by 
“สำนักดาบหิมะ” เฟยหยางเซิงตอบ
“อะไรนะ? สำนักดาบหิมะ? หิมะไหน ดาบไหน?” หลินอี้ตกใจ
“หิมะแห่งหิมะ ดาบแห่งดาบ” เฟยหยางเซิงมองหลินอี้ด้วยสีหน้าแปลกๆ เขาแค่บอกชื่อสำนักเฉยๆ จะตื่นเต้นขนาดนั้นเลยเหรอ?
หลินอี้ตะลึง ไม่เพียงแต่ชื่อจะเหมือนกันเท่านั้น แต่ตัวอักษรยังเหมือนกันอีกด้วย มันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ถ้าเขาไม่รู้ว่าดินแดนโบราณและเกาะสวรรค์เป็นคนละที่กัน เขาคงคิดว่านี่คือสำนักดาบหิมะบนเกาะสวรรค์ เกาะสวรรค์
และดินแดนโบราณนั้นไม่เกี่ยวข้องกันเลย เป็นสองมิติที่แยกจากกันอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่หลินอี้ก็ยังรู้สึกคลุมเครือว่ามีบางอย่างผิดปกติ
เพราะเขานึกถึงการเคลื่อนไหวของเซวี่ยเจี้ยนเฟิงก่อนหน้านี้ ซึ่งดูคล้ายกับของสำนักดาบหิมะบนเกาะเทียนเจี๋ย เขาไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพียงจินตนาการหรือเป็นเรื่องจริง เพราะหลินอี้เคยเห็นท่าไม้ตายของสำนักดาบหิมะจากเว่ยเสินจินเพียงไม่กี่ท่าเท่านั้น และอย่างมากก็แค่ความรู้สึกโดยรวม แต่ไม่สามารถแน่ใจได้
“ว่าแต่ รู้ไหมว่าเหลิงเหลิงสังกัดสำนักไหน?” หลินอี้ถาม
“เอ่อ เธอก็มาจากสำนักดาบหิมะของเราเหมือนกัน” เฟยหยางเซิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเขินอายเล็กน้อย เพราะก่อนหน้านี้เขามีเจตนาแอบแฝงต่อเหลิงเหลิง ทำให้เขากลัวทุกครั้งที่หลินอี้เอ่ยชื่อเธอ กลัวว่าอีกฝ่ายจะรู้ตัวและแก้แค้น ดังนั้นคำตอบครั้งที่แล้วจึงคลุมเครือมาก จนหลินอี้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามาจากสำนักเดียวกัน
“เหลิงเหลิงเป็นสมาชิกสำนักดาบหิมะของคุณด้วยเหรอ?” หลินอี้สนใจทันทีและถามต่อ “งั้นเล่าเรื่องสำนักดาบหิมะของคุณให้ฉันฟังหน่อยสิ”
“ใช่ แต่ผมเป็นแค่ศิษย์ธรรมดาในสำนัก ผมเลยไม่รู้อะไรมากนัก อย่างมากก็แค่รู้บางอย่างที่คนอื่นรู้กัน” เฟยหยางเซิงกล่าวอย่างอ่อนแรง
“บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้มา” หลินอี้กล่าวอย่างใจเย็น
“ใช่ สำนักดาบหิมะของเราเป็นสำนักชั้นหนึ่งในพันธมิตรโบราณ ความแข็งแกร่งของศิษย์ของเราโดยทั่วไปนั้นแข็งแกร่งกว่าสำนักอื่นๆ มาก ในสำนักอื่นๆ ศิษย์ระดับสร้างรากฐานหลายคนก็เป็นศิษย์หลักแล้ว แต่ในสำนักดาบหิมะของเรา พวกเขาเป็นเพียงเกณฑ์เบื้องต้นในการเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเท่านั้น มีเพียงผู้ที่มีความแข็งแกร่งระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดอย่างพี่เสวี่ย หรือผู้ที่มีพรสวรรค์พิเศษอย่างเหลิงเหลิงเท่านั้นที่จะเป็นศิษย์หลักที่สำนักมุ่งเน้นการฝึกฝน” เฟยหยางเซิงกล่าวอย่างละเอียดโดยไม่กล้าปิดบังอะไรเลย
หลินอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มีเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานเท่านั้นที่จะสามารถเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการได้ ในแง่นี้ มันก็ไม่ต่างจากเกาะสวรรค์มากนัก เพราะศิษย์อย่างเป็นทางการของสามสำนักใหญ่บนเกาะเหนือต่างก็ใช้ระดับสร้างรากฐานเป็นเกณฑ์
“หากความแข็งแกร่งของศิษย์เกินกว่าระดับสมบูรณ์แบบขั้นสูงสุดในการสร้างรากฐานและก้าวไปสู่ระดับแก่นทอง พวกเขาก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็น ‘อาจารย์ลุง’ หรือ ‘อาจารย์ผู้อาวุโส’ โดยอัตโนมัติ ในสำนักดาบหิมะของเรา ลำดับอาวุโสถูกกำหนดโดยความแข็งแกร่ง แม้ว่าอาจารย์ที่แท้จริงจะยังคงถูกเรียกว่า ‘อาจารย์’ ในที่ส่วนตัว แต่ภายนอก หากศิษย์ก้าวไปสู่ระดับแก่นทองเช่นกัน พวกเขาจะต้องเรียกกันว่า ‘อาจารย์พี่’” เฟยหยางเซิงกล่าวต่อ
จุดนี้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างของรากฐานระหว่างโลกการต่อสู้ขนาดเล็กโบราณและเกาะสวรรค์ ผู้เชี่ยวชาญระดับแก่นทองบนเกาะสวรรค์เป็นเพียงศิษย์ภายในเท่านั้น การที่จะเป็นอาจารย์ลุงหรืออาจารย์ผู้อาวุโสได้นั้น อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับจิตวิญญาณแรกเริ่ม
“เหนือระดับแก่นทองคำขึ้นไป ข้าเคยได้ยินมาว่าสำนักดาบหิมะของเรายังมีมอนสเตอร์ระดับวิญญาณแรกเริ่มอยู่ด้วย แต่ข้าไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น ข้าไม่รู้” เฟยหยางเซิงพูดจบก็มองหลินอี้ด้วยความคาดหวัง นี่คือทั้งหมดที่เขารู้ ถ้าหลินอี้อยากถามมากกว่านี้ เขาก็คงตอบไม่ได้จริงๆ
ใบหน้าของหลินอี้มืดลงเมื่อเห็นเช่นนั้น “ระวังหน่อย ถ้าชนใครเข้าล่ะ จะรับผิดชอบได้ไหม?”
“รับผิดชอบ… ข้ารับผิดชอบไม่ได้…” คำพูดของเฟยหยางเซิงทำให้เขาน้ำตาคลอ ครั้งที่แล้ว ตอนที่เขาเดินผ่านทางเข้าหมู่บ้าน หญิงชราคนหนึ่งนอนลงห่างออกไปหลายสิบเมตร ยืนยันว่าเขาชนเธอ เธอไม่ยอมให้เขาไปโดยไม่จ่ายค่าชดเชย และยังเรียกคนในหมู่บ้านมาอีกด้วย เขาซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกลาง ยังถูกคนธรรมดาพวกนี้ข่มขู่ แค่คิดก็รู้สึกเจ็บปวดใจแล้ว
พวกเขารีบเร่งไป และเมื่อหลินอี้และเฟยหยางเซิงมาถึงหุบเขาหิมะ ทั้งหุบเขาก็ตกอยู่ในความโกลาหล ศิษย์ระดับสวรรค์ที่แข็งแกร่งกว่าเล็กน้อยเกือบทั้งหมดได้รับบาดเจ็บ ในขณะที่ศิษย์ที่อ่อนแอกว่า เนื่องจากไม่ได้รับการเอาใจใส่ จึงส่วนใหญ่หนีรอดไปได้อย่างปลอดภัย
ในขณะนี้ ศิษย์หุบเขาหิมะเกือบทั้งหมดได้มารวมตัวกันที่จัตุรัสเล็กๆ แต่ละคนมองไปยังคนทั้งสี่ที่อยู่ตรงหน้าด้วยความรู้สึกถึงหายนะที่กำลังจะมาถึง ความรู้สึกสิ้นหวังและความกลัวแผ่กระจายไปทั่ว พวกเขาไม่แปลกใจเลยที่รู้สึกหมดหนทาง เพราะคนทั้งสี่นี้สามารถเอาชนะศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย พวกเขาเทียบไม่ติดเลย
“พวกเจ้าคิดให้รอบคอบแล้วหรือยัง? ข้าเคยบอกไปแล้ว การยืดเยื้อเรื่องนี้จะไม่เป็นประโยชน์อะไรแก่พวกเจ้า ตราบใดที่ศิษย์ที่ข้าเอ่ยชื่อเชื่อฟังและไปกับข้า ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ทำไมต้องทำให้เรื่องยากขึ้นสำหรับพวกเจ้าด้วย?” หัวหน้ากล่าวอย่างเย่อหยิ่ง
ศิษย์หุบเขาหิมะต่างเงียบไป เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าอาวาสหุบเขาหิมะคนใหม่ก็คายเลือดดำออกมาเต็มปาก ไอ้พวกสารเลวจากพันธมิตรโบราณนี่ไม่ได้มาเพื่อรับศิษย์ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันมาเพื่อทำลายรากฐานของสำนัก ศิษย์ที่เขาเอ่ยชื่อล้วนแต่มีความสามารถสูงและเป็นความหวังของสำนัก หากเขาพรากพวกเขาทั้งหมดไป หุบเขาหิมะก็จะถูกทำลายไปตลอดกาลโดยไม่มีหวังจะฟื้นคืนได้อีก
“คิดไปเอง! ศิษย์เหล่านี้ได้รับการฝึกฝนอย่างพิถีพิถันจากหุบเขาหิมะ นี่คือบ้านของพวกเขา พวกเขาเกิดในหุบเขาหิมะ และพวกเขาจะตายในฐานะวิญญาณของหุบเขาหิมะ!” ผู้เฒ่าแห่งหุบเขาหิมะคนหนึ่งลุกขึ้นตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว
“หุบปาก!” หัวหน้าสบถอย่างเย็นชา และด้วยการโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ผู้เฒ่าแห่งหุบเขาหิมะก็ถูกเหวี่ยงกระเด็นไปไกล ทิ้งร่องรอยเลือดไว้เป็นทางกว้าง
ฉากนี้ทำให้ทุกคนในหุบเขาหิมะหวาดกลัวอีกครั้ง ตั้งแต่บนสุดถึงล่างสุด แม้แต่ผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส พวกเขาจะต่อสู้กลับได้อย่างไร?
“พี่ใหญ่ ข้าคิดว่าเราไม่ควรเสียเวลาพูดกับพวกเขาเลย ลากศิษย์เหล่านี้ออกไปเถอะ เมื่อพวกเขาเข้าไปในโลกการต่อสู้ขนาดเล็กโบราณ พวกเขาจะรู้เองว่าอะไรดีอะไรไม่ดี ทำไมต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่กับพวกเขา?” ชายเคราคนหนึ่งเสนอ
“ตกลง เดิมทีข้าต้องการจบเรื่องนี้อย่างสันติและหลีกเลี่ยงการให้กระสุนแก่พวกเขา แต่เนื่องจากพวกเขาไม่มีเหตุผล จึงไม่มีทางเลือกอื่น” หัวหน้าพยักหน้า
ทันทีที่เขาพูดจบ ลูกสมุนอีกสองคนก็เตรียมจะโจมตีพร้อมตะโกนสั่งการ สมาชิกของสโนว์แวลลีย์หวาดกลัว พวกเขาไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อต้าน แม้แต่จะหนีก็ทำไม่ได้ และเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ลูกสมุนสองคนนี้เป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกลางของสถาบันรากฐาน การจับตัวใครก็ตามที่อยู่ตรงนั้นจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับพวกเขา พวกเขาพุ่งเข้าใส่เหมือนเสือที่ไล่ล่าแกะ ทำให้สมาชิกของสโนว์แวลลีย์กรีดร้องด้วยความตกใจ แต่แล้วพลังที่แท้จริงสองระลอกก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลังอย่างฉับพลัน และผู้เชี่ยวชาญระดับกลางของสถาบันรากฐานทั้งสองคนก็ไม่ทันได้ร้องคร่ำครวญก่อนที่จะถูกพลังนั้นระเบิดกระเด็นไปในทันที