by 
“อี้เจี๋ย ถึงแม้ว่าข้าจะมาจากสำนักชิงหยุนเกาะเหนือ แต่ข้าใช้เวลาอยู่ในโลกมนุษย์มาหลายปีแล้ว และไม่มีเจตนาจะเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่นอีกต่อไป ตอนนี้ข้าได้เปิดเผยตัวตนให้เจ้าแล้ว ข้าต้องถามเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของพันธมิตรโบราณ เจ้าช่วยให้ภาพรวมแก่ข้าได้ไหม” หลินอี้ถามพลางฉวยโอกาส
“ได้” ซินอี้เจี๋ยไม่แปลกใจ เขาคิดว่าในเมื่ออีกฝ่ายเป็นบรรพบุรุษของเขาจากสำนักชิงหยุนเกาะเหนือ เขาคงจะกลับไปที่สำนักหลังจากเปิดเผยตัวตนแล้ว และต้องการทำความเข้าใจสถานการณ์ของพันธมิตรโบราณ ดังนั้นเขาจึงถามว่า “ท่านปรมาจารย์ต้องการทราบในด้านใดบ้าง”
“แค่บอกโครงสร้างอำนาจปัจจุบันของพันธมิตรโบราณให้ข้าฟัง” หลินอี้กล่าวอย่างใจเย็น นี่เป็นข้อมูลพื้นฐานและสำคัญที่สุด การเข้าใจรายละเอียดนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขาเข้าใจถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพันธมิตรโบราณ รู้จักตัวเองและศัตรู และใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงสำหรับการตอบโต้ในอนาคต “เอาล่ะ
ใน
เจียงหูเล็กโบราณ พลังทั้งหมดแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ สำนักและตระกูล ในบรรดาสำนักและตระกูลเหล่านี้ ทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก สำนักและตระกูลใหญ่ทั้งสี่เป็นผู้นำ ตามมาด้วยสำนักและตระกูลรองอีกสิบสำนัก และสุดท้ายคือสำนักและตระกูลฝึกฝนทั่วไป” ซินอี้เจี้ยอธิบาย
“อ๋อ? แล้วสำนักและตระกูลใหญ่ทั้งสี่ สำนักและตระกูลรองอีกสิบสำนัก และสำนักและตระกูลทั่วไปต่างกันอย่างไร?” หลินอี้ถามอย่างระมัดระวัง
“แน่นอน มันขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของแต่ละสำนักและตระกูล นอกจากจำนวนและความแข็งแกร่งของศิษย์แล้ว เกณฑ์การแยกแยะที่สำคัญที่สุดคือจำนวนผู้เชี่ยวชาญระดับสูงในแต่ละสำนักและตระกูล พูดตรงๆ ก็คือจำนวนผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มที่พวกเขามี” ซินอี้เจี้ยกล่าวต่อ
“บอกฉันเพิ่มเติมหน่อยสิ” นี่คือคำถามที่หลินอี้กังวลมากที่สุด ดูเหมือนว่ากองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในพันธมิตรโบราณจะอยู่ในระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม แต่เขาต้องรอให้ซินอี้เจี๋ยอธิบายให้จบก่อนว่ามีจำนวนเท่าไหร่
“สี่สำนักและตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดแต่ละแห่งมีผู้อาวุโสจิตวิญญาณแรกเริ่มอย่างน้อยสามคน ในขณะที่สิบสำนักและตระกูลขนาดเล็กถัดไปแต่ละแห่งมีผู้อาวุโสจิตวิญญาณแรกเริ่มหนึ่งหรือสองคน ตัวอย่างเช่น สำนักเมฆาฟ้าเกาะเหนือของเรามีผู้อาวุโสจิตวิญญาณแรกเริ่มหนึ่งคน ซึ่งปัจจุบันกำลังเก็บตัวเป็นผู้อาวุโสสูงสุดของเรา นั่นเป็นเหตุผลที่เราเป็นหนึ่งในสิบสำนักและตระกูลขนาดเล็ก หากไม่มีผู้อาวุโสจิตวิญญาณแรกเริ่ม เราก็คงเป็นเพียงสำนักหรือตระกูลธรรมดา” ซินอี้เจี๋ยกล่าว
หลินอี้รู้สึกตกใจในใจ เนื่องจากศิษย์จากพันธมิตรโบราณที่มาฝึกฝนในโลกมนุษย์อยู่ในระดับการสร้างรากฐานเท่านั้น และแม้แต่ซินอี้เจี๋ยซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มก็อยู่ในระดับแก่นทองตอนต้นเท่านั้น เขาคิดว่าแม้ว่าพันธมิตรโบราณจะมีผู้อาวุโสจิตวิญญาณแรกเริ่ม จำนวนก็คงน้อยมาก
อย่างไรก็ตาม ตามที่ซินอี้เจี๋ยกล่าว พันธมิตรโบราณทั้งหมดต้องมีสมาชิกอย่างน้อยยี่สิบถึงสามสิบคน แม้ว่าจำนวนนี้จะเทียบไม่ได้กับเกาะสวรรค์ซึ่งเต็มไปด้วยผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็ยังแข็งแกร่งกว่าที่หลินอี้คาดคิดไว้มาก จากคำอธิบายของซินอี้เจี๋ย พันธมิตรโบราณนั้นไม่ควรประมาทจริงๆ
สองปีก่อน แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเริ่มก็เป็นคนที่หลินอี้ต้องเคารพนับถือ แม้แต่บนเกาะสวรรค์ ผู้เชี่ยวชาญเช่นนั้นก็จะเป็นผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพในสำนัก เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีมากมายขนาดนี้ในพันธมิตรโบราณ!
”สำนักชิงหยุนเป็นหนึ่งในสิบสำนัก/ตระกูลเล็ก แล้วสำนักฉงเทียนและสำนักซวนจีล่ะ?” หลินอี้ถาม
“สำนักฉงเทียนมีผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเกิดสองคน และยังเป็นหนึ่งในสิบสำนัก/ตระกูลเล็ก ส่วนสำนักซวนจีนั้น สถานการณ์ไม่ค่อยดีนักในช่วงสองปีที่ผ่านมา ผู้เชี่ยวชาญระดับจิตวิญญาณแรกเกิดคนเดิมหายตัวไป จึงถูกถอดออกจากสิบสำนัก/ตระกูลเล็ก และตอนนี้ก็เป็นเพียงสำนักธรรมดา” ซินอี้เจี๋ยกล่าวพร้อมถอนหายใจ
สำนักใหญ่ทั้งสามแห่งเป่ยเต๋าเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด แม้ว่าจะมีความขัดแย้งและการแข่งขันกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่พวกเขาก็มักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเมื่อเผชิญกับภัยคุกคามจากภายนอก แม้ว่าแต่ละสำนักจะอยู่ในอันดับสิบสำนัก/ตระกูลเล็กชั้นนำเท่านั้น แต่เมื่อรวมกันแล้ว แม้แต่สี่สำนัก/ตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดก็ไม่กล้าประมาทพวกเขา ตอนนี้สำนักซวนจีกำลังเสื่อมถอย พวกเขาย่อมรู้สึกอ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“ว่าแต่ มีคำถามที่ฉันอยากถามก่อนหน้านี้ ทำไมถึงมีคำว่า ‘เป่ยเต๋า’ นำหน้าสามสำนักใหญ่ล่ะ? หรือว่าในดินแดนโบราณเล็กๆ นั้นยังมีเกาะอื่นๆ อีก?” หลินอี้ถามอย่างครุ่นคิด
“เอ่อ สำนักของเราก็ชื่อสำนักเป่ยเต๋าชิงหยุนมาตลอด ทำไมท่านปรมาจารย์ลุงถึงถามแบบนั้นล่ะ?” ซินอี้เจี้ยสงสัยทันที แต่เนื่องจากหลินอี้เพิ่งท่องมนต์ชิงหยุนผิงซินฉบับดั้งเดิมให้เขาฟังทั้งหมด เขาจึงไม่สงสัยเลยว่าหลินอี้โกหกอีกแล้ว เขาแค่รู้สึกว่าคำถามนั้นแปลก
“ไม่ อย่างน้อยในสมัยของฉันก็ชื่อสำนักชิงหยุนเฉยๆ และเราไม่ได้ใส่ ‘เป่ยเต๋า’ ไว้ข้างหน้า” หลินอี้พูดอย่างไม่ใส่ใจด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขาแน่ใจว่าซินอี้เจี้ยไม่รู้เรื่องราวในยุคดึกดำบรรพ์ เพราะเรื่องแบบนั้นยากที่จะตรวจสอบได้ เว้นแต่ว่าอีกฝ่ายจะหาผู้อาวุโสที่รอดชีวิตจากยุคดึกดำบรรพ์มาเผชิญหน้าได้ ถึงอย่างนั้น หลินอี้ก็ยังสามารถแต่งเรื่องขึ้นมาได้ตามใจชอบ ไม่มีใครสนใจเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์หลักหรอก
“นี่…” ซินอี้เจี๋ยถึงกับอึ้งกับคำถามนั้น ส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น “ถึงแม้ข้าจะเป็นผู้อาวุโสในสำนักชิงหยุนแห่งเกาะเหนือแล้ว แต่ข้าก็ไม่รู้เรื่องพวกนี้มากนัก ข้ารู้เพียงว่าตั้งแต่ข้าโตพอที่จะเข้าใจเรื่องต่างๆ สำนักนี้ก็ถูกเรียกว่าสำนักชิงหยุนแห่งเกาะเหนือมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม นี่ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะในทางภูมิศาสตร์แล้ว สำนักทั้งสามของเราตั้งอยู่ทางเหนือของเจียงหูเล็กดั้งเดิม การเรียกมันว่าเกาะเหนือฝั่งตรงข้ามทะเลสาบก็คงไม่เกินจริงนัก ยิ่งไปกว่านั้น สำนักทั้งสามของเราบนเกาะเหนือยังเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรทางเหนือด้วย”
“พันธมิตรการบำเพ็ญเพียรเหนือ?” หลินอี้ตกใจ
“ใช่ พันธมิตรโบราณเป็นเพียงชื่อรวมเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว มันคือพันธมิตรของกองกำลังระดับสูงห้าแห่ง แบ่งออกเป็นตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และกลาง สำนักใหญ่สามสำนักของเราบนเกาะเหนือ พร้อมด้วยสำนักและตระกูลอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง สังกัดพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรเหนือ หรือเรียกสั้นๆ ว่า พันธมิตรการบำเพ็ญเพียรเหนือ สำนักอย่างสำนักดาบหิมะและสำนักพันคมดาบสังกัดพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรกลาง ในขณะที่สำนักเฉียนคุนและสำนักขับไล่ปีศาจสังกัดพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรใต้ นอกจากนี้ยังมีพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรตะวันออกและพันธมิตรการบำเพ็ญเพียรตะวันตก” ซินอี้เจี้ยอธิบาย “
…” หลินอี้พูดไม่ออกเมื่อได้ยินเช่นนี้ นี่มันไม่ใช่แค่แบบจำลองของเกาะใหญ่ทั้งห้าในแดนสวรรค์หรอกหรือ? นอกจากความแตกต่างเล็กน้อยในรายละเอียดแล้ว โครงสร้างโดยรวมแทบจะเหมือนกันทุกประการ ตอนนี้เขายิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญก่อนหน้านี้ของเขามากขึ้นไปอีก: เกาะสวรรค์และเจียงหูเล็กโบราณนั้นมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกันอย่างแน่นอน!
“ท่านปรมาจารย์ ความแข็งแกร่งของพันธมิตรทั้งห้าถูกกำหนดโดยความแข็งแกร่งของสำนักและตระกูลภายใต้การปกครองของพวกเขา อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากนี้ พันธมิตรทั้งห้ายังมีกองกำลังพิเศษของตนเอง แต่ศิษย์เหล่านี้ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก มีเพียงการเข้าสู่สภาผู้อาวุโสของพันธมิตรเท่านั้นที่จะได้รับความลับหลักเหล่านี้ และในระดับปัจจุบันของข้า ข้ายังห่างไกลจากคุณสมบัติเหล่านั้นมาก” ซินอี้เจี๋ยกล่าวอย่างเขินอายเล็กน้อย
แม้ว่าเขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองคำและเป็นผู้อาวุโสของสำนักแล้ว แต่เขาก็สูงกว่าศิษย์แก่นที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงระดับเดียวเท่านั้น ในแง่ของอาวุโสของผู้อาวุโส แม้แต่ในสำนักชิงหยุนแห่งเกาะเหนือ เขาก็อยู่ในอันดับสุดท้าย และสภาผู้อาวุโสของพันธมิตรยิ่งไกลเกินเอื้อม