by 
“ช่วงนี้มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ!” หญิงร่างสูงร่างสูงพูดขณะวางเท้าลงบนพื้นทีละข้าง ทุกครั้งที่ได้ยินเสียงส้นสูงสีดำของเธอกระทบพื้น
ที่กลางโถงทางเดินขนาดใหญ่ ผู้หญิงผมยาวสีดำที่เดินทะลุเอวเธอยังคงบ่นอยู่และอยู่เคียงข้างเธอ เธอก็มาพร้อมกับอีกคน ชายคนหนึ่งที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านส่วนบนของหน้าผากและมีแผ่นหลังที่ดูเหมือนโล่กลมแบน
“นี่คือการประชุมสภาครั้งที่สามที่ได้รับการเรียกภายในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้” ชายผู้หวาดกลัวกล่าวว่า “พวกเขาจำเป็นต้องเรียกพวกเราทั้งหมดอีกครั้งจริงๆ หรือ ผมแค่หวังว่าจะไม่เกี่ยวกับตระกูลที่สิบสาม”
ยามสองคนยืนอยู่นอกประตูใหญ่ที่นำไปสู่ห้องสภาอีกครั้ง และด้วยการถอนหายใจ ทั้งสองคนได้รับการทักทายเมื่อพวกเขาเข้ามา “หัวหน้าคนที่สี่ ซันนี่ และหัวหน้าคนที่ห้า จิน คนอื่นๆ กำลังรอคุณอยู่ข้างใน”
ขณะที่พวกเขาผลักประตูเปิด เก้าอี้ปกติก็เข้าที่ และดูเหมือนว่าทุกคนจะมาถึงแล้ว แต่สิ่งที่ทำให้จินประหลาดใจมากกว่าสิ่งอื่นใดคือความจริงที่ว่าคลาร์กอัศวินแวมไพร์ส่วนตัวของเขาอยู่ในห้อง สำหรับความรู้ของเขา เขาควรจะดูแลและสอนลูกหลานโดยตรงในปีนี้
อย่างไรก็ตาม ความสนใจจากคลาร์กหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อโฟกัสย้ายไปที่คนข้างๆ เขา ผู้นำคนแรก ไบรซ์ ตอนนี้เขากำไม้เท้าของเขาแน่น ราวกับว่าเขากำลังกระสับกระส่าย และแม้ว่าเขาจะระงับพลังงานตามปกติของเขา คนอื่นๆ ก็ยังรู้สึกได้ถึงเจตนาฆ่าที่อยู่ข้างหลังเขา
ในตอนแรก ทั้งซันนี่และจินกำลังจะบ่น แต่เมื่อเห็นว่าปฏิกิริยาแรกของพวกเขาเป็นอย่างไร พวกเขาจึงตัดสินใจหุบปากและนั่งในที่นั่ง พวกเขารู้เพียงเล็กน้อยว่าคนอื่นๆ รู้สึกแบบเดียวกันจนกระทั่งพวกเขาเข้ามาในห้องด้วย
*แคร็ก *แคล็ก *แคล็ก
ตามปกติแล้ว ผู้นำคนแรกกำลังระบุว่าการประชุมกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
“อย่างแรก ห้ามขัดจังหวะ” คลาร์กพูดโดยไม่อธิบายเหตุผลหรือความจำเป็นที่จะดำเนินการต่อไป “ผู้สืบเชื้อสายโดยตรงสามคนถูกสังหาร สิรีอัสมาจากตระกูลที่หนึ่ง กิ๊บชาจากตระกูลที่สอง และชิปดอว์นจากตระกูลที่เจ็ด”
คนอื่นๆ หันศีรษะเพื่อเริ่มการสนทนา แต่ก่อนที่จะพูดได้คำเดียว ไม้เท้าก็กระแทกกับพื้นทันทีอีกครั้ง ทำให้พวกเขาเงียบก่อนจะเริ่มด้วยซ้ำ
“นี่ไม่ใช่เหตุผลที่ทุกคนถูกเรียกมาที่นี่ในวันนี้!” ไบรซ์ตะโกน “คลาร์ก คุณช่วยจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่คุณค้นพบนักเรียนที่ตายแล้ว”
ในวินาทีนั้น ทุกคนคิดว่าเรื่องร้ายแรงคือความจริงที่ว่านักเรียนเสียชีวิต แต่เรียนรู้ว่ามีอย่างอื่น ผู้นำทั้งหมดเป็น
ฟังอย่างระมัดระวัง ผู้นำตระกูลที่ห้า จินฟังอยู่โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เพราะเขารู้ว่าถ้าเรื่องนี้ผ่านหูของเขาไปและตรงไปที่สภา มันต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่ๆ
“ฉันพบคนที่รับผิดชอบ และพยายามอย่างดีที่สุดที่จะรับพวกเขาเข้าไป โชคไม่ดีที่ฉันพ่ายแพ้ในการต่อสู้” คลาร์กอธิบาย “ฉันอยากจะขอโทษที่ไม่ได้ทำงานของฉันให้เสร็จ โดยเฉพาะกับหัวหน้าคนที่ห้า จิน”
กระแทกไม้เท้าของเขาลงกับพื้น ไบรซ์พยายามทำให้คลาร์กไปถึงจุดนั้น
“สิ่งสำคัญคือ… คนที่เอาชนะฉันและก่อเรื่องทั้งหมดนี้ ใช้ความสามารถด้านเงา”
ผู้นำบางคนลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจทันที
“แน่ใจนะ แต่ยังไงล่ะ!” หนึ่งในนั้นตะโกน
“ผมมั่นใจ ผมอยากจะบอกว่าสาเหตุที่ผมเสียไปก็เพราะว่าผมทำตัวสบายๆ และถึงแม้ว่านั่นอาจเป็นความจริงในตอนเริ่มต้น ผมใช้พลังทั้งหมดของผมเพื่อพยายามเอาชนะเขา แต่ผม ไม่สามารถ”
หัวหน้าคนแรกถามรายละเอียดเพื่ออธิบายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้ อธิบายรายละเอียดของความสามารถด้านเงาทั้งหมดที่ใช้โดยเฉพาะ แม้ว่าเขาตัดสินใจที่จะเก็บกรงเล็บกระดูกไว้เป็นความลับในตอนนี้ และเขาก็มีเหตุผลที่ดีที่จะทำเช่นนั้น
“พวกเขาทั้งหมดตั้งใจที่จะตายไม่ใช่หรือ พวกเขาไม่ได้จากไป พวกเขาจะกลับมาได้อย่างไร และตอนนี้เป็นนิตย์ตลอดกาล” ผู้นำคนหนึ่งเริ่มสั่นศีรษะอย่างไม่เชื่อ
หลังจากได้ยินคำอธิบายจากคลาร์กเกี่ยวกับความสามารถที่ใช้ไป ทุกคนก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องจริง สิ่งเหล่านี้เป็นลักษณะนิสัยของผู้ลงทัณฑ์อย่างแน่นอน ขณะที่คลาร์กเดินผ่านพวกเขาทีละคน บางคนเริ่มจำได้ชัดเจน ความทรงจำที่ลืมไปนานแล้วก็เริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนบนโต๊ะที่มีปฏิกิริยาแบบเดียวกัน ดูเหมือนว่าห้องจะค่อนข้างแยกจากกัน มีพวกที่มีความกังวลบนใบหน้า ในขณะที่คนอื่นๆ เลือกที่จะรักษาความสงบ บางทีบางคนก็ยิ้มเล็กน้อย
“ไม่ว่านี่จะเป็นสัญญาณของการกลับมาของพวกลงโทษ หรือคนใดคนหนึ่งกลับมาใช้อำนาจและการแก้แค้นอย่างสาสม ก็ยังไม่มีใครเห็น” ไบรซ์อธิบาย “หรือพวกเขาอาจจะกลับมาโดยดีและอ้างสิทธิ์ในอำนาจและตำแหน่งของพวกเขาบนโต๊ะสภา แต่ตัดสินโดยสิ่งที่คลาร์กอธิบายแล้วแวมไพร์ดูเหมือนจะยังเด็ก ฉันเดาว่าเป็นคนที่เพิ่งค้นพบ พลังหรือลูกศิษย์ของใครบางคนที่สามารถเอาชีวิตรอดได้”
เสียงพึมพำระหว่างพวกเขายังคงดำเนินต่อไป ดูเหมือนว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นมากมายในโลกแวมไพร์เมื่อเร็วๆ นี้ เหตุการณ์ใหญ่ที่ดูเหมือนจะไม่เชื่อมโยงถึงกัน สิ่งเดียวที่พวกเขาเดาได้คือตอนนี้พวกเขาโชคร้าย
การประชุมสิ้นสุดลง แต่ก่อนที่จะให้คำแนะนำแก่แต่ละครอบครัวทั้งสิบสามครอบครัว ให้เฝ้าระวังผู้ลงทัณฑ์ และทำทุกวิถีทางเพื่อนำพวกเขาเข้ามา
ผู้นำคนหนึ่งออกจากห้องไปแล้ว ยังคงสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัดจากข้อมูลที่เขาเพิ่งได้รับแจ้ง
“ฉันเป็นหนึ่งในคนที่ต่อต้านพวกเขา… ถ้าพวกเขากลับมาเพื่อลงโทษเราล่ะ? เพื่อลงโทษฉัน… ฉันต้องนอนพักสักครู่”
ในขณะที่หนึ่งในผู้นำคนอื่นๆ ได้เดินออกไปพร้อมกับรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของพวกเขา “ฉันรู้ว่าคุณจะกลับมา เราจะอยู่เคียงข้างคุณเสมอ ไม่ว่ายังไง ให้แวมไพร์กลับเป็นอย่างที่เคยเป็น!”
คลาร์กถูกจินผู้นำของตัวเองดึงไปด้านข้างทันที และเมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากคนอื่นๆ พอสมควร เขาก็กระซิบ “ฉันรู้ว่าคุณกำลังกลั้นอะไรบางอย่างไว้.. ฉันต้องการให้คุณบอกฉันทุกอย่าง และถ้าผู้ลงทัณฑ์กลับมาจริงๆ ทำไมคุณถึงยังมีชีวิตอยู่”
ชื่อผู้ลงทัณฑ์แม้ว่าจะไม่ได้พูดกันมานานราวๆ ร้อยปีแล้วก็ตาม แต่ดูเหมือนว่าจะมีผลกระทบต่อครอบครัวเช่นเดียวกับในสมัยนั้น
นอกกลางป่า นอกเมือง ประตูได้เปิดออก และผ่านทางนั้น Quinn ก็มาถึงอย่างปลอดภัยในชิ้นเดียว ประตูปิดอยู่ข้างหลังเขา และด้านหน้าเขาเห็นเต็นท์ที่อยู่ที่นั่นก่อนที่เขาจะจากไป
แต่เหนือสิ่งอื่นใด มีบางอย่างกระทบเขาทันทีที่เขามาถึง ประสาทสัมผัสของเขาสูงกว่าที่เคยเป็นมา และความสัมพันธ์ของคนในครอบครัวเขาก็แข็งแกร่งขึ้น
“ไลลา ดูเหมือนยังไหวอยู่ และไม่ไกลจากที่นี่มากนัก” ควินน์พูด แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ เพราะเมื่อเขาหลับตาและเริ่มมีสมาธิอีกครั้ง ลึกลงไปใต้ดิน ตรงไปยังที่ซึ่งเมืองอยู่นั้น รู้สึกได้ถึงความผูกพันอีกแบบหนึ่ง มันไม่แรง ราวกับมีบางอย่างกำลังพยายามปิดกั้น แต่ตอนนี้เขาสัมผัสได้
“ปีเตอร์ ในที่สุดฉันก็พบคุณ หวังว่าเฟ็กซ์จะอยู่กับคุณ”
ในเวลาเดียวกัน ปีเตอร์ก็รู้สึกผูกพันเช่นกัน “คุณควินน์มาแล้ว” และด้วยสิ่งนี้ พลังงานแปลก ๆ ที่ค้นพบใหม่ก็เริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขา