by 
“ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าแกรนด์แคนยอนจะอันตรายขนาดนี้!”
เย่ฟานขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเขาฉายแววจริงจัง เขาพึมพำกับตัวเองว่า “ดูเหมือนฉันจะต้องระมัดระวังและรวบรวมข้อมูลให้มากขึ้นก่อนจะวางแผนอะไรเพิ่มเติม”
หลังจากเรียนรู้เกี่ยวกับหุบเขาไรน์อย่างละเอียดจากหุ่นยนต์แล้ว เย่ฟานตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะระงับแผนการสำรวจพื้นที่ดังกล่าวหลังจากการต่อสู้ภายในอันดุเดือด
ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงพระราชวังมังกรดำในอาณาจักรหยางโดยไม่ตั้งใจ
ภาพอันน่าสยดสยองเมื่อไม่กี่ปีก่อนดูเหมือนจะปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าอันน่าสยดสยองและการกระทำอันบ้าคลั่งของผู้ติดเชื้อคือฝันร้ายที่เย่ฟานจะไม่มีวันลืม
หากใครกล้าเสี่ยงเข้าไปในหุบเขาไรน์ในขณะนี้ และยังมีผู้ติดเชื้อที่น่ากลัวจากสมัยนั้นอยู่ การเสี่ยงเพียงลำพังก็เท่ากับเป็นการเสี่ยงความตายอย่างแน่นอน
เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาไม่เพียงแต่ไม่สามารถก่อปัญหาให้เจ้าชายหลุยส์ได้เท่านั้น แต่พวกเขายังเสี่ยงชีวิตของตัวเองอีกด้วย ซึ่งจะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเย่ฟาน เขาแอบคิดว่าจะล่อถังซานกั๋วให้มาสืบหาความจริงว่าเกิดอะไรขึ้น
หุ่นยนต์ดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของเย่ฟาน พยักหน้าเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบและหนักแน่น:
“ท่านอาจารย์ ข้าพเจ้าสามารถกลับไปหาเจ้าชายหลุยส์และดร.แมรี่เพื่อรวบรวมข้อมูลให้ท่านได้”
เธอเสริมว่า “แม้ว่าฉันจะเป็นเพียงเครื่องมือ แต่ฉันก็ยังได้รับการยกย่องให้เป็นผลงานชิ้นเอกของพวกเขา เพราะฉันมีแนวโน้มที่จะได้ยินสิ่งที่มีค่ามากกว่าคนทั่วไป!”
“ดี!”
เย่ฟานหยิบกาแฟขึ้นมา จิบเล็กน้อย และกลิ่นหอมอันเข้มข้นก็กระจายไปทั่วลิ้นของเขา ทำให้เขาสงบลง
“คุณควรพักผ่อนสักครึ่งวันแล้วค่อยกลับ เพื่อที่เจ้าชายหลุยส์และพวกของเขาจะได้ไม่ค้นหาทุกที่เพราะการหายตัวไปของคุณ ซึ่งจะยิ่งทำให้ยุ่งยากมากขึ้นไปอีก”
“หลังจากที่เรากลับมา คุณต้องหาวิธีปกปิดที่อยู่ของฉันและดึงความสนใจของพวกเขาไปที่เทมูไร”
“ต่อไป ภายใต้ข้ออ้างว่าต้องพักฟื้นอย่างระมัดระวัง คุณก็สามารถเข้าไปในฐานได้ครึ่งทางของหุบเขาไรน์และสำรวจอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าคุณจะได้อะไรใหม่ๆ บ้างหรือไม่”
เย่ฟานหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเขาจ้องมองอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าเขาสามารถเจาะทะลุชั้นหมอกได้: “แกรนด์แคนยอนแห่งไรน์เป็นสิ่งที่ไม่มีทางมีอยู่จริงอย่างแน่นอน”
เขาตั้งใจที่จะเรียนรู้จากเย่ ถังหยิง และกำจัดสิ่งชั่วร้ายออกไปตั้งแต่ต้น
หุ่นยนต์พยักหน้าอีกครั้งด้วยท่าทีเคารพและแน่วแน่: “นายท่าน วางใจได้เลย ฉันจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องนี้ได้รับการจัดการอย่างสมบูรณ์แบบ”
เย่ฟานเอื้อมมือไปตบหัวหุ่นยนต์และปล่อยพลังงานมหาศาลเข้าไป ซึ่งทำให้หุ่นยนต์มีพลังขึ้น “ไปทำงานดีๆ ซะ แล้วนายจะแข็งแกร่งขึ้น!”
หุ่นยนต์ดีใจมาก: “ขอบคุณครับอาจารย์!”
เธอรู้สึกมีพลังมากขึ้นและชื่นชมเย่ฟานมากขึ้น
ท้ายที่สุดแล้ว อุปกรณ์ของ Ye Fan ชาร์จเพียงสองวินาทีก็อยู่ได้หนึ่งชั่วโมง ทำให้ดีกว่าอุปกรณ์ของ Dr. Ma Li และอุปกรณ์ของพวกเขาถึงสิบเท่า
เย่ฟานไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่โบกมือเป็นสัญญาณให้หุ่นยนต์ถอยกลับไป
หุ่นยนต์หันกลับมาและหายไปทันที
“กริ๊งกริ๊ง!”
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเย่ฟานก็ดังขึ้น
เขามองลงไปและเห็นหมายเลขที่ไม่คุ้นเคยแสดงอยู่บนหน้าจอ
เย่ฟานอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย สงสัยว่าอีกฝ่ายรู้เบอร์ของเขาได้อย่างไร
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบโทรศัพท์แล้วรับสาย: “นี่ใคร?”
ปลายสายอีกด้านมีเสียงอันดุร้ายของเฉินเสี่ยวห่าวดังออกมา เหมือนกับเสียงคำรามจากขุมนรก
“เย่ฟาน ฟังนะ! พี่น้องเกาหนิงซวงและจงหลิวลี่อยู่ในมือของฉันแล้ว”
“ฉันให้เวลาคุณหนึ่งชั่วโมง รีบไปที่คฤหาสน์ตะวันออกด้วยตัวเองเดี๋ยวนี้”
“หากเจ้ากล้าพาคนมาเพิ่มอีกคน หรือแม้แต่มาสายแม้แต่วินาทีเดียว เจ้าจะต้องรับหน้าที่รวบรวมศพของพี่น้องเกาแน่!”
เฉินเสี่ยวห่าวแสยะยิ้มอย่างร้ายกาจ: “ท้ายที่สุดแล้ว พี่น้องของฉันไม่ใช่คนยอมแพ้ง่ายๆ หรอกนะ!”
พี่น้องเกาเหรอ?
โดนลักพาตัวเหรอ?
ดวงตาของเย่ฟานเย็นชาลงทันที ราวกับว่าสามารถหยุดทุกอย่างไว้ได้: “เฉินเสี่ยวห่าว ทำไมเจ้าถึงเอาเกาหนิงซวงและคนอื่นๆ มาเกี่ยวพันในศึกของเราด้วย? ถ้าเจ้ามีปัญหาอะไร มาหาข้าสิ!”
เฉินเสี่ยวห่าวเยาะเย้ย “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการตอนนี้หรือ? ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้นางเกาและคนอื่นๆ เป็นเครื่องต่อรองเพื่อตามหาเจ้า”
เย่ฟานกล่าวโดยออกเสียงแต่ละคำอย่างชัดเจน “เฉินเสี่ยวห่าว ฉันเตือนคุณแล้วนะ อย่าทำร้ายพวกเขาแม้แต่น้อย”
“มิฉะนั้น ฉันจะทำให้แน่ใจว่าตระกูลเฉินของคุณทั้งหมดจะถูกกำจัดจนหมดสิ้น ไม่เหลือใครรอดชีวิตเลย!”
“ฉัน เย่ฟาน บอกว่าฉันจะหลีกทาง!”
แม้ว่าเย่ฟานจะเคยพบกับพี่น้องเกาเพียงไม่กี่ครั้ง แต่พวกเธอก็ยังถือว่าเป็นเพื่อนกัน และเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่ออันตรายของพวกเธอได้ ดังนั้นเขาจึงเตือนเฉินเสี่ยวห่าวโดยตรง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาได้รับตอบกลับมามีเพียงเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งจากปลายสาย ตามมาด้วยน้ำเสียงยุ่งๆ
เย่ฟานระงับความโกรธที่โหมกระหน่ำอยู่ภายในตัวเขาและสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว
ขณะที่เขาเร่งรีบไปที่ประตู เขาได้ติดต่อกับเทมู่ หวู่เยว่ ผ่านอุปกรณ์สื่อสารที่เข้ารหัส:
“หวู่เยว่ เฉินเสี่ยวห่าว ลักพาตัวเกาหนิงซวงและน้องสาวของเธอไป รวมถึงจงหลิวลี่ด้วย และตอนนี้เธออยู่ที่คฤหาสน์โอเรียนทัล”
พระองค์ทรงสั่งว่า “จงไปทำอะไรเพื่อเราบ้างเถิด…”
“ชัดเจน!”
เทมู่ หวู่เยว่ไม่ได้แสดงอาการตกใจหรือให้คำแนะนำใดๆ เสียงของเธอชัดเจนและทรงพลัง แสดงให้เห็นถึงความสงบที่สร้างความมั่นใจ
เย่ฟานวางสายโทรศัพท์ จากนั้นก็รีบวิ่งลงบันได กระโดดขึ้นรถ และขับมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์โอเรียนเต็ล
“ว้าย!”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เย่ฟานมาถึงคฤหาสน์โอเรียนทัล ซึ่งตั้งอยู่ระหว่างภูเขาและทะเล
คฤหาสน์แห่งนี้ซึ่งปกติเต็มไปด้วยความหรูหราและความเงียบสงบ แต่บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรง
ประตูคฤหาสน์เปิดกว้างเหมือนกับปากที่อ้ากว้างของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่รอให้เหยื่อเดินเข้ามาในกับดัก
เย่ฟานเหยียบคันเร่งจนสุดแล้วพุ่งเข้าไปจอดขวางหน้าอาคารหลัก เขาถีบประตูเปิดออกแล้วปีนออกมา
“เฉินเสี่ยวห่าว ฉันอยู่นี่! ออกไปเดี๋ยวนี้!”
ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงนกหวีดแหลมก็ดังขึ้น และทันใดนั้น ชนชั้นสูงของตระกูลเฉินจำนวนหลายร้อยคนพร้อมอาวุธก็พุ่งออกมาจากทุกทิศทาง
พวกเขาโอบล้อมเย่ฟานราวกับคลื่นยักษ์ ดวงตาของพวกเขาดุร้ายและมีสีหน้าคลั่งไคล้
เห็นได้ชัดว่าชานซิ่วโฮได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า
เย่ฟานไม่สนใจและตะโกนต่อไปว่า “เฉินเสี่ยวห่าว ออกไปจากที่นี่!”
“หนูน้อย แกกล้ามากนะ! แกมาเองจริงๆ เหรอ!”
เฉินเสี่ยวห่าวก้าวลงบันไดอย่างเย่อหยิ่ง ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่พึงพอใจราวกับจิ้งจอกเจ้าเล่ห์
เขาจ้องมองเย่ฟานและพูดอย่างดุร้ายว่า “ดีแล้วที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ ตอนนี้เจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว จงคุกเข่าลงและขอความเมตตา!”
ชายหลายร้อยคนก้าวไปข้างหน้า พร้อมกับเสียงตะโกนต่อสู้ที่ดังก้องไปทั่ว
เย่ฟานยังคงสงบ มองตรงเข้าไปในดวงตาของเฉินเสี่ยวห่าว และพูดอย่างเย็นชา:
“ฉันทำตามที่คุณขอแล้ว คุณไม่ควรปล่อยพี่น้องเกาตอนนี้เหรอ?”
การฆ่าเฉินเสี่ยวห่าวเป็นเรื่องง่าย แต่เย่ฟานหวังว่านางเกาและคนอื่นๆ จะปลอดภัย
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเสี่ยวห่าวก็เผยรอยยิ้มที่น่ารังเกียจอย่างยิ่ง เลียริมฝีปาก และพูดด้วยน้ำเสียงที่น่ารังเกียจ:
“พวกมันสวยงามตระการตาไปหมด ฉันยังไม่ได้มีโอกาสได้ชื่นชมพวกมันอย่างเต็มที่เลย แล้วจะปล่อยให้มันผ่านไปง่ายๆ ได้ยังไง”
เขาพ่นลมร้อนออกมาเป็นปื้น: “อย่ากังวล ฉันจะปล่อยพวกมันไป แต่ต้องหลังจากที่ฉันได้กินพวกมันจนอิ่มแล้วเท่านั้น!”
สายตาของเย่ฟานราวกับมีด: “เฉินเสี่ยวห่าว เจ้ามันไร้ยางอายสิ้นดี! เจ้าไม่มีจริยธรรมในการต่อสู้ แถมยังผิดคำพูดอีก!”
รอยยิ้มของเฉินเสี่ยวห่าวบิดเบี้ยวทันที กลายเป็นดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว เขาคำรามเสียงดัง:
“คุณธรรมแห่งการต่อสู้? การรักษาคำพูด? สิ่งเหล่านี้ไม่มีค่าสำหรับข้า!”
“ยิ่งกว่านั้น ในโลกนี้ มักจะมีกรณีที่ผู้ชนะจะได้ทุกอย่างเสมอ”
“ฉันสัญญาว่าจะปล่อยพวกเขาไปก่อน แต่ที่พูดไปก็แค่เพื่อล่อคุณมาที่นี่เท่านั้น”
“ตอนนี้เธออยู่ที่นี่แล้ว เธอเหมือนปลาบนเขียง ชีวิตและความตายของเธออยู่ในมือฉันทั้งหมด แล้วถ้าฉันทรยศเธอล่ะ?”
เขาชี้ไปที่เย่ฟานอย่างเย่อหยิ่งและพูดว่า “คุณทำอะไรฉันได้?”
เย่ฟานพูดอย่างใจเย็น “เฉินเสี่ยวห่าว คุณจะต้องจ่ายราคาแพงมากสำหรับการผิดสัญญา”
เฉินเสี่ยวห่าวปัดเรื่องนี้ด้วยความดูถูก โดยมีสีหน้าเยาะเย้ยถากถาง
ด้วยการโบกมือ มีคนลากจงหลิวหลี่ออกไปทันที
ผมของจงหลิวหลี่ยุ่งเหยิงและมีเลือดจางๆ ที่มุมปาก แต่ดวงตาของเธอเผยให้เห็นถึงความดื้อรั้นและความไม่ยอมแพ้
นางเห็นเย่ฟานก็อุทานออกมาด้วยความดีใจโดยสัญชาตญาณว่า “เย่ฟาน?” แล้วนางก็ร้องออกมาว่า “เย่ฟาน วิ่ง! วิ่ง! อย่าช่วยฉัน!”
“ตี!”
เฉินเสี่ยวห่าว ก้าวไปข้างหน้าและตบหน้าจงหลิวลี่อย่างแรง: “อีตัวเอ๊ย ยังกล้าดื้ออีกเหรอ?”
จงหลิวหลี่กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อเธอถูกตี และถึงกับเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว
เสียงของเย่ฟานกลายเป็นเคร่งขรึม: “เฉินเสี่ยวห่าว ปล่อยเขาไป ไม่งั้นฉันจะทำให้คุณอยากตาย!”
เฉินเสี่ยวห่าวตบจงหลิวลี่อีกสองครั้ง: “ฉันอยากรู้ว่าคุณหมายถึงอะไรด้วยคำว่า ‘เลวร้ายกว่าความตาย’ กันแน่!”
เย่ฟานพูดทีละคำว่า “เฉินเสี่ยวห่าว ปล่อยเธอทันที!”
สมาชิกตระกูลเฉินหลายร้อยคนยกอาวุธขึ้นเล็งไปที่เย่ฟาน แสดงให้เห็นถึงเจตนาที่จะฆ่า
เมื่อเห็นคนจำนวนมากมายและปืนจำนวนมากมายหนุนหลังเขา เฉินเสี่ยวห่าวก็รู้สึกกล้าหาญขึ้นและไม่เพียงแต่ไม่หยุด แต่ยังรู้สึกคลุ้มคลั่งมากขึ้นอีกด้วย
เขาชักมีดสั้นออกมาจากเอว เฉือนเบาๆ ที่ใบหน้าของจงหลิวหลี่ เลือดไหลซึมออกมาอย่างช้าๆ ลงแก้มของจงหลิวหลี่
เฉินเสี่ยวห่าวหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง: “แล้วถ้าฉันไม่ปล่อยไปล่ะ? คุณจะทำอะไรฉันได้?”
“ถ้าไม่อยากให้ข้าทำร้ายท่านหญิงเกา ก็ง่ายๆ เลย มาที่นี่เดี๋ยวนี้ คุกเข่าลง แล้วยอมรับผิด ข้าจะถ่ายทอดความเจ็บปวดทั้งหมดที่เธอควรจะได้รับมาให้ท่านเอง”
“มิฉะนั้น ฉันจะจับคุณลงมาและมัดคุณไว้ชั่วพริบตา ดังนั้นคุณจะได้ดูอย่างช่วยไม่ได้ในขณะที่ฉันและพี่ชายของฉันสนุกสนานกับท่านหญิงเกา”
เขาแสยะยิ้มอย่างหื่นกาม: “บอกข้าหน่อยสิ ว่าด้วยความงามอันน่าหลงใหลของนางเกา เธอจะต้านทานพวกเราหลายร้อยคนได้หรือไม่?”
สมาชิกแกนหลักของเฉินหลายร้อยคนหัวเราะเยาะ สายตาของพวกเขามองเข้าไปในร่างของจงหลิวลี่อย่างไม่ละอาย
เสียงของเย่ฟานดูเหมือนจะมาจากนรกขุมลึกที่สุด เย็นชาและเยือกเย็น: “เฉินเสี่ยวห่าว คุณตายแล้ว!”
เฉินเสี่ยวห่าวไม่สนใจเลยสักนิด กลับหัวเราะเยาะเย้ยอย่างโอหังกว่าเดิม “ถ้ากล้าก็ฆ่าข้าซะ!”
“วูบ!”
แทบจะทันทีที่เฉินเสี่ยวห่าวพูดจบ เย่ฟานก็กระโดดไปข้างหน้า…