by 
ทุกคนต่างแสดงความคิดเห็นของตนเอง และห้องประชุมทั้งหมดก็กลายเป็นตลาดที่วุ่นวาย พวกเขาโต้เถียงกันเกือบทั้งวัน แต่ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวใครได้
“พอแล้ว!” ในที่สุดเซี่ยหลี่ผิงก็สบถลงบนโต๊ะเพื่อหยุดทุกคน เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา “ถ้าเรายังเถียงกันแบบนี้ เราจะหาข้อสรุปไม่ได้แม้ผ่านไปสิบหรือสิบห้าวันแล้วก็ตาม ในความคิดของฉัน เราควรจัดการเรื่องสำคัญที่สุดสองเรื่องก่อน แล้วค่อยจัดการเรื่องอื่นทีหลัง!”
“สองเรื่องอะไร?” ทุกคนถามพลางจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ
“อย่างแรก รีบส่งยารักษาไปให้ปิงอู๋ฉิงและลูกชายของฉัน เซี่ยเจี้ยนเฟิง นี่เป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุด” เซี่ยหลี่ผิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม แน่นอนว่าลูกชายของเขา เซี่ยเจี้ยนเฟิง คือกุญแจสำคัญ มิฉะนั้นเขาคงไม่กังวลขนาดนี้ เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “อย่างที่สอง ไม่นับสำนักเป่ยเต๋าชิงหยุนแล้ว ไอ้คนที่ชื่อหลินตงฟางนั่นต้องถูกลงโทษอย่างหนัก!”
สมาชิกชั้นสูงของสำนักเสวี่ยเจี้ยนพยักหน้าเห็นด้วย คำพูดของเสวี่ยหลี่ผิงนั้นสมเหตุสมผลจริงๆ วิธีจัดการกับสำนักเป่ยเต๋าชิงหยุนและวิธีจัดการกับเหลิงเหลิงนั้นสามารถค่อยๆ ปรึกษาหารือกันได้ แต่สองเรื่องนี้ไม่สามารถเลื่อนออกไปได้และต้องตัดสินใจโดยเร็วที่สุด
แม้ว่าฉีเฉียนฉิวจะไม่โต้แย้งเขาต่อไป แต่เธอก็จะไม่ยอมตามใจเขาโดยง่าย เธอหันไปหาหงชิงหยวนและกล่าวว่า “ท่านผู้นำสำนัก ข้าเกรงว่าเรื่องนี้คงต้องให้ท่านตัดสินใจด้วยตนเอง”
ตลอดทั้งวัน หงชิงหยวน ผู้นำสำนัก ได้แต่เฝ้ามองอยู่เฉยๆ และไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ บางทีเขาอาจยังไม่ได้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย หรือบางทีเขาอาจกำลังประนีประนอมระหว่างฉีเฉียนฉิวและเสวี่ยหลี่ผิงอยู่ ไม่ว่าในกรณีใด
เขาก็ดูเหมือนจะยากที่จะเข้าใจได้ สายตาของหงชิงหยวนกวาดมองไปทั่วใบหน้าของทุกคนก่อนจะพูดช้าๆ ว่า “เอาล่ะ เริ่มจากเรื่องแรกก่อน การรักษาบาดแผลของปิงอู๋ชิงและเสวี่ยเจี้ยนเฟิงนั้นต้องใช้ยาเม็ดฟื้นฟูระดับ 5 สำนักเสวี่ยเจี้ยนของเรามีอยู่หนึ่งเม็ด แต่เป็นยาสำรองที่จำเป็นสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน ตามกฎของสำนักแล้ว สามารถใช้ได้เฉพาะเมื่อผู้อาวุโสหรือสูงกว่าได้รับบาดเจ็บเท่านั้น”
ใบหน้าของเสวี่ยหลี่ผิงมืดลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าหงชิงหยวนจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความหมายของเขาก็ชัดเจน
ปิงอู๋ชิงและเสวี่ยเจี้ยนเฟิง คนแรกเป็นหนึ่งในผู้สมัครเป็นผู้อาวุโส แต่ยังไม่ใช่ผู้อาวุโสอย่างเป็นทางการ ส่วนคนหลังนั้น ในแง่ของสถานะ เขาเป็นเพียงศิษย์ เขาได้รับความสนใจก็เพราะพ่อของเขาซึ่งเป็นรองเจ้าสำนัก ทั้งสองคนไม่ตรงตามข้อกำหนด ดังนั้นหากปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด ยาเม็ดฟื้นฟูระดับ 5 จึงเป็นไปไม่ได้
“แต่…” เสวี่ยหลี่ผิงอยากลองอีกครั้งเพื่อลูกชายของเขา เพราะนี่คือลูกชายคนเดียวที่มีอนาคตสดใส หากเขาเป็นอัมพาต ตระกูลเสวี่ยก็จะไม่มีทายาท
แต่หงชิงหยวนเพียงแค่เหลือบมองเขา เสวี่ยหลี่ผิงก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก เขาสามารถโต้เถียงกับท่านผู้อาวุโสฉีเฉียนฉิวได้ตามใจชอบ ซึ่งก็ถือว่าเป็นการยอมรับโดยปริยายจากหงชิงหยวนในระดับหนึ่ง แต่หากเขากล้าขัดขืนหงชิงหยวนต่อหน้า อนาคตของเขาก็คงมืดมน
“ประการที่สอง เกี่ยวกับหลินตงฟาง ที่ทำให้ปิงอู๋ฉิงและเสวี่ยเจี้ยนเฟิงบาดเจ็บสาหัส เรายังไม่สามารถยืนยันตัวตนของเขาได้ ไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นปรมาจารย์จากพันธมิตรเกาะเหนือ ใครบางคนจากโลกฆราวาส หรือปรมาจารย์ลึกลับคนอื่นจากที่อื่น ก่อนที่เราจะรู้ภูมิหลังของเขา เราไม่ควรใจร้อน การที่สามารถทำให้ปิงอู๋ฉิงบาดเจ็บสาหัสได้ง่ายๆ ในคราวเดียว แสดงว่าคนๆ นี้มีพละกำลังมหาศาล แม้แต่ในหมู่ปรมาจารย์ระดับแก่นทอง เขาก็ไม่ใช่คนที่ควรประมาท เราควรระมัดระวัง” หงชิงหยวนกล่าว
“เป็นไปไม่ได้หรือ? ท่านผู้นำสำนัก สำนักดาบหิมะของเราเป็นหนึ่งในสิบสำนักเล็กของพันธมิตรโบราณ พันธมิตรเกาะเหนือก็ทรงพลังมาก แต่จะให้เราระมัดระวังกับชายชราคนนี้ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมาอย่างนั้นหรือ? ถ้าเรื่องนี้แพร่กระจายออกไป ผู้คนจะไม่ดูถูกเราและบอกว่าสำนักดาบหิมะของเราไม่มีใครให้พึ่งพาหรือ?” เสวี่ยหลี่ผิงรีบกล่าว
การไม่สามารถหาเม็ดยาอายุวัฒนะระดับ 5 ได้นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง เขายังหาวิธีอื่นได้ แต่การจัดการกับหลินตงฟางนั้นไร้ประโยชน์หากปราศจากความเห็นชอบของหงชิงหยวน ตอนนี้เขามุ่งมั่นอยู่กับการแก้แค้นให้ลูกชาย!
”อ้อ แล้วรองเจ้าสำนักเสวี่ยคิดอย่างไร?” น้ำเสียงของหงชิงหยวนสงบ ไม่แสดงความไม่พอใจ
”ในความคิดของข้า ด้วยความแข็งแกร่งของสำนักดาบหิมะของเรา ไม่จำเป็นต้องระมัดระวังขนาดนั้น หลินตงฟางอย่างมากก็เป็นแค่ผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทอง ในขณะที่เจ้าสำนักสูงสุดของเรากำลังเก็บตัวอยู่ ก็เป็นแค่ปีศาจระดับวิญญาณแรกเริ่ม จะมีอะไรให้กลัว!” เสวี่ยหลี่ผิงกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง
”อย่างนั้นหรือ? ฟังดูมีเหตุผลมาก แต่ถ้ารองเจ้าสำนักเสวี่ยมีความสามารถ ทำไมไม่ไปเชิญเจ้าสำนักสูงสุดออกมาแก้แค้นให้ลูกชายของคุณตอนนี้เลยล่ะ?” หงชิงหยวนกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อย
“อืม…”
เสวี่ยหลี่ผิงพูดไม่ออก การเก็บตัวของผู้นำสูงสุดของสำนักเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับสำนักเสวี่ยเจี้ยนทั้งหมด แม้แต่ผู้นำสำนักหงชิงหยวนซึ่งเป็นเพียงรองผู้นำสำนักก็ยังไม่กล้ารบกวนเขา ส่วนเรื่องการแก้แค้นให้ลูกชายนั้นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ
ด้วยคำพูดของหงชิงหยวน เรื่องทั้งสองก็ยุติลงทันที เซี่ยหลี่ผิงทำได้เพียงปิดปากเงียบอย่างไม่เต็มใจ มันสายเกินไปแล้วที่จะพูดอะไรต่อ
“เอาล่ะ ในเมื่อทุกคนไม่มีข้อโต้แย้งอะไร งั้นเราตอบแบบนี้ไปก่อนแล้วกัน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง” หงชิงหยวนกล่าวพลางเคาะโต๊ะเป็นการตัดสินใจขั้นสุดท้าย
ไม่นานนัก จดหมายตอบกลับจากผู้บังคับบัญชาระดับสูงของสำนักดาบหิมะก็มาถึงปิงอู๋ชิงและเสวี่ยเจี้ยนเฟิง ทั้งสองรีบเปิดอ่านด้วยความผิดหวังอย่างหนัก
ไม่มีทั้งยาเม็ดฟื้นฟูระดับ 5 หรือผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งกว่ามาช่วยเหลือ จดหมายมีเพียงคำปลอบใจเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น
“นี่… เป็นไปได้อย่างไร?” เสวี่ยเจี้ยนเฟิงตกตะลึง
ปิงอู๋ชิงยังคงนั่งขดตัวอยู่ในเงามืด ใบหน้ามืดมนและครุ่นคิด สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ อารมณ์ของเขาไม่ร่าเริงเลย
“พวกเขาต้องการให้เราพักผ่อนอย่างเต็มที่เหรอ? แม้แต่ยาฟื้นฟูขั้นพื้นฐานก็ยังไม่มี แล้วเราจะฟื้นตัวได้อย่างไร?” เสวี่ยเจี้ยนเฟิงยังคงพิจารณาจดหมายอย่างดื้อรั้น พยายามถอดรหัสความหมายที่ซ่อนอยู่
“ไม่ต้องอ่านต่อแล้ว พวกเราถูกทิ้งแล้ว” บิงอู๋ฉิงพูดขึ้นมาจากเงามืดอย่างกระทันหัน
“อะไรนะ?” เซี่ยเจี้ยนเฟิงตกใจ เขาพอจะเดาได้บ้าง แต่ก็ยังไม่อยากเชื่อ เขาจึงส่ายหัวซ้ำๆ แล้วพูดว่า “ไม่! ไม่มีทาง! พ่อของข้าเป็นรองเจ้าสำนัก ท่านไม่มีทางทิ้งข้าแน่นอน!”
บิงอู๋ฉิงเหลือบมองเขา เขาถูกทำร้ายจากผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองจนกลายเป็นคนพิการ ในแง่ของความรุนแรง มันหนักหนากว่าของเซี่ยเจี้ยนเฟิงมาก อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจ
สถานการณ์ของตัวเองดีกว่าเซี่ยเจี้ยนเฟิง แม้ว่าทั้งเขาและเซี่ยเจี้ยนเฟิงจะไม่ได้มีพื้นฐานที่อ่อนแอ แต่ภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว พวกเขาไม่น่าจะถูกทิ้งโดยตรง อย่างไรก็ตาม คำตอบจากสำนักนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ส่งมาอย่างเร่งรีบ แต่เป็นผลมาจากการปรึกษาหารือครั้งสุดท้ายของเหล่าผู้ใหญ่ในสำนัก ในตอนแรกนั้นยากที่จะยอมรับ แต่พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ