by 
ความจริงก็คือ ไม่ว่าพวกเขาจะเคยโด่งดังมาก่อนแค่ไหน ตอนนี้พวกเขาพิการแล้ว พวกเขาก็ไม่มีค่าอะไรต่อสำนักดาบหิมะอีกต่อไป การตัดสินใจทอดทิ้งพวกเขาจึงสมเหตุสมผล แม้กระทั่งเป็นเรื่องปกติเสียด้วยซ้ำ
“แล้ว…เราจะทำอย่างไรต่อไป…” เสวี่ยเจี้ยนเฟิงถามอย่างอ่อนแรงพลางมองไปที่ปิงอู๋ฉิง
“เราจะทำอย่างไร? คุณมีอะไรจะแนะนำ?” ปิงอู๋ฉิงเยาะเย้ยพลางทุบโต๊ะด้วยกำปั้นจนแตกเป็นเสี่ยงๆ การที่คนพิการอย่างเขาทำเช่นนี้แสดงให้เห็นถึงความโกรธแค้นที่เก็บกดไว้ภายในอย่างมาก
เขาหมดกำลังใจและเต็มไปด้วยความแค้น นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงของเขา แต่เขาจะทำอะไรได้?
“เราควรกลับไปไหม?” เสวี่ยเจี้ยนเฟิงยังคงไม่อยากละทิ้งความหวังสุดท้ายของเขา แม้ว่าสำนักดาบหิมะจะไม่ให้ยาเม็ดฟื้นฟูขั้นที่ 5 แก่เขา เขาก็จะหาทางเอามาจากพ่อของเขาให้ได้ มิเช่นนั้นชีวิตของเขาคงจบสิ้น
“ตามใจเจ้าเถอะ แต่คิดให้ดีก่อน การกลับไปในสภาพพิการอย่างเจ้า ยังไม่ดีไปกว่าศิษย์ระดับต่ำสุดเลยด้วยซ้ำ ใครๆ ก็เหยียบย่ำเจ้าได้ โดยเฉพาะคนที่เจ้าไปล่วงเกิน” ใบหน้าของปิงอู๋ฉิงกลับมาไร้อารมณ์เช่นเคย แต่ท่าทีโดยรวมของเขากลับเย็นชาและเศร้าหมองมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แสดงให้เห็นว่าเขายังคงได้รับผลกระทบอย่างมาก
“นี่…” เซวี่ยเจี้ยนเฟิงลังเล เขาเป็นผู้ฝึกฝนระดับสร้างรากฐานอันดับหนึ่ง และอาศัยบิดาของเขาซึ่งเป็นรองหัวหน้าสำนัก เขาจึงมักทำตัวหยิ่งยโสและโอ้อวด ทำให้หลายคนขุ่นเคือง อย่างที่ปิงอู๋ฉิงกล่าว การกลับไปอย่างหุนหันพลันแล่นก็เหมือนกับการเสนอตัวให้คนอื่นเหยียบย่ำ และชะตากรรมของเขาจะเลวร้าย
ยิ่งกว่านั้น หากบิดาของเขาสามารถหาเม็ดยาอายุวัฒนะระดับ 5 ได้ เขาก็จะส่งมาให้แม้ว่าเขาจะอยู่ต่อก็ตาม มิฉะนั้น หากหาไม่ได้ การกลับไปก็ไร้ประโยชน์
“รอดูไปก่อน บางทีอาจจะยังมีแสงแห่งความหวังอยู่บ้าง…” ปิงอู๋ฉิงกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“แต่ถ้าเกิดไม่ดีขึ้นล่ะ?” เสวี่ยเจี้ยนเฟิงอดถามไม่ได้ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาต้องกลายเป็นคนพิการไปตลอดกาล
ปิงอู๋ฉิงเหลือบมองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร
สำนักงานใหญ่ของโลกมนุษย์ หนึ่งเดือนเต็มผ่านไปแล้วนับตั้งแต่โครงการดั้งเดิมเริ่มต้นขึ้น
หลังจากอยู่ที่นี่มานาน แม้จะเป็นนักวิจัยภายนอก พี่ต้าเฟิงก็ได้รวบรวมข้อมูลและข่าวกรองที่มีค่ามากมาย แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดที่สุดก็คือ แม้จะพยายามทุกวิถีทางแล้ว เขาก็ยังหาวิธีส่งต่อข้อมูลอย่างปลอดภัยไม่ได้ ความรู้สึกเหมือนมีข้อมูลเต็มท้องแต่ไม่สามารถปล่อยออกมาได้นั้น อธิบายได้เพียงว่าเหมือนท้องผูก
ห้องประชุมเต็มไปด้วยผู้คนอีกครั้ง พี่ต้าเฟิงนับไม่ถ้วนแล้วว่านี่เป็นการประชุมครั้งที่เท่าไหร่ ตั้งแต่โครงการดั้งเดิมเริ่มต้นขึ้น การประชุมทุกขนาดก็จัดขึ้นอย่างต่อเนื่องจนเขารู้สึกชาชินไปแล้ว
“ทุกคน ความคืบหน้าในเดือนที่ผ่านมาราบรื่นกว่าที่คาดไว้มาก ด้วยพลังของกลุ่มนักล่า เราได้จับกุมผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานที่โดดเดี่ยว 15 คนจากพันธมิตรดั้งเดิม ขอแสดงความยินดีด้วย!”
หลานเสี่ยวหรูเริ่มกล่าวเปิดงาน เสียงปรบมือดังสนั่น ก่อนเริ่มโครงการดั้งเดิม ทุกคนต่างกังวลใจ รู้สึกว่าแผนการนี้มีความเสี่ยง แต่ตอนนี้ความกังวลนั้นหายไปหมดแล้ว สิ่งที่เรียกว่าพันธมิตรดั้งเดิมนั้น สำหรับสำนักงานใหญ่แล้วก็เป็นเพียงแค่ชื่อเรียกเท่านั้น
คนที่ตื่นเต้นที่สุดในบรรดาพวกเขาก็คือ ดร.แว่นตา แม้ว่าหลานเสี่ยวหรูจะเป็นผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุด แต่เขาเป็นคนเสนอและริเริ่มโครงการดั้งเดิมทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว เมื่อโครงการสำเร็จลุล่วงแล้ว เขาก็จะเป็นผู้มีส่วนร่วมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดรองจากหลานเสี่ยวหรู และจะเป็นรองเพียงผู้นำในสำนักงานใหญ่ของโลกมนุษย์เท่านั้น
“ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยความพยายามของเหล่าแพทย์ทั้งหมด ผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานทั้งสิบห้าคนนี้ไม่เพียงแต่ถูกล้างสมองอย่างสมบูรณ์เท่านั้น แต่แต่ละคนยังได้รับการพัฒนาความแข็งแกร่งและระดับพลังอย่างเห็นได้ชัด คนทั้งสิบห้าคนนี้รวมกันเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง พวกเขาจะมีบทบาทสำคัญในโครงการดั้งเดิมที่จะเกิดขึ้นในอนาคต” หลานเสี่ยวหรูกล่าวต่อ
เสียงปรบมือดังสนั่นอีกครั้ง ดร.แว่นตาตื่นเต้น ในขณะที่พี่ต้าเฟิงซึ่งนั่งอยู่ริมสุดถึงกับเหงื่อแตกพลั่ก ผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานทั้งสิบห้าคนนี้ถูกส่งไปประจำการในกลุ่มนักล่าแล้ว คนที่อ่อนแอที่สุดอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง และคนที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุด ความคิดที่ว่ากลุ่มนักล่าเหล่านี้จะลงมือปฏิบัติการนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว
“จากข้อมูลข่าวกรอง เราได้จับกุมผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่ของพันธมิตรดั้งเดิมที่ปฏิบัติการอย่างอิสระในโลกมนุษย์แล้ว
แม้ว่าจะมีหลุดรอดไปสักคนสองคน ก็ไม่คุ้มค่าที่จะเสียเวลาและความพยายามมากเกินไป ดังนั้น ข้าขอประกาศว่า โครงการดั้งเดิมได้เข้าสู่ระยะที่สองอย่างเป็นทางการตั้งแต่วันนี้” หลานเสี่ยวหรูกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ระยะที่สอง?” ทุกคนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ ถึงแม้พวกเขาจะเป็นสมาชิกหลัก แต่โครงการดั้งเดิมในครั้งนี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง แม้แต่พวกเขาก็ไม่รู้เกี่ยวกับการดำเนินการต่อไป มีเพียงหลานเสี่ยวหรูและหมอแว่นตาผู้วางแผนโครงการเท่านั้นที่รู้รายละเอียดที่แท้จริง
“ถูกต้องแล้ว พูดอย่างเคร่งครัด การกระทำทั้งหมดในเฟสแรกเป็นเพียงการเตรียมการสำหรับเฟสที่สอง ตอนนี้เราจับพวกตัวเล็กๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ข้างนอกได้เกือบหมดแล้ว ถึงเวลาที่เราจะต้องเอาจริงแล้ว เป้าหมายต่อไปของเราคือตระกูลเสินหนง”
หลานเสี่ยวหรู กล่าว ดวงตาของเธอเป็นประกาย “ตระกูลเสินหนง?” ทุกคนต่างตกใจและสีหน้าเปลี่ยนไป “นั่นคือค่ายกักกันของเหล่าผู้เชี่ยวชาญพันธมิตรโบราณหรือ?”
“ใช่แล้ว ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ถึงเวลาที่จะก้าวไปอีกขั้น” หลานเสี่ยวหรูพยักหน้า
“ดร.หลาน ดูเหมือนจะเสี่ยงเกินไปหน่อย แม้ว่าเราจะมีผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐาน 15 คนแล้ว แต่พันธมิตรโบราณมีผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานมากกว่าเรามาก และพวกเขายังมีผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองนำทีม การบุกเข้าไปแบบนี้อาจจะไม่เป็นประโยชน์มากนักใช่ไหม?” ทุกคนมองหน้ากันและพูดพร้อมกัน
ถึงแม้ก่อนหน้านี้พวกเขาจะไม่ค่อยรู้จักพันธมิตรโบราณมากนัก แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขามีกลุ่มผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานอยู่ในมือแล้ว พวกเขาก็รู้ข้อมูลเกี่ยวกับพันธมิตรโบราณอย่างชัดเจน ความคืบหน้าเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ถ้าหากพวกเขาประมาทและก้าวไปไกลเกินไป พวกเขาก็จะเจอปัญหา
หลานเสี่ยวหรูมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย คิดในใจว่า แพทย์เหล่านี้เก่งกาจในสาขาของตนจริง ๆ แต่ถ้าให้พวกเขารับผิดชอบสถานการณ์โดยรวม พวกเขาคงทำอะไรไม่สำเร็จไปตลอดชีวิต พวกเขาเหมาะสมกับงานวิชาการและการวิจัยมากกว่า เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะทะเยอทะยานเหมือนแพทย์สวมแว่นคนนั้น
“ตระกูลเสินหนงเป็นเพียงเป้าหมายหลักต่อไปของเรา ไม่มีใครบอกว่าเราต้องโจมตีโดยตรงไม่ใช่หรือ? ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย เราทุกคนจงใช้สมองของเรา” แพทย์สวมแว่นก้าวออกมาทันที