by 
“นั่นสิ ดูเหมือนจะเป็น… เอกอัครราชทูตมัวริซ เปริกอร์ด?!
ในห้องจัดเลี้ยงที่พลุกพล่าน หญิงสาวในชุดยาวสีเขียวเทอร์ควอยซ์สว่างขึ้น มองดูเอลฟ์แอมบาสเดอร์ที่กำลังเดินเข้าไปในห้องโถง
ชุดของเขาดูเลอะเทอะเล็กน้อย ก้าวขึ้นๆ ลงๆ อย่างไร้เหตุผล ลากตัวเขาให้สูงกว่าร่างมนุษย์ให้ดูเลอะเทอะเล็กน้อย และแสงจ้าก็ทำให้สีผิวของเขาซีดราวกับมะนาว
มอร์ริสที่เข้ามาในห้องโถง แกว่งไปแกว่งมาและปิดประตูตามหลังเขา
มีอะไรผิดปกติหรือแค่ไม่สบาย?
เด็กสาวกะพริบตาอย่างสับสน แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ตระหนักว่านี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะทำให้เอลฟ์แอมบาสเดอร์ตกหลุมรักเธอ!
เมื่อนึกถึงเอลฟ์แอมบาสเดอร์ที่ดูแลเธอเป็นอย่างดี เธอก็ตกหลุมรักเธอตั้งแต่แรกเห็น และเพื่อนๆ รอบๆ เธอก็มองด้วยความอิจฉาริษยา… เด็กสาวก้าวไปข้างหน้าทันที แสร้งทำเป็นว่าห่วงใยและขอ ความอบอุ่น:
“โอ้ มอริซ เปริกอร์ ที่เคารพรัก สีหน้าของคุณไม่ค่อยดี อากาศในโคลวิสทำให้คุณอึดอัดหรือเปล่า”
เด็กสาวที่กำลังคิดว่าอีกฝ่ายจะหลงใหลในความอ่อนโยนของเธอจนลืมไปว่าอีกฝ่ายหนึ่งอาศัยอยู่ในเมืองโคลวิสมาหลายปีแล้ว และหัวใจที่ตื่นเต้นของเธอก็เริ่มจินตนาการถึงการพัฒนาครั้งต่อไป
ตอนนี้เป็นเวลาที่อ่อนแอที่สุดแล้ว คำพูดและสัญญาหวานๆ แบบไหนที่เขาจะขอร้องให้คนพาเขาไปที่ห้องที่เงียบสงบและดูแลเขาอย่างระมัดระวัง?
“คลิก”
Maurice ที่กระตุกเล็กน้อย ดึงปืนพกออกจากแขนของเขา และปากกระบอกปืนสีดำกดลงที่หน้าผากเรียบๆ ของเธอ
ฮึ?
เด็กสาวที่หัวใจเต็มไปด้วยสีชมพูยิ้มหวานที่ปากของเธอ โดยไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นในความเป็นจริง
“บูม!”
เสียงปืนดังขึ้น และเด็กสาวที่หมดสตินอนลงท่ามกลางดอกไม้ที่บานบนหน้าผากของเธอ รอยยิ้มของเธอหยุดนิ่งบนใบหน้าของเธอ
ห้องจัดเลี้ยงทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงัน จนกระทั่งหญิงสาวที่แต่งตัวสวยสังเกตเห็นหญิงสาวนอนอยู่บนพื้นซึ่งมีรูปลักษณ์คล้ายกับเธอ
“อ๊าาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาาา!!!!”
ต่อหน้าเสียงกรีดร้องและเสียงปืนดังก้องไปทั่วทั้งปราสาท แขกที่ตกตะลึงในที่สุดก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
“ลูกสาวของฉัน-!”
พร้อมกับเสียงกรีดร้องของหญิงสาว ทำให้ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความโกลาหลในทันที แขกที่แต่งตัวดีกลายเป็นกระต่ายตื่นตระหนกในทันที ผลักกันและหลบไปข้างหลังพวกเขา
“บูม!”
หญิงสาวผู้โศกเศร้าและลูกสาวทรุดตัวลงพร้อมกัน ไม่มีสักคนเดียวในกลุ่มคนที่ตื่นตระหนกไม่กล้าหันหลังกลับ และทุบแขกที่อยู่ข้างหน้าอย่างสิ้นหวังและหนีเอาชีวิตรอดภายในห้องจัดเลี้ยง
ความกลัวกลืนกินสติสัมปชัญญะมากเสียจนลืมไปว่ามีทางเข้าออกเพียงทางเดียวสำหรับห้องโถงทั้งหลัง มีทหารรักษาการณ์อยู่สามกองอยู่ที่ประตู และมีเพียงคนเดียวที่อยู่ในมือของเมาริซ เปริกอร์ดที่ยืนอยู่ข้างหน้า ประตู แค่ปืน
“ปัง! ปัง! ปัง!…”
ท่ามกลางความโกลาหล เอลฟ์เอกอัครราชทูตถูกยิงธนูอย่างไร้จุดหมาย และฝูงชนที่ผลักกันหนีเอาชีวิตรอดก็กรีดร้อง ยกเว้น 1 หรือ 2 คนที่โชคร้ายที่ถูกกระสุนตะกั่วตี พวกเขาถูกล้มลงมากกว่าเดิม ถูกเหยียบย่ำ ผลักออกไป ทุบโต๊ะและเก้าอี้ที่ละเอียดอ่อนและพรมทอสีสดใส
“บูม!”
เขาเตะชายวัยกลางคนที่เกือบทำให้เขาล้ม ลิซ่ายืนอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำ ปกป้องเค้กที่อยู่ในอ้อมแขนของเธออย่างสิ้นหวัง ฉากตรงหน้าเธอทำให้เธอนึกถึงคืนพายุในปราสาทสายฟ้า
มันเป็นฉากที่วุ่นวายและเป็นการไว้ทุกข์ด้วย ในช่วงพายุฝน มีเพียงสองสามนัดเท่านั้นที่ถูกยิงใส่คนของฉัน และ “จักรพรรดิ” ถูกฆ่าตายเหมือนกระต่าย
กัน ปืนของลิซ่าล่ะ?
ทันใดนั้น ลิซ่าก็ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง และหันไปหาอาวุธที่เธอใส่ในกล่องเปียโน แต่ขณะที่เธอหันหลังกลับ จู่ๆ ร่างหนึ่งก็พุ่งขึ้นมา
“อ๊าก~ ในที่สุดฉันก็เจอนายแล้ว!”
แองเจลิกาสาวใช้ตัวน้อยที่กำลังร้องไห้โอบกอดลิซ่าและฝังหัวเล็กๆ ของเธอไว้ในอก ลิซ่าซึ่งขยับไม่ได้ก็ถูกเธอจับไว้ในอ้อมแขน
“ไม่ต้องกลัวนะ ลิซ่าผู้น่ารัก ไม่ต้องกลัว!”
สาวใช้ตัวน้อยกอดลิซ่าแบบนี้ ด้วยน้ำเสียงที่กำลังจะร้องไห้ เธอไม่รู้ว่าใครกำลังปลอบโยน เธอปีนขึ้นไปใต้โต๊ะบนพรมรกๆ และชุดเค้กอันละเอียดอ่อนถูกเธอลากโดยไม่มีอะไร เคร่งครัด. บนพื้นดิน.
“ไม่ต้องกลัวนะ ลิซ่าผู้น่ารัก แองเจลิก้าจะปกป้องเธอเอง!”
ลิซ่าที่กอดแน่น เงยหน้าขึ้นมองสาวใช้ที่กำลังร้องไห้อย่างสับสน
“คลิก คลิก คลิก…”
มอร์ริสที่ยิงกระสุนตะกั่วนัดสุดท้ายพบว่าปืนพกในมือของเขาไม่สูบบุหรี่ตามปกติ สับสน เขาเหนี่ยวไกปืนและชี้ปากกระบอกปืนมาที่ตัวเอง
“บูม!”
วินาทีถัดมา เสียงคำรามดังขึ้นหลังประตูห้องจัดเลี้ยง
ไหล่ของมอร์ริสที่หมดสติเต็มไปด้วยเลือดจากกระสุนนัดนี้ และร่างกายของเขาก็เดินโซเซไปข้างหน้าครึ่งก้าว
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
ประตูพังเพราะเสียงปืน แต่ไม่มีกระสุนนัดเดียวที่จะแตะต้องมอร์ริสได้อีก แผ่นหลังสูงของเขายืนนิ่งราวกับกำแพงที่ครั้งหนึ่งเคยมองไม่เห็นอยู่ข้างหลังเขา
“บูม!”
เสียงดังคล้ายระเบิดเปิดประตูที่ทรุดโทรม Lawrence Bernat ถือขวานหินเหล็กไฟในมือทั้งสองข้างและปืนพกอีกกระบอกยืนอยู่หน้าประตูและเสียงถอนหายใจเบา ๆ แต่แผ่วเบามาจากใต้สามมุมต่ำของเขา หมวก:
“สองร้อยปีก่อนปฏิทินของนักบุญ นิกายหนึ่งของเทพเจ้าโบราณได้จัดพิธีพิเศษในชนบทของเอดแลนด์”
“แม่ของฉันป่วยหนัก โบสถ์และหมอในท้องถิ่นต่างทำอะไรไม่ถูก ดังนั้น ชายผู้น่าสงสารผู้นี้จึงสวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าเฒ่า เต็มใจที่จะใช้มือของตนเองเพื่อปลิดชีพแม่ของเขา”
“เขาทำสำเร็จ”
มอร์ริสซึ่งยืนอยู่ในที่เดียวกันดูเหมือนจะถูกกระตุ้น แข็งทื่อ และหันศีรษะไปข้างหลังด้วยท่าทางที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน เสียง
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยรอยเลือดสีแดง และเส้นเลือดบนใบหน้าก็พุ่งออกมาทีละเส้น เหมือนกับงูที่ดิ้นไปมาอยู่บนใบหน้าของเขาตลอดเวลา และกระดูกขากรรไกรที่เปิดออกปล่อยให้ของเหลวหนืดใสไหลออกจากมุมปากของเขาอย่างควบคุมไม่ได้
“โรคของมารดาผู้น่าสงสารนี้หายขาดแล้ว และเธอก็มีสุขภาพที่ดีขึ้นกว่าเดิม แต่เธอก็กลายเป็นผู้เสียสละเพื่อเทพเจ้าสามองค์ที่ซึ่งเหตุผลทั้งหมดได้หายไปแล้ว”
เอกอัครราชทูตเอลฟ์ที่หันศีรษะจ้องลอว์เรนซ์ ยกมือขวาขึ้นและเล็งฝ่ามือไปที่ประตู โคล โดเรียนที่เห็นภาพนี้จึงรีบวิ่งออกมาจากด้านหลังลอว์เรนซ์แล้วยกมือขึ้นเพื่อยิง
“บูม!”
กระสุนตะกั่วที่ยิงออกมาจากเปลวไฟของปืนระเบิดขึ้นในอากาศโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า กลายเป็นเปลวไฟที่มืดและมืด
ดอกไม้ไฟที่พลุ่งพล่านลอยไปในอากาศราวกับหนวด จากนั้นก็กระแทกเข้ากับผู้พิพากษาที่ยืนอยู่นอกประตูเมือง
“ผู้ที่ดื่มยานี้จะถูกกลืนกินโดยพลังของสามเทพโบราณภายใน 192 วินาที มีพลังเทียบเท่ากับนักเวทย์อันดับที่ 5 กลายเป็นเครื่องจักรสังหารบริสุทธิ์ จนกระทั่งผลของยานี้เผาผลาญพลังชีวิตของเขา . !”
“เอาจริงนะกัปตัน ฉันขออธิบายคำอธิบายแบบนี้จนกว่าจะจบสารานุกรมเล่มเล็กๆ ได้ไหม!”
โคล โดเรียนคำรามและเหนี่ยวไก โบกไม้เท้าสีดำสนิทแล้ววิ่งไปหามอร์ริสซึ่งยังคงยืนอยู่:
“ด้วยการแนะนำฉากที่ยากลำบากเช่นนี้ แม้แต่โคลวิส ทรูท ก็ไม่เป็นที่นิยมอีกต่อไปแล้ว!”
“เสียงดังกราว!”
เสียงโลหะกระทบกัน และไม้เท้าที่ร่ายรำด้วยภาพติดตาก็ระเบิดประกายไฟระยิบระยับในอากาศ แต่มันไม่ได้สัมผัสร่างของมอร์ริส
ใบหน้าของโคลไม่แปลกใจหรือลังเลเลย เขายกปืนพก “กริช” และแทงมอร์ริสที่หน้าผาก
เสียงปืนดังขึ้น แต่โคล โดเรียนเป็นผู้ที่บินออกไป ร่างในเสื้อโค้ทหนังสีดำกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรง ผนังที่แตกร้าวและอิฐที่ลอยอยู่นั้นไม่ต้องสงสัยเลย นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะพรากชีวิตเขาไป .
ในขณะนี้ ลอว์เรนซ์ไม่ได้ไปช่วยโคล และใช้โอกาสนี้ชี้ปากกระบอกปืนของหินเหล็กไฟไปที่เอลฟ์เอกอัครราชทูต:
“เรียกว่า…ของขวัญจากเทพเฒ่า!”
“บูม!”
กระสุนตะกั่วที่กระจัดกระจายกระจายเป็นประกายระยิบระยับในอากาศ และเอกอัครราชทูตเอลฟ์ตัวสูงก็ก้าวใหญ่ในทันใด และด้วยท่าทางที่เกินจริง เขาจึงหลีกเลี่ยงกระสุนตะกั่วทั้งหมด
มีเสียงกรีดร้องอย่างตื่นตระหนกในห้องโถง
“ทุกคนให้ความสงบแก่ฉัน!”
โคล โดเรียนโผล่ออกมาจากกองซากปรักหักพัง และเมื่อสายเลือดของอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์เปิดออก เขาเหวี่ยงไม้เท้าของเขาและขว้างใส่มอร์ริสราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติ และเขายังมีความคิดพิเศษที่จะตะโกนบอกฝูงชน:
“บรรดาผู้ที่ไม่ต้องการตายจงฟัง เราคือผู้สอบสวนของ Inquisition และ Maurice Périgord ก็เป็นเทพเจ้าเก่าแก่!”
“ยืนนิ่งอย่าขยับ รอจนกว่าเราจะเคลียร์ปัญหาใหญ่นี้!”
ขวานหินเหล็กไฟที่ร้อนจัดกระทบเขา และมอริสก็เงยหน้าขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ แขนของเขายื่นออกไปด้านข้างใกล้กับไม้เท้าขณะที่เขาไถล
เขาก้าวไปข้างหน้าราวกับว่าอยู่บนกลอง “สั่ง” ประกายไฟของกระสุนตะกั่วให้เดินตามรอยเท้าของเขาอย่างใกล้ชิดบนพื้น
เปลวไฟสีดำผลิบานที่ปลายนิ้วของเขา และร่างกายของเขาซึ่งหมุนหนีจากการจู่โจมของผู้ตัดสินทั้งสอง แพร่กระจายไปทั่วบริเวณ ปล่อยประกายไฟเล็กๆ ประกายระยิบระยับบนพื้นและกลางอากาศโดยรอบอย่างต่อเนื่อง
“บูม–!!!!”
ในฝูงชนที่ร้องออกมา Mace Hornard ซึ่งยังคงนั่งเงียบ ๆ อยู่ที่โต๊ะมองดูเปลวไฟสีดำที่ระเบิดในห้องจัดเลี้ยงราวกับดอกไม้ไฟและอยู่ในอารมณ์ที่จะ “เรียน” สำหรับ Anson ที่ด้านข้าง:
“เรียน แอนสัน คุณสังเกตเห็นไหม แม้ว่าเขาจะเสียสติไปแล้ว นักมายากลก็ยังมีความได้เปรียบอย่างแท้จริงอยู่ในการควบคุมของเขา”
“ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมของระยะทาง เวทมนตร์คาถาที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาที่สามารถบิดเบือนความเป็นจริง… นักมายากลที่ยอดเยี่ยมทุกคนก็เป็นศิลปินที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน”
“และสำหรับ ‘ศิลปิน’ ศัตรูของเขามักจะ…เหมือนเป็นส่วนหนึ่งของงานของเขามากกว่า”
ในช่วงเวลาที่เกิดการระเบิด ลอว์เรนซ์ไร้อารมณ์ได้ขวางโคล ดอเรียนอยู่ข้างหลังเขา และเปลวไฟสีดำก็ดับไปราวกับกระแสน้ำ เผาร่างกายของเขา
“เรียก–“
วินาทีถัดมา Inquisitor ซึ่งถือขวานหินเหล็กไฟเพื่อแยกไฟ ยืนตัวตรงในทะเลเพลิง และเดินไปทาง Morris ซึ่งยังคงยืนอยู่ตรงนั้น
“ลอว์เรนซ์ เบอร์นาต ผู้สอบสวนที่มีประสบการณ์มากที่สุดของภาคีแห่งความจริง ครอบครองพลังของสายเลือดของ ‘พรานป่า’ มีความต้านทานต่อความเสียหายทางกายภาพที่ไม่มีใครเทียบได้ และเสริมความสามารถของทายาทอีกคนหนึ่งของ ‘Dorian the Executioner …”
Mace Hornard จิบกาแฟพลางมองดู Anson ที่กังวลใจด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนที่มุมปากของเขา:
“ถึงแอนสัน อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป งานเลี้ยงคืนนี้เพิ่งเริ่มต้นขึ้น และมันก็ยังไม่ถึงจุดที่เต็มที่”
“ฉันเตรียมการมาเป็นเวลานานแล้ว ดังนั้นฉันหวังว่าในช่วงเวลาที่ตื่นตาที่สุด จะขึ้นอยู่กับคุณที่จะปิดมัน – เป็นของขวัญจากครูสำหรับความกตัญญูต่อนักเรียนที่ดีที่สุดของเขา”
ช่วงเวลาที่พริ้วไหวที่สุด…
อัน เซน ซึ่งแสร้งทำเป็นตกใจ ฝืนยิ้มภายใต้สายตาที่จับจ้องของจอมเวทดำ ตื่นเต้นเหมือนเด็กที่พ่อแม่พามาเล่นละครเป็นครั้งแรก
“เสียงดังกราว!”
ไม้ที่เจาะออกมาตรงๆ หยุดโดย “กำแพง” ที่มองไม่เห็นอีกครั้ง คราวนี้ Cole Dorian บิดที่จับของไม้ทันใดและมีแสงสีเงินสะท้อนจากด้านข้างของไม้และฟันเข้าหาหัวของมอร์ริส
“ไม่ใช่ดาบอ้อย แต่เป็นหอกอ้อย ทำไมเธอถึงคาดไม่ถึงล่ะ!”
มอร์ริสซึ่งอยู่ด้านข้าง หลีกเลี่ยงใบมีดคมที่ตกลงมา และโคล โดเรียนที่หัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็พุ่งขึ้นไปพร้อมกับหอกในมือข้างหนึ่งและปืนพกในมือข้างหนึ่ง และรูปร่างที่รวดเร็วของเขาราวกับสายฟ้า
นี่คือจุดแข็งที่แท้จริงของ “อัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์” โคล – ตราบใดที่เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ เขามีความแข็งแกร่งทางกายภาพเกือบสองเท่าของสถานะสูงสุดของคนธรรมดา
ในช่วงเวลาสั้นๆ มอร์ริสซึ่งมีความแข็งแกร่งของนักเวทย์อันดับที่ 5 ภายใต้การกระตุ้นของยา ถูกผู้พิพากษาที่ด้อยกว่าบังคับให้อยู่ในสถานการณ์ที่เขาทำได้เพียงหลบอย่างสิ้นหวัง และไม่มีเวลาแม้แต่จะร่ายคาถา
“นี่เป็นความโศกเศร้าของผู้ร่ายเวทย์ทุกคน ยกเว้นผู้วิเศษโลหิตจำนวนน้อย” Mace Hornard ถอนหายใจ:
“พวกเราผู้ไม่สามารถครอบครองพลังแห่งเลือดได้ มักจะเสียเปรียบโดยสิ้นเชิงในแง่ของความแข็งแกร่งทางกายภาพ แม้ว่าเราจะมีปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็วเหนือมนุษย์ การบิดเบือนความจริง และพลังในการสอดแนมหัวใจของผู้คน เราก็ไม่สามารถทำให้ร่างกายของเราแข็งแกร่งขึ้นได้ .”
แอนสันที่ยังคงยิ้มแข็งๆ กระตุกคออย่างหนัก
“บูม!”
เปลวเพลิงแห่งความมืดผลิบานอีกครั้ง โคล โดเรียน ผู้หลบหนีไปได้เกือบสิบวินาที และลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างหลังเขาก็เหนี่ยวไกพร้อม ๆ กัน กระสุนตะกั่วสิบสองนัด เพียงพอที่จะเป่าศีรษะผู้คน เป่าคำรามของมังกร ฉีกไฟออกเป็นชิ้น ๆ นับไม่ถ้วนชิ้น.
คราวนี้ Maurice ผู้ซึ่งกำลังหลบอยู่อย่างสิ้นหวัง ไม่สามารถร่ายเวทมนตร์ให้เสร็จได้ เวทมนตร์ของเขาถูกใช้จนหมด
ผู้วิเศษต้องเตรียมตัวล่วงหน้าเพื่อร่ายคาถาและในฐานะที่เป็นเอลฟ์ทูตธรรมดามันเป็นไปไม่ได้ที่จะเตรียมคาถานับสิบหรือหลายร้อยสำหรับการต่อสู้เพื่อความเป็นความตายที่จะพบกับความน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น เปลวไฟที่เพิ่งระเบิดคือ “หุ้น” ตัวสุดท้ายของเขา
และนักมายากลที่ไม่มีเวทย์มนตร์เป็นเพียงคนธรรมดาที่มีความรู้สึกห่างเหินเป็นพิเศษ และเป็นไปไม่ได้ที่จะมีความเร็วที่เร็วกว่าพรสวรรค์และกระสุน
“ป๊าฟฟ!”
มอร์ริสซึ่งถูกกระสุนปืนกระแทกที่ท้องของเขา ล้มลงกับพื้น และลอว์เรนซ์หอบหายใจด้วยเสียงต่ำๆ เดินไปหาเขาแล้ววาง “กริช” ไว้บนหัวของเขา
“Maurice Périgord” ลอว์เรนซ์คร่ำครวญด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง:
“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับอดีตของคุณ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณก็แค่เอลฟ์ผู้น่าสงสารที่กลายเป็นเบี้ยรับใช้บนถนนที่ไม่มีวันหวนคืนสู่เทพเจ้าเก่า นำไปสู่ชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
“ข้าพเจ้า ลอว์เรนซ์ เบอร์นาต ในนามของการสอบสวน และโดยอำนาจที่มอบให้แก่ข้าพเจ้าโดยวงแหวนแห่งภาคี ขอประกาศในที่นี้ว่า: การล่มสลายของคุณ ดังนั้น…”
“ได-!!!!”
เสียงนกหวีดของผู้สอบสวนที่เป็นลางร้ายฟังเหมือนเสียงคำรามของปีศาจ ระเบิดเหนือปราสาท!