by 
“โอ้?” ซู่ตงดูสนใจอย่างเห็นได้ชัด “เล่าให้ฟังหน่อยสิ”
เมื่อมองไปที่ซู่ตง มัตสึชิตะ ยามาโตะกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากก่อนจะพูดว่า “ฉันรู้ว่าพวกงูหางกระดิ่งอยู่ที่ไหน พวกมันวางแผนจะเล่นงานคุณด้วย ฉันสามารถพาคุณไปที่นั่นได้!”
ซู่ตงจ้องมองเขา ก่อนจะหัวเราะออกมาทันทีว่า “ตกลง ถ้าแกกล้าเล่นตลกอะไรอีก ฉันจะยิงหัวแกให้กระจุยโดยไม่ลังเลเลย”
จากนั้น เขามองไปที่ซินเติ้งอู๋เยว่แล้วพูดว่า “พวกมือสังหารพวกนี้กำลังตามล่าข้า ข้าจะพาเจ้ากลับไปที่หลงอี้ถางก่อน”
“ดี.”
ในเดือนพฤษภาคม ซินเทงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง เธอรู้ว่าตนเองไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ เธอเพียงแต่ต้องการหลีกเลี่ยงการก่อปัญหา
ยี่สิบนาทีต่อมา สวีตงก็กลับมาที่หลงอี้ถางพร้อมกับซินเติ้งอู๋เยว่
จากนั้น เขาก็พา มัตสึชิตะ ยามาโตะ ออกไป…
ณ ขณะนี้ ภายในห้องสวีทสุดหรูของโรงแรมห้าดาวแห่งหนึ่ง
ชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าเป็นแผลเป็นกำลังตรวจสอบเอกสารอย่างละเอียดถี่ถ้วน
เอกสารดังกล่าวแนบมากับรายชื่อผู้ได้รับเกียรติ และมีข้อมูลรายละเอียดอย่างมากในรูปแบบตัวอักษรขนาดเล็กที่อัดแน่น
“ซูตง?”
“ด้วยวัยเพียงยี่สิบกว่าปี เขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านซากุระระดับเก้าดาวแล้ว เขาคู่ควรที่จะได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง”
“ช่างน่าเสียดาย ช่างน่าเสียดาย! อัจฉริยะทุกคนต้องตายไปก่อนหน้าฉัน!”
เขาเป็นผู้ก่อตั้งองค์กรแรทเทิลสเนค และได้รับฉายาว่า “ตาเดียว”
เขาอาจจะไม่ได้มีทักษะโดดเด่นอะไรนัก แต่เขาเป็นพลซุ่มยิงที่ยอดเยี่ยม
โดยทั่วไปแล้ว มือสังหารต้องเข้าใกล้เป้าหมายเพื่อสังหาร แต่สำหรับมือสังหารตาเดียวแล้ว นั่นไม่ใช่สิ่งจำเป็นเลย
“ไม่ว่าคุณจะแข็งแกร่งแค่ไหนหรือคล่องแคล่วว่องไวเพียงใด ในที่สุดก็จะมีบางครั้งที่คุณเผลอใจอ่อน”
“และฉันจะเป็นฝันร้ายของคุณ”
“ห้าร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ! ด้วยเงินรางวัลนี้ ฉันสามารถเดินทางไปต่างประเทศและหาเกาะเล็กๆ สักแห่งเพื่อพักผ่อนได้อย่างสบายๆ”
ขณะที่เขาพูด ชายตาเดียวก็หยิบกล่องสีดำยาวออกมา
ภายในนั้น ปืนไรเฟิลซุ่มยิงวางอยู่นิ่งๆ แสงสะท้อนเย็นยะเยือกของโลหะทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว
“เมื่อใช้ร่วมกับกระสุนเจาะเกราะที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ ต่อให้คุณซ่อนตัวอยู่ภายในรถหุ้มเกราะ คุณก็ยังต้องตายอยู่ดี!”
วัน-อายด์ลูบไล้ปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่เพรียวบางอย่างเหลือเชื่อ พร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยบนริมฝีปาก
ด้วยอุปกรณ์ชั้นเยี่ยม กระสุนที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษ และฝีมือการยิงที่แม่นยำ การสังหารปรมาจารย์แห่งสำนักซากุระไนน์สตาร์จึงไม่ใช่เรื่องยากเลย
ดูเหมือนเขาจะจินตนาการถึงตัวเองกำลังได้รับรางวัลและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวลอยู่แล้ว
“ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ไม่งั้นมันจะไม่สนุกถ้ากองกำลังอื่นไปถึงก่อน”
วันอายด์ยิ้มเล็กน้อย เก็บปืนไรเฟิลซุ่มยิงลงกล่อง สวมเสื้อโค้ทกันฝน แล้วเดินออกไปนอกประตู
“ปัง!”
ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และมีร่างหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา
เมื่อเห็นคนแปลกหน้า ชายตาเดียวก็ตกใจเล็กน้อย ก่อนจะเยาะเย้ยและพูดว่า “นี่ไม่ใช่ มัตสึชิตะ ยามาโตะ หรือ? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”
“คุณกำลังมองหาความตายอยู่หรือไง?!”
แรทเทิลสเนคมีชื่อเสียงมากกว่าพันธมิตรเปลวไฟสีแดง ดังนั้นน้ำเสียงของเขาจึงหนักแน่นอย่างยิ่ง
“เดี๋ยวฉันจะแนะนำคนคนหนึ่งให้คุณรู้จัก”
รอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมัตสึชิตะ ยามาโตะ
“WHO?”
วันอายด์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ฉัน.”
ทันทีที่คำพูดออกจากปาก ก็มีร่างอีกร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากนอกประตู
ซู่ตงมีรอยยิ้มครึ่งๆ บนใบหน้า และดวงตาเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย
“อืม?”
ทันใดนั้น ชายตาเดียวก็รู้สึกว่าใบหน้านั้นคุ้นตา และหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา
เมื่อเห็นเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขารีบวิ่งไปที่หน้าต่างและพยายามทุบมันเพื่อหนีออกไป
“ตูม!”
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงดังกึกก้องก็ดังขึ้นในหูของเขา
หลังจากนั้นไม่นาน ร่างของเขาก็ถูกกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างรุนแรงด้วยแรงมหาศาล!
ทุกอย่างมืดมิดไปต่อหน้าต่อตาเขา เขาจึงนอนนิ่งอยู่บนพื้นโดยเหลือเพียงดวงตาข้างเดียว ขณะที่เสียงเย็นชาดังก้องอยู่ในหู
“อันแรกเลย!”
จากนั้นซู่ตงก็ก้าวไปข้างหน้า หยิบปืนไรเฟิลซุ่มยิง แล้วหันหลังเดินออกจากห้องไป
เมื่อผู้คนในโรงแรมตื่นตัวและไปตรวจสอบ พวกเขาก็พบศพที่มีศีรษะถูกระเบิดขาดไปครึ่งหนึ่ง…
เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เมืองทั้งเมืองก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและเต็มไปด้วยความคึกคัก
ชายคนหนึ่งซุ่มอยู่ใกล้หอหมอมังกร
เขากลั้นหายใจ จ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่ เหลือบมองเวลาเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังรออะไรบางอย่าง
“วูช~~~”
ทันใดนั้นก็มีเสียงหวีดดังขึ้นมา
เสียงอะไรนั่น?
ชายคนนั้นตกใจเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแปลกๆ จึงหันไปมอง และพบว่าเป็นแมวจรจัดตัวหนึ่งวิ่งผ่านไป
เขาถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย จากนั้นก็ซ่อนตัวและซุ่มโจมตีต่อไป
แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่ามีอีกคนอยู่ข้างๆ เขา
เธอก็นอนลงเช่นกัน แต่สายตาของเธอกลับจ้องมองเขาด้วยรอยยิ้มเล็กๆ
“เฮ้เพื่อน นายมองอะไรอยู่เหรอ?”
ซู่ตงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
“ฟ่อ……”
ชายผู้นั้นตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและพยายามลุกขึ้นโดยสัญชาตญาณ ในขณะเดียวกันก็เหวี่ยงมีดสั้นเพื่อแทงซูตง
“หัวเราะ!”
แต่ทันทีที่เขายกอาวุธขึ้น ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อขึ้นทันที และมีเส้นบางๆ แทบมองไม่เห็นปรากฏขึ้นที่คอของเขา
หลังจากนั้นไม่นาน รอยแผลบางๆ ก็ขยายใหญ่ขึ้น และเลือดสีแดงสดก็พุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ
“กระหน่ำ!”
ดวงตาของเขายังคงเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้นและความหวาดกลัว
เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าชีวิตของเขาจะจบลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ก่อนที่เขาจะได้ทันได้ทำอะไรเลย
“อันที่ห้า!”
ซู่ตงเหลือบมองเขา จากนั้นก็ก้าวข้ามศพของเขาไป
ด้านหลังซู่ตง มัตสึชิตะ ยามาโตะยังคงตัวสั่นด้วยความกลัวตลอดเวลา ไม่กล้าพูดอะไร และถึงกับหายใจช้าลงอย่างมาก
ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เขาได้แจ้งตำแหน่งของมือสังหารทั้งห้าคนให้ซู่ตงทราบแล้ว โดยอิงจากข้อมูลข่าวกรองที่ได้รับจากพันธมิตรเปลวไฟสีแดง
อย่างไรก็ตาม สวีตงมักแก้ไขปัญหาได้อย่างรวดเร็วและเด็ดขาดด้วยการกระทำเพียงครั้งเดียว
เหตุการณ์นี้ทำให้มัตสึชิตะ ยามาโตะ ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นคนขี้อาย รู้สึกเกรงขามขึ้นมาทันที
เขาค้นพบว่า แม้ทั้งคู่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญซากุระระดับเก้าดาวเหมือนกัน แต่เขากลับเทียบกับซูตงไม่ได้เลย และไม่สามารถต้านทานการโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวจากซูตงได้
บางทีอาจจะมีแค่พวกประหลาดจากกลุ่มสังสารวัฏเท่านั้นที่สามารถต่อกรกับซูตงได้อย่างสูสี…
ตอนนี้มัตสึชิตะ ยามาโตะหมดหวังกับความคิดทุกอย่างแล้ว และหวังเพียงว่าซู่ตงจะปล่อยเขาไป เพราะเขาได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากแล้ว
ทั้งสองกลับไปที่หลงอี้ถาง และศพที่นี่ก็ได้รับการจัดการโดยคนอื่นตามธรรมเนียม
“การไล่ฆ่าแบบนี้จะไม่ได้ผล!”
ซู่ตงจิบชาเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ประสิทธิภาพต่ำเกินไป”
มัตสึชิโร่ ยามาโตะกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พูดไม่ออก
นักฆ่าเหล่านี้บางคนได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังทรงอำนาจ ในขณะที่บางคนเป็นมือสังหารเดี่ยวที่ยากจะจับตัวได้ ซึ่งแต่ละประเภทล้วนยากที่จะรับมือด้วยอย่างยิ่ง
ซู่ตงฆ่าพวกมันไปห้าตัว แต่เขาก็ยังไม่พอใจ
คุณรู้จักองค์กรที่ดูแล “รายชื่อสีแดง” (รายชื่อบุคคลและองค์กรที่มีผลงานโดดเด่น) หรือไม่?
จู่ๆ สวีตงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามออกไป
มัตสึชิตะ ยามาโตะลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ผมเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน บัญชีรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ (Red List) มีประวัติยาวนานกว่าร้อยปีในญี่ปุ่น และบริหารงานโดยองค์กรที่มีชื่อเสียงมากชื่อว่า แมงมุมสีเทา (Gray Spider)”
“หน่วยแมงมุมสีเทามีประวัติยาวนานหลายร้อยปี พวกมันทำหน้าที่เพียงรวบรวมข้อมูลข่าวสารและไม่เข้าร่วมในการโจมตี แต่ไม่มีองค์กรใดกล้าที่จะยั่วยุพวกมัน”
“เพราะกองกำลังติดอาวุธของพวกเขานั้นดีที่สุดในญี่ปุ่น”
“แมงมุมสีเทา?”
ซู่ตงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่มีความหมาย: “คุณรู้ตำแหน่งที่แน่นอนของแมงมุมสีเทาหรือเปล่า?”
คุณจะทำอะไรต่อไป?
มัตสึชิตะ ยามาโตะดูเหมือนจะรู้ตัวอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว: “ถึงแม้แมงมุมสีเทาจะเทียบไม่ได้กับพลังโบราณเหล่านั้น แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะไปยั่วยุได้”
“การไปที่นั่นคนเดียวเท่ากับเป็นการเสี่ยงตายอย่างแน่นอน”
ซู่ตงยิ้มเยาะพลางกล่าวว่า “ใครบอกว่าฉันจะไปคนเดียวล่ะ?”
“ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นเลย บอกที่อยู่มาแค่นั้นแหละ”