by 
“อ้าว ทำไมออกมาคนเดียวล่ะ”
ด้านนอกประตูห้องใต้ดินของบ้านไร่ Carl Bain ซึ่งยืนพิงกำแพงสูบบุหรี่ มองดู Fabian ผลักประตูด้วยท่าทางแข็งทื่อ และมองไปข้างหลังเขาแล้วพูดว่า:
“แล้วผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์คนนั้นกับ…เขาล่ะ?”
“เพื่อความปลอดภัย ผู้บัญชาการทหารสูงสุดตั้งใจที่จะไปเยี่ยมชมเหมืองด้วยตนเอง หัวหน้าโจเซฟมีหน้าที่คุ้มกันคุณ คุณ…” เสียงที่คุ้นเคยทำให้อดีตเจ้าหน้าที่ทหารองครักษ์ตกใจ หันศีรษะและ มองหัวหน้าพนักงานด้วยความขมวดคิ้ว :
“คุณเริ่มสูบไปป์ตั้งแต่เมื่อไหร่”
“ตั้งแต่วันที่ฉันใช้กระดาษบุหรี่จนหมด” คาร์ลกลอกตาด้วยท่อในปากของเขา: “เสบียงในท้องถิ่นช่างน่าสงสาร และกระดาษแผ่นหนึ่งรอวันไม่ไหวแล้ว… ลองใช้วาฬเบลูก้าหรือบุหรี่กระดาษฟางของฮ่องกง”
“ไม่ เกิดอะไรขึ้น”
“คุณควรลอง—ถ้าคุณจะทำให้ตัวเองตกทุกข์ได้ทั้งวัน และไม่กลัวที่จะถูกไฟเผา”
“เอ่อ” ฟาเบียนพูดอย่างงุนงง
“คุณยังไม่ได้ตอบคำถามฉันเลย”
“ปัญหาคืออะไร”
“ทำไมคุณออกมาคนเดียว” คาร์ลทำหน้างง:
“เขาไม่อยากให้คุณตาม หรือคุณเห็นแล้วว่ามันน่าเบื่อแค่ไหน”
“ไม่เป็นไร แค่เรามีงานอื่น”
ในที่สุดเฟเบียนก็รู้สึกตัวและกลับมายิ้มตามปกติ: “งานบางอย่างที่เบี่ยงเบนความสนใจได้ดีที่สุดจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในผู้บัญชาการทหารสูงสุด และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาหลังจากการสอบสวน”
คราวนี้เป็นตาของ Carl Bain ที่จะขมวดคิ้ว และหลังจากเงียบไปนาน เขาก็ถอดท่อที่มุมปากของเขาออกแล้วพูดช้าๆ ว่า:
“ถึงจะไม่คิดว่ามันจะเป็นไปได้ แต่ก็ต้องถามอีกว่า… คุณจะไม่ก่อกบฏเหรอ?”
“เป็นไปได้อย่างไร ฉันจะแจ้งได้อย่างไร… ฉันหมายถึง หัวหน้าเจ้าหน้าที่ Carl Bain ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”
ฟาเบียนกล่าวด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง
“ฉันเหรอ นี่ค่อนข้างใหม่ ถ้าจำไม่ผิด นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่คุณขอความช่วยเหลือจากฉัน…” คาร์ลเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ
“ว่าไง?”
“อ่าวเรดแฮนด์ และผู้ภักดีจากอาณานิคมอื่นๆ” ฟาเบียนกล่าวสั้นๆ
“ท่าเรือ Black Reef เมือง Winter Torch… ยกเว้นเมือง Changhu อาณานิคมอื่น ๆ ทั้งหมดได้ส่งตัวแทนไปยัง Yangfan City และจักรวรรดิจะเริ่มสนับสนุนพวกเขาและกำจัดพวกเสรีนิยมที่ต้องการอิสรภาพอย่างแน่นอน”
“และคุณกังวลว่าพวกเขารู้สถานการณ์ของอาณานิคมต่าง ๆ ดีกว่าเรา และมีแนวโน้มที่จะนำหน้าเราไหม” เข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงทันที คาร์ล เบนพยักหน้าครุ่นคิด:
“ก็… มันยากจริงๆ ด้านหนึ่ง เราต้องปกป้องพวกเขาจากการถูกล้างออก แต่ตอนนี้ พวกเขายังระมัดระวังเกี่ยวกับเรามาก การแทรกแซงโดยประมาทมีแนวโน้มที่จะส่งผลตรงกันข้ามและผลักพวกเขาไปที่ ด้านจักรวรรดิ”
“ดังนั้นเราจึงต้องรอให้จักรวรรดิดำเนินการก่อน” หลังจากฟังการวิเคราะห์ของคาร์ลอย่างเงียบๆ Fabian ก็พูดอย่างเคร่งขรึม:
“มันเพิ่งเกิดขึ้นที่ Pigeon Grey ไม่ได้ส่งตัวแทนจาก Sail City มาหาเรา ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าผู้ภักดีที่นั่นควรจะแข็งแกร่งมาก – ง่ายกว่าที่จะโน้มน้าว Grey Pigeon Castle ให้เป็น ‘ตัวอย่างที่ดี’ สำหรับพวกเสรีนิยมใน อาณานิคมอื่นๆ. .”
“มีเหตุผลนะ แล้วผมต้องทำยังไง”
“ง่ายมาก” รอยยิ้มที่มีความหมายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอดีตเจ้าหน้าที่การ์ด:
“เมื่อแม่ทัพไม่อยู่ ร่วมมือกับฉันในละคร”
“การแสดง?”
คาร์ลอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเมื่อเห็นรอยยิ้มที่เอ่อล้นบนใบหน้าของเขา
……………………
เมื่อสัมผัสได้ถึง “ขั้นบันไดหินเทียม” ที่เย็นยะเยือกและขรุขระ อันเซินเดินตามผู้บัญชาการทหารอาสาเข้าไปในเหมือง ไปจนถึงส่วนลึกของพื้นดิน
เหมืองแคบมาก อุโมงค์รูปทรงโค้งเกือบไม่เรียบ แม้แต่คนหนุ่มสาวยังโต ยังต้องงอเอวเพื่อก้าวไปข้างหน้าแทบไม่ทัน คานไม้ที่หนุนหัวเกือบชิดกับกำแพงหินและรอยแตกร้าว ชิ้นส่วนเต็มไปด้วยรอยแตก ของกรวด
เหมืองมืดมากจนไม่มี “แสงสว่าง” เลย เพียงพอที่จะทำให้ผู้กล้าที่ประกาศตัวเองกลายเป็นคนอึดอัดภายในห้านาทีและทำให้เขาแทบบ้า
อย่างไรก็ตาม ปัญหานี้ไม่มีสำหรับแอนสัน – ครั้งแรกที่เขาเข้าไปในเหมือง เขาเปิด “ความสามารถ” หากหัวหน้ากองทหารหันกลับมา เขาจะแปลกใจที่พบว่า “ผู้บัญชาการทหารสูงสุด” เป็น ปิดตาตามหลังเขา
ข้อเสียของสิ่งนี้คือมองเห็นได้ชัดเจนเกินไป แม้แต่หินทุกก้อนที่อยู่รอบ ๆ และรอยแตกของคานไม้ทุกอันก็มองเห็นได้ชัดเจน ในวิสัยทัศน์ของ Anson เหมืองที่ดูเหมือนยั่งยืนนี้สามารถมองเห็นได้ตลอดเวลา มันทรุดตัวลงฝังทั้งสอง ของพวกเขามีชีวิตอยู่ในอุโมงค์ที่ดวงอาทิตย์ไม่เห็นแสงของวัน
“โปรดติดตามอย่าหันหลังกลับ”
ในความมืด ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ด้วยตะเกียงน้ำมันก๊าดเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: “มีกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในเหมืองแห่งโลกใหม่ – เว้นแต่ถึงเวลาต้องกลับ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น กลับไปไม่ได้ .”
“ถ้าทำอย่างนั้น ตาของ Shadow Demon จะจับจ้องมาที่คุณ เมื่อคุณเห็นดวงตาของเขา มันไม่มีประโยชน์ที่จะหนีไปไหน!”
เงาปีศาจ?
แอนสันเลิกคิ้ว
“เขา… เป็นเทพเจ้าชั่วร้ายที่ชาวพื้นเมืองเชื่อ เช่นเดียวกับเทพเจ้าสามองค์บนแผ่นดินใหญ่ แต่ก็แตกต่างกันเล็กน้อย” ก่อนที่เขาจะถาม โจเซฟแนะนำถนน ราวกับว่าผู้คนกำลังเดินไปกับพวกเขา บนถนนยามราตรี ฉันชอบพูดเรื่องที่ต้องกล้าอยู่เสมอ:
“มีคำกล่าวว่าพระองค์ทรงอยู่ทุกหนทุกแห่งและทุกแห่งที่ปกคลุมไปด้วยเงามืดคืออาณาจักรของเขา ผู้อพยพกำลังขุดทุ่นระเบิดในโลกใหม่ และพวกเขากำลังขโมยสมบัติจากอาณาจักรของเขา และพวกเขามักจะตกเป็นเป้าหมายของ Shadow Demon”
“ผู้ชายทุกคนที่มองตรงเข้าไปในดวงตาของเงาปีศาจ จะถูกเขาเอาไปทีละเล็กทีละน้อย สูญเสียความทรงจำ และสุดท้ายกลายเป็นศพเดินที่ไม่รู้อะไรเลย หากคุณตาย จิตวิญญาณของคุณจะยังคงเป็น เป็นทาสเป็นเวลาร้อยปี กลายเป็นเบี้ยของ Shadow Demon และสาปแช่งคนนอกทุกคนที่รวบรวมความมั่งคั่งจากดินแดนนี้และหายไปในที่สุดและซากศพที่เน่าเปื่อยจะกลายเป็นเหมืองใต้ดิน “
การสาปแช่ง ความทรงจำ และการควบคุมนั้นฟังดูสอดคล้องกับลักษณะของมนต์ดำมาก แต่จากมุมมองของการพึ่งพาเงา ดูเหมือนว่าจะมีลักษณะเฉพาะของผู้วิเศษคำสาป ตราบใดที่คุณสามารถควบคุมทุกอย่างได้ภายในระยะการร่ายของคุณ และ แม้บิดเบือนความเป็นจริง …แอนสันพูดในใจอย่างเงียบๆ
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกัน เมื่อข้ามพายุทะเลที่ปั่นป่วน Talia ที่เผชิญหน้ากับ Lord of the Abyss ก็พบกับสถานการณ์เดียวกัน ตอนแรกเธอคิดว่าอีกฝ่ายเป็นจอมเวทย์สายเลือดที่คล้ายกับ ตัวเธอเอง , หลังจากการต่อสู้เขาพบว่าจริง ๆ แล้วเขาเป็นคนร่ายมนตร์ดำที่มีการปกปิดอย่างลึกล้ำ
เป็นไปได้ไหมว่าผู้ร่ายในโลกใหม่แตกต่างจากโลกเก่า มีวิธีที่จะควบคุมพวกเขาสองคนหรือมากกว่าในเวลาเดียวกัน…เอ๊ะ? !
ทันใดนั้น Anson ก็นึกถึงสิ่งที่บันทึกของ St. Isaac กล่าวถึง นั่นคือวิธีที่ “วิวัฒนาการ” ของการกระโดดข้ามระหว่างเวทมนตร์ต่างๆ มันเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่าในโลกใหม่หรือไม่?
เมื่อพิจารณาจากบันทึก ดูเหมือนว่าเขาจะพบกับปัญหาคอขวด แต่ในท้ายที่สุด เขาก็เชี่ยวชาญเวทมนตร์หลักสามอย่างในเวลาเดียวกัน… แม้ว่ามันจะไม่ได้เปลี่ยนตอนจบของการลอบสังหาร
หากความสามารถที่ได้รับในครั้งล่าสุดคือการปูทางไปสู่วิวัฒนาการครั้งต่อไป จะมีความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองหรือไม่?
ตัวอย่างเช่น หากคุณต้องการได้รับความสามารถที่แข็งแกร่งขึ้นในการบิดเบือนความเป็นจริง คุณต้องมีพลังจิตที่มากขึ้น คุณควรเพิ่มพลังเวทย์มนต์ดำให้เสร็จก่อนแล้วจึงข้ามไปยังระดับของเวทย์มนตร์หรือไม่?
หากเป็นกรณีนี้ วิถีของเซนต์ไอแซคไม่ควรจะเป็นแบบเดิม แต่ก่อนหน้านี้… ไม่สิ โลกใหม่สัมพันธ์กับโลกเก่าในแง่ของความเชื่อเรื่อง Ring of Order และสำหรับเทพเจ้าเก่านั้น คือเทพเจ้าเก่าแก่ ๓ องค์ ดินแดนแห่งความสงบ แหล่งกำเนิดแห่งศรัทธาที่แท้จริง
เวทมนตร์หลักสามอย่างผสมผสานเข้าด้วยกันและพึ่งพาอาศัยกันเพื่อปีนต้นไม้วิวัฒนาการ…อาจเป็นระบบที่เก่าแก่ที่สุดของเทพเจ้าเก่า!
แต่การตัดสินจากเทพเจ้าเก่าในโลกใหม่ที่กำลังเผชิญอยู่ ระบบนี้ดูเหมือนจะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นปีศาจเงาหรือเจ้าแห่งขุมนรก เงื่อนไขของการปรากฏและการใช้อำนาจดูเหมือนจะรุนแรงมาก และข้อจำกัดต่างๆ ดูจะชัดเจนเกินไป อดีตต้องอยู่ใต้ทะเลลึก หลังไม่มีรูปร่างเลย ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด…
เป็นเพราะ “ยิ่งพลังยิ่งมีขีดจำกัด” หรือเปล่า? หรือว่าวิวัฒนาการนั้นโดดเด่นเกินไปส่งผลให้ถูกปฏิเสธจากโลกมากขึ้น?
“อะไร?”
ขณะที่เขากำลังคาดเดาว่ามีความเชื่อมโยงระหว่างเซนต์ไอแซคกับนิกายเทพโบราณในโลกใหม่หรือไม่ โจเซฟซึ่งเดินอยู่ข้างหน้าก็หยุดและพูดโดยไม่หันหลังกลับทันที
“มีอะไรผิดปกติ?”
อันเซินยืนอยู่ข้างหลังเขา การแสดงออกที่ตกตะลึงของผู้นำกองกำลังทหารสะท้อนอยู่ในใจของเขา และการแสดงออกที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้นในรูม่านตาที่หดตัวอย่างรวดเร็วของเขา ราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง
“เปล่า…ไม่มีอะไร…ฉันหมายถึง…ฉันไม่ได้ดูอะไรเลย…ฉัน…ฉัน…” โจเซฟเปิดปากอย่างลังเล และไม่รู้จะอธิบายอย่างไร ตัวสั่น แข็งอยู่กับที่
“อย่าเครียดนะ พักผ่อน”
อันเซ็นปลอบโยนเขา และหยุดมือขวาไว้ด้านหลังผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เพื่อป้องกันไม่ให้เขาล้ม แต่เขาไม่ได้แตะต้องมันจริงๆ: “ตอนนี้… ลองคิดดูดีๆ คุณเห็นอะไรไหม”
“ดู?!”
ร่างของโจเซฟสั่นไหวในทันใด ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างเห็นได้ชัด และกล้ามเนื้อแก้มของเขาสั่นเล็กน้อย: “ไม่…ฉัน…ฉันไม่เห็นอะไรเลย!”
“ฉันแค่…เหมือน…เหมือน…ได้ยินเสียงบางอย่างไม่ถูกต้อง…เสียง!”
“เสียง?”
“เสียง!”
โจเซฟที่ตกใจกลัวพูดซ้ำ หายใจเข้าลึกๆ อย่างรวดเร็ว
บางทีอาจเป็นเพราะออกซิเจนบางๆ ในเหมือง จึงไม่ทำให้เขาผ่อนคลาย ตรงกันข้าม สีหน้าของเขาก็เจ็บปวดมากขึ้น และเขามองไปข้างหน้าด้วยความสยดสยอง:
“ฉันเคยมาที่นี่…สองครั้ง…ไม่เคยได้ยินเสียงนั้นเลย…ว่า…”
“แน่ใจนะว่านั่นคือเสียง”
เสียงถามของแอนสันดังมาจากข้างหลังเขาอีกครั้ง
“ฉันแน่ใจ!” โจเซฟเริ่มตีโพยตีพายและแก้มของเขาเริ่มแดงอย่างผิดปกติ:
“ฉันได้ยิน ฉันได้ยินจริงๆ!”
“ได้ยินจริงดิ?”
“ฉันได้ยินจริงๆ นะ!”
“แล้วมันบอกอะไร”
“มันบอกว่า……”
“บูม!”
ก่อนที่เขาจะอ้าปากได้ ปืนที่เย็นเฉียบก็กระทบที่ด้านหลังศีรษะของเขาแล้ว
ผู้บัญชาการกองทหารที่สั่นสะท้านทรุดตัวลงกับพื้นราวกับหุ่นกระบอกที่เชือกขาด “เดี๋ยวก่อน!”
แอนสันหันปืนเบา ๆ ที่หรี่ตาไม่วางปืนพก “กริช” และเล็งปากกระบอกปืนไปข้างหน้า:
“คุณออกมาเองหรือว่าผมไปเชิญคุณมา”
ในอุโมงค์มืด มีเพียงเสียงของเขาเท่านั้นที่เงียบ
เมื่อเสียงสะท้อนหมดลง มันก็ตายอีกครั้ง
“ปรบมือ! ตบมือ! ตบมือ!”
เสียงปรบมือชัดเจนมาจากอุโมงค์ด้านหลังแอนสัน
อันเซินไร้อารมณ์ ยังคงถือปืน ดวงตาที่แคบลงจ้องมองไปที่ความมืดตรงหน้าเขาอย่างจดจ่อ
“ผู้บัญชาการทหารสูงสุด Anson Bach คุณสมกับชื่อเสียงของคุณจริงๆ”
เสียงที่แผ่วเบามาจากความมืดค่อยๆ เข้ามาใกล้จากด้านหลังเขาทีละขั้น: “ตามที่คาดไว้สำหรับการโจมตีครั้งแรก คุณสามารถกำจัดคนที่ถูกซุ่มโจมตีหรือแม้กระทั่งถูกสังหารโดย Faithless Knights”
เขายืนอยู่ข้างหลังแอนสันเจ็ดก้าว แก้มของเขาถูกคลุมด้วยหมวกและผมของเขาที่มองเห็นได้ไม่ชัดเจนว่าจะอายุ 30 หรือ 40 ปี เสื้อผ้าที่วิจิตรงดงามและผลิตภัณฑ์ในท้องถิ่นทั้งหมดเข้ากันกับหนังคุณภาพสูงในท้องถิ่น หมวกไหมพรมก็ไม่ต่างกัน
ถ้าเขาสวมชุดนี้ออกไป ทุกคนอาจจะคิดว่าเขาเป็นเจ้าของเหมืองและฟาร์มแห่งนี้ และจะไม่ก่อให้เกิดความสงสัยใดๆ
“ฉันคิดว่าเอียนและคนอื่นๆ อาจสงสัยเกินจริง แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าคุณควรเชื่อการตัดสินใจของเขา… ถ้าฉันเดาถูก คุณอาจสังเกตเห็นฉันเมื่อคุณเข้าไปในเหมืองครั้งแรก ใช่ไหม”
เปล่าครับ ตอนนี้ “พลัง” กินไฟมาก ผมไม่มีเวลาสนใจคนที่ชอบติดตาม… อันเซินหยุดเล็กน้อยแล้วพูดอย่างเฉยเมย:
“เธออยากทำอะไรล่ะ?”
“แล้วพบกันใหม่.”
ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ: “ฉันให้ของขวัญล้ำค่าแก่คุณ และในทางกลับกัน ฉันอยากหาโอกาสพบคุณจริงๆ”
“ก็แค่… ด้วยเหตุผลต่างๆ นานา อีกทั้งช่วงนี้คุณดูยุ่งๆ ตลอดเวลา คุณไม่มีโอกาสได้ดื่มเครื่องดื่มส่วนตัวหรือคุยกับคุณเลยด้วยซ้ำ”
“คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร” แอนสันยังคงถามต่ออย่างโวหาร
“ให้ความร่วมมือ”
ยังคงเป็นคำตอบที่เรียบง่ายและชัดเจน เสียงหัวเราะ: “เมืองชางหูเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เราหวังว่าจะได้รับความร่วมมือที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับคุณ… และครอบครัวรูนที่อยู่ข้างหลังคุณ ทั้งสองฝ่ายจะร่วมกันออกล่าและได้สิ่งที่ต้องการ”
“พลังของเรามีไม่มาก แต่อาณานิคมเกือบทั้งหมดมีเพื่อนของเรา ซึ่งสามารถให้ข้อมูลโดยตรงแก่คุณหรือความลับที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก และ… …”
“ถ้าวันหนึ่งคุณต้องโจมตีป้อมปราการที่แข็งแกร่ง กุญแจประตูเมืองอาจช่วยคุณได้มาก”
เสียงของอีกฝ่ายเผยความใจร้อนเล็กน้อย
“ฉันเดาว่า… ความช่วยเหลือแบบนี้ต้องแลกมาด้วยราคา” แอนสันถามเชิงวาทศิลป์โดยยังไม่เหลียวหลังเขา
“เราต้องการที่พักพิง ที่พักที่ปลอดภัยเพียงพอ… เอียน คลีเมนส์น่าจะอธิบายเรื่องนี้ให้ฟังได้กระจ่าง และฉันไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำ” เสียงนั้นยังคงยิ้มต่อไป:
“การก่อกบฏในอาณานิคมได้ทำลายสมดุลของโลกใหม่ และจักรวรรดิจะลงทุนอำนาจมากขึ้นที่นี่ แม้จะหลีกเลี่ยงพวกเขา การดำรงอยู่อันอ่อนแอของเราต้องค้นหากำลังที่เหมาะสมโดยเร็วที่สุด”
“แล้วคุณพบฉันไหม”
“พลังที่สามารถเอาชนะจักรวรรดิในโลกใหม่ ยกเว้นโคลวิส จะไม่มีทางมีครั้งที่สอง ยกเว้นเทพเจ้าเก่า” อีกฝ่ายไม่มีความลับ:
“แนะนำตัว ฉันชื่อฟิล”
“ฟิล เครซี่”