by 
บรรยากาศอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วถ้ำสวรรค์แห่งภูเขาต้ากู่ซาน เจียนหวู่ซวงสำรวจถ้ำสวรรค์ที่เรียบง่ายอย่างยิ่งอีกครั้ง นอกจากที่นอนเก่าๆ ที่ปะชุนเกือบหมดแล้ว ทุกอย่างก็ดูเป็นธรรมชาติไปหมด ยืนยันว่าเขาไม่ได้โกหก มันยากจนจริงๆ
“ไม่น่าเชื่อเลย เจ้าผู้ฝึกฝนวิชาเซียน จะใช้ชีวิตอย่างยากจนเช่นนี้หรือ?” เจียนหวู่ซวงพูดซ้ำเติมความเจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว
เว่ยหลิวเจียรู้สึกเจ็บปวดอย่างมาก ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความอับอาย “ก็เพราะข้าเป็นเพียงเซียนชั้นผู้น้อย ไม่มีอำนาจในการสะสมทรัพย์สมบัติมากนัก ข้าจึงต้องดำรงชีวิตด้วยการปกป้องภูเขาแห่งนี้ ชีวิตจึงลำบากเช่นนี้… นอกจากนี้ พระโอรสของจักรพรรดิยังทรงมีพระราชดำรัสว่าเจ้าเมืองภูเขาไม่สามารถออกจากอาณาเขตของตนได้โดยไม่ได้รับอนุญาต จึงทำให้ข้ายากจน”
“ครั้งหนึ่งข้าเคยขอเมล็ดพันธุ์สมบัติล้ำค่าหายากจากเหล่าเซียนอื่น ๆ โดยตั้งใจจะปลูกและใช้ผลผลิตมาถวายเมื่อถึงวัยหนุ่ม แต่ภูเขาโดดเดี่ยวแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่ไม่เป็นมงคล ไม่มีอะไรเจริญเติบโตได้นอกจากสิ่งธรรมดา ดังนั้นจึงเกิดเป็นสถานการณ์อย่างที่ท่านเห็น”
ขณะนั้น เว่ยหลิวเจียเงยหน้ามองเจี้ยนหวู่ซวงด้วยความกังวลและกล่าวว่า “ท่านทั้งหลาย ท่านเห็นแล้วว่าข้ายากจนจริง ๆ ต่อให้เปลือยกายก็ยังหาสมบัติไม่ได้สักชิ้น โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด”
เจี้ยนหวู่ซวงเข้าใจในที่สุด เซียนหนุ่มนามว่าเว่ยหลิวเจีย แม้ว่าจะได้สืบทอดตำแหน่งของบิดาและได้รับตำแหน่งเจ้าแห่งภูเขา…
แต่เนื่องจากโชคร้ายและเหตุผลอื่น ๆ ทำให้เขาตกต่ำถึงขนาดไม่สามารถดึงดูดคนเก่ง ๆ มาทำงานได้ และต้องเป็นเพียงบุคคลโดดเดี่ยวในอาณาเขตของตนเอง
“ไม่ต้องห่วง เราจะไม่โลภอะไรของคุณหรอก เราแค่ใช้สถานที่อันมีค่าแห่งนี้พักผ่อนสักครู่ แล้วจะจากไป” หลังจากเจี้ยนหวู่ซวงพูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ตี้ชิงคลายเชือกที่มัดเขาออก
เมื่อเชือกคลายออกแล้ว สิ่งของที่เว่ยหลิวเจียซ่อนไว้ในอ้อมแขนก็กระจัดกระจายไปทั่วพื้น
เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเป็นสมบัติขนาดต่างๆ กันนับสิบๆ ชิ้น ส่องประกายระยิบระยับราวกับแสงดาว แทบจะผ่านพ้นไปไม่ได้
บรรยากาศเย็นยะเยือก ริมฝีปากของเว่ยหลิวเจียกระตุกเล็กน้อย เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ เจี้ยนหวู่ซวงยิ้มเล็กน้อย “รีบเก็บไป เราแค่มาพักผ่อนที่นี่สักครู่ ไม่ใช่โจรมาขโมยสมบัติ”
เว่ยหลิวเจียพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว รีบยัดสมบัติกลับเข้าไปในอ้อมแขน
ขณะที่กำลังคัดแยกสมบัติ เจี้ยนหวู่ซวงก็ทบทวนบทสนทนาก่อนหน้านี้และก็ตระหนักได้บางอย่าง จากนั้นเขาก็ถามว่า “เมื่อกี้ท่านบอกว่าเราต้องไปถวายความเคารพที่วังสวรรค์ทุกปี คนที่ได้รับความเคารพคือองค์ชายสอง กงจื่อจิ่วใช่ไหมครับ?”
เว่ยหลิวเจียพยักหน้า ความอบอุ่นของเจี้ยนหวู่ซวงช่วยลดระยะห่างระหว่างพวกเขาลงอย่างแนบเนียน ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากแทบไม่มีผู้ฝึกฝนระดับสูงมาเยือนต้ากู่ซานเลย เขาจึงไม่มีใครให้ระบายความในใจ จึงเผลอพูดออกมา “ใช่ เราต้องไปถวายความเคารพที่วังสวรรค์ทุกปี”
เจี้ยนหวู่ซวงรู้สึกสนใจ หลังจากสบตากับตี้ชิงแล้ว เขาก็ถามอีกครั้ง “การถวายความเคารพปีนี้เริ่มแล้วหรือยังครับ?”
“ยังครับ” เว่ยหลิวเจียส่ายหัว “การถวายประจำปีจะเริ่มหลังจากที่องค์ชายสองเสด็จกลับจากงานเลี้ยงใหญ่ของวังสวรรค์ ปีนี้การถวายล่าช้าไปบ้างด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่จะเริ่มในอีกสามปีข้างหน้า”
ดวงตาของเจี้ยนหวู่ซวงเป็นประกาย เรื่องนี้ราวกับเป็นการมอบหมอนให้คนที่กำลังง่วงนอน เขาเคยกังวลว่าจะเข้าหาองค์ชายจิ่วอย่างไร แต่ตอนนี้ปัญหาก็คลี่คลายลงทันที
ดังคำกล่าวที่ว่า แม้แต่อูฐผอมก็ยังดีกว่าม้า แม้ว่าเว่ยหลิวเจียจะถูกเหล่าขุนนางภูเขาคนอื่นๆ รังเกียจ แต่เขาก็ยังสามารถเดินทางไปยังวังสวรรค์เพื่อพบกับองค์ชายจิ่วได้โดยตรง
แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับสิ่งที่เจี้ยนหวู่ซวงต้องการอย่างยิ่ง
หากเขาไปที่วังสวรรค์กับเว่ยหลิวเจียเพื่อเข้าหาองค์ชายจิ่ว พวกเขาก็จะมีตัวตนที่ถูกต้องตามกฎหมายและไม่เป็นที่สังเกต ตราบใดที่กระดิ่งเงินอยู่ข้างๆ องค์ชายจิ่วหรืออยู่ใกล้ๆ พวกเขาก็จะหาเธอเจอได้อย่างแน่นอน!
เมื่อคิดเช่นนั้น เจี้ยนหวู่ซวงจึงพูดขึ้นว่า “ถ้าเราต้องการไปที่วังสวรรค์กับท่านเพื่อพบกับองค์ชายจิ่ว จะเป็นไรไหม?”
เว่ยหลิวเจียตกใจ จากนั้นก็แสดงสีหน้ากังวลอย่างรวดเร็ว “นั่นอาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก วังสวรรค์มีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา และผู้ส่งสารทุกคนจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ถ้าหากว่า…”
เขาพูดไม่จบประโยค แต่เจี้ยนหวู่ซวงรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ หากพวกเขาถูกพาตัวไปยังวังสวรรค์ ผลที่ตามมาหรือปัญหาใดๆ ที่เกิดขึ้นจะเกินกว่าที่เซียนธรรมดาอย่างเขาจะรับมือได้
ขณะที่เจี้ยนหวู่ซวงกำลังจะพูดต่อเพื่อโน้มน้าวเขา จ้าวถิงซึ่งเงียบอยู่ไกลๆ ก็ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้
เว่ยหลิวเจียเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว และเมื่อเห็นเขา เขาก็ตัวสั่น เขาจึงรีบยืนตัวตรงและโค้งคำนับจ้าวถิง “ข้าคือข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อย เว่ยหลิวเจีย เจ้าแห่งภูเขาต้ากู่ซาน ขอคารวะท่านขุนนางจ้าว”
“ท่านจำข้าได้หรือ” จ้าวถิงถามอย่างใจเย็นขณะยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“แน่นอน ท่านคือขุนนางข้างพระโอรสองค์ที่สอง ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยอย่างข้าย่อมจำท่านได้ดี” เว่ยหลิวเจียกล่าวอย่างอึดอัด
จ้าวถิงพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้าจำท่านได้เช่นกัน และท่านคือคนที่ข้าจำได้ชัดเจนที่สุด ข้ายังจำท่านได้จนถึงทุกวันนี้”
ดวงตาของเขาเป็นประกาย “ข้ารู้สึกขอบคุณที่ท่านยังจำข้าได้ ท่านจ้าว”
“แน่นอนว่าข้าจำท่านได้ ท่านคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาเจ้าเมืองทั้งสิบเจ็ด” จ้าวถิงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อย
“ฮ่าฮ่า… อย่างนั้นหรือ?” ใบหน้าของเว่ยหลิวเจียแดงก่ำด้วยความอับอาย เขาเข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของจ้าวถิงโดยธรรมชาติ
การถวายราชสำนักปีละครั้งนี้ทำให้เขาอับอายขายหน้าและไม่สามารถรักษา
หน้าตาได้ทุกครั้ง จึงทำให้เขารู้สึกเสียใจอย่างมาก หากไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาคงจะทำตัวน่าอับอายอีกครั้งในการถวายราชสำนักครั้งนี้
จ้าวถิงไม่รู้ถึงความคิดของเขาและกล่าวต่อ “พวกเขาทั้งหมดเป็นเพื่อนร่วมงานของข้า ข้ามีเรื่องสำคัญต้องจัดการและไม่สามารถไปที่ราชสำนักได้ในตอนนี้ ท่านช่วยพาพวกเขาไปที่ราชสำนักเพื่อถวายราชสำนักได้ไหม?”
แม้ว่าจ้าวถิงจะถาม แต่คำพูดของเขาก็ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง
ถึงแม้คำพูดของเธอจะมีช่องโหว่มากมาย แต่เว่ยหลิวเจียก็ไม่กล้าขัดขืน ได้แต่โค้งคำนับและกล่าวว่า “ข้าขอรายงานตัวต่อขุนนางจ้าว เจ้าแห่งภูเขาต้ากู่ซาน เว่ยหลิวเจีย ได้รับอนุญาตค่ะ”
จ้าวถิงพยักหน้า จากนั้นมองไปที่เจี้ยนหวู่ซวง เจี้ยนหวู่ซวงตอบรับด้วยสายตาเห็นด้วย จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินไปหาเว่ยหลิวเจีย
“พี่เว่ย สำหรับการเสด็จเยือนราชสำนักครั้งนี้ ท่านได้เตรียมของขวัญสำหรับองค์ชายสองไว้บ้างหรือยังคะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เว่ยหลิวเจียก็เหงื่อแตกพลั่กอีกครั้ง ใบหน้าของเขาประหม่าอย่างมาก “ครับ ข้าเตรียมไว้บ้างแล้ว แต่ว่าจะทำให้องค์ชายสองพอใจหรือไม่นั้นก็อีกเรื่องหนึ่ง…”
“งั้นข้าขอดูได้ไหม” เจี้ยนหวู่ซวงยิ้ม
“ได้ ได้” สีหน้าของเขาซับซ้อนขณะที่ค่อยๆ ล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมของเขา
สักครู่ต่อมา ของมีค่าบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในเสื้อคลุมของเขาก็ถูกหยิบออกมาทีละชิ้นและแขวนไว้ในอากาศอย่างระมัดระวัง
หลังจากได้เห็นสมบัติที่เตรียมไว้สำหรับองค์ชายสองแล้ว เจี้ยนหวู่ซวงก็เชื่อเสียทีว่าตระกูลเว่ยหลิวเจี้ยนั้นยากจนจริง ๆ!