by 
สิ่งต่างๆดูเหมือนจะผิดพลาดเล็กน้อย
อันเซินซ่อนตัวอยู่หลังประตูที่ปิดไว้ครึ่งหนึ่งซึ่งมองไปยังทางเข้าบันไดที่อยู่ข้างหลังเขาตลอดเวลา แสดงท่าทางตื่นตัว
จากจุดเริ่มต้น มีเพียงเสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะๆ ในห้องหนังสือพิมพ์ชั้นล่าง และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็คอยดูแลตำแหน่งของประตูอย่างแน่นหนา และไม่มีวี่แววว่าจะพยายามเจาะทะลุหรือโจมตี
ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ หรือมากกว่านั้น คำชมเชยจากประสบการณ์ของผู้บังคับบัญชาในหน่วยยาม ด้วยทักษะของเขาในการกลั่นแกล้งผู้ก่อความไม่สงบที่ไม่มีการรวบรวมกันและการสังหารฝ่ายเดียว
ตาม “แผนปกติ”: ผู้ก่อจลาจลที่ไม่สามารถทนไฟของการ์ดได้จะพยายามเจรจา มอบตัว แยกย้ายกันไปอย่างไม่เป็นระเบียบและใช้ความคิดริเริ่มในการตายแล้วถูกยิงตายภายใต้หมวดปืน; Climb เข้าไปในทางเดินเพื่อทำการต่อต้านอย่างไร้สติครั้งสุดท้าย และผู้คุมจะ “เคลียร์พื้นที่” ทีละชั้น บีบให้หนูที่เหลือตายทีละตัวเหมือนทำความสะอาด
และ “แผนที่สมบูรณ์แบบ” ของ Anson คือการใช้ประโยชน์จากเวลาที่พวกแก๊งกำลังหลบหนีและยามกำลังเคลียร์ที่เกิดเหตุ พยายามหาวิธีใช้ห้องระหว่างชั้นเพื่อหลีกเลี่ยงความแตกต่างของเวลาระหว่างการหลบหนีและการเคลียร์ “แอบ” ออกจากตึกกับโซฟี
เดิมทีควรจะเป็นแบบนี้…
“คุณกำลังรออะไรอยู่?”
เด็กสาวที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังเขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นเทาของความกังวลใจว่า “มีปัญหาอะไรไหม?”
“เอ่อ… เกือบแล้ว มีบางอย่างผิดพลาด”
อันเซินเกาศีรษะด้วยความเขินอาย ยกมือขวาขึ้นและยื่นสองนิ้วไปทางหญิงสาวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “มีข่าวดีและข่าวร้าย อันไหนที่เจ้าจะฟังก่อน”
โซเฟียหน้าซีดเบิกตากว้างและพูดโดยไม่ลังเล “ข่าวร้าย”
“…มาคุยกันก่อน” แอนสันซึ่งหยุดอยู่ครู่หนึ่งพูดด้วยรอยยิ้ม:
“ดูเหมือนพวกเราควรจะปลอดภัยนะ”
“ข่าวร้ายคือยามได้เข้าควบคุมหนังสือพิมพ์แล้ว และเรากำลังจะกลายเป็นนักโทษของพวกเขา?” โซเฟียถามอย่างกังวล
“…ยินดีด้วยที่เรียนตอบเร็ว”
แอนสันยิ้มอย่างเชื่องช้าและยกนิ้วให้ที่มือขวาของเขา
“แล้วฉันจะทำยังไงล่ะทีนี้!”
ทันทีที่เธอได้รับคำตอบที่แน่ชัด ผิวที่เสียเลือดของหญิงสาวก็ซีดจางลง และเธอก็นึกถึงพาดหัวข่าวหน้าแรกของหนังสือพิมพ์ในวันพรุ่งนี้:
“ลูกสาวของอาร์คบิชอปติดอยู่ในแก๊งค์ และยามที่กระตือรือร้นก็คอยช่วยเหลืออย่างแข็งขัน!”
“แปลกใจ ทำไมผู้หญิงรวยถึงมาปรากฏตัวที่นี่!”
“ความจริงเกี่ยวกับลูกสาวของ Franz และแก๊ง Old Wall Street อย่าเสียใจไป!”
อร๊ายยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยยย
หัวใจของโซเฟียกรีดร้อง เธอนึกไม่ออกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอหากลูเธอร์ ฟรานซ์ พ่อของเธอรู้เรื่องนี้!
“ไปที่ห้องใต้หลังคาที่ชั้นบนสุดกันเถอะ” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แอนสันก็ตัดสินใจ: “คราวนี้ทหารยามรีบเข้ามา และพวกเขาจะไม่ค้นตึกหนังสือพิมพ์ทั้งหลังอย่างจริงจัง”
“แล้ว…ถ้าอย่างนั้นล่ะ” หญิงสาวยังคงไม่สบายใจ
“แล้วฉันจะรับผิดชอบในการพาพวกเขาออกไป และคุณจะใช้โอกาสที่จะหลบหนี” อันเซินปลอบโยน: “พวกเขาตามฉันมา ตราบใดที่คุณระมัดระวัง คุณจะสบายดี”
“คำสัญญา” นี้ทำให้หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง และแสงที่เรียกว่า “ศักดิ์ศรี” ก็ส่องประกายในดวงตาอันสดใสของเธอ
“ฯพณฯ แอนสัน บาค”
“อืม?”
“หากภายหลังท่านถูกจับโดยยาม โปรดอย่ากังวล ข้าจะพยายามช่วยเหลือท่านอย่างเต็มที่ – ความคับข้องใจระหว่างเราสองคนเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ครั้งนี้… ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“โอเค ฉันเข้าใจ”
แอนสันยิ้มและไม่สนใจอะไรมาก
จุดประสงค์หลักของเขาในตอนนี้คือการพาโซเฟียกลับมาโดยเร็วที่สุด และอีกอย่าง หาทางเข้าไปใกล้และสังเกต “สิ่งของ” ที่ซ่อนอยู่ที่ชั้นบนสุดของอาคารหนังสือพิมพ์
แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขากำลังเสี่ยงโดยการทำเช่นนั้น แอนสันก็อยากรู้จริงๆ ว่าอะไรที่ทำให้บรอนน์ คนสนิทที่ไว้ใจได้ของแบล็คเมจ เลือกที่จะหลบหนีอย่างเด็ดขาด
ทั้งสองคืบคลานออกไปอย่างระมัดระวังแล้วผลักประตูออกไป พวกเขาเดินไปมาที่บันไดอีกด้านของทางเดิน การออกแบบอาคารหนังสือพิมพ์นี้แปลกมาก บันไดบนชั้นหนึ่งและชั้นสองและชั้นสาม และชั้นที่ 4 แยกจากกันจริง ๆ นอกจากนี้ยังเชื่อมต่อกันด้วยทางเดินแคบ ๆ ตรงกลาง
และตอนนี้ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของการออกแบบที่แปลกประหลาดนี้คือ ทั้งสองไม่ต้องเข้าใกล้ชั้นล่างซึ่งน่าจะถูกควบคุมโดยผู้คุม
ขณะเดินไปตามทางเดินไปยังโถงบันได แอนสันเดาจุดประสงค์ของทหารยามขณะนำทางไป
ก่อนอื่นต้องเป็นเพราะไอรอนสกายและเซนต์ไอแซคสองครั้ง ปล่อยให้ผู้พิทักษ์ที่ถูกตบอย่างต่อเนื่องไม่เต็มใจที่จะปล่อยพวกเขาไปอย่างง่ายดาย แต่นี่เป็นเพียงปรากฏการณ์ผิวเผินเท่านั้น
“อัน แอนสัน…”
แก่นของปัญหายังคงเป็นเดรโก วิลเทอร์ส… ความลับของนักประพันธ์ช่างพูดคนนี้ดูเหมือนจะอยู่ไกลเกินจินตนาการของเขา บางทีการเผชิญหน้ากับเขาอาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญตั้งแต่แรกเริ่ม
“แอนสัน…”
หากการเสียชีวิตของ Miller Wilters ไม่ใช่อุบัติเหตุตั้งแต่แรก อะไรเป็นสาเหตุที่ทำให้ Guards กลัวนักประพันธ์เช่นนี้
“แอนสัน!”
“เอ่อ?!”
อันเซินที่ตื่นแล้วหันศีรษะไปและเห็นเด็กสาวหน้าซีดดึงแขนเสื้อของเธอขึ้นมาทันที: “เกิดอะไรขึ้น?”
ในวินาทีถัดไป คำตอบจะถูกเปิดเผย
โซเฟียที่สั่นเทาหยุดอยู่กับที่ ใบหน้าซีดของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยอง ร่างที่นอนอยู่ในแอ่งเลือดกำลังกระตุกราวกับหุ่นกระบอกหัก ค่อยๆ คลานขึ้นมาจากด้านหลังเธอ
“ปัง! ปัง! ปัง!”
อันเซินตะลึงงันไม่ลังเลเลยสักนิด เขาลากหญิงสาวไปข้างหลัง เตะร่างที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นที่พื้น แล้วยิงสามนัดติดต่อกัน เปลวไฟที่พ่นออกมาทำให้เกิดรูเลือดที่หน้าอกของเขา และ อาการชักดำเนินต่อไป ในที่สุด “ศพ” ก็หยุดดิ้นรน
“นี่คืออะไร?”
เสียงของหญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังแอนสันสั่นสะท้านซึ่งไม่สามารถปกปิดได้ และลูกศิษย์ของเธอเต็มไปด้วยความกลัวไม่สามารถขยับหนีจากศพที่หยุดเคลื่อนไหวบนพื้นได้:
“มายากล?”
“ฉันก็ว่าอย่างนั้น”
เซ็นตอบอย่างไม่ใส่ใจ จ้องไปที่ศพบนพื้นที่เขา “ฆ่าสองครั้ง” เขาประหลาดใจพอๆ กันและไม่รู้จะตอบอย่างไร
เพราะมียามที่ชั้นล่างเขาไม่กล้าเปิด “พลัง” ง่ายๆ เพื่อไม่ให้ถูกสังเกตจากผู้มีความสามารถที่มีพลังแห่งการหยั่งรู้ลึกลงไปในสายเลือด ส่งผลให้เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ที่ด้านล่าง
แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันจะไม่ง่ายเหมือนแค่ “ฟื้นคืนชีพ” ซากศพ ฉันเกรงว่า…
ในขณะนั้น อันเซินผู้รู้แจ้งบางสิ่งอย่างคลุมเครือ จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น ในทางเดินแคบๆ “ศพ” ที่จมอยู่ในแอ่งเลือดกำลังปีนขึ้นไปจากพื้นดินทีละตัว ข้อต่อที่บิดและกระตุกได้รับการสนับสนุน ร่างกายที่เย็นเยียบแล้ว เนื้อและเลือด ทอดสายตาที่สูญเสียรัศมีไปจนสุดทางเดิน
แอนสันรู้สึกเย็นชาในใจ
“โซเฟีย วิ่งไป อย่าหันกลับมา วิ่ง!”
เด็กสาวที่ตื่นเต้นไม่ลังเล หันศีรษะแล้ววิ่งไปที่บันได
“วิ่งไปที่ห้องใต้หลังคา ล็อคประตู แล้วอย่าเปิดประตู ไม่ว่าใครจะเคาะมัน รู้ไหม!”
แอนสันที่กำลังตะโกนอยู่นั้น ยืนอยู่ที่นั่นและสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบกระสุนตะกั่วจากกระเป๋าใส่กระสุนด้านหลังเอวของเขาและกำไว้แน่นในฝ่ามือของเขา และลูบ [Ju Yan] บนนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ตอนนี้เขาไม่มีแล้ว จำเป็นต้องซ่อนต่อไป!
ยกปืนขึ้น ยกมือขึ้น แล้วยิง บัคช็อตที่ร่ายมนตร์จะกลายเป็นไฟลุกโชนกลางอากาศ
“บูม!”
แสงระยิบระยับสีแดงทองผลิบานในทางเดินแคบๆ กลืน “ซากศพ” เข้าไปทีละตัว เนื้อและเลือดที่ไหม้เกรียมด้วยเปลวไฟส่งเสียง “ร้อนฉ่า” ในอากาศ และแก้วหูก็สั่นสะเทือนด้วยการสาดน้ำ เปลวไฟ. เสียงระเบิด.
แต่เปลวเพลิงไม่ได้ทำให้ศพรู้สึกหวาดกลัว ชักมากขึ้นทุกที “คนตาย” ที่มีท่าทางน่ากลัวเดินขึ้นมาจากบันไดฝั่งตรงข้าม – ตะปูตะปู ค้อน ขวานและค้อน เบียดเสียดกัน ผลักและผลัก มาถึงทางเดินที่สว่างไสวราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยพลังบางอย่าง
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ–!!!!”
เสียงคร่ำครวญดังเล็ดลอดออกมาจากห้องโถงหนังสือพิมพ์ด้านล่างเสียงโหยหวนที่ไม่มีใครเทียบได้เต็มไปด้วยพลังที่สั่นสะเทือนราวกับว่ามันสามารถส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณของผู้คนได้กระตุ้นให้คนตายเร่งฝีเท้าและก้าวต่อไปอย่างสิ้นหวัง เนื้อที่จุดไฟและ เลือดพุ่งเข้าหาแอนสัน
สถานการณ์คืออะไร? !
เซ็นที่หนังศีรษะชา มองดู “คนตายที่ยังมีชีวิต” ซึ่งยังคงไหลรินอยู่ และแม้แต่ศพที่ศีรษะและหัวใจเพิ่งระเบิดโดย [จูหยาน] ก็คลานอีกครั้งจากกองเลือดที่มีควันคลุ้ง เขาได้รับ ขึ้น กระตุก และดิ้นเข้าหาตัวเอง
ในขณะนั้น จู่ๆ เขาก็จำท่าทีขี้เล่นของ Bronny เมื่อเขาจากไป และความรู้สึกแย่ๆ ได้หลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของ Anson
บรอน… Black Mage… พวกเขากำลังพยายามทำอะไรอยู่? !
เมื่อเขาระมัดระวังในปราสาทธันเดอร์คาสเซิล เขายอมให้ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด ซึ่งเป็นนักเวทย์มนตร์ไม่กล้าทำอย่างนั้น ทำไมเขาถึงสร้างเหตุการณ์ Old Gods ในเมืองโคลวิสอย่างเปิดเผย?
สิ่งนี้ทำให้ทั้งอาร์คบิชอปลูเธอร์และโบสถ์แห่งออร์เดอร์ของโคลวิสตายหรือไม่? !
แอนสันไตร่ตรองถึงสาเหตุของสถานการณ์ขณะที่เขาถอยกลับไปยิง นิสัยที่หยุดคิดไม่ได้ยิ่งประหม่ามากขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นสัญชาตญาณของเขาไปบ้างแล้ว
“ปิ๊ง ปิ๊ง ปิ๊ง ปิ๊ง…”
“ฟองสบู่” แปลก ๆ ปรากฏขึ้นในเนื้อและเลือดที่ไหม้เกรียมโดยเปลวไฟและกระดูกที่ไหม้เกรียมก็ห่อเนื้อที่หลอมละลายแล้วคลานออกจากเปลวไฟผสมกับคนตายที่ยังมีชีวิตซึ่งยังคงหลั่งไหลออกจากบันไดในทางเดินที่กำลังลุกไหม้ ไม่หยุดหย่อน
เสียงกรีดร้องที่แหลมคมยังคงดังมาจากห้องโถงหนังสือพิมพ์ที่ชั้นล่าง ค่อยๆ ปะปนไปกับแรงสั่นสะเทือนและเสียงคำรามที่เกิดจากการระเบิด ทำให้พื้นใต้เท้าของแอนเซ่นและผนังโดยรอบเริ่มพังทลายและมีฝุ่นที่สั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง เทลงมาด้วยความตกใจ .
แอนสันรู้สึกแย่มากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มเข้าใกล้บันไดที่อยู่ข้างหลังเขาทีละเล็กทีละน้อย และในเวลาเดียวกัน เพื่อที่จะเก็บกระสุนขนาดเล็กที่มีอยู่แล้ว เขาเริ่มขยายช่วงเวลาระหว่างการยิงแต่ละครั้ง
ฉันจะพูดยังไงดี ด้วยความโกลาหลครั้งใหญ่ แม้ว่าชั้นสองจะพังทลายในวินาทีถัดมา ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรนอกจากแปลก
“บูม–!!!!”
เกือบจะทันทีที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ อาคารหนังสือพิมพ์ทั้งหลังก็สั่นสะท้านด้วยเสียงดังอึกทึก รอยแตกและรอยแยกที่เกี่ยวพันกันด้วยตาเปล่าก็แผ่ออกไปใต้เท้าของแอนสันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ หันศีรษะอย่างแน่วแน่เพื่อหนี
พื้นใต้ฝ่าเท้าของเขาสลายไปอย่างรวดเร็ว และเสียงคร่ำครวญที่ยังมีชีวิตอยู่ในทางเดินที่ปกคลุมด้วยเปลวเพลิงกำลังถูกรอยแยกที่พังลงมากลืนลงไป ราวกับถูกลากกลับไปที่นรกด้วยหนวดที่มองไม่เห็นจากรอยแยกของขุมนรก
“บูม–!!!!”
มีเสียงดังขึ้นอีก พื้นแตก ผนังก็พัง อิฐ หิน และฝุ่นที่ผสมเนื้อและเลือดก็ทรุดตัวลงและเทลงตรงโถงหนังสือพิมพ์ด้านล่าง
เซน ซึ่งพบว่าเขาสายเกินไป ก้าวถอยหลังในนาทีสุดท้าย ขดตัวด้วยศีรษะในมือ และล้มลงอย่างหนักกับพื้นในตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุด
ไม่นานเสียงคำรามก็เงียบลง
อัน เซ็นที่ขดตัวอยู่บนพื้น ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ค่อยๆ ปล่อยแขนที่จับศีรษะของเขาไว้ ลุกขึ้นยืนและมองไปในทิศทางของเสียงดังในตอนนี้
แล้ว……
จากนั้นเขาก็แช่แข็ง
ท่ามกลางซากปรักหักพัง เขาเห็นลูกตา
คนหนึ่งเต็มไปด้วยรอยเลือด จ้องมองมาที่เขาโดยไม่กะพริบตา มองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ตัวหนึ่งยื่นออกมาจากซากปรักหักพังของซากปรักหักพัง เติบโตบนหนวดยาวคล้ายเนื้อหนัง และไหลออกมาอย่างต่อเนื่องเหมือน “น้ำตา” ดวงตาของเหลวสีเหลืองเข้มที่เหนียวหนึบซึ่งส่งกลิ่นเหม็นรุนแรง
“นี่มันอะไรกันเนี่ย!?”
แอนสันตะลึงงันโพล่งออกมา
ทันทีที่เสียงหายไป หนวดที่มีดวงตาก็สั่นสะท้านราวกับงูพิษที่จ้องไปที่เหยื่อของมัน ดึงเสียงกรีดร้องที่แหวกอากาศออกมา แล้วกระแทกเข้าหาเขา
“บูม!”
ในขณะที่เขาเสียสติไปครู่หนึ่ง เสียงปืนดังกึกก้องท่ามกลางความเงียบงัน และลูกตาที่อยู่ด้านหน้าหนวดก็เปิดออกต่อหน้าอันเซิน กลายเป็นเนื้อหนาและเนื้อสับจำนวนนับไม่ถ้วนเบ่งบานใน อากาศ.
วินาทีถัดมา แสงสีเงินหมุนวนกระจายไปทั่วอากาศ แยกหนวดออกเป็นสองส่วน หนวดที่ถูกตัดตรงกลางส่งเสียงหอนแทรกซึม เป็นอัมพาตเล็กน้อยท่ามกลางซากปรักหักพัง
“เสียงดังกราว!”
เสียงอันคมกริบของใบมีดคมดังขึ้น และแอนเซ่นมองดูสถานการณ์ มันคือ “ขวานฟัก” ที่มีรูปร่างแปลกประหลาด และใต้ใบมีดขวานที่ตอกเข้าไปในผนังมีปืนกลไฟขนาดใหญ่
นี่คือ… ขวานหินเหล็กไฟ?
ไม่สิ สิ่งนี้มีลำกล้องใหญ่กว่าขวานฟลินท์ล็อค และเป็นการออกแบบขวาน มีเพียงคนเดียวที่สามารถใช้อาวุธนี้ได้คือ…
“ในปีที่ห้าสิบห้าของปฏิทินของนักบุญ นักเวทย์ที่ถูกไล่ตามโดยการพิจารณาคดีได้หนีออกไปนอกเมืองโคลวิส…”
เสียงอ่อนโยนมาจากข้างหลังแอนสันพร้อมกับถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้:
“เขารู้ว่าไม่มีทางหนีพ้น และไม่เต็มใจที่จะถูกจำคุกถาวร บนขอบของความสิ้นหวังและความกลัว เขาได้สวดอ้อนวอนต่อพระเจ้าจอมปลอมที่เขาเชื่อ – Ayton จ้าวแห่งโชคชะตา และอธิษฐานเพื่ออิสรภาพ”
“เขาทำสำเร็จ”
“นักเวทย์มนตร์ใส่พลังเวทย์มนตร์ทั้งหมดของเขาลงในขวดน้ำใส และใช้เทพเทียมเพื่อให้เขามีพลังในการบิดเบือนความจริง ด้วยการสูญเสียพลังเวทย์มนตร์ของเขาไปจนหมด น้ำใสกลายเป็นสิ่งที่สามารถกำจัด ความหมายของ ‘ความตาย’ ยาพิษ”
“ก่อนที่ประสิทธิภาพของยาจะหายไปอย่างสมบูรณ์ สถานที่ที่ได้รับผลกระทบทั้งหมดจะสูญเสียแนวคิดของ ‘ความตาย’ และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่จะไม่ตายไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม”
แอนสันหันศีรษะและมองไปในทิศทางของเสียง ชายวัยกลางคนสวมหมวกสามมุมและเสื้อคลุมหนังสีดำ มือขวายังคงขว้างขวานขว้าง มุมปากของเขาถูกมัดไว้แน่น เขาพูดด้วยเสียงต่ำ:
“ดังนั้น ในปีที่ห้าสิบห้าของปฏิทินนักบุญ ผู้พิพากษาทุกคนที่รอดจากการล่านั้นได้ตั้งชื่อยานี้เป็นพิเศษ…”
“เดธฮอร์น!”