by 
แอนสันและอัลเลนผลักประตูที่ไม่ได้ล็อคเลย เดินผ่านลวดหนามที่ขึ้นสนิมและวัชพืชสูงครึ่งคน แอนสันและอัลเลนก็เดินเข้าไปภายในโรงงาน
ตามที่ผู้รับผิดชอบส่งโดยคณะกรรมการการรถไฟซึ่งเป็นชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนตัวแทนบ้านมือสองโรงงานแห่งนี้สร้างขึ้นในปี 2540 โกดังโรงงานกว้างขวางและได้รับการออกแบบมาอย่างดีและหอพักพนักงานก็ดี ระบายอากาศและประหยัดพื้นที่, มีระบบท่อส่งน้ำและก๊าซที่ทันสมัยที่สุดในราชอาณาจักรโคลวิส, โรงงานยังอยู่ในสภาพดีสองปีหลังจากการล้มละลาย, และสามารถนำไปใช้ได้ทันทีหลังจากทำความสะอาดเล็กน้อย.
อันเซินยืนอยู่บนพื้นที่รกร้างที่เปรียบได้กับป่าทึบ มองดูบ้านอิฐสีเทา-ขาวสามหลังบนขอบฟ้าซึ่งเปรียบได้กับหมู่บ้านร้าง อันเซินเข้าใจอย่างลึกซึ้งอีกครั้งว่าการ “เชื่อคำพูดของคนกลาง” หมายความว่าอย่างไร
แม้ว่าสถานีทั้งหมดจะ “ไม่ตรงกับการโฆษณาชวนเชื่ออย่างยิ่ง” แต่ก็ไม่สำคัญสำหรับ Storm Corps ที่กำลังจะเกิดขึ้น ค่ายทหารเองก็ไม่จำเป็นต้องสะดวกสบายมากนัก หากคริสตจักรและครอบครัว Franz ไม่รวยพอ Anson ยอมลงทุนดีกว่า งบประมาณในการบำรุงรักษาสถานีอาวุธ สำหรับยุทโธปกรณ์ซื้อปืนใหญ่ขนาดเบานำเข้าจากจักรวรรดิเพิ่มอีก 2 กระบอก
แม้แต่รัฐนี้ก็ยังสอดคล้องกับ “ความคาดหวัง” ของเขา – โรงงานดังกล่าวพังทลายลง ตราบใดที่มีการปลอมตัวเป็นนั่งร้านและสิ่งที่คล้ายกันเล็กน้อย ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่าที่จริงแล้วที่นี่คือค่ายทหาร
พิจารณาว่าถึงแม้จะมีกองทัพเพียงพอ แต่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนในการเกณฑ์ทหารจากการฝึกจนถึงการก่อตัวขั้นต้น ซึ่งหมายความว่าในอีกสามเดือนข้างหน้า Anson สามารถหลีกเลี่ยงการสอดส่องของผู้คุมและโบสถ์แห่งระเบียบได้ คำสั่งเพื่อหลีกเลี่ยง “แผนใหญ่” ของนักเวทย์ดำ… ซ่อนตัวในค่ายทหารที่ไม่มีใครรู้ ฝึกฝนอย่างปลอดภัยและสะดวกสบาย และฝึกฝนเวทย์มนตร์และพลังโลหิตของคุณต่อไป
หลังจากสามเดือน ความเชี่ยวชาญของพลังแห่งเลือดสามารถมีความชำนาญมากขึ้น และคาถาเวทย์มนตร์อย่างน้อยก็สามารถเข้าสู่ขั้นที่สองได้อย่างมั่นคง และก้าวไปสู่ขั้นที่สามที่สูงขึ้น และในขณะเดียวกันก็จะมีทีมของ แปดบริษัทในมือ กลุ่มเสริมกำลัง
เมื่อคุณคิดเกี่ยวกับมัน มันสมบูรณ์แบบ!
แน่นอนว่าด้วยแผนดังกล่าวที่เต็มไปด้วยข้อสันนิษฐานย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าจะมีข้อบกพร่อง เช่น หญิงสาวผู้หลงใหลในนิยายสืบสวนสอบสวนและการผจญภัย และมักมีสมองที่อัศจรรย์…
“หน้าตาคุณเป็นอย่างไร”
ยืนอยู่ใน “ห้องการเงินของโรงงานเดิม” ที่มีโต๊ะและเก้าอี้เพียงไม่กี่ตัวซึ่งมีกลิ่นสีหนาในสำนักงานใหญ่ของ Storm Corps Miss Sophia Franz สวมชุดผู้ชายสีดำที่มีความสามารถนั่งอยู่ในหัวของกองทหาร ตามมาด้วย Angelica สาวใช้สุดน่ารัก
เด็กหญิงถือนาฬิกาพกในมือ มองดูแอนสัน บาคที่ตะลึงงันด้วยดวงตาที่เป็นธรรมชาติ และโยนหมวกทรงสูงให้สาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังเผยให้เห็นผมยาวราวกับน้ำตก
“มองมาที่คุณ มันเหมือนกับถามว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่ คุณไม่รู้สึกหยาบคายกับผู้หญิงที่มีทัศนคติที่กระทันหันอย่างนั้นเหรอ?”
เมื่อมองดูท่าทางไม่พอใจเล็กน้อยของโซเฟีย แอนสันก็เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองเลขานุการที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างไม่แน่ใจ
หลังจากที่เห็นเอลเลนส่ายหัวอย่างเมามัน โดยระบุว่าเขาไม่รู้อะไรเลย เขาจึงหันความสนใจไปที่แองเจลิกาอีกครั้ง สาวใช้ตัวน้อยที่ซื่อสัตย์หลบสายตาของเขาทันทีและแลบลิ้นออกมาเงียบๆ
“แล้ว… จุดประสงค์ของการมาของคุณคืออะไร” แอนสันต้องถาม
“ถ้าฉันจำไม่ผิด วันนี้คือวันสัมภาษณ์เจ้าหน้าที่ใช่ไหม” โซเฟียยืดเอวของเธอ เผยให้เห็นส่วนโค้งที่สง่างามในชุดเดรสกระดุมสองแถวสีทองอันชาญฉลาดของเธอและเสื้อเชิ้ตสีขาวรัดรูป
เซ็นเลิกคิ้วและถามอย่างคาดไม่ถึง “คุณวางแผนที่จะเข้าร่วมด้วยหรือไม่”
“ไม่แน่นอน คุณเป็นผู้บัญชาการทหารของ Storm Corps เป็นสิทธิ์ของคุณที่จะจ้างและเลิกจ้างเจ้าหน้าที่ และไม่มีใครมีสิทธิที่จะเข้าไปยุ่ง รวมถึงฉันและฉันด้วย… หัวหน้าบิชอปของ Church of Order ของเรา “
เด็กสาวที่ไม่แยแสเล็กน้อยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยราวกับแสดงความอิ่มเอิบเล็กน้อย: “อย่างไรก็ตามในฐานะผู้จัดการการลงทุนหลักและบัญชีของ Storm Corps ในฐานะโครงการบุคลากรที่สำคัญเช่นการจ้างเจ้าหน้าที่ฉันยังมีสิทธิ์ดู ได้ในขณะนี้”
“เพียงแค่ดู?”
“แค่ดูเฉยๆ” หญิงสาวเพิ่มน้ำเสียงและฮัมเพลงอย่างสงวนไว้:
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ถึงแม้ว่าผมจะไม่เข้าใจเรื่องกองทัพ แต่ผมยังไม่ถึงจุดที่ไม่สนใจโลก คำพูดอย่าง ‘การเลือกที่รักมักที่ชัง’ หรือ ‘การเดินไปตามถนน’ ไม่ใช่เรื่องน่ายินดี แต่บางครั้งมันก็ ทำอะไรไม่ถูกด้วยเหตุผลต่าง ๆ ยก”
“ฉันยังเข้าใจดีว่าในฐานะนายทหารหนุ่มที่ถูกกองทัพปฏิเสธ ในการที่จะรวบรวมนายทหารที่บริหารกองทัพได้ 1,000 คน นายยังต้องแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับฝ่ายต่างๆ ด้วย ดังนั้นไม่ว่าคุณจะจ้างนายทหารแบบไหนในวันนี้ ฉัน ทุกคนจะรับรองกับคุณในนามของตระกูลฟรานซ์ว่าจะไม่มีการรบกวน”
แล้ววันนี้คุณมีจุดประสงค์อะไร…อยู่นอกรอบเพื่อเฝ้ามอง?
อย่างไรก็ตาม เธอเต็มใจที่จะเผชิญหน้าและสัญญาว่าจะไม่เข้าไปยุ่งในการสัมภาษณ์ ซึ่งเป็นข่าวดีเช่นกัน…ใช่ไหม?
เมื่อมองไปที่โซเฟียซึ่งมีท่าทางที่สงวนไว้และมีแววตาเป็นประกาย แอนสันรู้สึกว่ามันไม่ธรรมดา
“ไอไอ!”
ในเวลานี้ เลขาตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างหลังอันเซินก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว กระแอมในลำคอ และโค้งคำนับเล็กน้อย:
“ลอร์ดแอนสัน บาค และคุณโซเฟีย ฟรานซ์… ฉันขอโทษที่ขัดจังหวะการสนทนาของคุณ แต่ถึงเวลาสัมภาษณ์แล้ว”
เด็กผู้หญิงที่ได้ยินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและลุกขึ้นจากเก้าอี้
“เร็วๆ นี้ ครบแล้วเหรอ”
“เวลาที่เราแจ้งคือสิบโมงเช้า และตอนนี้ก็สิบสามสิบสามแล้ว ตามประกาศก่อนหน้านี้ พวกเขาควรจะรอสัมภาษณ์ที่โรงงานนอกประตู” อัลเลนเหลือบมองกระเป๋า ดูในมือของเขาพยักหน้าและพูดว่า:
“ขอบคุณอาจารย์ Erich แห่งสถาบันการทหาร Wang Family ด้วยความช่วยเหลือของเขา เราสามารถให้คนของเราแจกจ่ายใบปลิวในสถาบันการศึกษาได้โดยไม่มีอุปสรรค ในทางกลับกัน เขาหวังว่าเราจะสามารถรับสมัครเจ้าหน้าที่ของแผนก Skirmish ได้มากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ .”
แอนสันพยักหน้า ซึ่งก็สมเหตุสมผลดี ไม่ต้องพูดถึงว่าเขามาจากแผนกชุลมุน:
“ทั้งหมดกี่คน”
“มีผู้ส่งเรซูเม่ของพวกเขาทั้งหมดยี่สิบห้าคน” อัลเลนตอบ
นิดหน่อย… เซนขมวดคิ้วเล็กน้อย กองทหารพันคนต้องการเจ้าหน้าที่อย่างน้อยห้าสิบคนเพื่อรองรับ และนั่นเป็นเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ในแนวหน้าในตอนนี้ยังแน่นแฟ้น และการขาดแคลนเจ้าหน้าที่ก็เป็นเรื่องปกติ
“ส่งประวัติย่อของคุณมา แล้วปล่อยให้พวกเขาเข้ามาทั้งหมด” แอนสันถอนหายใจ
“ใช่.”
อัลเลนยื่นเรซูเม่กองหนึ่งให้แอนสันด้วยความเคารพ หันหลังกลับและผลักประตูออกไป
แต่ในไม่ช้าเขาก็ผลักประตูเข้ามาอีกครั้งด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของเขา
“เกิดอะไรขึ้น” แอนสันรู้สึกไม่ดีในทันใด:
“ไม่มีใครมาเหรอ?”
“ไม่ มันไม่ใช่…” อัลเลนฝืนยิ้มบนใบหน้าของเขา:
“ฉันว่าสองคนออกมาดูเองดีกว่า”
อืม?
แอนสันและโซเฟียมองหน้ากันและมองหน้ากัน
นาทีต่อมา ทั้งสองคนที่ผลักประตูและออกมายืนอยู่ที่ทางเดินบนชั้นสอง มองดูฝูงชน ห้องโถงโรงงานเต็มไปด้วยศีรษะและเครื่องแบบทหารนับไม่ถ้วน และในที่สุดก็เข้าใจว่าทำไมเลขาตัวน้อยถึงมีท่าทีแบบนั้น .
“นี้นี่……”
โซเฟียมีท่าทีตกตะลึงกลั้นหายใจและมองไปยังร่างที่มืดมิดใต้บันได:
“มีกี่คน?”
“ประมาณหนึ่งหรือสองพัน…”
การแสดงออกของ Sen ก็ไม่ได้ดีขึ้นมากนัก และเขาเหลือบมองเลขาตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างสับสน: “คุณไม่ได้บอกว่ามีเพียง 20 คนเท่านั้นเหรอ!
“มีคนจำนวนมากจริงๆ ที่ส่งเรซูเม่ของพวกเขา แต่…” อัลเลนเหลือบมองโซเฟีย ลดเสียงลงและเอนตัวไปต่อหน้าแอนสัน:
“ดูเหมือนว่าเนื่องจากรายงาน ‘ชัยชนะเมืองพระจันทร์แดง’ การต่อสู้ในแนวหน้าจึงหายไป และข่าวการเสียชีวิตจำนวนมากก็แพร่กระจายไปในหมู่แวดวงบัณฑิต”
“…” แอนสัน บาค
“ฉันควรทำอย่างไร” โซเฟียประหม่าหันมาสนใจแอนสัน:
“อย่าพูดถึงวันเดียวกับคนจำนวนมาก แม้เดือนเดียวก็สัมภาษณ์ไม่จบ!”
ในไม่ช้า มีคนในห้องโถงสังเกตเห็นว่ามีร่างอีกหลายตัวอยู่บนบันได และฝูงชนที่เงียบแต่เดิมก็ส่งเสียงดังในทันที
“ทุกคน – เงียบ!”
ด้วยร่างกายที่ผอมบาง อลันจึงยืนเขย่งปลายเท้าตรงทางเข้าบันได ยึดติดกับราวบันไดแล้วตะโกนว่า:
“ศาลเตี้ยโครว์ ผู้บัญชาการกองทหารพายุ ผู้พัน – เซอร์แอนสัน บาค มาแล้ว!”
เสียงนั้นเบาลง และเลขาน้อยก็โค้งคำนับไปด้านข้างอย่างสุภาพ โดยเว้นที่ว่างไว้ตรงกลาง
แอนสันที่เงียบไปครู่หนึ่ง เดินขึ้นไปบนเวทีและมองไปยังฝูงชนที่มืดมิดด้วยมือของเขาที่ด้านหลังและดวงตาของเขา
“ทุกคน…ในฐานะหัวหน้ากลุ่มสตอร์ม ก่อนเริ่มสัมภาษณ์อย่างเป็นทางการ ฉันคิดว่ามันเป็นความรับผิดชอบของฉันที่จะต้องบอกคุณสองสิ่ง”
อันเซินที่ยิ้มแย้มกระแอมในลำคอและพูดอย่างใจเย็น:
“อย่างแรกเลย แม้ว่าระดับค่าจ้างของกรมทหารพายุจะสูงกว่ากองทัพหลวงทั่วไป แต่งานก็หนักกว่ากองทัพธรรมดาด้วย – เรามีเวลาเพียงสามเดือนในการส่งกลุ่มคนเร่ร่อนที่ไม่ได้รับการฝึกฝน ทั้งหมดเข้าสู่การรับสมัครที่ผ่านการฝึกอบรม “
“ในช่วงเวลานี้ นอกจากเงินเดือนพื้นฐานแล้ว จะไม่มีสวัสดิการใดๆ ไม่มีวันหยุด ห้ามออกจากค่ายทหารเป็นเวลาสามเดือน ไม่มีการลาพักร้อน เว้นแต่จะไร้ความสามารถ และไม่มีการเยี่ยมเยียนด้วยเหตุผลด้านความลับ”
เสียงหายไป และฝูงชนที่อยู่ใต้ทางเดินก็เงียบ และไม่มีแววตาที่มองมาที่อันเซิน
แอนสันที่ไม่ยอมเปลี่ยนหน้าหยุดแล้วหัวเราะอีกครั้งแล้วพูดว่า:
“ประการที่สอง วินัยของกองทัพของเรานั้นเข้มงวดกว่ากองทัพตระกูลหวางทั่วไป: การติดสินบน การทุจริต การทุบตีทหารโดยไม่มีเหตุผล รับค่าจ้างเปล่า ๆ ขายต่อเสบียง คนหลอกลวง…”
“หากพบข้อกล่าวหาข้างต้นครั้งเดียว ให้รายงานการสอบสวนทางศาสนาทันที จะถูกยิงหรือยิงตาย”
“นักรบที่พร้อม โปรดลงทะเบียนในห้องบัญชาการภายในสิบนาที แล้วฉันจะรับผิดชอบในการสัมภาษณ์ของคุณเป็นการส่วนตัว”
ในห้องโถงยังคงเงียบสงัด
ด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย Anson หันหลังกลับและกลับไปที่สำนักงานภายใต้การจ้องมองที่ประหลาดใจของโซเฟีย
…………………
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?!”
ในห้องผู้บัญชาการซึ่งมีกลิ่นสีหนัก โซเฟียโพล่งออกมาและตกตะลึง
“ฉันทำอะไรลงไป?”
ด้วยท่าทางที่ผ่อนคลาย อันเซินดึงเก้าอี้ด้านหลังโต๊ะยาวออก พบว่ามีตำแหน่งที่สะดวกสบายกว่าในการนั่ง มองดูหญิงสาวที่กำลังจะเขียนสีหน้าตกใจราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น และกระซิบกับเลขานุการ แล้วร้อง “ว้าว!” สาวใช้ตัวน้อยที่อ้าปากค้าง
“อะไรนะ…ก็นายต้องบอกฉัน!”
เมื่อมองไปที่การแสดงออก “ไร้เดียงสา” ของ Anson ใบหน้าของโซเฟียก็ยิ่งน่าเกลียดมากขึ้น:
“ทุจริตและติดสินบน คนที่รับค่าจ้างเปล่าและขายต่อจะถูกยิงตาย… ตามมาตรฐานของคุณ เจ้าหน้าที่ของอาณาจักรโคลวิสสองในสามจะถูกยิงตาย!”
“รายงานไปยัง Inquisition ด้วย? Seeking Truth เป็นองค์กรกึ่งอิสระและจะไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของ Clovis Cathedral คุณจะทำอย่างไรถ้าเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ !
“ก็บอกมาสิ เมื่อกี้นายพูดบ้าๆ บอๆ เมื่อกี้นี้นายกำลังจะทำอะไร!”
เมื่อเผชิญหน้ากับโซเฟียที่ค่อนข้างขี้ขลาด แอนสันซึ่งยังคงยิ้มตลอดเวลาไม่พูดอะไรและมองดูเธออย่างจริงใจจนกระทั่งเด็กสาวสงบลงเล็กน้อย
“คุณเสร็จหรือยัง?”
แอนสันพูดพร้อมกับหัวเราะคิกคัก
โซเฟียที่หน้ามืดมนเงียบ ไม่อยากคุยกับคนโกหกเลย
“เอเลน”
“มีอยู่!”
เลขานุการประสาทตอบทันที
“ออกไปดูสิ สุภาพบุรุษทุกคนในห้องโถงโรงงานยังอยู่ที่นั่นหรือเปล่า” อันเซินกล่าวอย่างใจเย็น:
“ถ้ายังอยู่ก็ให้หยุดรอแล้วมาสัมภาษณ์”
“ใช่!”
เลขานุการที่ได้รับคำสั่งนั้นตกตะลึงและรีบวิ่งออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อมองไปที่ประตูที่แอรอนที่กำลังวิ่งอยู่ถูกทุบออก เด็กสาวที่ตื่นเต้นก็แสดงท่าทีครุ่นคิด และทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่า:
“คุณใช้วิธีนี้คัดกรองคนเหรอ!”
แอนสันไม่พูดอะไร ยอมรับการเดาของเธอ
“วิธีนี้สามารถกรองได้มากแค่ไหน”
โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อยและเยาะเย้ยพร้อมกัน: “การคุกคามที่ไร้เดียงสาแบบนี้ ตราบใดที่คุณคิดเกี่ยวกับมันเล็กน้อย ก็เดาได้ไม่ยากว่ามันเป็นแค่เสแสร้ง แม้แต่เด็กจบใหม่ก็ไม่สามารถทำได้ง่ายๆ หรอก.. .”
“ลอร์ดแอนสัน บาค ฉันพาพวกเขามาหมดแล้ว”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงของเลขาน้อยก็ดังขึ้นนอกประตูอีกครั้ง เจ้าหน้าที่หลายสิบนายที่กระจัดกระจายเข้ามาในห้องทีละคน และจัดเรียงเป็นแปดคูณแปดที่หน้าโต๊ะยาวตามส่วนสูงของพวกเขาและยศทหารบน ไหล่ของกันและกัน เมทริกซ์สี่เหลี่ยม
หกสิบสี่คน ไม่มาก ไม่น้อย
การแสดงออกของโซเฟียหยุดนิ่งบนใบหน้าของเธออย่างสมบูรณ์
แอนสันที่ยิ้มแย้มเคาะโต๊ะ ยกมือขึ้นด้านหลังและมองไปที่เจ้าหน้าที่ที่ได้รับคัดเลือกให้เป็นหนึ่งในพัน
“ทุกคน ขอแสดงความยินดีที่ผ่านการสัมภาษณ์ ตั้งแต่วันนี้ ทุกคนเป็นสมาชิกของกลุ่มพายุอันรุ่งโรจน์ ฉันรู้ว่าคุณมีอะไรจะพูดและถามอีกมากในตอนนี้ แต่คุณสามารถรอและพูดคุยในภายหลังได้”
“กรุณาทิ้งเรซูเม่ของคุณไว้ มิเช่นนั้นผู้ที่ไม่มีเรซูเม่สามารถส่งเรซูเม่ได้ในภายหลัง หลังจากสี่วันทำการ ฉันจะประกาศตำแหน่งของทุกคนอย่างเป็นทางการในที่ประชุมเจ้าหน้าที่”
“ตอนนี้ ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของ Storm Corps ฉัน ผู้พัน Anson Bach ขอประกาศคำสั่งแรกของฉันให้คุณฟัง – ทั้งหมดถูกไล่ออก!”
คำพูดนั้นหายไป และเจ้าหน้าที่ที่มีสีหน้าต่างกันก็มองหน้ากันด้วยความตกใจ หลังจากยืนยันว่า Anson ไม่ได้พูดเล่น พวกเขาก็แยกย้ายกันไปทีละคน
ในห้องบัญชาการที่ว่างเปล่า มีเพียงเลขาและสาวใช้ตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างเขินอาย เช่นเดียวกับแอนสันด้วยรอยยิ้มและโซเฟียด้วยท่าทางเยือกเย็น
กรมพายุทั้งกอง การคัดเลือกนายทหารจากกองทัพ รปภ. 1,000 นาย แค่… จบมั้ย?
“อือ ตอนนี้เพิ่งสิบสองโมงเอง”
เมื่อมองดูหญิงสาวที่ยังไม่หายจากอาการช็อก อัน เสน ยกปากขึ้นเล็กน้อยหยิบนาฬิกาพกออกมา “ป๊ะดา!” เขาเปิดฝาครอบนาฬิกา “คุณโซเฟีย ฉันรู้ว่ามีนาฬิกาดีๆ ร้านกาแฟแถวๆ นี้ ติดถนนFriedrichstraße”
“ก่อนกลับ สนใจดื่มกาแฟด้วยกันไหม?”