by 
“…เมื่อเวลา 12:35 น. วันที่ 24 มกราคม ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ เกิดแก๊สรั่วอีกครั้งในอาคารหนังสือพิมพ์ที่ตั้งอยู่บน Old Wall Street ใน Wangdu กลุ่มอันธพาลใช้โอกาสนี้เข้ายึดอาคารและคุกคามการเงินที่สำคัญและ ตัวประกัน…”
“…ทหารองครักษ์ผู้กล้าหาญและกล้าหาญรีบไปที่เกิดเหตุโดยเร็วที่สุด แลกเปลี่ยนการยิงกับพวกอันธพาลและฆ่าพวกเขาทั้งหมดอย่างรวดเร็ว สหายที่ใกล้ชิดของผู้บัญชาการทหารรักษาการณ์บอกกับนักข่าวของเราว่าเหตุการณ์นี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความจำเป็นอีกครั้ง ของการบังคับใช้กฎอัยการศึกทั่วเมืองในช่วงสงคราม เซ็กส์ แต่การจลาจลทั้งหมดยังอยู่ภายใต้การควบคุม…”
“…ตามที่คนที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้มีสัญญาณที่น่าสงสัยของกิจกรรม Old Gods เบื้องหลังเหตุการณ์นี้เพื่อป้องกันไม่ให้คนนอกรีตมาทำร้ายความเชื่อของเรา Church of Order ได้ประกาศการแทรกแซงในลักษณะที่มีรายละเอียดสูงและได้รับคำแนะนำ ผู้มีศรัทธาเลื่อมใสให้ระแวงคนรอบข้าง พึงระแวดระวัง และรายงานการค้นพบใด ๆ หากพบ…”
“…หากคุณยังคงสนใจที่จะติดตามความคืบหน้าของกิจกรรมนี้ โปรดสมัครรับข้อมูล “Clowe Truth” อย่างแข็งขัน หนังสือพิมพ์ฉบับนี้มีโปรโมชั่นมากมายเมื่อเร็ว ๆ นี้ สำหรับรายละเอียดโปรดดูที่ …
“โดนตบ!”
ด้วยเสียงอู้อี้ แอนสันตบหนังสือพิมพ์ในมือลงบนโต๊ะ
“งั้น…มันเป็น…เอ่อ…เข้าใจผิดตั้งแต่ต้นจนจบ?”
ภายใต้ตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัว An Sen กำลังไอเบา ๆ มองไปที่ชายและหญิงที่นั่งตรงข้ามเขาและถามด้วยน้ำเสียงลังเลเล็กน้อย
เสียงนั้นตกลงไป และในห้องมืดปิดทุกด้าน บรรยากาศที่น่าอึดอัดก็เต็มไปด้วยสภาพแวดล้อมที่ตกต่ำในทันใด
“เอ่อ…โดยทั่วไป”
ชายหนุ่มที่นั่งด้านซ้ายลูบมือและมองที่อันเซินด้วยรอยยิ้มอย่างไม่แยแส:
“เรา…ไอ…โบสถ์ได้รับคำแนะนำเกี่ยวกับเดรโก วิลเทอร์สและแบล็คเมจ ดังนั้นเราจึงเตรียมชั้นบนสุดของอาคารสำนักงานหนังสือพิมพ์โคลวิส ทรูท ที่เดรโกน่าจะปรากฏตัว เหยื่อ ฉันหวังว่าแบล็คเมจจะ จับเหยื่อ”
ดังนั้นสิ่งที่ฉันสัมผัสได้ในล็อบบี้ของสำนักงานหนังสือพิมพ์จริงๆ แล้วเป็นกับดักที่ Church of Order…
“แล้ว… ‘เหยื่อ’ นั้นคืออะไร?”
“โอ้ คุณพูดแบบนั้น…” ผู้พิพากษาหนุ่มหรี่ตาหัวเราะเยาะ:
“ความลับนั้น”
ปากของแอนสันกระตุก
อืม ความลับแบบนี้บอกคนอื่นได้ง่ายๆ ได้ยังไง… แอนสันยักไหล่อย่างเฉยเมย เขาไม่ได้คาดหวังอะไรตั้งแต่แรก
“แต่… ถอนหายใจ ฉันบอกเธอแล้วไม่ว่ายังไง มันก็ไม่ใช่ความลับที่สำคัญอยู่ดี” นักสืบหนุ่มหันกลับมาและเหลือบมองไปทางด้านข้างของ Inquisitor หญิงผมยาวที่เงียบอยู่เสมอ:
“เป็นหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่ เกิดระหว่างปีที่ 20 ถึงปีแรกของปฏิทินนักบุญ ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สำคัญที่สุดของลัทธิเทวทูต”
Inquisitor หนุ่มที่สบายๆ อธิบายพร้อมกับหัวเราะเบาๆ: “ว่ากันว่าบันทึกเวทย์มนตร์ทั้งหมดตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบันและความจริงเกี่ยวกับการล่มสลายของ Three Old Gods!”
เวทมนตร์ทั้งหมด? !
การแสดงออกของ Sen รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นปัญหาในคำพูดของอีกฝ่าย:
“น่าจะ?”
“คุณตอบเร็วมาก ฯพณฯ แอนสัน บาค” ดวงตาของผู้พิพากษาหนุ่มเป็นประกายและพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม:
“ตามบันทึกของ Church of Order “Great Magic Book” แบ่งออกเป็นสามส่วนสิบสองเล่มและสี่สิบแปดเล่มซึ่งสอดคล้องกับเทพเจ้าชั่วร้ายทั้งสามแห่งความเชื่อของเทพเจ้าเก่า: Muth ราชาแห่ง มนต์ดำ ดาวพลูโตที่ไม่ธรรมดา และผู้ควบคุมโชคชะตา อายตัน”
“แม้ว่าส่วนใหญ่ของพวกเขาจะไม่มีใครรู้จักมาเกือบร้อยปีแล้ว แต่คริสตจักรได้ค้นหาอย่างหนักและได้รับเบาะแสมากมาย”
“สิ่งที่เรารู้จนถึงตอนนี้คือมีสี่เล่มจาก Great Magic Books สี่สิบแปดเล่มในเมือง Clovis ทั้งหมด ตอนนี้วิหาร Clovis มีหนังสือเล่มหนึ่งปิดผนึก กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีอย่างน้อยสามเล่มที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วเมือง และนักเวทย์ดำก็พยายามจะรวมสี่เล่มนี้เข้าด้วยกันเป็นเล่มที่สมบูรณ์…”
“ฉันเข้าใจ” แอนสันพยักหน้า:
“เจ้าวางแผนที่จะใช้หนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่นี้ในมือเพื่อล่อให้นักเวทย์ดำปรากฏตัวงั้นหรือ?”
“ท้ายที่สุด เขาเป็นศาสตราจารย์ที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค การจับกุมเขาโดยไม่มีหลักฐานยังค่อนข้างยาก” ผู้พิพากษาหนุ่มยิ้มและยักไหล่:
“แน่นอน แผนสุดท้ายล้มเหลว นักเวทย์มนตร์ดำไม่จับเหยื่อ เขาเพิ่งส่งนักเลงที่ควบคุมโดยเขา และยังยั่วยุผู้คุมที่ลำบากด้วย และจากนั้นสิ่งต่าง ๆ… ฮิฮิ พวกคุณควรรู้ไว้”
ยามล้อมแก๊งค์ไว้ และหัวหน้าแก๊งค์ วิสซัม ที่ไม่ยอมตาย ก็เปิดยา “เขาแห่งความตาย” ที่หมอผีดำทิ้งไว้ให้เขา และฝ่ายสืบสวนซึ่งรับรู้ว่าสถานการณ์ผิดพลาด ได้เคลียร์ฉากใน เวลา.
“แล้ว…คุณตามหาฉันเพื่ออะไร?”
หลังจากชี้แจงสาเหตุและผลกระทบของสิ่งทั้งปวงแล้ว อันเซินก็ถามอย่างสับสน: “ผู้วิเศษ องครักษ์ พวกอันธพาล… เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้า?”
Inquisitor หนุ่มไม่ตอบในทันที แต่มองไปที่ Inquisitor หญิงข้างๆ เขาและมองไปที่ An Sen ด้วยท่าทางขี้เล่น:
“ตรงกันข้าม ฯพณฯ แอนสัน บาค ทุกสิ่งที่นี่เกี่ยวข้องกับคุณ”
“ความหมายคืออะไร?”
แอนสันกระพริบตาและถามด้วยความจริงใจ
“จอมเวทดำ ผู้พิทักษ์ พวกอันธพาล”
นักสืบหนุ่มกลั้นยิ้มเล็กน้อย และภายใต้ตะเกียงน้ำมันสลัว เขายกสามนิ้วขึ้นที่มือขวา:
“หากไม่มีข้อมูลที่คุณให้มา เราอาจจะใช้เวลานานในการค้นหาใบหน้าที่แท้จริงของนักเวทย์มนตร์ดำ และการดำเนินการนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะพูดถึง”
“เหตุผลที่ทหารองครักษ์ปรากฏตัวในตึกหนังสือพิมพ์ก็เพราะเบาะแสของคุณเกี่ยวกับเดรโก วิลต์ส”
“สำหรับแก๊งค์นี้ ดูเหมือนว่าคุณจะไร้เดียงสาในเรื่องนี้ แต่ถ้าคุณพิจารณาถึงความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับ Mace Hornard … Black Mage ดูเหมือนว่าจะมีความเกี่ยวข้องทางอ้อมเช่นกัน”
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ด้วยความเคารพ แต่บางทีคุณอาจไม่ได้สังเกตด้วยตัวเอง” ผู้พิพากษาหนุ่มยกมุมปากเล็กน้อย:
“เมื่อคุณขึ้นรถไฟ Iron Sky และเหยียบพื้นกระเบื้องของชานชาลาสถานี Central West ของ Royal Capital คุณได้กลายเป็นหนึ่งในแกนหลักของพายุนี้ และคุณมีบทบาทสำคัญมาก”
“ในฐานะองค์กรบังคับใช้ของ Church of Order มันเป็นไปไม่ได้ที่ Inquisition จะเพิกเฉยต่อการปรากฏตัวของคุณ”
“……แจ่มใส.”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อันเซินที่ถอนหายใจ แล้วกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว มองไปยังอีกฝ่ายด้วยท่าทางเคร่งขรึม: “คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
แม้ว่าฉันอยากจะหลีกเลี่ยงจริงๆ แต่ก็เป็นที่คาดหมายได้ว่าสถานการณ์นี้จะเกิดขึ้น ท้ายที่สุด อีกฝ่ายหนึ่งคือ Church of Order และเป็นไปไม่ได้ที่จะผ่อนคลายการเฝ้าระวังของเทพเจ้าเก่าแก่ที่น่าสงสัย
“ไอ, ไอ, ไอ!” ผู้พิพากษาหนุ่มกระแอมในลำคอ วางมือบนโต๊ะแล้วเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มที่เอาใจใส่มากเกินไป:
“นั่น ฯพณฯ แอนสัน บาค ฉันขอถาม…”
“คุณไม่มีความสนใจในการสอบสวน?”
“อะไร?”
อันเซนตะลึงงัน จ้องไปที่ผู้พิพากษาหนุ่มด้วยดวงตาที่ตกตะลึง
“อ้าว ไม่ได้ยินเหรอ งั้นฉันจะพูดอีกที เธอสนใจไหม…”
“ไม่ ไม่ ไม่… ฉันได้ยินชัด!” แอนสันยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะ มองผู้พิพากษาหนุ่มที่ตื่นเต้นมากจนอยากจะพูดอีกครั้ง
“คุณต้องการให้ฉันเข้าร่วมการสอบสวนหรือไม่!”
เซ็นที่ตกใจมากจนพูดไม่ออก ไม่รู้จะอธิบายอารมณ์ของเขาอย่างไรในตอนนี้
Mengxin นักสะกดคำนอกรีตและองค์กรชั่วร้าย ฉันควรทำอย่างไรหากได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมกลุ่มบังคับใช้กฎหมายที่เข้มแข็งที่สุดของคริสตจักร !
“คุณดูแปลกใจ อืม… แต่ก็เข้าใจได้ไม่ยาก”
Inquisitor หนุ่มยักไหล่และหัวเราะ “แต่คุณเข้าใจผิด เราไม่ได้ขอให้คุณเข้าร่วม Inquisition – นั่นต้องการการทบทวนความเชื่อที่เข้มงวดมาก และขั้นตอนมากมาย – ฉันหมายความว่า ฉันหวังว่าคุณจะสามารถพิจารณาร่วมงานกับเรา”
“ความร่วมมือ?” แอนสันเลิกคิ้ว:
“จะให้ความร่วมมืออย่างไร”
“เรื่องเฉพาะจะมีการหารือหลังจากที่คุณตกลง ฉันไม่สามารถบอกคุณได้ในขณะนี้…แต่ฉันสามารถบอกทิศทางทั่วไปได้” ผู้พิพากษาหนุ่มยิ้มและพูดว่า:
“เท่าที่ฉันรู้ Storm Corps ของคุณยังรับสมัครเจ้าหน้าที่อยู่ใช่มั้ย”
แอนสันพยักหน้า นี่ไม่ใช่ความลับ
“เมื่อการเกณฑ์ทหารเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ เราหวังว่าคุณจะจอง… เอ่อ… ให้เราสามที่” ผู้พิพากษาหัวเราะและเหยียดมือขวาออก แล้วชี้ไปที่แอนสัน:
“ไม่ต้องกังวล ไม่จำเป็นต้องเป็นตำแหน่งที่สำคัญ และเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคำสั่งของคุณ ตราบใดที่มันช่วยให้เราเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเกือบตลอดเวลา”
“แค่นั้น ทำอะไรก็ได้” แอนสันถามด้วยความสงสัย
เขาอาจจะเดาได้ว่าอีกฝ่ายวางแผนจะจับตาดูเขาด้วยวิธีนี้ แต่เดิมเขาคิดว่าอีกฝ่ายจะบังคับตำแหน่งเหมือนผู้ช่วยหรือกัปตันยาม แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะพูดจาฉะฉานขนาดนี้ แตกต่างไปจากแบบแผนในความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” .
เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของแอนสัน นักสืบหนุ่มก็พ่นลมหายใจออกมาเบา ๆ และยิ้มอย่างปฏิเสธตนเอง:
“อ่า… ใช่ ฉันเข้าใจความสับสนของคุณ จริงๆ แล้ว Inquisition นั้นมีชื่อเสียง แต่ก็ไม่ใช่ชื่อเสียงที่ดีอย่างแน่นอน และเรื่องราวแท็บลอยด์และตำนานเกี่ยวกับแก๊งของเราก็คงไม่เกี่ยวอะไรกับผู้คน”
“ตัวอย่างเช่น ฉันอ่านเรื่อง “Crowe Truth” โดยบอกว่าช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของผู้เชื่อใน Ring of Order คือการที่ผู้พิพากษามาเคาะประตูกลางดึกแล้วถามว่า ‘ฮันส์อาศัยอยู่ที่นี่หรือไม่’ เขา ก็สามารถตอบได้อย่างมีความสุขว่า ‘ไม่ เขาอาศัยอยู่ข้าง ๆ ฉัน’ ฮาฮา!”
“……รู้สึกเสียใจ.”
“ไม่เป็นไร เราทุกคนคุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้ และเราเคยชินกับพวกเขาที่เลวร้ายกว่านี้เป็นร้อยเท่า” ผู้พิพากษาหนุ่มโบกมืออย่างมีความสุข:
“แต่ที่จริงแล้ว ถ้าคุณลองคิดดู คุณจะเห็นว่าเราแค่ช่วยเหลือคนธรรมดาและเลือกอาชีพที่พิเศษนิดหน่อย ใช่ บางครั้งเราดูเหมือนคนงี่เง่า แต่นั่นเป็นแค่ความต้องการงาน เรายังมีครอบครัวที่ต้องการ ต้องใช้เงินเดือนและเบี้ยเลี้ยง แต่ยังต้องกังวลเกี่ยวกับค่าเช่าและการเรียนด้วย”
“เอาเป็นว่า ฯพณฯ แอนสัน บัค เหตุผลที่ฉันเลือกเป็นผู้พิพากษาไม่ใช่เพียงเพราะศรัทธาของฉันเท่านั้น แต่ยังเพราะเงินเดือนของงานนี้มากกว่าเสมียนหนึ่งในสามด้วย และฉัน รับเงินอุดหนุนปีละ 6 ครั้ง ยื่นกู้เงินน้อยที่โบสถ์”
ไม่ อาชีพของคุณไม่ได้ง่ายเหมือน “พิเศษเล็กน้อย”… เซนยิ้มและพยักหน้าให้อีกฝ่าย:
“ฉันเข้าใจ ฉันเข้าใจ”
“คุณเข้าใจดีมาก!” นักสืบหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอก:
“แน่นอน เราไม่ได้ให้คุณจ่ายไปเปล่า ๆ ฉันก็เข้าใจเช่นกันว่าความรู้สึกที่ถูกจับตามองไม่ใช่ความรู้สึกที่ดี ในทางกลับกัน เราสามารถเปิดห้องสมุดและห้องทำงานของ Inquisition ให้คุณได้”
“โรงผลิตอาวุธของ Inquisition เป็นองค์กรกึ่งอิสระของ Church of Order มีอำนาจทางเทคนิคในการใช้งานเกินระดับของโลก Order และสามารถสร้างอาวุธ ชุดเกราะ และอุปกรณ์พิเศษสำหรับคุณได้”
“สำหรับห้องสมุด…นั่นคือสถาบันการศึกษาที่การทดลองใช้ฝึกคนใหม่ๆ เรามีวิธีการเพาะเลี้ยงพลังโลหิตที่สมบูรณ์และดีกว่าครอบครัวในสมัยโบราณส่วนใหญ่”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นักสืบหนุ่มก็ยิ้มอย่างลึกลับ: “ถึงแม้…แม้ว่าคุณจะต้องการเป็นนักเวทย์มนตร์ที่เชี่ยวชาญเวทย์มนตร์ แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
อืม? !
อันเซินตะลึงอีกครั้ง: “คุณ หมายถึง…”
“ใช่ ตรงกันข้ามกับที่หลายคนคิด เราไม่ได้ยกเว้นนักเวทย์” ผู้พิพากษาหนุ่มพยักหน้าอย่างมั่นใจ:
“แน่นอน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้พิพากษาถูกความเชื่อผิด ๆ กัดเซาะเนื่องจากพลังแห่งเวทมนตร์ นักสะกดคำใด ๆ ที่ลงทะเบียนในการสอบสวนทางศาสนาจะต้องถูกตรวจสอบโดยผู้พิพากษาสองคนขึ้นไปและทุกการเคลื่อนไหวจะต้องรายงานไปยังด้านบนดังนั้น มีผู้สอบสวนไม่มากนักที่เต็มใจที่จะเป็นนักเวทย์”
“ถ้าคุณมีแผนในเรื่องนี้จริงๆ ฉันแนะนำให้คุณเตรียมจิตใจไว้ล่วงหน้า” ผู้พิพากษาหนุ่มเตือนอย่างระมัดระวัง
“…ฉันเข้าใจ” แอนสันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ แม้ว่าแอนสันไม่ได้ตั้งใจจะรับความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเวทมนตร์คาถาจากการทดลอง เขาก็ให้ทางเลือกที่สองแก่ตัวเองนอกเหนือจากผู้วิเศษสีดำอยู่ดี
ที่สำคัญกว่านั้น ถ้าวันหนึ่งคุณกำลังจะถูกสัมผัส คุณยังสามารถหลีกเลี่ยงจุดสิ้นสุดของวาล์วไอน้ำโดยได้รับการตรวจสอบจากศาล
“ดีมาก ฉันพูดได้เต็มปากแล้ว” นักสืบหนุ่มหัวเราะ หยิบนาฬิกาพกสีฟ้าอันหรูหราจากกระเป๋าของเขา เปิดฝาด้วยการ “คลิก” และดึงนาฬิกาสามอันจากด้านข้างออกติดต่อกัน พื้นผิวที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง:
“มันเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่าที่ฉันต้องออกจากงานในอีกสี่สิบนาที ฯพณฯ แอนสัน บาค ขอแสดงความยินดีที่คุณออกไปได้แล้ว เสมียนของคุณกำลังรอคุณอยู่ข้างนอก และคุณสามารถตอบกลับเราได้ผ่านทางเขา ถ้าคุณต้องการอะไร ไม่มีกรณีที่เป็นความลับหรือกรณีพิเศษที่เกี่ยวข้อง เราจะตอบกลับคุณภายในเจ็ดวันทำการ”
หลังจากพูดเช่นนี้ ผู้พิพากษาหนุ่มก็ลุกขึ้นยืนและยื่นมือขวาไปทางอันเซินอย่างเป็นธรรมชาติ:
“มหาวิหารโคลเวย์ โคล โดเรียน ผู้สอบสวนแห่งภาคีแห่งสัจธรรม ยินดีที่จะให้บริการท่าน”
แอนสันตกตะลึงครู่หนึ่ง แต่ลุกขึ้นทันทีในวินาทีต่อมา ด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส “อาณาจักรโครวี่ พันเอกแอนสัน บาคแห่งกองทัพบก ฉันยินดีที่จะให้บริการคุณ”
“ฉันมีลางสังหรณ์ที่ดีมาก พันเอกแอนสัน บาค” หัวหน้าผู้พิพากษาชื่อโคลยกปากขึ้นและบีบมือขวาของแอนสัน: “เราจะเข้ากันได้อย่างมีความสุขอย่างแน่นอน”
“ฉันก็หวังเช่นกัน”
จับมือกันแน่น ทั้งสองมีใบหน้าที่จริงใจเหมือนกันและรอยยิ้มที่สดใสได้แลกเปลี่ยนคำทักทายกันครู่หนึ่ง
“บูม!”
เมื่อปิดประตู โคล โดเรียนก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาค่อยๆ หายไป และเขาหันไปมองผู้พิพากษาหญิงที่นั่งทางด้านขวา เงียบตลอดเวลา:
“เป็นอย่างไรบ้างเซอร์ร่า เห็นอะไรไหม?”
“เพียงสิ่งหนึ่ง.”
เสียงนุ่มนวลดังขึ้น หญิงสาวผมยาวค่อยๆ เงยศีรษะขึ้น และมองไปที่โคล ดอเรียนด้วยดวงตาสีแดงเลือดกับดวงตาที่มองไม่เห็น:
“ชายผู้นี้ชื่อ Anson Bach ตั้งแต่ก้าวเข้ามาที่ประตู ไม่ว่าท่าทางและน้ำเสียงของเขาจะเปลี่ยนไปอย่างไร เขาก็…”
“ข้าไม่เคยละสายตาจากมันเลยสักนิด!”