by 
“ขออภัยเป็นอย่างสูง ฯพณฯ แอนสัน บาค ด้วยเหตุผลส่วนตัวของฉันที่สละเวลาจากตารางงานที่ยุ่งๆ ของคุณไปที่ห้องที่น่าเบื่อและน่าเบื่อเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อที่น่าเบื่อกับชายชราที่น่าเบื่อ”
“ไม่ ไม่ ไม่… ไวเคานต์บ็อกเนอร์ คุณถ่อมตัวเกินไปจริงๆ”
แอนสันนั่งอยู่บนโซฟาหนังด้วยรอยยิ้มที่สุภาพ และดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งห้องสูบบุหรี่อย่างรวดเร็วเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์
พรมที่อยู่ใต้เท้าของคุณ เตาผิงหินอ่อนด้านหลังของคุณ ภาพเขียนสีน้ำมันบนผนัง โคมไฟคริสตัลสิบหกดวงเหนือหัวของคุณ เช่นเดียวกับโต๊ะบัตร ตู้หนังสือ ตู้ไวน์ ตู้ชา… “ห้องสูบบุหรี่” แห่งนี้ ใหญ่กว่าห้องนั่งเล่นของคุณเอง
“คนหนุ่มสาวอาจเข้าใจยาก แต่สำหรับคนแก่อย่างฉัน… การใช้ชีวิตในเมืองโคลวิสที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลานั้นต้องการพื้นที่ส่วนตัวแบบเก่าเพื่อการพักผ่อนอย่างแท้จริง”
ชายชรายิ้มอย่างสงวนตัวและพูดว่า บางทีอาจเป็นเพราะเขาอยู่ที่บ้าน เขาจึงสวมแค่ชุดนอนผ้าไหมสีดำทับเสื้อเชิ้ตของเขา ดูผ่อนคลายมาก:
“กาแฟหรือไวน์ มีคนบอกฉันว่าคุณชอบเหล้ารัมของกองทัพเรือ”
“กาแฟ ขอบคุณ” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย:
“ฉันไม่ดื่มในที่ทำงาน”
“เป็นนิสัยที่ดีและแอลกอฮอล์ส่งผลต่อความคิดของผู้คน”
ด้วยการถอนหายใจด้วยความชื่นชม ไวเคานต์บ็อกเนอร์หยิบกระดิ่งข้างโต๊ะกาแฟแล้วเขย่า มองดูบริกรสาวที่ผลักประตูเข้ามา: “กาแฟร้อนหนึ่งหม้อ อย่าให้ใครมารบกวนเรา”
เมื่อมองดูพนักงานเสิร์ฟที่เงียบงันปิดประตูและจากไป อัน เซ็นหยิบสมุดจดจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตและมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่ไม่ลดละ:
“วิสเคานต์บ็อกเนอร์ ฉันไม่คิดว่าฉันต้องอธิบายจุดประสงค์ของการมาเยี่ยมวันนี้ใช่ไหม”
“แน่นอน” ชายชราพยักหน้าเบา ๆ และในขณะเดียวกันก็ยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะอันเซินที่ต้องการจะพูด:
“แต่ก่อนหน้านั้น ได้โปรดให้ฉันแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อคุณ ไม่ใช่แค่เพื่อช่วยฉันให้รอด แต่สำหรับผลที่ตามมาของคุณ ฉันไม่รู้ว่าคุณเกลี้ยกล่อมอาร์คบิชอปอย่างไร แต่ได้โปรดเชื่อเถอะ ครอบครัวบ็อกเนอร์จะไม่มีวัน ปฏิบัติต่อเพื่อนอย่างไม่ดี!”
“คุณถูกประเมินค่าสูงไป”
แอนสันส่ายหัวอย่างสงบโดยรักษาภาพลักษณ์ที่ดีของเจ้าหน้าที่ที่ยอดเยี่ยม: “ฉันแค่ทำหน้าที่ของฉัน”
“พูดดีแล้ว เจ้าหน้าที่ที่เก่งและมีมโนธรรมอย่างคุณหายากแล้ว”
ไวเคานต์บ็อกเนอร์ส่ายหัวเล็กน้อยด้วยอารมณ์ และทั้งสองก็เงียบไปชั่วครู่
“…มาร์ติน บ็อกเนอร์ เกิดในตระกูล Clovis ตามประเพณี แต่ตระกูล Bogner หลุดพ้นจากอำนาจในสมัยปู่ของเขา และขายทรัพย์สินและที่ดินเพื่อเอาตัวรอดในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด
จนกระทั่งถึงปีที่ 80 ของปฏิทินนักบุญที่ Viscount Bogner พึ่งพาธุรกิจหมุนเวียนที่เกิดขึ้นใหม่เพื่อรับสมัครเกษตรกรที่สูญเสียที่ดินไปเปิดโรงงานและครอบครัวของเขาฟื้นคืนชีวิต ไม่เพียง แต่เขาชนะอาณาเขตและทรัพย์สินเก่า แต่เขายังได้ที่นั่งในคณะองคมนตรีด้วย เป็นสมาชิกคนสำคัญของ “เสรีนิยม” และเป็นผู้สนับสนุนหลักในพระราชบัญญัติการบริหารรัฐกิจ
ดังนั้นแม้ว่าครอบครัว Bogner เองจะเป็นของชนชั้นสูงแบบดั้งเดิม แต่ไวเคานต์เองก็เต็มไปด้วยความรังเกียจต่อ “ลัทธิสายเลือด” และชอบความสามารถส่วนตัว อำนาจ และทรัพย์สิน
เมื่อคุณสื่อสารกับเขา คุณสามารถเพิกเฉยต่อรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ และมุ่งความสนใจไปที่การสนทนาหรืองานนั้นเอง และคุณสามารถเอาชนะใจอีกฝ่ายได้…”
ข้อมูลข้างต้นทั้งหมดมาจากข้อมูลที่รวบรวมโดยเสมียนอลัน ดอว์น
ในห้องสูบบุหรี่อันเงียบสงบ แอนสันกำดินสอไว้ในมือแล้วไม่พูดอะไร
ผ่านไปครู่หนึ่ง ไวเคานต์บ็อกเนอร์ผู้เงียบงันก็เป่าปี่: “คุณจะรังเกียจไหมถ้าฉันสูบบุหรี่”
“ไม่” เซนยกมือขึ้นแสดงว่าอีกฝ่ายเป็นอิสระ
สุภาพบุรุษชราถอนหายใจและพูดช้าๆ:
“ฯพณฯ Anson Bach คุณพูดในห้องเก็บของของโรงงานว่า ‘Crowe City มีมากกว่ากองกำลังของ Guard ที่โจมตีฉัน’… ฉันไม่ได้ตอบในเวลานั้น”
“แต่ความจริงก็คือ…ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร”
“ไม่เพียงแค่นั้น ฉันยังรู้ว่าใครเป็น ‘พลัง’ ที่คุณพูดทำให้น็อตต์ โคนันปรากฏตัวและพยายามจะลักพาตัวฉัน และสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้ และมันก็ชัดเจนเสมอ”
“และปัญหาคือเพียงเพราะฉันรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร ฉันไม่สามารถปล่อยให้คริสตจักร — หรือการพิจารณาคดี — มีส่วนร่วมในการแก้แค้นพวกเขา”
“เพราะ… ฉันก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย”
ไวเคานต์บ็อกเนอร์ถือท่ออยู่ในมือด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น
“ฉันไม่เข้าใจ” แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ไม่ คุณเป็นคนฉลาด คุณจะเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึงจากคำพูดของฉันอย่างแน่นอน แต่คุณไม่กล้าที่จะเดา” ชายชรากัดท่อของเขาเบา ๆ :
“นับจากการระบาดของสงครามอาณาจักร-จักรวรรดิ ทุกๆ อย่างที่เกิดขึ้นตั้งแต่นั้นมา ทั้งการระงับโครงการรถไฟแกรนด์ครอส การถอนทหารออกจากเมืองหลวง การขึ้นครองราชย์ การล่มสลายของกฎหมายทีละน้อย และความสงบเรียบร้อย พ.ร.บ. รัฐประศาสนศาสตร์ การจลาจลบนถนนอิฐแดง เหตุการณ์ท้องฟ้าเหล็ก…”
“ทุกอย่าง! ทั้งหมดนี้เป็นการต่อสู้โดยประมาทระหว่างคนสองกลุ่มที่ถูกแยกออกจากกันในอาณาจักรโคลวิส และการต่อสู้ครั้งนี้เป็นต่อจาก Church of Order… ไม่สิ ควรจะกล่าวว่ามันเป็นของครอบครัว Franz เข้าร่วม ผลของด่านแรกกำลังจะตัดสิน”
“เห็นความแตกต่างไหม!” เซ็นไม่ได้ซ่อนความตกตะลึง:
“ฉันเสียใจมาก ไวเคานต์บ็อกเนอร์ แต่ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง…”
“ไม่เป็นไร ไม่ต้องเข้าใจเร็วขนาดนั้น แค่รู้ว่ามีเรื่องแบบนี้” ชายชราหัวเราะเบาๆ
“ให้ฉันลดความซับซ้อนของสิ่งต่าง ๆ เล็กน้อย: มีกลุ่มคนที่คิดว่าถ้าราชอาณาจักรโคลวิสต้องการที่จะชนะจักรวรรดิ การเปลี่ยนแปลงเป็นสิ่งที่จำเป็น แต่มี…ความแตกต่างอย่างมากในทิศทางของการเปลี่ยนแปลง”
“แผนการจัดการสาธารณะ” ปัจจุบันเป็นหนึ่งในประเด็นความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย: บางคนต้องการยุบ Guards และจัดตั้งองค์กรใหม่ในขณะที่คนอื่นคิดว่าควรขยายอำนาจของ Guards และทั้งสองฝ่าย กำลังต่อสู้อย่างไม่สิ้นสุด”
“ตอนนี้… ส่วนของกลุ่มคนที่กำลังจะพ่ายแพ้นี้เริ่มที่จะประมาทเพื่อที่จะกลับมาจึงได้รับความสนใจจาก Church of Order และบรรดาผู้ที่กำลังจะชนะใน เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งต่าง ๆ จะไม่พัฒนาไปสู่สถานการณ์ที่เร็วที่สุด ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ตอบโต้ แต่ยังปกป้องพวกเขาด้วย!”
ดังนั้นสิ่งที่เขาหมายถึงก็คือการจลาจลในโรงงานแห่งนี้ ร่วมกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้น คือการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในอาณาจักรโคลวิส และเนื่องจากฝ่ายหนึ่งเริ่มใช้ทุกวิถีทางเพื่อดึงดูดความสนใจของคริสตจักร อีกฝ่ายจึงต้องพยายาม ดีที่สุดที่จะปกปิดและป้องกันไม่ให้สถานการณ์ควบคุมไม่ได้?
ไม่น่าแปลกใจเลยที่การเข้าร่วมครอบครัว Franz จะดึงดูดความสนใจจากกองทัพ – อาร์คบิชอปลูเธอร์ใช้ความขัดแย้งภายในของอาณาจักรโคลวิสเพื่อพยายามหาส่วนแบ่งของครอบครัวฟรานซ์
แต่แอนสันยังคงสับสนเล็กน้อย: “เกี่ยวอะไรกับเธอที่ต้องเจอฉัน”
Viscount Bogner วางท่อของเขาลง โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วมองไปที่ Anson: “เพราะตั้งแต่วินาทีที่คุณออกจาก ‘Steel Sky’ คุณก็เป็นส่วนหนึ่งของการต่อสู้ครั้งนี้ ไม่ว่าคุณจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ณ จุดนี้”
“ฉัน?!”
“ใช่แล้ว คุณเอง ฯพณฯ แอนสัน บาค” ชายชรากล่าวสั้นๆ
“คุณคงไม่คิดว่าเดรโก วิลต์ส อยู่ในกล่องของคุณ…แค่เรื่องบังเอิญเหรอ?”
“คุณรู้จักเดรโกด้วยเหรอ!” แอนสันแสดงสีหน้าประหลาดใจ
“เขาเป็นชายหนุ่มที่มีวิสัยทัศน์เหนือกว่ายุคนี้” ไวเคานต์บ็อกเนอร์พยักหน้าเล็กน้อย และดวงตาของเขาแสดงภาพแห่งความทรงจำ:
“ที่ร้านทำผมเมื่อเกือบสองเดือนที่แล้ว คุณนายคาทาริน่าแนะนำให้ฉันรู้จักกับนวนิยายนักสืบของเขาที่ร้านเสริมสวย จริงๆ แล้วฉันไม่มีความสนใจในวรรณกรรมยอดนิยมเลย แต่นวนิยายเล่มนั้นกระตุ้นความสนใจของฉัน”
“ในเรื่องนี้จะแนะนำวิธีการใหม่เอี่ยมที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงในการจัดการความสงบเรียบร้อยของประชาชนจากกองกำลังรักษาความปลอดภัย – เพื่อจัดตั้งสถาบันที่แตกต่างจากกองทัพอย่างสิ้นเชิงสถาบันนี้แตกต่างจากกองทัพและมีความเชี่ยวชาญในการตรวจจับ และการป้องกันอาชญากรรมและการรักษาความสงบเรียบร้อยของประชาชน การกำกับดูแลการจราจรบนถนน การจัดระบบและการควบคุมในกรณีฉุกเฉิน”
“แม้ว่าฉันจะภูมิใจมาตลอด แต่ก็ต้องยอมรับ… ถ้าไม่มีนิยายเรื่องนี้ พระราชบัญญัติการบริหารรัฐกิจจะไม่เป็นอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้!”
ก่อนมาถึงเมืองโคลวิส นักประพันธ์ช่างพูดก็กำลังวางแผนอยู่แล้ว ใช่ไหม… แอนสันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและพูดด้วยความสงสัย:
“แล้วเขาเกี่ยวอะไรกับ ‘การต่อสู้’ ครั้งนี้?”
“เขาเป็นกุญแจสำคัญในเรื่องนี้” ท่าทางของชายชราค่อนข้างมีอารมณ์:
“เดรโก วิลต์ส เขาไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ให้ทุกคนต่อสู้เพื่อเป้าหมายของเขาโดยไม่ตั้งใจ – เพื่อทำลายการ์ดและสร้างองค์กรใหม่เพื่อแทนที่”
“และนั่นคือการล้างแค้นของเดรโก วิลต์ส การล้างแค้นผู้พิทักษ์ที่ฆ่าญาติคนสุดท้ายของเขา”
สุภาพบุรุษเฒ่าหัวเราะทันที และดวงตาสีขาวทั้งสองของเขาฉายแสงเป็นประกาย: “การทำให้องค์กรหายไปอย่างสมบูรณ์และไม่ฟื้นคืนชีพ นี่เป็น ‘การแก้แค้น’ ที่น่าอัศจรรย์ที่สุดที่ฉันเคยเห็น!”
“และ ‘ทุกคน’ ที่ฉันพูดถึงรวมถึงฉันด้วย รวมถึงมาดามคาทาริน่า รวมถึงอาร์ชบิชอป ลูเธอร์ ฟรานซ์ รวมถึงหลายคนที่อาจไม่รู้ด้วยซ้ำ…และแน่นอนคุณ แอนสัน บาค พลังของคุณ”
ดูเหมือนว่าเพราะเขาพูดมากเกินไปในลมหายใจเดียว สีหน้าของวิสเคานต์บ็อกเนอร์จึงเหนื่อยเล็กน้อย:
“หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ฉันจะขอให้ศาลขอให้คุณรับผิดชอบคำถามของฉัน และอีกฝ่ายก็เห็นด้วยอย่างสุภาพ… คุณเข้าใจเหตุผลหรือไม่”
“ฉันเข้าใจ” แอนสันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ตอนนี้เขาเข้าใจอย่างสมบูรณ์แล้ว
Lawrence Bernat หรือ Inquisition พวกเขาเดาตั้งแต่ต้นว่าการมีส่วนร่วมของ Viscount Bogner และเทพเก่าเกี่ยวข้องกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในอาณาจักรจึงขอให้ Storm Corps ออกมาแก้ไขปัญหาและตกลงที่จะรับผิดชอบ เพื่อสอบปากคำ
แต่การเดาและพูดจากปากของคู่ต่อสู้นั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิงในธรรมชาติ: อดีตเป็นที่น่าสงสัยและศาลจะดำเนินการหรือไม่ขึ้นอยู่กับคำตัดสินของผู้รับผิดชอบ อย่างหลังเป็นหลักฐานที่แน่ชัดและศาลต้องเข้าไปแทรกแซง!
เห็นได้ชัดว่าศาลไม่ต้องการแทรกแซงเลยตอนนี้เพราะเมื่อการแทรกแซงจะไม่เกี่ยวข้องกับคนหรือสองคนอย่างแน่นอนก็จะเกี่ยวข้องกับกองกำลังและตระกูลขุนนางจำนวนไม่ทราบผลและอิทธิพลที่อยู่นอกเหนือการควบคุมดังนั้นฉัน วางแผนที่จะเมิน ปิดตาของคุณ
Viscount Bogner พยักหน้าอย่างมีความสุข: “ฉันจะให้รายชื่อของทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่าที่จ้าง ‘นักสืบมนต์ดำ’ เพื่อลักพาตัวและยุยงให้เกิดการจลาจลของคนงาน”
“คุณสามารถมอบรายการนี้ให้กับ Inquisition ได้โดยตรง แต่นั่นจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ คุณยังสามารถค้นหาจุดร่วมเบื้องหลังพวกเขา จากนั้นจึงถอนรากของเทพเจ้าเก่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด”
ถอนรากถอนโคน… เซนยิ้มเล็กน้อย:
“มันดูเกินความสามารถไปหน่อย”
“ไม่…” ชายชรายิ้มและส่ายหัว:
“ฉันคิดว่าสำหรับเจ้าหน้าที่ที่เก่งกาจที่สามารถฆ่าทหารรักษาการณ์สิบคนเพียงลำพังบนรถไฟ ลอบเข้าไปในโรงงานที่คนงานก่อจลาจล และหันหลังกลับและฆ่านักเวทย์มนตร์โดยแทบไม่ได้เปรียบ… เขามีความสามารถอย่างสมบูรณ์”
“……ฉันพยายามอย่างเต็มที่แล้ว”
แอนสันพยายามสุดความสามารถที่จะยิ้ม ต้านทานการชักปืนใส่ชายชราหกครั้ง
“ฟังดูเหมือนคำตอบจากผู้รับผิดชอบ” ไวเคานต์บ็อกเนอร์วางท่อลง หยิบกริ่งขึ้นแล้วเขย่า:
“เชื่อฉันเถอะ คุณจะไม่เสียใจกับสิ่งที่คุณเลือก”
ด้วยเสียงอันแผ่วเบาของบานพับประตู พนักงานเสิร์ฟที่ผลักรถอาหารสีเงินเข้าไปในห้องสูบบุหรี่ และวางกาแฟหนึ่งถ้วยไว้ข้างหน้าแอนสันและไวเคานต์บ็อกเนอร์ รวมทั้งกระเป๋าเดินทางสีดำ
สุภาพบุรุษชราจับกระเป๋าเดินทางและผลักมันต่อหน้าแอนสัน: “นี่เป็นความคิดเล็กน้อย ไม่เคารพ”
หลังจากดูกล่องและมองดูวิสเคานต์บ็อกเนอร์อีกครั้ง อัน เซน ที่ยิ้มแล้วพูดอย่างชอบธรรม:
“ฉันไม่รับสินบน”
“เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ฉันจะให้สินบนแก่เจ้าด้วยวิธีนี้ได้อย่างไร กล่องเหรียญทองคำ เหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าที่จะแบก” ชายชราอธิบายอย่างแผ่วเบา:
“นี่คือชุดหนังสือประวัติศาสตร์ ซึ่งหลายเล่มยังคงเป็นต้นฉบับ รวมทั้งของเล่นบางอย่างที่ฉันมีค่า – ฉันรู้ว่าคุณเคยเรียนที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซคก่อนจะเข้ากองทัพ และคุณต้องสนใจเรื่องนี้มากแน่ๆ , โปรดยอมรับมัน”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ไวเคานต์บ็อกเนอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจงใจลดเสียง เอนตัวและกระซิบ: “แน่นอน ถ้าคุณประหม่า ฉันรู้ว่ามีคนชื่อ Carin Jacques ที่สามารถช่วยคุณ ‘จัดการ’ กำจัด สิ่งเหล่านี้และให้ราคาที่น่าพอใจอย่างยิ่ง”
“……ขอบคุณที่เตือนครับ”
อันเซ็นขมวดคิ้ว การติดสินบนแบบนี้ถือเป็น “ชนชั้นสูง” จริงๆ
อีกฝ่ายพูดมากตั้งแต่นักประพันธ์ช่างพูดไปจนถึงการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในอาณาจักร จุดประสงค์ที่แท้จริงมีเพียงหนึ่งเดียว: มอบหมายตัวเองให้ค้นหาองค์กรเทพโบราณที่อยู่เบื้องหลังขุนนางและสมาชิกคณะองคมนตรี หลักฐานไม่กระทบสถานการณ์ ถอนรากถอนโคน
คุณไม่จำเป็นต้องทำเอง แค่ส่งข้อมูลให้ศาลและปล่อยให้พวกเขาจัดการเอง
และกล่องนี้คือ “เงินก้อนแรก” ของเขา
“ยินดีด้วย เมื่อทุกอย่างจบลง ฉันจะได้ตำแหน่งที่คู่ควรกับเธอมากที่สุดในกองทัพหรือ ‘การ์เดียน’ ในอนาคต” ชายชราหัวเราะ
“อย่างที่ฉันพูด ครอบครัวบ็อกเนอร์จะไม่มีวันปฏิบัติต่อเพื่อน ๆ อย่างเลวร้าย”
นี่คือ “การชำระเงินครั้งสุดท้าย”… แอนสันลุกขึ้นยืน วางถ้วยกาแฟที่เขาไม่ได้ดื่มลง แล้วยกกล่องขึ้นบนโต๊ะ:
“ถึงเวลาที่ฉันต้องไปแล้ว ไวเคานต์บ็อกเนอร์”
“ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ”
Viscount Bogner ลุกขึ้นแล้วส่งอย่างสง่างาม:
“ขอแหวนแห่งคำสั่งเป็นพรแก่ผู้ติดตามผู้ศรัทธาของเขา!”