสะท้าน และรอยยิ้มที่อ่อนน้อมถ่อมตนของเขาน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้
“ฮ่าฮ่า ยอมรับไม่ได้” ชายหนุ่มโบกมือไปข้างหลัง: “ถ้าฉันจับคุณไม่ได้ ราคาที่ฉันจะจ่ายก็เกินกว่าที่คนตัวเล็กอย่างฉันจะรับไหว”
“ฯพณฯ ของท่านถ่อมตัวมาก จะมาถามราคาได้อย่างไร แม้ว่าจะทำให้ข้าต้องยอมแพ้”
“มันไม่ใช่เรื่องราคา ถ้าฉันเอาหัวคุณกลับมาไม่ได้ ฉันเสร็จ”
“แล้วคุณไม่รู้หรือว่า…คุณชายสามคนนี้ไม่เหมาะกับคุณ ปลาเน่ากับกุ้งพวกนี้”
“แน่นอน ฉันรู้เรื่องนี้… ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะหาผู้ช่วยเหลือหลังจากหยุดผู้พิพากษาและ Storm Legion มันเป็นความประมาทเลินเล่อจริงๆ” ชายหนุ่มผมแดงเย้ยหยัน:
“ในเมื่อคุณทำผิดพลาด คุณต้องเสี่ยงชีวิตเพื่อหยุดทุกคนและซื้อเวลาสำหรับการเสริมกำลัง”
ในขณะที่พูด นักฆ่าติดอาวุธหนักก็ล้อมพวกเขาทั้งสี่ไว้ ปิดกั้นซากปรักหักพังของโรงเตี๊ยมโดยรอบโดยสิ้นเชิง
และ “ศพ” ที่เดเร็กเพิ่งตัดศีรษะก็ยืนขึ้นอย่างโยกเยก ถือปืนพกแน่น และชี้ปากกระบอกปืนที่มีควันไปที่นักบวชฝึกหัด
“เอาล่ะ เราควรล่าถอยดีไหม” Wild Hunt Knight ยืนขึ้นทีละคนมองดูซากศพที่เขาเพิ่งสับลงบนพื้นแล้วถามอย่างกระวนกระวายใจ:
“มันจะไม่มีที่สิ้นสุดถ้าเราเป็นแบบนี้ ผู้ชายคนนั้นกำลังถ่วงเวลาอย่างเห็นได้ชัด มันจะไม่เป็นผลเสียกับเรามากกว่าหรือเมื่อกำลังเสริมของเขามาถึง”
Karno ที่เงียบก็หันความสนใจไปที่ Yin Clemens และชี้หอกในมือไปที่เด็กหนุ่มผมแดงที่อยู่ตรงข้ามเขา
อดีตหัวหน้าของ Faithless Knights ชำเลืองมองไปยังมือสังหารที่กำลังใกล้เข้ามา และจ้องมองไปที่ Carlin Jacques อย่างครุ่นคิด:
“คุณคิดว่ามูลค่าปัจจุบันของ Faithless Knights ต่อ Ansen Bach และ Truth Society คืออะไร”
อืม? !
Derek ที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาตกตะลึงและแก้มของเขาถูกปืนเย็นจากฝั่งตรงข้ามโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เขามองกลับไปที่ Yin En โดยไม่ทราบสาเหตุ: “ฉันพูดว่ายังไม่ถึงเวลา คุยตอนนี้?!”
แต่ Carlin Jacques ที่ได้ยินก็เลิกดูหงุดหงิดอย่างไม่เคยมีมาก่อน แม้ว่าเขาจะกัดฟัน แต่เขาก็ยังแสดงสีหน้าจริงจัง:
“ในฐานะปัจเจกบุคคล ฉันไม่สามารถรับประกันใดๆ ได้ แต่ในฐานะสมาชิกของ Pravda Society ฉันสัญญากับคุณได้ว่า…สหายของเราคนใดก็ตามที่ต่อสู้กับเราในสนามเพลาะเดียวกัน ไม่ว่าจะเป็น Ansen Bach หรือคุณ เรา จะไม่ทิ้งมันไปง่ายๆ!”
หลังจากพูดจบ สีหน้าของนักบวชฝึกหัดก็ทรุดฮวบลงอีกครั้ง และความกลัวว่าจะพังทลายครอบงำ: “สำหรับว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หรือไม่… อย่างไรก็ตาม ไอ้สารเลวสองคนที่ออกแบบแผนอัจฉริยะนี้บอกว่าไม่เป็นไร แต่ข้อเสนอแนะของฉันคือเจ้าเป็น ดีที่สุดที่จะเชื่อเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น!”
“ขอบคุณครับ ผมคงเข้าใจแล้ว”
Yin En ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก และเปลี่ยนสีหน้าไม่มั่นใจทันที และพูดกับสหายทั้งสองของเขาด้วยเสียงทุ้ม: “Karno, Derek อย่ารอช้าอีกต่อไป ฆ่าคู่ต่อสู้ให้เร็วที่สุด!”
“ดีมาก งั้นฉันจะ…หืม?!”
อัศวินไวลด์ฮันท์ซึ่งกำลังจะแยกตัวออกมา เกือบจะไม่รู้ตัว: “ฉัน ฉันบอกว่าคุณไม่เป็นไร นั่นเป็นนักเวทย์โลหิต คุณไม่ต้องการฆ่าเขา…”
พัฟ—พัฟ—พัฟ—พัฟ—
ในขณะที่พูดโดยมีพวกเขาทั้งสี่เป็นแกนกลาง ทันใดนั้นป่าหอกยาวก็พุ่งออกมาจากพื้นรอบ ๆ โรงเตี๊ยม
มือสังหารหลายสิบคนที่คิดว่าพวกเขายังอยู่ใน “พื้นที่ปลอดภัย” ไม่สามารถหลบได้ทัน และถูกแทงโดยตรงด้วยปลายหอกที่ยื่นออกมาจากพื้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา
“Derek!” Karno ซึ่งนั่งยองๆ บนพื้นโดยเอามือขวาไพล่หลังและแทงปลายปืนลงกับพื้น ตะโกน:
“ทำมัน!”
“รู้แล้ว!”
ไม่มีที่ว่างสำหรับการคิดเพิ่มเติม อัศวิน Wild Hunt กวัดแกว่งมีดสองเล่มวิ่งอย่างสุดกำลัง ลากภาพเบื้องหลังของ Mohu ตรงไปยัง Blood Mage ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
ในที่สุด ชายหนุ่มผมแดงก็หงุดหงิดเล็กน้อย เขาเหวี่ยงมือขวาเบา ๆ และมือสังหารหลายคนก็ยกปืนขึ้นมาขวางเขาทันที เล็งไปที่ Derek ที่กำลังโจมตีและเหนี่ยวไกปืน
“ตูมม–!!”
เสียงปืนดังขึ้น แต่ไม่มีใครยิงอัศวิน Wild Hunt ที่กำลังพุ่งตรงเข้ามา
นี้… เป็นไปได้ไหม? !
เมื่อเห็นมือสังหารทั้งสองฝ่ายโดยไม่สนใจ Derek และพุ่งเข้าหา Karno อย่างเมามัน ชายหนุ่มผมแดงจึงย่อสายตาไปยัง Yin Clemens ที่อยู่ห่างออกไปซึ่งไม่เคยเคลื่อนไหว
ด้วยพลังแห่งสายเลือดของเขา เขาสามารถลบลมหายใจของใครบางคนได้อย่างแม่นยำหรือไม่? !
พัฟ–
ดาบของ Derek ดึงไปข้างหน้า และในพริบตา มือสังหารที่ยืนอยู่ต่อหน้าเด็กหนุ่มผมแดงก็กลายเป็น… ชิ้นส่วนที่ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า
ไอ้บ้า!
ราวกับตกตะลึงกับเจตนาฆ่าที่รุนแรงของหลิงลี่ ชายหนุ่มผมแดงที่มีสีหน้าบิดเบี้ยวถึงกับลืมที่จะวิ่งหนี ยกแขนขวาขึ้นโดยไม่รู้ตัว จากนั้น…
แขนถูกตัดออกโดยไม่มีรอยคลื่นใดๆ กระดูกและเนื้อที่ถูกกวนด้วยลมของมีดถูกลอกออกและแตกเป็นเสี่ยงๆ ทีละชั้น แยกออกเป็นส่วนเล็กๆ นับไม่ถ้วนราวกับเครื่องมือที่มีความแม่นยำ
ใบมีดในมือซ้ายของ Wild Hunt Knight แทงเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้โดยไม่ให้เวลาฝ่ายตรงข้ามตอบสนอง และปลายใบมีดที่ทรงพลังอย่างยิ่งก็ระเบิดหัวใจของ Blood Mage ด้วยความแม่นยำที่หาที่เปรียบไม่ได้ และร่างกายที่ผอมบางของเขาก็ถูกแทงออกมา คล้ายใบไม้กระแทกผนังด้านหลังอย่างแรง พ่นควัน และฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นวงกว้าง
ถึงกระนั้น Derek ก็ยังไม่หยุด ด้วยมือขวาของเขาที่ปล่อยที่จับ เขาดึงดาบปลายปืนออกมาจากเอวของเขา ถือมันไว้ข้างหลัง และเจาะศีรษะของคู่ต่อสู้จากบนลงล่าง
พลังนั้นยิ่งใหญ่มากจนแม้แต่ Tianling Gai กับเยาวชนผมแดงก็จมลง!
พลังชีวิตของ Blood Mage เป็นที่ทราบกันดีว่ามีความเหนียวแน่น แม้ว่าหัวของเขาจะถูกตัดออกและหัวใจของเขาถูกควักออกมา เขาก็อาจไม่ตาย… นี่คือเหตุผลที่ Derek ไม่เต็มใจที่จะต่อสู้กับคู่ต่อสู้และต้องการล่าถอยโดยเร็วที่สุด เพราะมันง่ายเกินไปที่จะไม่มีที่สิ้นสุด การสู้รบยืดเยื้อเป็นเวลานานและหากกำลังเสริมมาถึงก็จะยากสำหรับพวกเขาที่จะหลบหนี
เพียงแค่นั้น…
“หืม?!”
ราวกับรู้อะไรบางอย่าง Karno ซึ่งกำลังขัดขวางมือสังหารอย่างสิ้นหวัง ทันใดนั้นก็มองไปข้างหลังเขา จ้องมองไปที่ถนนที่ปกคลุมไปด้วยควันดินปืน
หลังจากถูกดาบปลายปืนแทงทะลุศีรษะ ชายหนุ่มผมแดงที่เปื้อนเลือดแสดงรอยยิ้มโล่งใจ:
“ดีมาก… ภารกิจของฉันเสร็จสิ้นแล้ว”
อัศวิน Wild Hunt ที่เพิ่งถอนหายใจด้วยความโล่งอกดูน่าเกลียดมาก
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามารอบตัวเขา หยินเอินที่เงียบก็หันศีรษะไปมองนักบวชฝึกหัด: “ฯพณฯ คาริน ฌาคส์ ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงปฏิเสธที่จะชี้แจงเสมอว่าภารกิจที่แท้จริงของคุณคืออะไร”
“ใช่…” คาริน ฌาคส์มีสีหน้าอยากจะร้องไห้และหัวเราะด้วย:
“คุณเข้าใจไหมว่าฉันต้องการบีบคอไอ้สองตัวนั้นมากแค่ไหน!”
……………………………
พระราชวังออสทีเรีย พระราชฐานชั้นใน
“…ข้างต้นคือกระบวนการทั้งหมดของเหตุการณ์นี้” โรมันยืนอยู่ในห้องโถงที่มีแสงสลัว เอามือไพล่หลัง เผชิญหน้ากับแอนน์ เฮอร์ราด ผู้ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเงาและนั่งอยู่บนบัลลังก์ โรมันมีสีหน้าว่างเปล่า เขาพูดด้วยเสียงทุ้มว่า:
“แม้ว่าผู้ทรยศจะมีไหวพริบมาก แต่ผู้ปกครองก็ยังตรวจพบพวกเขาได้ทันเวลา และใช้วิธีการที่เร็วที่สุดและมีค่าใช้จ่ายน้อยที่สุดเพื่อกำจัดอันตรายที่ซ่อนอยู่ในระดับบนของอาณาจักร เพื่อให้แน่ใจว่าชีวิตของฝ่าบาทจะไม่ตกอยู่ในอันตราย คนเดียวที่ถูกทรยศและหลอกลวงโดยคนทรยศ”
“แน่นอน ต้องมีข้อบกพร่องในกระบวนการ และมีหลายแห่งที่ไม่เป็นไปตามกระบวนการปกติ แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องเร่งด่วน โปรดยกโทษให้ฉัน หากคุณต้องการลดอาชญากรรม ศาลยินดีอย่างยิ่ง” “
“รายละเอียดรายนามผู้ทรยศ โปรดรอสักครู่ จะมีการประกาศคำตัดสินในเร็วๆ นี้…”
“พันเอกโรมัน”
ราชินีแอนน์ขัดจังหวะอย่างเย็นชา เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเธอประชดประชันมากขึ้นเล็กน้อย: “ลุดวิก ฟรานซ์…เขาวางแผนที่จะเป็นผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ของโคลวิสหรือไม่”
“ถ้านั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ บอกเขาว่า Clovis สามารถมีผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ได้เพียงหนึ่งคนเท่านั้น และนั่นคือฉัน แม่ของ Nicholas I กษัตริย์ที่ถูกต้องตามกฎหมายของ Clovis ลูกสาวของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ…ฉัน Anne Herrad!”
“ฉัน! ฉันเป็นผู้สำเร็จราชการแทนโคลวิส ผู้พิทักษ์อาณาจักรนี้และราชา! ใครคือผู้ทรยศและใครคือผู้ภักดี…”
“…ไม่ใช่ตาของเขาที่จะตัดสินใจ!”
คำพูดที่ดังกึกก้องระหว่างเสาและเสียดหูของโรมัน
ผู้ช่วยผู้ภักดีไม่ปฏิเสธ แต่พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่แสดงออกและมองไปที่พระราชมารดาอย่างเฉยเมย:
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำ”
“ฉันยังหวังว่าหัวหน้าราชองครักษ์ที่จงรักภักดีต่อคุณมากที่สุดจะยังคงภักดีต่อคุณต่อไปหลังจากที่ได้ทราบตัวตนของฆาตกรตัวจริงที่ลอบสังหารเขา ดังที่เราทราบกันดี พลโท Ansen Bach ไม่ใช่แค่รัฐมนตรีที่ซื่อสัตย์เท่านั้น แต่ ยังเก่งมากในการ ‘เข้าใจ’ ความหมายของการเป็นรัฐมนตรีที่ภักดี”
หลังจากพูดจบ โรมันก็หันหลังและจากไปอย่างเงียบๆ
แอนน์ เฮอร์ราดซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ในที่สุดก็กระวนกระวายและแก้มแดงบูดบึ้ง
…………………
เมืองชั้นใน, สถานเอกอัครราชทูต.
เมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่าตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ยังคงปิดล้อมสถานเอกอัครราชทูตอย่างแน่นหนา ข้อมูลจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกส่งกลับไปยังแบรดลีย์ เอกอัครราชทูตของจักรวรรดิ:
“…มีการจลาจลในเมืองชั้นใน และ Storm Legion ต้องละทิ้งการปิดล้อมของ Osteria Palace และส่งกองทหารไปปรับความขัดแย้งระหว่างกองทหารรักษาการณ์และตำรวจ แต่ผลที่ออกมาไม่น่าพอใจนัก… “
“…เสียงระเบิดรุนแรงยังคงดังมาจากนอกเมืองพร้อมกับเสียงปืน สงสัยว่าจะเกิดความขัดแย้งทางอาวุธ และเหตุการณ์นองเลือดก็ไม่อาจตัดออกไปได้…”
“…มีข่าวลือในหมู่ตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ว่ามีตำรวจอย่างน้อยหนึ่งพันนายติดอยู่ที่เมืองรอบนอก ขณะเดียวกัน ตำรวจที่บาดเจ็บถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลเพื่อรับการรักษา กล่าวกันว่าส่วนใหญ่เป็นเนื้อหนัง บาดแผลที่เกิดจากกระสุนปืนและคมมีด…”
“…จู่ๆ ลุดวิกก็นำตำรวจไปล้อมองคมนตรี โดยอ้างว่าพบตัวมือสังหารที่พยายามแอบเข้าไปในพระราชวังแล้ว และไม่ทราบเจตนาที่แท้จริง…”
“…หัวหน้าราชองครักษ์อันเซน บาคยังคงสูญหาย และการประท้วงยังคงดำเนินต่อไป…”
นั่งสบาย ๆ หลังโต๊ะ พลิกดูเอกสารด้วยมือซ้าย และถือแก้วเหล้ารัมด้วยมือขวา ซิการ์ที่ยังไม่เสร็จเต็มไปด้วยกลิ่นหอมยั่วยวน… ในที่สุด แบรดลีย์ก็ฟื้นความรู้สึกปกติ ความภูมิใจ และความมั่นใจในตนเองเกือบจะโดยตรง มันเขียนทั่วใบหน้าของคุณ
ดูนั่นดูนี่ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม!
ด้วยพรของ Lord Machia ขยะและมดเหล่านี้จึงไม่มีที่ว่างให้ต่อต้าน พวกมันไม่จำเป็นต้องทำเอง Clovis City จะล่มสลายอย่างสมบูรณ์ และลากทั้งอาณาจักรไปสู่นรกอันวุ่นวาย
นี่…คือชาวโคลวิสที่ดุร้ายและหยาบคาย พวกเขาไม่ต้องการจักรวรรดิ พวกเขาไม่รู้ว่าการเมืองคืออะไร อะไรคือความมั่นคง แม้แต่วิธีการปกครองประเทศก็ลืมไปแล้ว!
เมื่อทั้งประเทศพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง พระนางแอนน์ เฮอร์ราดจะเข้าใจโดยธรรมชาติว่าสิ่งเดียวที่เธอสามารถไว้วางใจได้คือพระนางและตัวเธอเองในเมืองเสี่ยวหลง ด้วยความช่วยเหลือ ยึดคืนประเทศที่เป็นของเขา
เสียงเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้จะกลายเป็นลางสังหรณ์ของการแสดงอำนาจของจักรวรรดิ ฝ่าบาทก็จะกลายเป็นผู้พิทักษ์ที่แท้จริงของโลกที่เป็นระเบียบเรียบร้อย
และตัวฉันเอง… แบรดลีย์ เฮอร์ราด จะเป็นผู้มีส่วนร่วมที่ใหญ่ที่สุดในปฏิบัติการนี้!
เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ ราชทูตไม่สามารถหยุดมุมปากของเขาไม่ให้ยกขึ้นได้อีกต่อไป และร่างกายของเขาจมอยู่ในความสุขแห่งชัยชนะ ความสำเร็จและชื่อเสียงดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม
เกือบจะเป็นบ้า เขาไม่สังเกตด้วยซ้ำว่ามาเคียที่อยู่ข้างๆ มองเขาอย่างเงียบๆ ด้วยแววตาสมเพชเล็กน้อย
“ปรากฎว่า… Carlin Jacques จงใจเปิดเผยข้อบกพร่องเพื่อดึงดูดความสนใจของจักรวรรดิและ Holy See สิ่งสำคัญที่แท้จริงยังคงเป็นเด็กส่งหนังสือพิมพ์ที่ส่งหนังสือพิมพ์เผยแพร่ทุกอย่างที่เกิดขึ้นใน Osteria Palace ไปทั่วเมือง เป็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของ Ansen Bach แต่พวกเขาคิดว่าเด็กส่งข่าวเหล่านั้นเป็นเพียงเบี้ยเพื่อปกปิด Truth Society แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าความจริงจะตรงกันข้าม…”
มาเคียที่กระซิบกับตัวเองมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า: “น่าสนใจ น่าสนใจมาก… ภายใต้สมมติฐานของการถูกตรวจสอบอย่างสมบูรณ์ คุณยังสามารถบรรลุเป้าหมายของตัวเองได้… กฎของการวางแผนทำให้คนจริงๆ … “
“…ตาสว่างขึ้น!”