by พวกเขาต้องการใช้โอกาสนี้แสดงความปรารถนาดีต่อเทียนซิงเต่า ดังนั้นเว่ยเสินจินจึงไม่ได้ถูกสงสัย แต่กลับได้รับความสำคัญมากขึ้น บัดนี้เขาดำรงตำแหน่งประมุขประตูชั้นในของสำนักดาบหิมะ
แม้ตำแหน่งนี้จะไม่ได้สูงนัก แต่ก็เป็นก้าวสำคัญ เช่นเดียวกับคังจ้าวหมิงบนเกาะเป่ยเต้า หลังจากดำรงตำแหน่งประมุขศาลาต้อนรับอยู่พักหนึ่ง ตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งประมุขประตูชั้นนอกของศาลาฉงเทียน เขามีอำนาจมาก แม้ว่าสวี่หลิงชงจะบังคับให้เขาดำรงตำแหน่งนี้ แต่เขาก็มีอนาคตที่สดใส
เช่นเดียวกับเว่ยเสินจิน แม้ว่าตำแหน่งประมุขประตูชั้นในจะไม่สูงนัก แต่เขาก็สามารถควบคุมอำนาจซื้อของประมุขประตูชั้นในได้ แม้เพียงส่วนเล็กน้อยก็ถือเป็นธุรกิจที่สำคัญอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าธุรกิจยาอายุวัฒนะทั้งหมดของเว่ยเสินจินตกไปอยู่ที่ศาลาเทียนตัน ศาลาเทียนตันมีชื่อเสียงที่ดีทั้งในด้านคุณภาพและราคาที่เป็นธรรม ดังนั้นต่อให้คนอื่นรู้ พวกเขาก็ไม่พูดอะไร
ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้ศาลาเทียนตันสามารถรักษายอดขายได้ถึง 60,000 ต่อวัน นี่ไม่ใช่ผลงานของคนคนเดียว แต่เป็นความร่วมมือกันของเทียนฉาน เสว่หลี่ เว่ยเสินจิน และคนอื่นๆ รวมถึงเทียนซิงเต่า
เดิมทีหลินอี้วางแผนที่จะไปจงเต้าโดยเร็วที่สุด แต่ตอนนี้เขารู้ว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เขาจึงไม่กังวลอีกต่อไป สิ่งสำคัญอันดับแรกของเขาไม่ใช่การไปจงเต้าอีกต่อไป แต่คือการเติมน้ำยาให้เทียนฉานและคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว เขาหันไปหาหงจงทันทีและพูดว่า “คุณหง ผมขอเวลากลั่นน้ำยาสักพักนะครับ เมื่อถึงเวลา คุณช่วยใช้ช่องทางของหอการค้าหงส่งมาให้ผมได้ไหมครับ” “
ไม่มีปัญหา แค่พูดมา” หงจงตอบอย่างพร้อมเพรียง แม้ว่าสิ่งนี้อาจดูเหมือนเป็นการใช้ทรัพยากรสาธารณะในทางที่ผิดเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว แต่ในฐานะรองประธานที่มีอำนาจ เขามีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นได้ นอกจากนี้ หลินอี้ยังเป็นแค่รองประธานกิตติมศักดิ์ของหอการค้าหง เขาแค่ใช้ช่องทางจัดหา ไม่มีใครพูดอะไรได้
หลังจากพูดคุยกับหงจงอยู่พักหนึ่ง หลินอี้ก็ไม่ได้อยู่ที่หอการค้าหงนานนัก เพราะเพิ่งกลับมาเป่ยเต้า นอกจากจะได้พบปะกับคนของเขาเองแล้ว เขายังมีคนอื่นๆ อีกหลายคนที่เขาต้องพบปะด้วยตนเอง เช่น ซางกวน เทียนฮวา
พูดตรงๆ หลินอี้และซางกวน เทียนฮวา ผู้นำของศาลาฉงเทียน ไม่ได้มีอะไรที่เหมือนกันมากนัก นอกจากการกล่าวถึงอย่างมีความหมายในพิธีประลองนิกายภายในแล้ว ความสัมพันธ์กับซางกวน หลันเอ๋อก็ทำให้พวกเขาใกล้ชิดกันมากกว่าบุคคลระดับสูงคนอื่นๆ แน่นอน
ว่าถึงแม้จะมองข้ามเรื่องนี้ไป หลินอี้ก็ยังชื่นชมซางกวน เทียนฮวาอย่างสุดซึ้ง ผู้นำระดับสูงของเป่ยเต้าผู้นี้ได้รับความเคารพไม่เพียงแต่ความแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกิริยาท่าทางด้วย ทุกอิริยาบถล้วนเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกยิ่งใหญ่ ไม่ว่าใครจะมองอย่างไร บุคคลเช่นนี้ย่อมได้รับความชื่นชมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่
กงหยางเจี๋ย ผู้นำที่ดื้อรั้นของสำนักกฎหมาย ผู้มีกิริยามารยาทที่เย็นชาและไร้การควบคุมต่อทุกคน ก็ยังให้ความเคารพต่อซ่างกวนเทียนฮวาเป็นพิเศษ ซึ่งอาจเป็นเพราะเหตุผลนี้เอง
คนส่วนใหญ่เกิดมาธรรมดา แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เกิดมาอย่างชาญฉลาด หลินอี้เชื่อว่าซ่างกวนเทียนฮวาเป็นหนึ่งในคนกลุ่มหลัง แม้ว่าผู้นำคนนี้อาจจะกำลังฝึกฝนบุคลิกของตนเองอยู่ในปัจจุบัน แต่เขาคงเป็นบุคคลในตำนานในวัยหนุ่มของเขา
เช้าตรู่ของวันนี้ ซ่างกวนหลานเอ๋อกำลังฝึกเขียนพู่กันกับซ่างกวนเทียนฮวา การฝึกเขียนพู่กันสามารถทำให้จิตใจสงบและฝึกฝนบุคลิกของตนเองได้ นี่คือการบ้านที่ซ่างกวนเทียนฮวามอบหมายให้เธอ ถึงแม้เธอจะไม่ได้ฝึกก็ไม่เป็นไร แต่เธอต้องฝึกเขียนพู่กันวันละหนึ่งชั่วโมงทุกเช้า ซึ่งไม่หวั่นไหว
ซ่างกวนหลานเอ๋อไม่ได้คัดค้าน แม้ว่ามันจะน่าเบื่อก็ตาม แต่การฝึกเขียนพู่กันนั้นดีกว่าการนั่งสมาธิเฉยๆ และเธอก็ดูเหมือนจะมีความสามารถในด้านนี้เป็นอย่างดี แม้แต่ซ่างกวนเทียนฮวา ซึ่งปกติไม่ค่อยชอบชมคนอื่น ก็มักจะชมเชยเธอในเรื่องนี้อยู่เสมอ
“หลานเอ๋อ พักสักครู่ก่อน” ซ่างกวนเทียนฮ
วาเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน “ท่านปู่เป็นอะไรไป” ซ่างกวนหลานเอ๋อถามอย่างสงสัย “วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตก ท่านเลยไม่ต้องฝึกเขียนพู่กันหรือ”
“ไปชงชาก่อน เดี๋ยวจะมีแขกมาเยี่ยมทีหลัง” ซ่างกวนเทียนฮวายิ้มเล็กน้อย นอกจากหลานสาวจะมีพรสวรรค์ด้านการเขียนพู่กันที่โดดเด่นแล้ว เธอยังมีพรสวรรค์ด้านพิธีชงชาที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต เรียกได้ว่าหลานสาวเก่งกาจทุกด้าน แต่การที่ไม่ชอบฝึกก็น่าหงุดหงิดไม่น้อย
“อ้อ อู่ชิงหรือซิงหนู?” ซ่างกวนหลานเอ๋อถาม ชาศักดิ์สิทธิ์ที่ซ่างกวนเทียนฮวานำมานั้นหายากและมีคุณภาพเยี่ยมยอดตามธรรมชาติ แม้จะดูมีรสนิยมก็ตาม อู่ชิงมีระดับต่ำกว่าเล็กน้อย ปกติแล้วจะถูกสงวนไว้สำหรับการต้อนรับผู้อาวุโสสามแห่งศาลาใหญ่ ขณะที่ซิงหนูถูกสงวนไว้สำหรับบุคคลระดับอย่างน้อยก็ระดับสามปรมาจารย์ศาลาใหญ่
“เอาหลู่เจี้ยนมาหน่อย” ซ่างกวน เทียนฮวา เขียนไว้ขณะเขียน
“หืม? คราวนี้ใครจะมาล่ะ” ซ่างกวน หลานเอ๋อ ตกตะลึงทันที หลู่เจี้ยนเป็นชาจิตวิญญาณที่ปู่ของนางหวงแหนที่สุด ท่านทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้มาเพียงไม่กี่ออนซ์ ปกติแล้วแม้แต่ท่านก็จะไม่ดื่มมัน มีเพียงบางครั้งเท่านั้น เมื่อเพื่อนสนิทและครอบครัวมาเยี่ยมและกำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน เขาจะตระหนี่ถี่เหนียวถึงขั้นให้เพิ่มอีกนิด แม้เพียงเล็กน้อย แต่วันนี้ เขากลับให้หลู่เจี้ยนทั้งหมด เกิดอะไรขึ้น?
“ท่านรู้จักคนๆ นี้ หลานเอ๋อ” ซ่างกวน เทียนฮวา กล่าวอย่างจงใจเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ
“ข้ารู้จักเขาหรือ?” ซ่างกวน หลานเอ๋อร์เอียงศีรษะครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะครุ่นคิด “หรือจะเป็นท่านปู่หง? ไม่สิ ท่านปู่ ท่านมักจะให้แต่ชาซิงหนูแก่ท่านเสมอ หรือจะเป็นฝีมือฉกาจจากเกาะนอก?”
ในสายตาของซ่างกวน หลานเอ๋อร์ ทั่วทั้งเกาะเหนือ มีเพียงหงจง เพื่อนเก่าของนางที่สั่งสมมานานหลายปีเท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะทำให้ท่านปู่ยอมยกหญิงสาวผู้เป็นที่รักอย่างลู่เจี้ยนให้ แม้แต่เจ้าสำนักอีกสองคนก็ไม่มีพรสวรรค์เช่นนี้ เมื่อคิดดูแล้ว ก็คงเป็นฝีมือฉกาจจากเกาะนอกเท่านั้น
ซ่างกวน เทียนฮวาหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้อธิบายอะไร ซ่างกวน หลานเอ๋อร์ได้แต่ไปชงชาด้วยความสงสัย ครึ่งชั่วโมงผ่านไป จู่ๆ ก็มีใครบางคนจากข้างนอกเข้ามาสั่งห้ามการจัดทัพ ซ่างกวน หลานเอ๋อร์เปิดประตูด้วยความสงสัย เธอถึงกับตะลึง
“ศิษย์น้อง เป็นท่านได้อย่างไร?” ซ่างกวน หลานเอ๋อร์เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อและเอ่ยด้วยความประหลาดใจ
“เอ๋?” หลินอี้ตกใจกับปฏิกิริยาแปลกๆ ของเธอ จึงถามอย่างงุนงง “มีอะไรหรือครับ ผมมาเยี่ยมอาจารย์ศาลาซ่างกวน แปลกไหมครับ”
“ไม่แปลกเลยครับ ไม่แปลกเลยสักนิด แต่ท่านปู่แปลกจริงๆ” สีหน้าของซ่างกวนหลานเอ๋อเริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ
“หมายความว่ายังไงครับ” หลินอี้ตกตะลึง
“เอ่อ ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน” ซ่างกวนหลานเอ๋อกระพริบตา เธอคิดขึ้นมาทันทีว่าท่านปู่อาจจะไม่ได้เตรียมน้ำค้างให้หลินอี้ แต่ในเมื่อหลินอี้บังเอิญมาทัน เธอคงให้น้ำค้างกับหลินอี้ดื่มก่อน ส่วนคนสำคัญจากเกาะรอบนอกที่ตามมาทีหลัง เดี๋ยวค่อยคุยกันทีหลัง
ซ่างกวนหลานเอ๋อรีบดึงหลินอี้ที่สับสนมาที่ห้องทำงาน แล้วพูดกับซ่างกวนเทียนฮวาว่า “ท่านปู่ครับ ศิษย์น้องมาพบครับ เดี๋ยวผมเสิร์ฟชาให้ครับ”