by 
ในขณะเดียวกัน ที่ไหนสักแห่งบนถนนทางตะวันออกของพอร์ตคารินเดีย
“ฉันบอกว่าทำแบบนี้ได้จริงๆเหรอ?”
Carl Bain ขี่ม้าที่แกว่งไปมาเล็กน้อย มองดูกองทหาร Storm Division ที่นุ่งห่มน้อยที่อยู่ข้างหลังเขา และกังวลกับ Anson: “ทำไมฉันถึงตื่นตระหนกนิดหน่อย?”
“ตกใจอะไรคะ ยังไม่หายดีหรือคะ”
อันเสนหันหลังตรง พ่นลมอย่างสงบ ดูเหมือนสงบควบคุมภูเขาใต้เป้า อันที่จริง มือและเท้าของเขาสั่นอย่างรุนแรง และเหงื่อเย็นจากขมับและหลังศีรษะทำให้เขาใกล้ชิดแล้ว -เสื้อที่พอดีตัวเปียกโชกไปหมดแล้ว… ถ้าไม่ใช่เพราะว่าท่อนบนนั้นชาและแข็งไปหมด ฉันก็กลัวว่าม้าศึกจะกระเด็นเขาออกไปด้วยการกระแทกเพียงครั้งเดียว
แม้ว่าเขาจะฝึกฝนเป็นส่วนตัว แต่ม้าของ Anson ก็เป็นม้าเลือดบริสุทธิ์ที่ลุดวิกเลือกเป็นการส่วนตัว ซึ่งไม่เพียงแต่เชื่อฟังและเชื่อฟังเท่านั้น แต่ยังมีมนุษยธรรมอีกด้วย
ว่ากันว่าความพิเศษที่ใหญ่ที่สุดของสายพันธุ์นี้คือเมื่อสงครามไม่เอื้ออำนวยหรือศัตรูใกล้เข้ามา ก็จะพาเจ้าของออกจากสนามรบด้วยความเร็วแสง…จึงเป็นที่นิยมในหมู่โคลวิสเป็นอย่างมาก ขุนนางทหาร เป็นที่นิยมและเป็นที่ต้องการตัวมาก
แต่สัตว์ขี่ที่ “ใจดี” ซื่อตรงและเชื่องเช่นนี้ยังคงทำให้แอนสันรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ – เขาพบว่าเขาอาจไม่กลัวการ “ขี่” ด้วยตัวเอง แต่เขารู้สึกไม่สบายใจกับความจริงที่ว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่ใต้เขา .
อันเซ็นที่เหงื่อออกราวกับฝน ยิ้มเบา ๆ : “ไม่ต้องกังวล แผนของฉันสมบูรณ์แบบ และทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน”
คาร์ลมองดูเขาและภูเขาที่อยู่ใต้เขาอย่างสงสัย แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ:
“ผู้หมวดของฉัน ฉันแค่อยากรู้สิ่งหนึ่ง – คุณจะแน่ใจได้อย่างไรว่าชาวคารินเดียสามารถยึด Green Valley ก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่นได้”
“ง่ายมาก ฉันแน่ใจมากว่าชาวคารินเดียนจะต้องไม่สามารถยึด Green Valley ได้ก่อนที่เราจะมาถึง” แอนสันมองเขาอย่างเคร่งขรึมด้วยสีหน้าว่างเปล่า:
“ไม่อย่างนั้นฉันจะส่งฟาเบียนไปที่ท่าเรือคารินเดียทำไม”
“การส่งฟาเบียนและกองทหารม้าไปที่พอร์ต คารินเดียจะมีประโยชน์อะไร หากพวกเขาไม่สามารถรักษากรีนวัลเลย์ได้!”
คาร์ลตกใจมาก: “ถึงแม้จะเร็วเท่าปัจจุบัน เราก็จะต้องไปให้ถึงกรีนวัลเลย์ภายในสองวัน หากชาวคารินเดียเสียตำแหน่ง… คุณวางแผนที่จะสู้กับพวกเขานอกท่าเรือคารินเดียหรือไม่ !”
“เป็นไปได้ยังไง เจ้าลืมไปแล้วว่าเลขาตัวน้อยพูดอะไร – เราต้องไม่ปล่อยให้สงครามลุกลามไปยังท่าเรือคารินเดีย ไม่เช่นนั้นเราจะสูญเสียมาก!” แอนสันพึมพำเบาๆ:
“ฉันไม่คิดว่าคุณเข้าใจแก่นแท้ของแผนของฉันเลย”
“ถ้าอย่างนั้นฉันขอโทษ!”
คาร์ลเกือบจะหันหลังกลับ: “คุณบอกหัวหน้าพนักงานของคุณได้ไหมว่า ‘แผน’ ของคุณมีสาระสำคัญอย่างไร รองผู้บัญชาการของฉัน!”
“แน่นอน ไม่มีปัญหา รองเสนาธิการผู้ซื่อสัตย์ของฉัน” ปากของ Sen ขดเป็นรอยยิ้มที่น่าพึงพอใจ:
“นี่ ถ้าไม่รู้ต้องถาม ไม่ต้องกลัวอาย นักรบที่แท้จริงคือคนที่กล้าเผชิญหน้าเลือดหยด กล้า…”
“พูดภาษาอังกฤษ!”
“คนบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับชาวคารินเดียน” แอนสันเอียงศีรษะและเหลือบมองที่คาร์ลด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายที่มุมปากของเขา:
“ดยุคไอเดนเป็นผู้ตัดสินใจได้ว่าจะยึด Shady Valley ได้เร็วเพียงใดและเมื่อใด ด้วยพลังการต่อสู้ของชาวคารินเดียน เขาสามารถยึดเมืองนั้นได้ภายในวันเดียว”
“ในทำนองเดียวกัน ถ้าเขาลังเลที่จะสูญเสียกองกำลังของเขา หรือถ้าเขามีข้อกังวลใดๆ เขาจะชะลอเวลาในการพิชิต Shady Valley ตามธรรมชาติ แล้วทำไมฉันถึงควรพิจารณาชาวคารินเดียนด้วย”
คาร์ลอึ้งไปครู่หนึ่ง
“คุณเลยขอให้ฟาเบียนนำกองพันทหารม้าไปที่ท่าเรือคารินเดียและบอกพวกเขาว่ากองพายุกำลังจะมาถึงที่หุบเขาเชดี้… เป็นการรักษาความปลอดภัยให้ชาวคารินเดียนไม่ใช่หรือ?” เสนาธิการตอบทันที:
“คุณต้องการใช้ปากของพวกเขาเพื่อส่งข่าวไปยัง Duke Aiden – เพราะเขาเป็นคนที่ตัดสินใจได้ว่าจะพิชิต Shady Valley เมื่อใด”
“ก็ประมาณนั้น” แอนพยักหน้าเล็กน้อย ร่างกายของเขาสั่นอย่างรุนแรงจากการโยกตัวของภูเขา และใบหน้าของเขายังคงสงบ:
“แทนที่จะคาดหวังถึงความเป็นไปได้เล็กน้อยของกำลังใจที่ระเบิดขึ้นอย่างกะทันหันและพลังการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นในหมู่ชาวคารินเดียน เป็นการดีกว่าที่จะฝากความหวังไว้กับศัตรูตัวจริง”
“ตอนนี้กองทัพของ Aiden อยู่ห่างจากท่าเรือ Carindia เพียงก้าวเดียว ในเวลานี้ถ้าได้ยินมาว่าท่าเรือ Carindia ยอมจำนนต่อ Clovis กองพายุกำลังจะมาถึงสนามรบ Shady Valley… เขา จะทำอย่างไร”
“เราควรเดินหน้าต่อไปและแยกทางไปสู่ความขัดแย้งแบบตัวต่อตัวกับโคลวิสในขณะที่ปลดจากกองทัพข้างเคียง หรือเราควรถอยและให้ฮูดทั้งหมดรู้ว่า ‘ไอเดนไม่มีอะไรมากไปกว่านี้และทำได้เพียงท้อแท้ใน หน้าโคลวิสหนีไปเหรอ?”
เสียงนั้นลดลง และในที่สุดคาร์ลก็เข้าใจ:
“คุณกำลังพนันว่า Duke Aiden จะขี้ขลาดเหรอ?”
“…อย่าพูดว่าน่าเกลียดนักเลย… เอ่อ… แม้ว่ามันจะจริง” การแสดงออกของ Sen เขินอายเล็กน้อย:
“นอกจากนี้ คารินเดียยังเป็นสาธารณรัฐ หรือจะเป็นสาธารณรัฐหรือปกครองโดยเจ้าชายศักดินา ก็ไม่สามารถเป็นเสาหินได้เลย กลุ่มเล็ก ๆ ที่มีความเท่าเทียมกัน การรวมตัวในยามวิกฤตยากขึ้น และเป็นเรื่องปกติมากกว่าที่จะแยกจากกันเมื่อภัยพิบัติใกล้เข้ามา “
คาร์ลเลิกคิ้ว: “มีผีในตัวที่ภักดีต่อ Duke Aiden ในท่าเรือ Carindia?”
“ตามจริงแล้ว ฉันหวังว่าจะมีจริงๆ ไม่เช่นนั้น ผลกระทบของการส่งฟาเบียนไปจะลดลงอย่างมาก” แอนสันส่ายหัว และดวงตาของเขามีนัยว่าไร้หนทาง
อันที่จริงในกรณีนี้ในฐานะรองผู้บัญชาการกองพันคงจะตกตะลึงและน่าเชื่อมากกว่าถ้าเขาสามารถเป็นผู้นำกองทหารม้าและกองทหารรักษาการณ์และปรากฏตัวที่ท่าเรือคารินเดียโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ที่ท่าเรือคารินเดีย ข่าว กองทหารหลายหมื่นนายกำลังเข้าใกล้หุบเขาแห่ง Shady” ไปถึงหูของ Duke Aiden
อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าทักษะการขี่ของฉันนั้นน่าละอายเกินไปในขณะนี้ ความเป็นไปได้ที่จะปรากฏตัวโดยไม่ได้ตั้งใจในตอนท้ายนั้นสูงขึ้น ดังนั้น ฉันได้แต่เสียใจกับงานที่สำคัญนี้สำหรับ “ผู้บัญชาการกองทหารราบที่ฉันไว้วางใจมากที่สุด” Fabian
ท้ายที่สุดเขาเป็นเจ้าหน้าที่ของอดีต Guards การขี่เป็นทักษะพื้นฐานซึ่งแตกต่างจากบัณฑิตวิทยาลัยการทหารจาก “Non-Royal Capital Officer Corps” ที่ศึกษาการต่อสู้กันในประเทศขุนนางเช่น An Sen
“แต่จะเป็นอย่างไรถ้าในที่สุด Duke of Aiden ตัดสินใจว่าแม้ว่าเขาต้องการทำสงครามกับ Clovis เขาต้องพิชิต Green Valley และเข้าสู่ท่าเรือของ Calradia หลังจากที่เขาได้รับข่าว?” คาร์ลถาม:
“ท้ายที่สุด เหลือเพียงขั้นตอนเดียวเท่านั้น และไม่มีใครสามารถต้านทานสิ่งล่อใจนี้ได้”
“ดังนั้น คุณยังคงพลาดประเด็นนี้ หัวหน้าพนักงานของฉัน”
ในสายตาของ Carl Bain แอนสันถอนหายใจอีกครั้ง: “ปมของปัญหาไม่ใช่ Luyin Valley เป็นเพียงเมืองที่ไม่ระวังและไม่เกี่ยวข้องโดยเฉพาะ”
“กุญแจสำคัญคือท่าเรือของคาลินเดีย – เราแค่ต้องแน่ใจว่าหลังจากที่เขาพิชิตกรีนวัลเลย์แล้ว กองพันไอเดน 13,000 คนจะไม่โจมตีท่าเรือคาลินเดียในทันที!”
เขาค่อยๆยืดเอวของเขาราวกับว่าดวงตาของเขาเป็นประกายแปลก ๆ มองเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น:
“และฉันมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าไม่ว่า Duke of Aiden จะจับ Green Valley ได้ในตอนนี้หรือไม่ เขาก็จะไม่ก้าวไปครึ่งก้าว!”
……………………
พร้อมกันนั้นสนามรบกรีนวัลเลย์
ในขณะที่ควันที่หายใจไม่ออกและในขณะที่ระเบิดเบาบาง ปืนลูกซอง และเสียงคำรามของปืนใหญ่ยังคงได้ยินอยู่ในเมืองที่ลุกเป็นไฟ การรุกรานของไอเดนตลอดวันได้สิ้นสุดลงแล้ว
เมื่อกองทหาร Aiden ถอยห่างเหมือนคลื่น ทหาร Carindian เบียดเสียดกันอยู่ในบ้านเรือนที่พังทลายลงและด้านหลังเครื่องกีดขวางที่เหมือนขยะ และผู้ลี้ภัยที่รอดชีวิตในเมืองเริ่มก้าวออกจากบังเกอร์อย่างระมัดระวัง รักษาผู้บาดเจ็บ ทำความสะอาดสนามรบ และ สีหน้าของพวกเขามึนงง เพื่อนร่วมชาติที่เสียชีวิตถูกนำมารวมกัน อาวุธ เสื้อผ้า และข้าวของที่ยังคงสภาพดีได้รับการทำความสะอาดจากมือของพวกเขา
สงครามที่กินเวลาหลายวันไม่เพียงทำให้เมืองที่เคยรุ่งเรืองกลายเป็นซากปรักหักพัง แต่ยังทำให้ผู้รอดชีวิตรู้สึกเหมือนอยู่ในนรก
แม้ว่าตำแหน่งจะไม่สูญหาย และถนนด้านหลังยังเปิดอยู่ เนื่องจากคารินเดียเตรียมการสำหรับสงครามได้แย่มาก มีเสบียงน้อยมากที่สามารถมอบให้กับแนวหน้าได้ทันที ไม่ต้องพูดถึงผู้ลี้ภัยที่เกิดจาก สงคราม พวกเขาเป็น
น้ำดื่มสะอาด อาหารไม่เน่า ยารักษาโรคและความเจ็บปวด อาวุธต่อสู้กับศัตรู… ยกเว้นรายการสุดท้ายซึ่งไม่มีขาดแคลนอีกต่อไปเนื่องจากจำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วส่วนที่เหลือ อยู่ในภาวะขาดแคลนอย่างรุนแรง
ทหารที่เหน็ดเหนื่อย ถือปืนยาว ทรุดตัวลงในซากปรักหักพัง หอบหายใจ ผู้ลี้ภัยที่หิวโหยค้นหาทุกอย่างที่พวกเขาหาได้ ดูเหมือนกินได้ แต่พบร่างของคนที่พวกเขารักในซากปรักหักพัง ส่ายไปมา คุกเข่าลงกับพื้นร้องไห้อย่างควบคุมไม่ได้
ทุกคนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสนามรบที่เหมือนนรกนี้ต่างก็หวาดกลัวในใจ ขณะที่สาปแช่ง Aiden Legion ที่โหดเหี้ยมและโหดเหี้ยม
สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือว่ากองทัพไอเดนซึ่งดูเหมือนจะอยู่ยงคงกระพันในสายตาของพวกเขา แท้จริงแล้วไม่ได้ “สวยงาม” อย่างที่คิด
นอกเมือง Green Valley, Aiden Barracks
“เกี่ยวกับเหตุผลที่จู่ๆ ก็ขอให้ฉันหยุดการรุกราน…”
เมื่อหันหลังให้กับโต๊ะยาว Duke Aiden หันดวงตาที่แคบลงด้วยหัวของเขาและเหลือบมองไปที่อัศวินที่สั่นเทาทั้งสองข้างของโต๊ะข้างหลังเขา:
“มีใครอธิบายให้ฉันฟังได้ไหม”
เงียบ เงียบ ตาย.
“ไม่มีใครพูดเหรอ ดี”
ดวงตาที่เย็นชากวาดไปทั่วใบหน้าของอัศวินทุกคนที่ก้มศีรษะและตัวสั่น และ Duke Aiden ที่เย้ยหยันก็หันกลับมา:
“ท่านเคานต์คามิโล คุณเป็นหัวหน้าหน่วยขนส่งทั่วไปของกองทัพเรา คุณไม่ควรอธิบายเรื่องนี้ในเวลานี้หรือ”
เสียงนั้นลดลง และชายวัยกลางคนที่สูงและผอมบางที่นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะยาวตัวสั่น
“ดยุค ดยุค…ฉัน…ฉันทำหน้าที่ทั้งหมดที่คุณมอบหมายให้สำเร็จ และทำให้ดีที่สุดในการจัดหาอาหารและกระสุนให้เพียงพอสำหรับผู้คนจำนวนหนึ่งหมื่นสามพันคน แต่…” คามิโลราวกับเสาไม้ไผ่ ท่านเคานต์ยืนขึ้น ตัวสั่น:
“แต่ความเร็วในการเดินของเรานั้นเร็วเกินไปจริงๆ ไม่ว่าฉันจะเตรียมรถบรรทุกกี่คัน มันก็ไม่ช่วย! และฉันไม่เคยคิดเลยว่าชาวคารินเดียเหล่านี้จะต่อต้านอย่างดุเดือด กระสุนมูลค่าสิบวัน มันมาถึงด้านล่างอย่างรวดเร็ว ! มันจริงๆ…”
“คุณจำนำเสบียงทั้งหมด…ใช่ไหม” Duke Aiden ขัดจังหวะอย่างเย็นชา
ทันใดนั้น คำพูดของเคาท์คาเมลอตที่ผอมบางก็หยุดลงทันที และใบหน้าซีดขาวของเขาก็ถูกฟ้าผ่า
“เพราะการเดินขบวนอย่างเร่งรีบ การจัดการด้านลอจิสติกส์จะวุ่นวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้” Duke Aiden ผู้ซึ่งหันหลังให้กับอัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าเบื่ออย่างยิ่ง:
“ในเวลานี้ ตราบใดที่คุณรายงานว่า ‘สูญเสีย’ หรือ ‘ถูกบังคับให้ทิ้ง’ คุณสามารถเปลี่ยนวัสดุนับหมื่นชิ้นให้เป็นเหรียญทองคำของโบสถ์ทองคำที่แกะสลักด้วยนักบุญและใส่ไว้ในกระเป๋าของคุณได้อย่างง่ายดาย มันจบแล้ว”
พัฟ!
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เคาท์คามิโลที่มีเหงื่อเย็นเยียบก็ล้มลงกับพื้นราวกับว่าเขาไม่มีกระดูก
“ดยุค ฉัน…”
“ไม่ต้องพูดอะไรเลย ท่านเคานต์คามิโล” ดยุคไอเดนหันหลังให้เขาและพูดว่า:
“นำเงินนั้นไปขอบคุณสำหรับการทำงานเป็นเวลาหลายปี และกลับไปที่ดินแดนของคุณเพื่อเกษียณอายุ”
เสียงนั้นหายไป และทหารราบติดอาวุธสองคนเดินเข้าไปในเต็นท์ ลากเคาท์คามิโล วัย 30 ปีแล้วโยนพวกเขาออกไป
ภายในเต๊นท์ที่ตึงเครียด มันกลับเงียบสงัดอีกครั้ง
เมื่อมองไปที่เคาท์มิคาโลที่อัมพาตอยู่ในแอ่งโคลนนอกเต็นท์และไม่สามารถหยุดคร่ำครวญได้ ดยุคไอเดนด้วยท่าทางที่ซับซ้อนจึงกัดฟันแน่นและพยายามระงับความโกรธภายในอย่างเต็มที่
ทำไมสิ่งต่าง ๆ ถึงเลวร้ายนัก?
เห็นได้ชัดว่าเขาคว้าโอกาสที่จะชนะเขาอยู่ห่างจากท่าเรือคาลินเดียเพียงหนึ่งก้าวเขายังเป็นชาวฮันตูซึ่งเป็นบรรพบุรุษของตระกูลมานูเอลมีพื้นเพมาจากคาลินเดียและเขายังรับราชการสองสามตำแหน่ง อาร์คอน แต่ทำไม.. .
เหตุใดชาวคารินเดียนจึงยอมจำนนต่อโคลวิสโดยไม่ต้องต่อสู้ ในตอนที่พวกเขากำลังจะชนะทั้งเกม !
ทำไม? !
ทำไม? !
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือเพื่อไล่ตามชัยชนะและยึดท่าเรือคารินเดียในคราวเดียว กองทหารไอเดนที่แข็งแกร่ง 13,000 นายได้ก้าวไปอย่างสบายๆ และไม่บรรทุกสัมภาระมากเกินไปเลย จึงใช้เวลาเพียง ไม่กี่วันที่จะล้อม Green Valley กระสุนหมด!
แน่นอนว่า Duke Aiden รู้ดีว่าถึงแม้เคาท์คาเมลอตที่โง่เขลาจะไม่มีกระเป๋าตังค์ของตัวเอง กระสุนปืนก็ต้องหมดเกลี้ยง แต่ในเวลานี้ เขาต้องหาแพะรับบาปเพื่อฆ่าเขา มิฉะนั้นกองทัพที่เสียเปรียบจะโทษเขา ขึ้น.
เดิมที นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่แม้ว่ากระสุนจะหมด ไม่ต้องกลัว ตราบใดที่กองทหารไอเดนที่แข็งแกร่ง 13,000 นายปรากฏอยู่นอกท่าเรือคารินเดียที่ไม่มีใครระวัง ชาวคารินเดียที่ขี้อายก็ขี้กลัวพอๆ กับหนู โดยธรรมชาติแล้ว พวกมันจะ ยอมจำนนอย่างเชื่อฟัง
แต่ตอนนี้… พวกโคลวิสอยู่ที่นี่แล้ว
เขายังนำกองทัพที่เพิ่งเอาชนะเอลฟ์อิเซลและดัชชีแห่งปายา
เขายังยึดท่าเรือคารินเดียโดยไม่ยิงเลย!
ดยุคหนุ่มปิดมุมปากแน่น เส้นเลือดสีฟ้าบนหน้าผากของเขาเผยออกมาทีละเส้น
ภายในเต็นท์ สิ่งเดียวที่ได้ยินคือหัวใจเต้นแรง
จนกระทั่งวิกเตอร์ เอ็มมานูเอลชักดาบออกมา หันกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และคำรามใส่อัศวินของเขาด้วยน้ำเสียงที่ชั่วร้ายที่สุด:
“พรุ่งนี้!”
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าพลังชีวิตของคารินเดียนที่เหมือนขยะเหล่านั้นจะเหนียวแน่นเพียงใด…”
“พรุ่งนี้! ฉันอยากเห็นธงกำปั้นเหล็กของไอเดนบนตึกที่สูงที่สุดในเมืองนี้ในเย็นวันพรุ่งนี้!”
“พรุ่งนี้ข้าจะพิชิต Luyin Valley!”