by 
สภาเทศบาลเมืองเป่ยกัง ห้องบอลรูม
เมื่อรถม้าที่อันเซินและเลขาตัวน้อยกำลังโดยสารมาที่ประตู ภายใต้ท้องฟ้าที่มืดมิดเล็กน้อย สภาเทศบาลเมืองซึ่งตั้งอยู่ที่จุดสูงสุดในเมืองทั้งเมืองก็สว่างไสวและมองเห็นได้ชัดเจน
เมื่อเทียบกับเมืองโคลวิสหรือเมืองอื่น ๆ เป่ยกังถือได้ว่าเป็นเมืองที่พิเศษที่สุด ไม่เพียงแต่ในแง่ของการเป็นท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดในเมืองโคลวิสเท่านั้น ยังเป็นท่าเรือทางทหารเพียงแห่งเดียวและมีลักษณะเฉพาะของการค้าและการค้าที่เจริญรุ่งเรืองเท่านั้น แต่ยังมีความพิเศษที่สุดอีกด้วย หนึ่ง. ขึ้นอยู่กับมรดกทางวัฒนธรรมและประเพณีการปกครองตนเองที่แตกต่างจากส่วนที่เหลือของ Clovis อย่างสิ้นเชิง
แม้ว่าจะเป็นภูมิภาคแรกที่ยอมจำนนต่อธงของราชวงศ์ออสเตรีย แต่ก็ไม่ใช่ชาวโคลวิสที่สร้างท่าเรือทางเหนือ แต่เป็นจักรวรรดิในเวลาต่อมา—หรือทางเหนือของจักรวรรดิ นำโดยเอ็ดแลนด์ ขุนนาง นักธุรกิจผู้มั่งคั่ง และแม้แต่นักผจญภัยในภูมิภาค
อัศวินต่างชาติที่เชื่อในนิกาย Universalist และนิกาย Qiuzhen ที่ไม่ใช่คนท้องถิ่น แต่เป็นขุนนาง Clovis จากทางใต้ ตลอดจนลูกเรือและนักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่เกิดและเติบโตใน Beigang… สามรูปแบบ วัฒนธรรม และเทคโนโลยีคือ ผสมผสานกันเพื่อสร้างยุคปัจจุบันของ North Harbor
ผลของการ “หลอมรวมทางวัฒนธรรม” อีกประการหนึ่งคือ เป่ยกังไม่เคยให้กำเนิดอำนาจที่สามารถควบคุมทั่วทั้งภูมิภาคได้ ทางการเมือง อยู่ในภาวะแบ่งแยกเสมอ เหตุผลสำคัญที่ยอมจำนนต่อราชวงศ์ออสเตรียคือ ที่จะพึ่งพา Clovis พลังของเมืองรับประกันความสามัคคีของเมือง
แต่บางคนหวังเอกภาพ และบางคนหวังในเอกราช… นับตั้งแต่วันที่ก่อตั้ง เสียง “เอกราช” ของเป่ยกังไม่เคยหายไปจริงๆ
ดังนั้นหลังจากประสบการจลาจลในเป่ยกังในปีที่ 95 ของปฏิทินนักบุญ เพื่อปิดปากเสียงของความเป็นอิสระและการกบฏ ราชวงศ์ออสเตรียจึงเลือกที่จะเข้าไปแทรกแซงการเมืองเป่ยกัง สนับสนุนตระกูลเซซิลให้มีอำนาจและปราบปรามเสียงของท้องถิ่น ความเป็นอิสระ
แม้ว่าตระกูลเซซิลจะเป็นคนนอกและมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับจักรวรรดิ โดยเฉพาะตระกูลเบอร์นาร์ด พวกเขาสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์ตั้งแต่เนิ่นๆ และเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งกองเรือราชวงศ์โคลวิส และความจงรักภักดีในราชวงศ์โคลวิส สายตาของราชวงศ์มีมากกว่าขุนนางท้องถิ่นมากมาย
แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังวางแผนที่จะก้าวไปทีละขั้น ผนึกตระกูลเซซิลให้เป็นผู้ว่าการเป่ยกังโดยตรง และในขณะเดียวกันก็กุมอำนาจที่แท้จริงในการทหารและการเมือง แต่อิทธิพลดั้งเดิมภายในเป่ยกังนั้นลึกซึ้งเกินไป และมีหลายฝ่ายทางการเมืองและครอบครัว ในการเผชิญการจลาจล ในที่สุด การเลือกตั้งนายกเทศมนตรีตระกูลเซซิลก็จบลงได้เพียงเท่านั้น
วัฒนธรรมที่หลากหลาย ความเชื่อที่หลากหลาย ความแตกแยกทางการเมือง ความเป็นอิสระที่แข็งแกร่ง และการขาดอำนาจในระดับภูมิภาค… ถ้าคุณไม่นับตระกูล Rune ที่อยู่เบื้องหลัง New World และ Louis Bernard ผู้ซึ่งถูกนำตัวขึ้นแถวหน้าโดยกองกำลังต่างๆ สถานการณ์ในเมืองนี้เกือบจะเหมือนกัน สมาพันธ์เสรี เหมือนกันทุกประการ และไม่น่าแปลกใจที่อาณานิคมจะมีแนวคิด “เห็นอกเห็นใจกัน”
“สภาเมือง” ถือได้ว่าเป็นศูนย์รวมที่ยอดเยี่ยมของสิ่งนี้ทั้งในแง่ของที่ตั้งและตัวมันเอง ยกเว้นท่าเรือ นี่คืออาคารที่หรูหราและน่าตื่นตาตื่นใจที่สุดใน North Harbor ทั้งหมดแม้จะมีถนนแคบและต่ำโดยรอบ -อาคารสูง บ้านดูไม่เข้าท่าเลยแม้แต่น้อยทำให้แอนสันมีภาพลวงว่า “กลับไปหาโมบี้ ดิ๊ก”
หากมีความแตกต่างกัน เฉพาะ Beigang เท่านั้นที่เจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งทางวัฒนธรรมมากขึ้น ในขณะเดียวกัน ทางรถไฟและท่าเรือก็ถูกใช้เป็นวัตถุดิบราคาถูก แหล่งแรงงาน และยังได้รับการสนับสนุนด้านเทคนิคจากคริสตจักรและท้องถิ่น เงินปันผลจากการพัฒนาอุตสาหกรรมของ Clovis …เพื่อให้อาคารดูโอ้อวดและหรูหรายิ่งขึ้น
ก่อนเข้าประตูฉันเห็นร่างที่รออยู่ข้างนอกแต่เช้าหันกลับมาเดินมาทางนี้อย่างรวดเร็ว
สวมชุดเดรสกระดุมสองแถวสีดำกับซับในและลูกไม้สีแดงเข้ม อีกฝ่ายดูเหมือนเป็นคนที่มีพลัง สุขภาพดี และมุ่งเน้นการบำรุงดูแลเป็นอย่างมาก
“สวัสดีตอนเย็น พลจัตวาที่รัก แอนสัน บาค เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่คุณมาที่นี่ในเป่ยกัง!”
ก่อนที่เขาจะเข้าไปใกล้เขา ชายคนนั้นแทบรอที่จะถอดหมวกทรงสูงของเขาออกแล้วเหยียดมือขวาออก:
“ในนามของเพื่อนร่วมงานของสภาเมือง และทุกคนในนอร์ธ ฮาร์เบอร์ ยินดีต้อนรับฮีโร่ของโคลวิสสู่งานเลี้ยง!”
“นี่คือนายกเทศมนตรีของสภาเมืองเป่ยกังและหัวหน้าตระกูลเซซิล เซอร์ฟรานซิส เซซิล!” เลขาตัวน้อยที่ตามมาทันทีก็ก้าวไปข้างหน้าและแนะนำอย่างมีระเบียบ ในขณะเดียวกันก็หันมามองหน้ากัน:
“เรียน นายกเทศมนตรีฟรานซิส กรุณาพูดตรงๆ เราเข้าใจถึงการต้อนรับของคุณ แต่ตามธรรมเนียมของโคลวิส แม้ว่าคุณจะรีบร้อน คุณควรเผื่อเวลาให้แขกเตรียมการ เรื่องนี้มากเกินไปสำหรับเป่ยกัง ขอโทษนะ! “
ต่อหน้าต่อตาคำพูดอันชอบธรรมของเลขานุการตัวน้อย นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังยังแสดงความสับสนบนใบหน้าของเขา แม้แต่มือขวาที่เหยียดออกก็หยุดอยู่กับที่
เห็นได้ชัดว่า Alan Dawn แสดงความไม่พอใจกับตารางงานที่แน่นหนาในนามของ Anson ถ้าเขาพูดเอง เห็นได้ชัดว่ามีผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายและดูเหมือนว่า Storm Legion จะจุกจิกเกินไป ใช้ “แหกคอก” สำเร็จเพื่อดำเนินการคราดให้เสร็จสมบูรณ์ และวางความรับผิดชอบและข้อผิดพลาดไว้อีกด้านหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม อันเซินได้รู้ว่าครั้งสุดท้ายที่พวกเขาออกจากเป่ยกัง เลขานุการตัวน้อยที่ดูแลการติดต่อและจัดการครั้งหนึ่งเคยถูกนายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังโยนทิ้ง ดังนั้นเขาจึงไม่ละเลยความคิดที่จะฉวยโอกาสตอบโต้
“เอ่อ นี่…” นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังที่ตะลึงงันขยับไปมาอย่างรวดเร็วระหว่างเลขาฯ กับอันเซิน จากนั้นจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ
“เกี่ยวกับเรื่องนี้ ถ้ามันทำให้คุณไม่พอใจจริงๆ โปรดยอมรับคำขอโทษจากใจจริงของฉัน แต่โปรดเชื่อด้วยว่าการตัดสินใจของเป่ยกังไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณอับอาย แต่เป็นวิธีสุดท้ายจริงๆ!”
“ฉันต้อง?”
“เพราะว่าถ้าไม่มีอุบัติเหตุ เจ้าไม่อาจอยู่ที่เป่ยกังนานเกินไป” ใบหน้าของนายกเทศมนตรีเป่ยกังดูน่าเกลียดเล็กน้อย: “ตามข้อมูลที่ฉันได้รับ ผู้ส่งสารจากเมืองโคลวิสอาจมาถึงเมื่อใดก็ได้ นำอัน สั่งให้ท่านไปเมืองหลวงทันที”
“อะไรนะ!” แอนสันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย:
“ตอนที่ฉันอยู่ที่ท่าเรือในตอนบ่าย นายพลจัตวา Taro Cecil ก็บอกว่าเขาจะปล่อยให้ Storm Legion รออยู่ที่ท่าเรือทางเหนืออย่างช้าๆ ทำไมจู่ๆ เขาก็รู้สึกกังวลขึ้นมาล่ะ?”
“นี่… รายละเอียดซับซ้อนมาก และยากที่จะอธิบายได้ในทันที”
นายกเทศมนตรีของเป่ยกังยิ้มอย่างขมขื่น: “ถ้าเป็นไปได้ คุณช่วยไปที่ห้องจัดเลี้ยงก่อน แล้วฉันจะบอกข้อมูลทั้งหมดที่ฉันรู้เป็นการส่วนตัวในเวลาที่เหมาะสม เพื่อให้แน่ใจว่าจะเหมือนกันทุกประการ”
“ฉันรู้ว่าตอนนี้นายอาจไว้ใจเราไม่ได้อย่างเต็มที่ แต่อย่างน้อยในเรื่องต่อไป ครอบครัวเซซิลและนายก็อยู่ในค่ายเดียวกันและต่อสู้เคียงข้างกัน!”
“ท้ายที่สุด… พวกเราทั้งหมดล้วนเป็นบุคคลที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์ Osteria มากที่สุด!”
ความภักดี?
อันเซนมองดูท่าทางที่จริงจังของเขาแล้วมองไปที่มือขวาที่อีกฝ่ายยื่นออกมา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาเลือกที่จะจับแน่น:
“พูดดีแล้ว… ในเมื่อทุกคนเป็นรัฐมนตรีที่ภักดีต่อพระองค์ แน่นอน ฉันยินดีจะเชื่อคำพูดของคุณ”
“และตระกูลเซซิลจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจนี้!” นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังพยักหน้าอย่างหนัก และในเวลาเดียวกันก็โบกมือให้ทั้งสองคนไปด้านข้าง:
นักคิด
“ได้โปรด เป่ยกังทั้งหมดกำลังรอการมาเยือนของคุณ!”
สิบห้านาทีต่อมา แอนสัน ซึ่งได้รับเชิญจากฟรานซิส ในที่สุดก็มาที่งานเลี้ยง
อาจเป็นเพราะมาช้าไปหนึ่งก้าว เมื่อทั้งสามเข้าไปในสถานที่นั้น ห้องจัดเลี้ยงที่หรูหราและสว่างไสวก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว บุคคลสำคัญจาก North Harbor สมาชิกของ Free Confederation Mission เจ้าหน้าที่ของ Storm Legion… ทั้งหมด “วีไอพี” ที่มาถึงแล้ว “พวกเรา” ล้อมรอบโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารอันโอชะ ขนมหวาน และของหวาน เดินเซอย่างร่าเริงและป่าเถื่อน
ร่างที่สวยงามราวกับผีเสื้อและนกนางแอ่นในเพลงที่ไพเราะและไพเราะ ผ่านไปอย่างรวดเร็วในหมู่แขกที่ลืมตัวเองไปหมดแล้ว เสิร์ฟไวน์ที่พวกเขารอคอยมาเป็นเวลานาน และริเริ่มพูดคุยกับ แขกเมื่อจำเป็น ระเบิด มีเสียงหัวเราะดังกว่าปืนทหารราบหกปอนด์
ไวน์ชั้นดีทั้งหมดสามารถดื่มได้อย่างอิสระ อาหารทั้งหมดวางอยู่บนโต๊ะยาวทั้งสองด้านของห้องโถง โต๊ะและเก้าอี้ทั้งหมดเป็นแบบหลักและรองทั้งหมด ตามความต้องการของแขก – นี่คือมาตรฐาน ” งานเลี้ยงโคลวิส” “.
แม้ว่าตระกูลผู้มั่งคั่งในชนชั้นสูงของโคลวิสจะบูชาวัฒนธรรมและขนบธรรมเนียมของจักรวรรดิ พวกเขายังคงรักษา “ขนบธรรมเนียมท้องถิ่น” ไว้มากมายในสถานที่อื่นที่ไม่ใช่เมืองโคลวิส โดยเฉพาะเมื่อให้การต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ พวกเขายังคงใช้รูปลักษณ์ในอดีต สืบสานวิถีการเลี้ยงแบบชนเผ่าในยุคป่าเถื่อน
อาหารก็เหมือนกันโดยธรรมชาติ ยกเว้นผลิตภัณฑ์จากสัตว์น้ำที่สดในท้องถิ่นในเป่ยกัง ที่เหลือ ทั้งหมดคือ ไส้กรอกย่าง ไก่ย่าง ซี่โครงเนื้อ หมูเค็ม… รสจัดหนักทุกชนิด เนื้อหมักเป็นหลัก และของหวานก็นำ โดยลูกพีชสีเหลืองหวาน ในช่วงที่รสหวานเลี่ยนเต็มไปหมด ยกเว้นแชมเปญและไวน์เล็กน้อย แอลกอฮอล์โดยทั่วไปแล้วเป็น “เครื่องดื่มยอดนิยม” เช่น เหล้ารัมและเบียร์… สไตล์โคลวิสมาก
กล่าวโดยสรุป ความมีชีวิตชีวานั้นมีชีวิตชีวาจริงๆ และความสุขก็มีความสุขเช่นกัน แต่ผลกระทบทางสายตาก็แข็งแกร่งมากเช่นกัน – คล้ายกับงานเลี้ยงอาหารค่ำของโจร
“แอนสัน?!”
ไม่นานหลังจากที่พวกเขาเดินเข้ามา วิลเลียม เซซิล ซึ่งถือแก้วเหล้ารัมก็หยุดทั้งสามคน แต่ใบหน้าของเขาดูไม่แปลกใจเลย แต่เขารู้สึกประหม่ามาก: “ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้ ฉันเพิ่งคุยกับหัวหน้า ของสต๊าฟคาร์ล เตรียมที่จะ…”
“วิลเลี่ยม!” ฟรานซิสซึ่งหน้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ตะโกนอย่างเร่งรีบด้วยเสียงต่ำ: “คุณพูดกับแขกแบบนี้ได้ยังไง มารยาทอยู่ที่ไหน!”
“พ่อครับ ผม…”
ผู้บัญชาการทหารเรือหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่แอนสัน แล้วมองไปที่พ่อของเขาซึ่งดูแย่อย่างเห็นได้ชัด และในที่สุดก็ถอนหายใจ: “เข้าใจแล้ว”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็หันกลับมามองอันเซิน แต่คราวนี้เขาหลบเลี่ยงได้อย่างชัดเจน: “ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ค่อยคุยกันเป็นการส่วนตัวหลังจากงานเลี้ยงจบลง”
“ไม่มีปัญหา” แม้ว่าเขาจะสังเกตเห็นความแตกต่าง แต่แอนสันก็ตัดสินใจแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างเป็นปกติในขณะนี้: “ฉันจะรอคุณ”
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ทำลายการนัดหมายอย่างแน่นอน” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและจากไปอย่างเงียบ ๆ หลังจากบอกลาทั้งสามคน
“ฉันขอโทษ เด็กคนนี้มักมีปัญหาในการสร้างปัญหาใหญ่และเล็ก และเขามักจะตื่นเต้นเกินกว่าจะแยกแยะลำดับความสำคัญของเรื่องได้”
ก่อนที่เขาจะไปได้ไกลจริงๆ นายกเทศมนตรีของ Beigang ได้เริ่มอธิบาย: “มันควรจะเป็นแค่เรื่องเล็กน้อยจริงๆ ได้โปรดอย่ากังวลเรื่องนี้เลย”
“ฉันรู้” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยและหัวเราะเบา ๆ : “ในกรณีนี้ เรามาลงมือทำธุรกิจกันเถอะ”
“… ธุรกิจ?”
“ใช่ คุณเพิ่งบอกว่าคุณต้องการบอกฉันว่าทำไมผู้ส่งสารจากเมืองโคลวิสจะมาถึงที่ท่าเรือเหนือเมื่อใดก็ได้” แอนสันเตือน: “หรือคุณคิดว่าที่นี่ไม่สะดวกนัก”
“ไม่ ไม่ ไม่ แค่…”
ฟรานซิสโบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า แต่เขาก็ยังลังเลอย่างเห็นได้ชัด
หลังจากดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจอย่างหนัก: “โอเค เชิญมาพบใครซักคนกับฉัน ตราบใดที่คุณเห็นเขา ทุกอย่างจะชัดเจน”
“ใคร?”
“ขอโทษนะ แต่ฉันพูดแบบนั้นไม่ได้” จู่ๆ สีหน้าของฟรานซิสก็กลายเป็นเรื่องจริงจัง: “มันเป็นเรื่องของสถานการณ์ในโคลวิส การขึ้นๆ ลงๆ ของนอร์ธพอร์ตและตระกูลเซซิล เว้นแต่คุณจะเต็มใจมากับฉัน คุณก็ทำได้” ไม่พูดสักคำ บอกคุณ!”
แอนสันไม่ลังเล หันไปมองเลขาน้อยข้างๆ อย่างเด็ดขาด “คุณไปหาคาร์ล เบน ให้เขาหาที่อยู่ของฟาเบียนโดยเร็วที่สุด แล้วติดต่อเจ้าหน้าที่”
“บอกคาร์ล ต่อจากนี้ไป คำสั่งของ Storm Legion จะถูกส่งต่อให้เขาชั่วคราว ก่อนที่ฉันจะกลับ ทุกอย่างจะถูกตัดสินโดยเขา เข้าใจไหม?”
“ฟังนะ…” เลขาตัวน้อยกระตุกในลำคอ และมองดูแอนสันที่จริงจังด้วยความไม่สบายใจ และฟรานซิสมีสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย
“เข้าใจแล้ว ฉันจะทำเพื่อคุณ”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เลขาตัวน้อยที่ทำความเคารพอย่างเคร่งขรึมก็ออกจากทั้งสองคนและเดินไปที่ห้องจัดเลี้ยง
อันเซินหันความสนใจไปที่นายกเทศมนตรีเมืองเป่ยกังอย่างเงียบๆ: “ไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม?”
ฟรานซิสไม่ได้ให้คำตอบใดๆ แต่เดินเงียบๆ ไปที่ทางเดินข้างห้องจัดเลี้ยง นำทางของแอนสันไปข้างหน้า
เมื่อเดินผ่านทางเดิน ทั้งสองเดินขึ้นบันไดไปยังชั้นสี่ ซึ่งเป็นชั้นล่างของสภาเมืองเช่นกัน
ฟรานซิสยืนอยู่หน้าประตูห้องที่อยู่ลึกในทางเดิน ฟรานซิสยกมือเพื่อส่งสัญญาณให้แอนสันหยุด เขาคืบคลานเข้ามาเคาะประตูเบาๆ
“เตง เตง เตง—”
“เสียงนี้ควรเป็นนายกเทศมนตรีฟรานซิสใช่ไหม” เสียงที่คุ้นเคยเล็กน้อยดังมาจากด้านหลังประตู: “ทำไมคราวนี้ถึงมา ได้โปรดเข้ามา”
หลังจากได้รับอนุญาตจากด้านหลังประตู นายกเทศมนตรีของ Beigang ที่โล่งใจได้ผลักประตูให้เปิดและเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่ไม่กว้างขวางเป็นพิเศษ แต่สะดวกสบายมาก
ร่างที่นั่งอยู่ข้างเตาผิงในห้องนั่งเล่นมองไปยัง “แขก” ที่เดินเข้ามา และไม่มีวี่แววว่าจะลุกไปทักทายเขา ยังคงห่มผ้าบางๆ สูบไปป์อยู่คนเดียว
“ฉันขอโทษที่รบกวนการพักผ่อนของคุณในเวลานี้ แต่บางสิ่งอาจจะชัดเจนสำหรับเราถ้าคุณออกมาต่อหน้า”
ฟรานซิสอธิบายความตั้งใจของเขาในขณะที่หาทางให้แอนสันที่อยู่ข้างหลังเขา: “โปรดอนุญาตให้ฉันแนะนำนี่คือ … “
“ไม่จำเป็น” ร่างบนโซฟาขัดขึ้นด้วยรอยยิ้ม และท่อเอียงไปข้างหนึ่งเบา ๆ พ่นควันเป็นวงกลม: “เรารู้จักกันมานานแล้วและเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันจริงๆ ใช่ไหม พลจัตวาแอนสัน” ?”
“คุณพูดถูก” แอนสันพยักหน้าพร้อมหัวเราะ มองดูบุคคลที่คุ้นเคย
“นานแล้วนะ ไวเคานต์บ็อกเนอร์”