การจัดระเบียบที่พักพิงในช่วงสถานการณ์ฉุกเฉินนี้และการรวมตัวของทั้ง 12 คนที่ได้รับอาวุธโลหิตนั้นต้องใช้เวลาพอสมควร แต่อย่างมากที่สุดก็ประมาณหนึ่งชั่วโมง ในเวลาเดียวกัน ฝักได้หยุดหล่นจากยานแม่ขนาดใหญ่ และกลุ่มก็ยังไม่เคยเจอการโจมตีแบบนี้มาก่อน ซึ่งเป็นสาเหตุที่ข้อความกะทันหันที่เขากำลังจะจากไปนั้นส่งถึงควินน์ที่หนักใจมาก
‘เกิดอะไรขึ้นกับดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่ถูกยึดครองไปอย่างรวดเร็ว? พวกเขาส่งงานเลี้ยงล่วงหน้าก่อนที่เราจะรู้เรื่อง Dalki หรือไม่? ถึงกระนั้น ก็ไม่น่าจะไม่มีใครรายงานเรื่องนี้!’ กวินคิด.
ยิ่งไปกว่านั้น เขามั่นใจว่าระบบจะแจ้งให้เขาทราบถึงภารกิจอย่างที่เคยทำมาก่อนหากเป็นกรณีนี้ ควินน์อยู่กับอีกสิบสองคนพร้อมที่จะออกไปทุกเมื่อและอยู่ที่ประตูทิศเหนือ
“เฮเลน มีดาวเคราะห์ดวงไหนรายงานเรื่องถูกบุกรุกบ้างไหม” Quinn ถามโดยพูดผ่านเครื่องรับในหน้ากากที่เขาสวมอยู่ ตอนนี้เฮเลนอยู่ในฐานที่พยายามจะจัดทำแผน แม้จะมีสายเรียกเข้าและข้อมูลเข้ามา เธอก็ตอบทันทีว่าเป็นเขา
“ฉันไม่แน่ใจ แต่เราไม่สามารถติดต่อสมาชิกหรือหัวหน้ากลุ่มที่ประจำการอยู่ที่ Demakera ได้ ตามที่เรือนอกบางลำที่สังเกตสถานการณ์ Shelter ดูเหมือนจะถูกทำลายไปแล้ว” เฮเลนรายงาน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ Quinn ก็นึกย้อนกลับไปถึงข้อมูลที่เขาได้เห็นเกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่ฝ่ายต้องคำสาปเป็นเจ้าของ Demakera มีที่พักพิงระดับ B มันไม่ควรจะร่วงลงมาเร็วขนาดนี้ เว้นแต่จะมี Dalki จำนวนมากอยู่ที่นั่นหรืออาจมี Dalki ที่มีหนามแหลมอยู่ด้วย
“แซมแนะนำว่าเรามุ่งความสนใจไปที่กองกำลังของเราในดาวเคราะห์ที่มีความสำคัญมากกว่าสองสามดวง มิฉะนั้น ดูเหมือนว่า Dalki จะค่อยๆ ลดจำนวนของเราลง” เฮเลนรายงาน
เป็นแผนที่ดี แต่มีปัญหาสำคัญกับแผนนี้
‘ถ้าพวกเขาทำอย่างนั้น เควสของฉันล่ะ? หากฝ่ายที่ถูกสาปถอยไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นก็จะทำให้พวกเขาเข้ายึดครองได้ง่ายขึ้น ฉันจะทำภารกิจล้มเหลวเมื่อเราสูญเสียการครอบครองดาวเคราะห์สิบดวง! ไม่ ฉันบอกเฮเลนว่าอย่าทำตามคำสั่งไม่ได้ ฉันไม่สามารถเสี่ยงชีวิตของผู้คนเพียงเพราะฉันสามารถรับโทษจากระบบที่สาปแช่งนี้ได้!’
มันเป็นการแข่งขันกับเวลาอีกครั้งสำหรับควินน์ อย่างไรก็ตาม การอพยพของผู้ที่อยู่ใน Shelter จะใช้เวลาสักครู่ แต่มีสิ่งหนึ่งที่หัวหน้ากลุ่มต้องคำสาปสามารถทำได้เพื่อให้ภารกิจสำเร็จ ทำลายยานแม่สิบลำก่อนที่พวกเขาจะสามารถยึดครองดาวเคราะห์ได้
“ควินน์ ฉันเกรงว่าฉันมีข้อมูลแย่ๆ มากกว่านี้สำหรับคุณ ฉันส่งวิดีโอมาให้คุณต้องดู ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจทำอะไร ฉันจะเข้าใจ” เฮเลนกล่าว
เมื่อรู้ว่ามันคงจะสำคัญถ้าเธอต้องการให้เขาดู เขาก็เริ่มทันที มันเป็นการบันทึกการถ่ายทอดสดแต่ไม่ใช่แค่การถ่ายทอดสดใดๆ ที่ Void และ Bonny ได้กล่าวถึงว่าเรือของฝ่ายที่ถูกสาปถูกโจมตีอย่างไร
‘ของมนุษย์…. ไม่ใช่ Dalki และพวกเขาก็ไม่ได้ดูเหมือน V เช่นกัน’
หลังจากที่ได้ฟังวิดีโอนั้นไปสักพัก เขาก็เข้าใจดีว่าใครเป็นผู้โจมตีเรือฝ่ายที่ถูกสาป และไม่ใช่ใครอื่นนอกจากตระกูล Blade
‘ฮิลสตัน!’ ควินน์เหยียบพื้นอย่างแรงจนเท้าจมลงไปหลายนิ้ว
‘Quinn คนของคุณต้องการคุณที่นี่ตอนนี้’ Vincent ทำหน้าที่เป็นเสียงของเหตุผล ‘ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งถูกยึดครองไปแล้ว มีโอกาสดีที่จะตามมาอีกมาก ใครจะรู้ว่าผลที่ตามมาจะเลวร้ายเพียงใดสำหรับการทำภารกิจล้มเหลว ไม่ว่าในกรณีใด มันจะทำให้คุณอ่อนแอลง!’
“ฉันจะ
เกลียดที่จะอยู่ในรองเท้าของคุณตอนนี้ แต่รู้นี่ว่าในช่วงเวลาที่ฉันอยู่กับคุณคุณไม่ใช่คนเดียวที่เข้มแข็งขึ้น วางใจในเพื่อนของคุณที่ให้ความสำคัญกับเรือของฝ่ายต้องคำสาปมากเท่ากับที่คุณทำ คุณสามารถใช้ความสามารถของคุณเพื่อไปถึงที่นั่นได้ตลอดเวลา แต่เมื่อคุณออกจากที่นี่จะไม่มีใครสามารถใช้เพื่อกลับไปได้อย่างรวดเร็ว’
Vincent พูดถูก ถ้าคนที่มีสายสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ Quinn มีปัญหาร้ายแรงและใกล้จะถึงตาย เขาจะรู้สึกได้ และแม้ว่าเขาจะบอกได้ว่าสมาชิกในครอบครัวของเขากำลังต่อสู้อย่างหนัก ดูเหมือนไม่มีอะไรเลย ได้รับบาดเจ็บถึงขั้นดังกล่าว
ยิ่งไปกว่านั้น ดาวเคราะห์แต่ละดวงที่ Dalki ยึดครอง มันสะกดความตายให้กับคนที่อาศัยอยู่บนนั้น
———
บน Planet Demakera ควันพวยพุ่งจาก Shelter ที่ถูกทำลาย กำแพงได้พังทลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและมีเลือดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ดูเหมือนว่าจะไม่มีมนุษย์รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว และแม้แต่ที่พักพิงลับใต้ดินก็ถูกฉีกและแยกออกจากกัน
ยืนอยู่ตรงกลางกองเศษหินขนาดใหญ่ที่มี Dalki ที่ดูแปลก ๆ สวมเสื้อเชิ้ตติดกระดุม
‘คนอื่นๆ หิวกระหายสงครามมากกว่าที่คิด’ Graham มองไปทางซ้ายของเขา และเห็นมนุษย์ถูก Dalki ยกขึ้นมา ในไม่ช้าก็บีบหัวของมัน จบมันทันที ‘ดูเหมือนว่าพี่น้องของข้าจำนวนมากเพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณตามธรรมชาติของพวกเขา กระตุ้นให้พวกเขาฆ่าสิ่งที่พวกเขาเห็น ฉันสงสัยว่าทำไมบางคนดูเหมือนจะได้รับผลกระทบน้อยกว่าคนอื่น ฉันหวังว่าจะได้คำตอบในไม่ช้า ฉันเกลียดการพึ่งพาผู้อื่น แต่ครั้งนี้ฉันจะต้อง’
‘ที่พักพิงนี้ง่ายกว่าที่ฉันคาดไว้ ฉันเดาว่านั่นหมายความว่าฉันได้เจอจุดอ่อนของทั้งสามกลุ่มแล้ว’ เกรแฮมคิด
———
กวินได้ตัดสินใจแล้ว หลังจากดูวิดีโอนี้อีกเล็กน้อย เขาก็เห็นว่าเนทมาถึงแล้วและน้ำก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่ออยู่กับเขา เมื่อเห็นรอยยิ้มที่มั่นใจของเขาบนกล้อง Quinn เลือกที่จะเชื่อในเพื่อนของเขาและจากไป
การใช้ Shadow travel ของเขา ผู้หญิงสิบคนและชายสองคนที่มีอาวุธเลือดเดินทางไปกับเขา
พวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้ มุ่งตรงไปยังยานแม่ ในเงามืด อีกสิบสองคนนั้นค่อนข้างประหม่าเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด
“จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราวิ่งเข้าไปในกลุ่มใหญ่ มันไม่อันตรายเกินไปสำหรับพวกเราเพียงไม่กี่คนเหรอ?” ชายหนุ่มชื่อแยกถามอย่างประหม่า เขาถือขวานขนาดเล็กเป็นอาวุธโลหิตในมือ ขณะที่อาวุธสัตว์เดรัจฉาน ขวานอีกอัน อยู่บนหลังของเขา ทุกคนมีอาวุธโลหิตพร้อม รอให้สัญญาณโผล่ออกมาจากเงามืดและต่อสู้กับ Dalki
“อย่าพูดอะไรแบบนั้นสิ” ไอรีสอนเขา “ทุกคนรู้ดีว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น และอย่างน้อยเราก็มีสิทธิพิเศษในการมีหัวหน้าฝ่ายที่ถูกสาปอยู่กับเรา ไม่ต้องพูดถึงอาวุธใหม่เหล่านี้ คุณเคยเห็นพลังของพวกเขาแล้ว ตราบใดที่เราใช้พวกมัน เราก็มีโอกาสไม่ว่าอย่างไรก็ตาม กลุ่ม Dalki ใหญ่มาก!”
ถึงแม้ว่าเธอจะพูดให้กำลังใจ แต่ก็เป็นความรู้ทั่วไปที่จำเป็นต้องมีกลุ่มที่แข็งแกร่งตั้งแต่สิบคนขึ้นไปเพื่อจัดการกับ Dalki ที่มีหนามแหลมเพียงตัวเดียว แน่นอนว่ามันขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของกลุ่มนั้น แม้แต่ผู้ใช้ที่มีความสามารถปกติหลายร้อยคนก็อาจไม่สามารถเอาชนะศัตรูดังกล่าวได้ น้อยกว่าผู้ที่แข็งแกร่งกว่ามาก
พวกเขาไม่รู้ว่าอะไรกำลังรอพวกเขาอยู่ พวกเขาจะต้องเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตนเองด้วยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้การต่อสู้เพื่อความตายมากขึ้นเรื่อยๆ
แม้แต่การเดินทางในเงามืด ควินน์ก็ยังได้กลิ่นของเลือด เมื่อเดินทางไปยังที่ที่มันพาเขาไป พวกเขาพบกลุ่มล่าสัตว์กลุ่มหนึ่งในบริเวณนี้ อัครสาวกทั้งสิบสองคนโศกเศร้าเมื่อเห็นคนห้าคนที่เสียชีวิต ไม่มีผู้ใดเสียชีวิตอย่างน่ายินดี
ควินน์เดินต่อไปอย่างรวดเร็ว และแม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่าบางคนต้องการตรวจสอบว่ามีใครรอดหรือไม่ พวกเขาไม่กล้าพูดอะไรเมื่อเห็นใบหน้าที่น่ากลัวของควินน์ในขณะที่เขายังคงเคลื่อนไหวต่อไป ในที่สุด ตามกลิ่นเลือดอื่น เขาก็ย้ายไปที่ใหม่ ที่นี้มีเสียงคนทะเลาะกัน
เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ พวกเขาเห็นผู้รอดชีวิตสิบคนและอีกห้าคนตายไปแล้ว พวกมันน่าจะเป็นกลุ่มล่าสัตว์สามกลุ่มที่รวมตัวกัน น่าเสียดายที่พวกเขาได้พบกับ Dalki ห้าคนที่พวกเขากำลังต่อสู้อยู่ Dalki ได้รับบาดเจ็บหลายระดับ แต่ไม่มีสักคนเดียวที่ตาย
“ทุกคนออกไป อย่าให้พวกมันฆ่าใคร!” ไอรีตะโกน กำหอกของเธอแน่น
วินาทีถัดมา พวกเขาทั้งหมดออกจากเงามืด ทั้งสิบสองคนได้รับตำแหน่งโดยตั้งใจที่จะปกป้องผู้บาดเจ็บแต่ยังคงรอดชีวิตมาได้สิบคน Yag เหวี่ยงขวานไปที่ Dalki ตัวหนึ่งที่ตีอาวุธนั้น ซึ่งตกลงบนพื้น
‘ประณามมัน!’ เขาสาปแช่งภายในขณะถอยหนึ่งก้าวและหยิบอาวุธอสูรออกมา ‘เราตั้งใจจะเอาชนะสิ่งเหล่านี้อย่างไร? อาวุธเหล่านี้อาจแข็งแกร่ง แต่จะเพิ่มพลังเมื่อดูดซับเลือด Dalki เท่านั้น แต่ฉันไม่สามารถแม้แต่จะตีไอ้เวรนั่น!’
ขณะที่ยักกำลังตัวสั่น เกือบจะล้มลง ไอรีก็เข้ามาแทง Dalki ที่ท้องพอดี ในไม่ช้า อาวุธก็เริ่มสว่างขึ้นด้วยพลังงานมหาศาล และพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง ราวกับพลังงานระเบิด Dalki ถูกโจมตีและระเบิดออกไปด้วยรัศมีสีแดงชนิดหนึ่ง
‘ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันเรียกอาวุธนี้ว่าอึ!’ Iree คิดในขณะที่มองดูมัน แต่ Dalki ซึ่งตอนนี้มีเลือดสีเขียวออกมา ได้ลุกขึ้นอีกครั้ง และกำลังเคลื่อนเข้าหาพวกเขา
“คุณจะจ่ายสำหรับสิ่งนี้!”
ก้าวไปข้างหน้าสักครู่ก็เห็นขวาน Dalki ไม่มีเวลาหลบอาวุธในขณะที่มันติดอยู่ในกะโหลกศีรษะของเขา เจาะทะลุผิวหนังที่แข็งของเขาและฆ่ามันทันที
“ย๊าก?” ไอรีถามพลางมองข้ามไหล่ของเธอ แต่เธอกลับมองเห็น Quinn ยืนอยู่ตรงนั้น ถุงมือของเขาเต็มไปด้วยเลือดสีเขียว และเพิ่งออกจากท่าขว้าง
“เกิดอะไรขึ้นกับ…” นั่นคือตอนที่เธอได้เห็น ในช่วงเวลาที่พวกเขาต่อสู้กับ Dalki คนเดียว ควินน์จัดการกับอีกสี่คนอย่างรวดเร็วแล้ว และเพิ่งฆ่าคนที่ห้าออกไป
“ฉันกำลังจะไป พวกคุณบางคนพาพวกนักเดินทางกลับมา ที่เหลือก็จะตามฉันมา” Quinn สั่งขณะที่ยานแม่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ